«И, увы, известен факт, как земля извечный: В чаще близко ходит враг в шкуре человечьей» «Волчонок», Марко Поло
***
— Совершенно не смешно, — бурчала я, меряя шагами тротуар. — Ни одного запаха, даже зацепиться не за что. И улицы все как одна похожи. За последние полтора часа я успела четырежды проклясть этот город вместе с живущей здесь аристократкой. Ровно столько прошло с того самого момента, как мы с Хигэ и Тобоэ разделились. Мне не давали покоя мысли о поведении рыжего волка. В городе он словно стал другим, будто бы что-то внутри него перемкнуло. Первое время я пыталась найти друзей. Потом, отчаявшись, принялась искать дорогу в нижний город. Когда и этот план с треском провалился, я отправилась на большую улицу. Хоть кто-то из людей должен знать, куда мне идти — так я думала. Вот только жестоко ошиблась. — Извините, — Бабуля, у которой я спросила дорогу, отрицательно покачала головой. — Нет такой дороги. — Как же так — нет? — удивилась я. — Так нет никакого такого города внизу, — пожала она плечами. — Что значит — нет города? — опешила я. — Я ведь совсем недавно оттуда! Она лишь махнула рукой, выказывая нежелание продолжать разговор. Я попытала счастья еще с несколькими прохожими, но все твердили одно и то же. Совсем потеряв надежду, я решила спросить про замок Джагары. И получила ровным счетом такой же ответ. — Да что тут вообще происходит? — вконец рассердилась я. От белизны и чистоты улиц мне становилось тошно, а от их похожести кружилась голова. Вконец запутавшись в сложной городской системе дорог, я обессиленно привалилась к стене. — Ты, я погляжу, потерялась, — промяукал голос у меня под ухом, и я чуть не подпрыгнула. На небольшом выступе прямо надо мной лежал, довольно жмурясь, большой черный кот. — Много вас тут, — Он зевнул. — В смысле — много? — насторожилась я. — Сегодня встретил еще двоих, как ты. Вместе с женщиной-человеком они искали дорогу к замку Джагары. — Две волчицы? Черные? — ахнула я, дивясь такому совпадению. Потом спохватилась и поправила: — Вернее, волчица и полуволчица. — Именно так. Ты, стало быть, их ищешь? — Не только, — Я вздохнула. — Мне бы и дорогу в замок найти, и друзей своих. И путь в нижний город. — Правы были жители, — Кот довольно прищурился. — Дороги вниз нет. Верхний Лост-сити — это островок блаженства, и местным не нужно возвращаться в мир, полный грязи и проблем. — Так что же, хочешь сказать, здесь проблем нет? — Именно так. Я скептически хмыкнула. — Люди решили придумать себе утопию и упиваться ей? — В какой-то момент, попадая сюда, ты привыкаешь к постоянному удобству, к отсутствию суеты. В этом городе все просто. Жизнь здесь простая. Не надо ничего делать, не нужно напрягаться. Просто живи — и все. — Им не скучно вот так жить? — Отнюдь, — Кот потянулся и поднялся на лапы; жетон на его шее блеснул в свете уличных фонарей. Похоже, он мне не помощник, с сожалением подумала я. Но попробовать стоило. — Солдаты здесь не жалуют волков, — неожиданно сообщил мне кот. — Не попадайся им на глаза. — Это я и так знаю, но спасибо за предупреждение. — Да не за что. Желаю тебе найти то, что ищешь.***
Когда я поняла, что от людей никакой помощи ждать не стоит, почему-то стало легче и проще. Интересно, Цумэ чувствовал то же самое, когда во Фриз-сити полагался только на себя? Я осторожно бродила по улицам и первое время избегала стычек со стражей. Но потом мне пришла в голову мысль: солдаты побывали за куполом, в нижнем городе и наверняка даже в замке. Значит, они знают на порядок больше остальных горожан. Задумка рискованная, но лучше, чем окончательно потеряться в этих омерзительно чистых улицах без единого запаха. Долго искать их не пришлось: один из отрядов в черных мундирах околачивался близ местных магазинов на большой улице. Я внимательно наблюдала за ними и с удивлением обнаружила, что мужчины один за другим выносят из магазина ящики с продовольствием и питьем. Продавцы с легкой улыбкой покладисто собирали весь свой товар и безропотно отдавали войскам, а те, в свою очередь, не платили им ни гроша. — Что за чертовщина? — пробурчала я, осторожно выглядывая из-за угла. Двое солдат, что стояли поближе, негромко переговаривались, и я навострила уши. Вдруг что полезное расскажут. — Эй, думаете, нам этого хватит? — окликнул их товарищ, который отвечал за погрузку провизии в фургон. — Нам было велено привезти сто пятьдесят единиц, — раздраженно отозвался мужчина постарше. — Хватит или нет — решать уже леди Джагаре, а не нам. — Хорошо, хорошо… — Знаменательное событие сегодня, — усмехнулся второй. — Открытие Рая для людей. — Ага, жаль только, что весь этот бесхребетный сброд туда не попадет. Останется здесь, доживать последние деньки, — Мужчины неприятно рассмеялись. «Чего?» — опешила я, пытаясь осознать услышанное. Рай для людей, значит. Интересно. Так вот зачем аристократке нужна была Чеза. — Кстати, тут какой-то умалишенный бродит по городу, — Один из солдат, загрузив последнюю коробку, достал сигарету и закурил. — Все орет, что волки в городе. — Чего? Совсем сбрендил, старик. Мы же их всех перебили. — Да нет, похоже, не всех, — недовольно отозвался самый старший. — Неприятно это говорить, но даже из тех стай, которые мы выжгли, остались живые волки. Слышал недавно видели одну. Из Криоса, говорят. Помните, как подразделение по борьбе с волками его зачистило? — Конечно, как не помнить. Горел изумительно. Я стиснула зубы. Блю рассказывала о том, что Криос — ее родной город — сгорел дотла, а ее хозяин упорно считал, что во всем были виноваты волки. Что ж, так оно, пожалуй, и есть. Вот только жителей города убили вовсе не звери, а люди. А может ли так быть, что мою стаю и стаю Кибы тоже… устранила Джагара? От этой мысли мне стало трудно дышать, а ноги подкосились. Пазл сложился в цельную картину. Все это время я пыталась понять, кому понадобилось уничтожать волков стаями. Едва ли обычным охотникам было до этого дело, тем более что волки в человеческую жизнь практически не лезли. Но Джагара… Эта аристократка зачем-то открыла на нас охоту, создала целый отряд, специализирующийся на нашем истреблении. Если принять во внимание боевую мощь… неудивительно, что от наших с Кибой стай ничего не осталось. — На передовой, кстати, волков видели, — встрял другой солдат, и я с трудом вынырнула из своих размышлений. Точно, мы же с ребятами ввязались в заварушку на фронте. — Слухи еще и во Фриз-сити ходили. Там в лесу к западу от города стая была, ее тоже наши устраняли. Треклятая Джагара! — А зачем ей, кстати, от волков избавляться? — спросил кто-то из солдат. — Болван. Нашел, что спрашивать. — А если серьезно? Леди что, боится, что волки у нас Рай отберут? — А хотя бы и так, — протянул мужчина с сигаретой. — Кстати, о том старике, что про волков кричал. Думаю, он все же был прав и действительно их видел. Новость слышали? Двадцать третий в городе. С ним должны были быть его приятели, вот они сейчас по городу и ошиваются. Не знаю, ищут их или нет. «Двадцать третий? — Я с трудом поборола подкатывающую к горлу истерику. — С приятелями?» Увы, но после услышанного голова совершенно отказывалась работать. — Система слежения здесь на уровне, — рассмеялся кто-то из солдат, но я уже почти не слушала. Мой взгляд зацепился за маленькую, хорошо замаскированную камеру, и я медленно покрылась холодным потом. Эти ребята знают каждый мой шаг. Чудо, что меня до сих пор никто не поймал. Надо убираться отсюда, чем скорее, тем лучше. Где этот чертов подъемник, а?!***
Камеры здесь были на каждом углу, в каждой подворотне, чуть ли не на каждом выступе. Я прекрасно знала, что всякого рода электронные устройства невосприимчивы к нашим морокам и демонстрируют нашу истинную сущность. Поэтому электронные оптические прицелы, камеры и прочие визуальные устройства были для нас в обществе злейшими врагами. Впервые я заметила это еще во Фриз-сити, когда какой-то чудик из шайки Цумэ забавы ради осматривал окрестности через спертый у солдат электронный бинокль и увидел меня. Догадки подтвердились после неоднократных стычек с солдатами Джагары: эти ребята носили на головах шлемы с красной полоской радара на глазах, что позволяло им видеть нас настоящих. От одной мысли, что местные наблюдатели за порядком в городе уже не раз видели меня в обличье волка, мне становилось дурно. Весь верхний город — будь он трижды проклят вместе с его хозяйкой — представлял из себя огромный инкубатор, где некие «высшие силы» сидят и наблюдают, как люди превращаются в безвольных, несамостоятельных кукол. Любого, кто нарушает эту антиутопию, вычисляют и истребляют. Попросту стирают. А местные люди и знать не знают, и не помнят ничего, продолжая жить, как им кажется, счастливой жизнью. Какого черта я вообще послушалась Хигэ и отправилась вместе с ним и Тобоэ сюда? Они же тоже ошиваются где-то тут, так что наверняка находятся в не меньшей опасности. Избегать местной системы оказалось бесполезной затеей, так что в конце концов я просто побежала по улицам, без особой надежды пытаясь отыскать товарищей. Когда ноги в очередной раз вынесли меня на центральную улицу, я чуть не взвыла от досады. Застрять здесь — худшее, что только могло со мной случиться. — Эй, ты кто? Я обернулась и едва не потеряла самообладание. От стены неподалеку отошли двое солдат. Радовало то, что радары на их шлемах были подняты и меня настоящую они не видели. — Что-то случилось, леди? — поинтересовался один из них. — А… — я принялась лихорадочно придумывать оправдание. — Понимаете, я заблудилась и… потеряла своего, м, друга. — Вот же молодежь пошла, ни минуты без своих любовников прожить не могут. Едва разлучатся — сразу в истерику, — неверно понял мои слова второй, и меня едва не перекосило. Ладно, черт с ним. Все лучше, чем выдать себя. — Все так, — Я виновато почесала затылок. — Скажите, есть ли здесь местечко, где я могу его подождать? — Конечно, — Солдат ухмыльнулся. — Можешь провести время в нашей компании, а мы пока попросим своих товарищей… поискать твоего парня. «Ага, разбежался», — мрачно подумала я, думая, как бы помягче отказать. — Напарник дело говорит, — отозвался второй. — Пойдем, посидишь с нами. Выпьешь чего-нибудь. — А-а… м-м, спасибо, конечно, но… — Я попятилась. — Эй, да ладно тебе. Мы же ничего такого не предлагаем. И вот что ему ответить? Что я боюсь своего разоблачения? — Мама говорила мне не выпивать с незнакомцами, — ляпнула я первое, что в голову пришло. Идиотское оправдание. — Мы ведь не совсем незнакомцы. Мы стражи порядка, а это совсем другое. И в чем же, интересно, разница? — Пойдем, — Солдат протянул руку, намереваясь ухватить меня за запястье. И тогда у меня окончательно сдали нервы. В следующее мгновение мужчина уже лежал на земле, потирая ушибленный подбородок, а я отскочила назад. — А это уже преступление, милочка, — нехорошо осклабился второй. — Кажется, тебе уже придется пройти с нами. — Разбежался, — огрызнулась я, начисто забыв про образ примерной маменькиной дочки. И тут же за это поплатилась. — Слышь, она не человек! — заорал солдат, которого я уронила на землю. Я похолодела: на его глазах был красный радар. — Чего? Ждать продолжения я не стала — развернулась и пулей припустила прочь. Так и знала, что добегаюсь.***
Едва завидя впереди темное пятно ржавых труб и решетки вместо белых стен, я чуть не заорала от облегчения, но вовремя спохватилась. Не хватало еще перед финальным рывком дыхание сбить. Именно так, безобразной бурой кляксой, выглядел со стороны подъемник, на котором мы добрались до верхнего города. А значит, теперь я могла спуститься и отыскать Кибу и Цумэ в месте, полном нормальных людей и запахов. А там уж как-нибудь разберемся, что делать дальше. Оторваться от парочки приставал оказалось не так уж и сложно, но меня могли легко вычислить по камерам, поэтому задерживаться здесь я не хотела. Вот только стоило мне подойти к подъемнику ближе, как я поняла, что моим смелым надеждам сбыться не суждено. Около него находилась небольшая группа солдат в полном обмундировании, вооруженные и в шлемах. Как ни крути, а пролезть мимо них в подъемник и спуститься было невозможно. Я мысленно выругалась и поспешила спрятаться за углом. Что ж я везучая такая, а? Люди негромко переговаривались, двое из них копошились на земле, но что они делали, сразу понять не удалось. Лишь позже, когда они отошли в сторону, я увидела, кто лежал связанным на земле. И едва не подавилась криком. — Тобоэ!.. Молодой волк был без сознания. Похоже, он все-таки потерялся и его поймали здесь. И если бы я прибежала чуть раньше, то вместо него схватили бы меня. Хорошо это или плохо — неизвестно, и размышлять об этом не было времени. Надо было срочно придумать, как вытащить Тобоэ из лап солдат и самой при этом не попасться. — Ага, вот ты где! «Стоило подумать, называется», — обреченно вздохнула я и проворно вскочила на ноги. — Никуда ты теперь не денешься… — Те двое, что разоблачили меня на главной улице, неспешно подходили, наводя странное оружие с красными линзами вместо дула. Я сделала несколько шагов назад, запоздало сообразив, что тут же покажусь на глаза остальным солдатам. Исправить свою ошибку я уже не успела. Неизвестная сила сбила меня с ног, буквально впечатав в жесткий асфальт, а я, ударившись головой, погрузилась в отвратительную липкую темноту. «Так… наше путешествие закончится?»