Искушение Дракона

Утром к Императору попросился на аудиенцию Хагин. Он узнал от слуг о лисе, которая превратилась на глазах всей стражи Небесного дворца в девушку. — Небесный Император, в прошлый раз я не упомянул, что истинная форма моей сестры — чернобурая лиса. Вы были там во время битвы в бамбуковой роще. Вы можете мне сказать, как выглядела девушка? — Она была совсем бледной с белыми волосами и синими глазами. Не похожа на вас и ваше племя. Очень маленькая. Я думал, это дух-шпион из Темного царства. Но сейчас, когда вы говорите о лисе, я понимаю, что это, возможно, она, ваша сестра. — Это несомненно она. Да, маленькая и тощая, это Найя. Так где она? — Боюсь вас огорчить, но лиса была тяжело ранена и скрылась в Земном мире. Тогда, возможно, она до сих пор там. — Благодарю вас. Разрешите после завершения официального визита отправиться туда! — Конечно, я дам вам сопровождение. — Благодарю за вашу милость. Хагин ушел, а ЖунЮй, не зная, что предпринять, вышел все обдумать в сад. На тропинке в саду неожиданно, как и всегда, перед ним появился ЯнЮ. — Что ты собираешься делать с этой девушкой? — Здравствуй, ЯнЮ. О чем ты, с какой девушкой? — С той, что сидит в дальних покоях под замком за барьерным заклинанием. — Я не знаю, о чем ты говоришь, — холодно ответил ЖунЮй. — Там под дверью постоянно топчется Гуай-Гуай. Ты приходишь туда каждое утро и вечер. Нетрудно догадаться. Послушай, ты сейчас Небесный Император, можешь прогнать меня, можешь лишить титулов и сделать, что хочешь. Но я всё-таки твой названный брат. Я не могу тебя оставить, как в прошлый раз. Я поступил опрометчиво. Я больше не отвернусь от тебя. — ЯнЮ, что с тобой, почему ты вдруг так озаботился моей судьбой и судьбой этой девушки? — Потому, что я боюсь, что ты опять поступаешь неправильно и кто-то должен тебе об этом сказать, чтобы ты не навредил ни ей, ни себе. Ты был прав в отношении меня. Мне было неприятно быть для матушки твоей тенью. Да, я не стремлюсь к большему, потому что не хочу разочарований. Меня всё устраивает так, как есть. Я смирился с моей жизнью, мне нравится моя свобода и я живу отлично в ладу с собой. Но, по сути, вы с ЛиЭром — мои единственные родственники. Ты столько раз спасал меня, не думай, что я не помню этого. Я больше не брошу тебя, и на этот раз не дам совершить ошибку. — Ты ничего не знаешь о ней! Я не совершаю сейчас никаких ошибок! — Я знаю, что нельзя насильно её там удерживать. Это её жизнь. Ты должен спросить прежде всего у неё, чего она хочет. Нельзя просто так её запереть и удерживать ради себя. Там её брат и жених. Она должна выбирать сама свою судьбу. Если ты решишь за неё, последствия будут такие же плачевные, как и в прошлый раз. Ты не должен быть так эгоистичен. Ведь ты изменился. Я верю, что ты стал совсем другим. — Поверь, ЯнЮ, я не удерживаю никого. Она сама так хочет. — Тогда сними барьер, никто же туда не может зайти, никто не знает, кроме меня, что она там. Кто ее там найдет? Ты запираешь её от кого? — Я не запираю её, просто не могу позволить, чтобы ее обнаружили. Тогда ей могут навредить. Для неё это опасно, чем больше духов и небожителей будут знать о ней, тем хуже. Она не может просто так выйти. — И ты думаешь, что кто-то, наткнувшись на барьер в заброшенные покои, не будет ни о чём подозревать и не захочет узнать, что за ним? Ты в её присутствии глупеешь на глазах. Не сердись, прошу. Брат, я вижу, что она тебе стала дорога, но как распорядиться собой, она должна выбирать сама. — Я не принуждаю её ни к чему и ничего не жду от нее. Это просто мой бывший слуга, мой друг, который попал в беду, и я хочу ему помочь. — Главное не то, что ты обманываешь меня, главное, чтобы ты не обманывал самого себя, — мрачно произнес ЯнЮ и растворился в воздухе. Слова Водного змея больно задели ЖунЮя. От них ему стало одновременно и легко — у него всё-таки есть ещё один брат — и тревожно. ЯнЮ, конечно, прав. Он обманывает себя. Он влюблён в эйру и уже не представляет, как можно вернуться к своей одинокой жизни на троне. Как он будет жить без этого милого лица, без её ласковой улыбки и теплых рук? Конечно, он опять попался. Но на этот раз ЖунЮй четко понимал, что это только его чувства. Его эгоистичное желание быть всегда рядом с ней. Возможно, она этого совсем и не хочет. Возможно. Он ей просто друг и покровитель. Она не принадлежит этому миру и он должен отпустить ее. Пусть там будет счастлива со своей семьей, с женихом, который так о ней беспокоится. Дракон сидел на кровати, обхватив голову. Это его судьба, быть вечно одиноким. Он столько раз пытался её изменить, и каждый раз жизнь испытывала его на прочность, маня иллюзией возможности счастья и тотчас отбирая ее. На этот раз он выдержит испытание. Он не будет эгоистичен и отпустит её. Так будет лучше. Её родные, её племя столько веков защищали эйр, они знают, как о ней позаботиться. Он всё расскажет ее брату. Но, когда-нибудь потом, потом. Он не был готов сделать это прямо сейчас. ------------------------------------------ Вечером Император снял барьер с комнаты Найа. — Я больше не буду его ставить. Какой смысл? Так он ещё больше привлечет любопытных к этой двери. Они захотят узнать, зачем этот барьер. И… И ты можешь, если хочешь, повидать брата и жениха… И можешь уехать с ними. — Вы хотите, чтобы я уехала с братом? Вы больше не хотите мне помочь? — упавшим голосом проговорила девушка. — Нет, конечно, я хочу тебе помочь, я просто хочу, чтобы ты сама решила. Как тебе будет лучше. Чтобы у тебя был выбор, — горячо проговорил Дракон, — Я уже всё решила. Я хочу остаться здесь… с вами. Если я вам не помешаю и не буду обузой. Сердце ЖунЮя ликовало, от счастья он не мог подобрать слов, только смотрел в ее глаза и улыбался. — Конечно ты можешь оставаться здесь сколько захочешь, я буду только рад. Останься! Сейчас мне надо идти, будет вечерний прием, но позже я навещу тебя. Я не закрываю дверь, но пожалуйста, будь осторожна. Тебя не должен никто видеть, пока мы не найдем способ изменить твою внешность. Как только Император ушел, Найя принялась за рунное заклинание. Эйра постоянно улыбалась, ведь он так горячо говорил, чтобы она осталась! Он тоже не хочет, чтобы она ушла. Ему не всё равно. Девушка была так рада в этот момент, но всё же, она смотрела на незакрытую заклинанием дверь. Что если только один раз издали просто посмотреть на Хагина? Она так давно не видела брата. Только раз, может быть это последний. Наконец, она решилась. Ведь будет пир, там толпа народа. Это самый лучший момент пробраться во дворец. Она просто посмотрит на него и сразу уйдет. Найя приняла свою истинную форму и наложила рунное заклинание невидимости, которое не делало ее полностью невидимой, но почти прозрачной. «Небожители редко смотрят себе под ноги,» — думала она. И смело вышла за порог своей комнаты. Во дворце и в самом деле было полно небожителей, яблоку некуда упасть. Стража и правда не смотрела под ноги и Найя спокойно пробралась во дворец. Она была рада увидеть дядю Аска, и могучий Гюльви стал, казалось, еще больше, с того раза, когда она видела его на пиру у отца. Хагин выглядел вполне здоровым и довольным, как и Рейф. Она была так рада всех их увидеть. Они пили и наслаждались представлением птичьего народа, и брат пробовал подпевать их песням и, казалось, даже флиртовал с какой-то симпатичной небожительницей. Ох уж этот Хагин, неисправимый оптимист. Только Рейф был задумчив. С легкой грустью на сердце Найя возвращалась обратно в обход, через дальнюю часть сада. Гул голосов затихал позади. Вдруг она услышала тихий шепот и уловила знакомые интонации. Она подобралась поближе и теперь уже явно слышала дрожащий от возмущения голос Лунного Духа: — Тогда зачем ты ее удерживаешь? Зачем тебе эйра? Неужели ты решил ей воспользоваться? Полдворца знает, что ЧжеЯнь — это она. ЯнЮ сказал, что она во дворце. Ты всех опять обвел вокруг пальца своими баснями про Земное царство. — Тише, дядя, я хочу ей помочь. Она сама не знает, в какой она опасности. Я хочу спрятать её. — Как ты её спрячешь? Где? Её невозможно спрятать. И потом, это такое искушение. Если завтра Темное царство решит напасть, ты позволишь развязать ещё одну войну или ценой жизни одной чужестранки спасешь свой народ? Ты понимаешь, какой выбор встанет перед тобой, если она будет рядом? Ты обязан её отдать. Они знают, как ее защитить. Ведь после тысячи лет войны они защитили всех своих эйр. А записи Земляного Дракона мы должны уничтожить. Никто не должен узнать, кто она и что может дать. Где записи? Голос стал громче, они шли в её сторону и Найя замерла за деревом. ЖунЮй долго молчал. — Да, конечно, мы их уничтожим, они у меня, в старом дворце. После пира я на твоих глазах их сожгу. Нас слишком долго нет с гостями. Это плохо. Надо вернуться. Ночью мы сожжем его дневник. — И ты отпустишь эйру! Лунный Дух и Император прошли мимо, и звук их голосов стал затихать. — Пусть это решает она сама. — Нет, это должен решить ты. Так будет лучше для всех царств, она должна быть заперта навеки… Найя вышла из своего укрытия. Единственное, что она четко поняла, это то, что у Императора есть какие-то записи о эйрах. Чернобурая лиса тут же повернула назад, во дворец. «Нет, он сказал в старом дворце, значит, это Дворец Небесных Сфер». Развернувшись, она со всех ног бросилась к реке. Во Дворце Небесных Сфер и раньше было не многолюдно, сейчас же он был почти заброшен. Стража у ворот то и дело отвлекалась, пытаясь разглядеть хоть немного Северных небожителей в толпе, и Найе было легко проскользнуть мимо их ног в покои Повелителя Ночей. Служанкой она и раньше тут бывала, но ей не нравился этот дворец, он всегда был слишком холодным и пугающе пустым. Только уголок с книжными полками выглядел уютно. Найя остановилась посреди зала, размышляя, где могли храниться эти записи. Она вспомнила, что часто видела, как Император сидел за столом и рассматривал какие-то рисунки. Девушка обратила внимание на него, потому что Дракон выглядел тогда особенно печальным. Затем он складывал их в небольшой ящик из светлого дерева и относил в сторону алтаря матери. Найя в нерешительности остановилась перед алтарем матери Императора. «Почему он тут, а не в императорской усыпальнице ?» Красивая женщина в ярком наряде смотрела, улыбаясь, с портрета. «А он похож на маму». Найя рассеянно взглянула на алтарь. Конечно, ничего там не было. Затем подошла к полке рядом с алтарем. Он наверняка закрыл его магией. Девушка вспомнила самое простое открывающее заклинание этого мира и тут же на полке появилась искомая шкатулка. «Тоже мне, мастер маскировки. Так его шкатулку и ребенок найдет». Она приняла свою обычную форму, села на пол и открыла шкатулку. Внутри была раковина с жемчужиной и два рисунка. На одном был изображено лицо красивого мужчины с резкими, мужественными чертами лица и чувственным ртом, на втором дорога и черная птица. Все рисунки были исписаны иероглифом, обозначающим "Феникс" и кое-где тушь была смазана. Как будто капли падали на рисунок. Наверное, художник плакал. Можно было только по бережным аккуратным штрихам понять, что этот человек был дорог художнику, и по отчаянным надписям… Что это за рисунки и зачем он их хранит? А под рисунками на самом дне она нашла ветхие дощечки, бережно обернутые шелком. Дощечки были до того старые, что буквально крошились в руках. Найя аккуратно развернула ткань и прочла первую надпись. «эйра … ажно немедленно по … ть ее телом, извлечь сердце. В ином случае, не завершив ритуал, соискатель будет разочарован скромностью награды...» «О чём это? Что еще с сердцем? Какой ритуал?» Найя несколько секунд смотрела на надписи, не понимая, то сейчас она прочитала. Затем решительно завернула дощечки обратно, при этом неосторожно сломав одну из них. Она чувствовала холодный липкий страх. Нервно отложив шелковую ткань с табличками, Найя вернула рисунки и раковину назад и поставив шкатулку на полку, скрыла ее заклинанием. Затем, приняв форму лисы, также незамеченной выскочила из дворца, аккуратно сжимая в зубах таблички, и побежала в бамбуковую рощу на знакомую поляну. «Эйра вс ... редство, посланное великим отцом Бёр для увели … Сотворивший ритуал ас, ван, а … учит миллион лет жизн … мощь, которой нет равной. Помни, сердце эйры не должно остыть, его надле … удь решите...» Несколько раз Найя пыталась понять надписи, перебирая туда-сюда хрупкие таблички. Слова все знакомые, но было невозможно поверить, что там было написано именно так. Она перечитывала много раз, но разум отказывался понимать написанное. Так вот, что за предназначение было у нее? Это её судьба? Поэтому её заперли на столько лет и даже отец, боясь не удержаться перед таким искушением, не захотел видеть её после того, как узнал, что она эйра. Он знал, он всё знал. Об этом говорили норны. Ведь и для него слишком большой был соблазн стать столь великим божеством. Никто не может быть настолько сильным, чтобы противиться такому искушению, стать выше любого существа и заполучить почти вечную жизнь. «Но Император… он же... Он... Он не сделает этого… Он совсем не такой, он хочет помочь мне». Мысли метались в голове, как летучие мыши. «А отец? Разве он не любил меня? И всё же и он не смог противиться искушению и отправил меня в Обитель». Зачем только она покинула Обитель, зачем она решила искать свободы? Найа не могла вздохнуть, боль сдавила ее грудь. Таблички хрустели у неё в руках и рассыпались в труху. Упав на траву, Найя так и осталась лежать не в силах пошевелиться. Эйра — всего лишь средство? Как ужасна участь первых эйр. Сколько горя и бед, не желая сами того, они принесли миру. И какое огромное искушение для всех вокруг её сердце и она сама. Найя не помнила, сколько времени лежала на траве, и очнулась только, когда ее подняли на руки. ЖунЮй, крепко прижав ее к себе, почти бежал во дворец Небесных Сфер. — Что с тобой? Что случилось? Зачем ты сюда пошла? Я пришел проведать тебя и еле нашел. Он бережно опустил её на кровать. Найа не заметила, как ногтями впилась себе в ладони и с удивлением рассматривала кровь на своих руках. В этот момент она не могла соврать и просто ответила: — Я все знаю, я прочитала записи Земляного Дракона. ЖунЮй обнял и крепко прижал ее к себе. — Я читал их и не хотел, чтобы ты знала эти ужасные истории. Я много раз хотел тебе рассказать, но не смог. Мои предки были монстрами. Я понимаю, как тебе тяжело узнать, что случилось с твоим родом. — Но я такая же, ты понимаешь? — отстранившись от Дракона, прошептала Найа, глядя ему прямо в глаза. — Ты понимаешь, что если съешь… Если исполнишь ритуал, то станешь бессмертным и самым могущественным во всех мирах? ЖунЮй не мог отвести взгляда от её бледного лица, на котором как будто светились тёмно-синие глаза. — Ты думаешь, что я смогу это сделать? Ты думаешь, что я могу поступить так с тобой? — Нет, я не думала. Но вечная жизнь... сила... Он погладил её по белоснежным волосам. — Не бойся ничего рядом со мной. Я не дам никому тебя обидеть. Император прижал её к себе, и Найя, подняв на него глаза, робко улыбнулась. ЖунЮй почувствовал, как сильнее забилось его сердце, близость её лица и ласковая улыбка… Он не заметил сам, как пальцы коснулись её щеки, провели по губам, спустились к шее… Найя потянулась к нему и неумело поцеловала. Время остановилось. Он взял ее за плечи, опрокинул на подушки, прижав всем телом… и… тотчас же вскочил с кровати. — Я приду к тебе и полечу твои руки сразу, когда все разойдутся. Император стремительно вышел. Руки дрожали и сердце бешено колотилось в груди. ЖунЮй, ничего не замечая вокруг, почти бежал от покоев эйры. «Я не могу этого сделать. Она не принадлежит мне». Но он до сих пор ощущал запах ее кожи и на губах вкус её поцелуя. Его впервые целовала девушка, первый поцелуй. ЖунЮй взбежал по лестнице во дворец и заперся у себя в покоях.