Холст макового поля

Ряд лошадей размеренно цокал по каменной мостовой города Тассар, неся на мощных спинах своих всадников. Вереница тянулась на юг к открытым воротам, ведущим в объятия лесов к королевскому тракту. Во главе ехал Макар, время от времени озираясь по сторонам и приветливо ухмыляясь любопытным детишкам, что вились неподалёку от скакунов. За ним шла белая кобыла, везущая на себе жрицу Меректам. Светлые одеяния и белый посох блестели в солнечных лучах, гордо воспевая свою обладательницу, крича о том, что она — почтенная хранительница солнечного лика, великая Ас’Маар — дочь небесного светила, защитница посевов. Некоторые люди в бедных одеяниях, проходящие мимо вереницы, видя её, почтенно склоняли головы, звякая украшением на шейных верёвках: круглыми амулетами, изображающими векторное солнце с одной путеводной звездой на луче. Она без усталости улыбалась каждому из них. Иномирцы же, следующие далее, ехали менее уверенно, то и дело нервно сжимая пальцами поводья и всякий раз осматривая себя, задерживаясь взглядами на ногах в стременах. Практически никто из них ни разу не сидел в седле, а те немногие, кому посчастливилось хоть раз в жизни познать поездку верхом, и то имели такой опыт в далёком детстве, в парках развлечений. Но делать было нечего: пешком далеко не уйдёшь. Южные ворота поражали своим величием. Кованные из обсидиана, они служили прочной защитой города от незваных гостей и находились в прочной каменной стене, наверху которой располагались жаровни с Вечным огнём: алхимическим пламенем, отливающим фиолетовыми оттенками. Через каждые метров десять высились сторожевые башни, на которых стояли меткие арбалетчики, бдящие за каждой живой душой и готовые в любой момент повиноваться приказу старшего стражника. Здесь был большой поток телег и карет: кто-то приезжал в город, кто-то наоборот. Торговые телеги то и дело пересекали границу, тщательно проверяясь мужами в тяжёлых доспехах. Однако, путь на выход был беспрепятственным. Макар уверенно провёл вереницу за пределы Тассара, выводя скакуна на королевский тракт. Шум города сменился пением природы, тёплый ветер подхватывал изумрудные кроны деревьев, и те приятно шелестели путникам. Вдалеке слышался шум ручья. Золотые длани солнца пробивались сквозь ветки, тепло ложась на плечи попутчиков. И всё, вроде, шло гладко, пока внезапно лошади не принялись останавливаться. Иномирцы неуверенно дёрнули поводья на себя, вглядываясь вперёд и стараясь понять причину остановки. Сераливьен и Макар спешились. Спустя пару секунд, причина была явлена. На их пути встали два вороных коня, с которых на данный момент также слезло двое незнакомцев. Первый представлял собой мужчину с тёмным цветом кожи, облачённый в серебристо-белые грузные доспехи. На их грудине в свете солнца блестел орнамент, изображающий ладони, тянущиеся к звезде. Глаза незнакомца горели золотом, так же, как и странная вязь, начертанная на смуглой коже лица. Чёрные жёсткие волосы были завиты в короткие дреды и уходили к затылку. Его сопровождающий был не менее запоминающейся наружности. То был невероятно высокий мужчина. Его кожа была светлее, чем у первого, но далека от белой. Лицо его рассекало два шрама: один тянулся по переносице, другой по губам. Чёрные вьющиеся волосы белели от середины и до кончиков, и падали чуть ниже лопаток. Его тело скрывалось за кожаным доспехом, а за спиной он нёс складной арбалет чёрного цвета. — Протей! — ахнула жрица Солнца, обращаясь к мужчине в доспехах. — Великое небо, сколько зим миновало с нашей последней встречи? — Сераливьен, — басовитый голос незнакомца звучал дружелюбно. — Три зимы, моя славная подруга. — Какими судьбами ты в Тассаре? Чай, твоя богиня нашептала? — Да будет славиться Офиона в наших молитвах, — кивнул он. — Работы непочатый край, и дороги Крепускулума завели меня сюда. А если быть точнее, то к нему. Сказав это, мужчина указал на Макара. Тот немного опешил, изумлённо приподняв бровь. — Ко мне? — охотник нахмурился, перемявшись с ноги на ногу. — Прошу прощения, но мы, кажется, не знакомы? — Макар, — жрица повернулась к нему лицом. — Это Протей, паладин богини Офионы, защитник чести и справедливости. — Воин света? — тон брюнета прозвучал скорее утвердительно. — Какая честь. И что же понадобилось Вам от меня? — Видите ли, — начал мужчина, — Я угоден своей богине, как странствующий инквизитор. В нашем культе сие означает поиск и устранение иномирцев. Макар стал мрачнее тучи, и Сераливьен бросила обеспокоенный взгляд на сопровождение. Сай нахмурился, сжав пальцами рукоятку меча, покоившегося на его оружейном ремне. Однако, Протей даже не посмотрел в их сторону, отдавая всё своё внимание собеседнику. Складывалось впечатление, что он не знал о том, что все, кто не спешился, прибыли из другого мира. — Устранение? — Макар усмехнулся, качнув головой. — Вы хотите сразиться со мной? — Только если будете сопротивляться. — Насмешили. Что я, по-Вашему, не буду защищать свою жизнь? Дам вам спокойно убить меня? — Убить? — паладин прыснул. — Боги с Вами, какое убийство? Это не входит в мои планы. — А что же тогда? — Прошу, давайте отойдём на разговор. Охотник недоверчиво осмотрел собеседника, а после тяжело вздохнул и смирился. Жрица проводила их удаляющиеся силуэты обеспокоенным взглядом. Она была уверена в Протее, тот держит слово. Чего она, увы, не могла сказать про Макара: их знакомство продлилось не столь долго, чтобы она могла предугадывать его действия. С ними остался стоять сопровождающий паладина. Девушка столкнулась с его холодным взглядом, и вздрогнула: радужки его глаз были цвета крови. С верховным жрецом Мьёрсеи всё было понятно: тот был бел, как первый снег гор, но здесь стоял явно не альбинос. — А Вы, простите?.. Стрелок вскинул бровь, вгоняя девушку в неловкость, а после снисходительно ухмыльнулся, совершив краткий поклон. — Андайн Молтора, миледи, — его голос был приятным и немного хриплым. — Охотник за нечистью. — Андайн Молтора! — охнула жрица, удивлённо прикрыв рот ладонью. — Тот самый? — Вы знаете ещё мужей с таким именем? — мулат хитро улыбнулся. — О великие тринадцать, Вы легенда! — смущение жрицы сменилось неподдельным восторгом. — На севере Вас зовут Разящей стрелой. — Иногда я промахиваюсь, — мужчина подмигнул. — Поверьте. Девушка смущённо отвела взгляд, в то время как Саи не сдержал смешка. Это не осталось незамеченным, и стрелок тотчас обратил внимание на художника. — Вас что-то насмешило? Студент приятно улыбнулся: — Аллергия. «На убогий флирт» — закончил он фразу в своей голове. Они не успели обменяться ещё парой фраз, ибо их прервал звук шагов. Макар возвращался к лошадям. Его лицо было мрачнее тучи, и, судя по взгляду, он над чем-то глубоко задумался. Жрица сделала шаг навстречу, но брюнет проигнорировал её, подойдя к своему скакуну и, положив руки на седло, застыл, бегая взглядом перед собой. Следом за ним вернулся и Протей. У того было всё в порядке с лицом. — Макар? — девушка неуверенно окликнула его. — Дальше без меня, — мрачно бросил мужчина, рывком забравшись на лошадь и перехватив поводья. — Что? — Сераливьен подбежала к нему. — Постой же! Куда ты? — Я еду с Протеем, — голос брюнета звучал сухо. — Прости. — Как — с Протеем? — она коснулась пальцами его колена, пытаясь поймать его взгляд, но безуспешно. — Ты не можешь! — Я могу всё, Сераливьен. — Но… Как же… — она растерянно моргнула, сделав шаг назад. — Ты же должен сопровождать нас в путешествии… — Ищите другого сопровождающего. Не отставай, Протей. Сказав это, Макар дёрнул поводья, развернув лошадь обратно к воротам и пришпорив её к галопу. Жрица осталась стоять на месте, даже не обернувшись в сторону уезжающего, и лишь хлопая ресницами, вглядываясь в пустоту перед собой. — Я тоже поеду, — паладин забрался на своего коня, — Андайн, ты едешь? Охотник внимательно изучал служительницу Солнца и ситуацию, задумчиво потирая пальцами подбородок. — Езжай, Протей, — наконец выдал он. — Если надумаю — догоню. — Не медли в таком случае, — воин света скользнул взглядом по подруге. — Надеюсь, ещё свидимся, Сераливьен, — и дёрнул поводья, уезжая вслед за Макаром. Удаляющийся стук копыт постепенно стих, оставив путников в тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев на кронах деревьев. Наконец, жрица вышла из состояния полного бессилия, подняв на команду обеспокоенный взгляд. Те переглядывались между собой, откровенно не понимая, что за чертовщина сейчас произошла. Сераливьен находилась в том же недоумении. — Нас что, кинули? — тишину нарушил голос Кейгена. — Похоже на то, — прошептал Ворд. — И что дальше? — взломщик изогнул бровь. — Каковы наши шансы без него? Жрица покачала головой, до побелевших костяшек сжав пальцами свой посох. — Плохо дело, — резюмировал блондин, поняв реакцию. — Я могу вести вас, — тихо начала девушка, опустив взгляд. — Но я не мужчина. Я не смогу… Ничего кроме божественной воли… Её голос предательски дрожал. Она собирала всё своё мужество в кулак, но оно разбивалось о мысли о том, что с ними станется при первой же настигшей их ночи в лесу. Андайн какое-то время наблюдал за всем этим замешательством, не вступая в диалог. Он изучал взглядом всех присутствующих, и обмануть его опытный взор было невозможно. Мужчины в сёдлах держали при себе оружие и были хорошо экипированы, но их жесты и то, насколько неуверенно она себя чувствовали, выдавало их с потрохами. Жрица какое-то время продержится против реалий Крепускулума, а эти же — трупы, тут и к ведьме за гаданием ходить не нужно. — Куда путь держите? — наконец заговорил охотник, и жрица вздрогнула, переведя на него взгляд. — Ах, мы… — она запнулась, вздохнув. — В сторону Ливера. — Ливер? — мужчина задумался, почесав кончик носа. — Через Валатуар и Рокос? — Верно, — служительница Солнца кивнула. — Опасно жрице, вроде Вас, соваться без защиты в Валатуар, этот рассадник мерзости. — Меня сопровождают эти мужи, — Сераливьен обвела рукой иномирцев. — Не будем врать друг другу, миледи, — вздохнул Андайн, уперев руку в бок. — Им туда тоже без защиты небезопасно соваться. Саи только было набрал воздуха в лёгкие, чтобы что-то ответить, но его пламенную речь резко оборвало навершие посоха жрицы, которое оказалось в паре сантиметров от его лица — девушка не глядя выставила посох наверх, судя по всему предугадав очередной язвительный комментарий и остановив его на начале. Её проникновенный взгляд был направлен на Андайна. — И что Вы предлагаете? — её тон звучал настороженно. — Зависит от того, что предлагаете Вы, — мужчина скрестил руки на груди, усмехнувшись. — Денег у меня нет, — она развела руками. — Я служительница одной из тринадцати. — Деньги меня не интересуют. Нехваткой не страдаю. Жрица призадумалась, стукнув посохом по земле и тем самым подняв небольшой клубок дорожной пыли. Все выжидающе на неё смотрели. Спустя пару мгновений она нахмурилась, подняв на охотника взгляд, полный решимости. — Себя, — заявила она. Андайн поперхнулся воздухом, вытаращив на неё глаза. Позади послышался хлопок. То был Кейген, приложивший ладонь ко лбу. Она знала, ради чего шла на это. Очень уж ей не нравились устои короны. На кону было спасение жизни невиновного. — Отказываюсь, — охотник выставил перед собой ладонь и покачал головой. — Зачем Вы мне? Судя по выражению её лица, слова мужчины её задели. Поняв это, тот поспешил объясниться: — Не поймите меня неправильно, миледи. Я не разбойник и не варвар, мне незачем делать из Вас наложницу. — А что тогда Вам нужно? — голос жрицы отчаянно дрогнул. — Я, быть может, и проведу их до Ливера, и мне повезёт в пути, но как только мы столкнёмся с Янлаэром — мне не выстоять. — Янлаэр? — судя по реакции, Андайн наконец заинтересовался. — Какой? — Лисланис Вакирэль, Янлаэр с востока. Уголки губ мужчины растянулись в широкой улыбке, и в красных глазах затанцевал азартный блеск. Сераливьен опешила, прижав к груди свой посох. — Лисланис? — протянул он. — Вот так сюрприз. Какие судьбы должны вас с ней свести? — У неё заложник. Мы идём его спасать. Андайн зашёлся хохотом, приложив ладонь ко лбу. — Вот тебе на! — воскликнул он, стирая проступившую слезинку с уголка глаза. — Слышал о такой, да-да… Говорят, её болты разят лучше моих, а рука убивает с первого удара. Женщина, в одиночку пробравшаяся в тыл контрабандистов из Саллеха, и убившая двадцать мужей великого Рейнатха Арасатра. И самого его на тот свет отправила! — Всё верно, — жрица кивнула. — Ходят слухи, что её создал сам Сумрак. Разумеется, я им не верю. Охотник странно ухмыльнулся. — Хорошо, пусть будет так. Я стану вашим сопровождающим, и помогу вам добраться до Ливера, коль это гарантирует мне встречу с Лисланис. — И что Вы намерены делать, когда свидитесь? — Ну, как же… — мулат хохотнул, поправив вьющиеся волосы. — Убью её, конечно. Девушка нахмурилась, обдумывая случившееся. Ситуация не из простых. С одной стороны, Лисланис убийца, и её жизнь в приоритет поставлена не будет. С другой убийства претили природе веры Меректам. Кровь порождает кровь. — Я вижу Ваше смятение, но будем честны, — улыбка сошла с губ охотника, и тот серьёзно посмотрел на жрицу, — Лисланис не пощадит ни Вас, ни ваших друзей. Хотите спасти заложника — придётся согласиться с моими условиями. — Будь по-вашему. — Чудесно. В таком случае, по коням. Нас ждёт нелёгкий путь.