Холст макового поля

Первые лучи рассвета коснулись земель Тассара: города-столицы королевства идентичного названия. Новый день принёс с собой пение птиц и лёгкий флёр тёплых ветров, трогающих нежными дланями изумрудные кроны деревьев, которые приветливо отвечали им, шелестя. Великолепие природного уединения, плотным кольцом окружавшего город, было в одночасье нарушено громким хлопком перемещающего аркана. Из дыры в пространстве на землю, будто портовые мешки, принялись вываливаться мужчины. Первым лицом в траву вылетел пёстрый юноша с насыщенным цветом зелёных волос. Он глухо шмякнулся, издав еле живой писк. Голова его шла кругом, в желудке встал ком, подступивший к горлу и вызывающий тошноту. От резкого получения кислорода он чуть с ума не сошёл, принявшись жадно глотать ртом воздух. Как только парень упёр ладони в землю, совершив слабую попытку подняться, портал зарокотал, выплюнув из себя следующую жертву: очкарика с вьющимися серебристыми волосами. Тот вскрикнул, приземлившись аккурат на спину первопроходца. Саи пискнул, вновь уронив лицо в траву и обмякнув под давлением тела Эксель. На этом мучение этих двоих не закончилось: аркан продолжил опасно рокотать, пулемётной очередью выплёвывая остальных попаданцев. Те поочерёдно приземлялись на своих товарищей, создавая из своих тел некое подобие живой горки. Последними из портала спокойно спрыгнули Макар с Сераливьен. Этим двум такие путешествия не были в новинку, поэтому охотник ловко приземлился на ноги, чуть согнув их в коленях и уперев руку в землю, тем самым смягчив свою встречу с ровной поверхностью, а спутница его просто выплыла из заклинания перемещения, зависнув в воздухе и аккуратно опустившись. Брюнет встал, отряхнув ладонь, и глянул на остальных. Парни потихоньку расползлись, лёжа в траве и изнывая так, словно беспробудно пили с неделю, и сейчас страдают от похмелья. Кого-то даже вывернуло, судя по сдавленным характерным звукам. Охотник довольно прищурился, втягивая носом воздух и не сдержав блаженной ухмылки. - Ах, кто бы что ни говорил, но одно из лучших ощущений: выйти из портала после долгого перемещения. – Протянул он, сладко потянувшись и хрустнув позвонками. Аваст поднял на него расфокусированный взгляд, тут же прикрыв рот ладонью и кое-как подавив рвотный позыв. Сай же тем временем поднялся, раскинув руки в стороны, дабы удержать равновесие на трясущихся ногах. Кто бы что ни думал, а у этого юнца был явно крепкий желудок. Вестимо, студенческие годы давали о себе знать. Как говорится: талант не пропьёшь. - Где… Мы?.. – Слабо выдохнул художник, стерев со лба проступившие капли пота и осмотревшись. - В пригороде Тассара. – Отозвался Макар, проверяя свой оружейный ремень. – До города двадцать минут пешком. А там с полчаса до замка короля. - То есть, нам ещё около часа переться? – Недовольно поинтересовался Саи. - Чай не сахарный, не так ли? – Губы охотника тронула издевательская ухмылка. - Шооооп… - Послышалось жуткое стенание со стороны Ворда. Тот медленно полз по земле, протягивая дрожащую руку навстречу ветрам. – Я спасу… Тебя… Ааа… Макар вскинул бровь, наблюдая за героизмом компаньона. - Всем вам, да такую прыткость, как у этого мальца. – Усмехнулся брюнет, наконец убедившись, что всё его оружие на месте. – Поднимайтесь, дамочки. Нам пора идти. - У всех жителей Тас… Тис… - Саи запнулся, скорчив недовольную мину. – Этого места короче, такой злобный нрав? Мужчина загадочно улыбнулся, стрельнув глазами в сторону художника. Тот непонимающе повёл плечом, склонив голову вбок. - Я не местный. – Ответил Макар, потянув широкую улыбку. – Я уроженец Санкт-Петербурга. В компании повисла пауза. Все, даже те, кто хуже остальных перенёс перемещение, удивлённо уставились на охотника. Тот же без особого интереса рассматривал свои ногти. Шокированную паузу нарушил голос Экси: - Тогда уж поведай, какого чёрта ты тут забыл? - Всё вам, да расскажи. – Фыркнул мужчина, отмахнувшись. – Я охотник за нечистью, дорогуши. А в моём родном мире это не очень популярная профессия, знаете ли. - То есть, ты просто родился в Питере, а потом такой «Хах, почему бы мне не стать охотником за нечистью»? – Саркастично бросил Сай. – Это всё равно, что мне бы до встречи с вами пришла в голову идея стать верховным жрецом Ме… Ми… - Брови юноши сдвинулись к переносице, и он раздосадовано топнул ногой. – К чёрту! Здешние имена – не мой конёк. - В Тассаре живёт кое-кто, захвативший моё сердце. – Пожал плечами брюнет. Лицо Владимира скривилось в ужасе: - Какой-то маг похитил твоё сердце, и ты здесь ради того, чтобы его вернуть? Отомстить? Макар усмехнулся, поняв, в какую сторону строятся мрачные думы писателя. - Не маг, а жрец. – Начал он, не сдержав мечтательной улыбки. – Верховный жрец богини Мьёрсеи. - О, всё ясно. – Понимающе кивнул Сай, определённо уловив эмпатическую волну, исходящую от Макара. - Верховный жрец? – Обеспокоенно продолжил Ворд. – Какой ужас! - Идиот, он говорит про любовь! – Не выдержал художник, плеснув руками. – Не маг, а верховный жрец богини этой. – Он посмотрел на брюнета, смерив его взглядом. – Скорее даже жрица. Держу пари, та ещё дамочка. - Это ты сделал такое умозаключение по моей внешности? – Насупился брюнет, скрестив крепкие руки на груди. – Ты хочешь сказать, что у меня не может быть милой спутницы? - Я такого не говорил. – Парировал юноша, усмехнувшись. – Но я представляю её злой такой мегерой. - С во-от такими!.. – Воскликнул Кейген, подхватив воздух ладонями у своей груди, но, увидев осуждающий взгляд Экси, стушевался. – Амбициями… - Да ну вас, придурки. – Фыркнул Авери, мотнув головой и уставившись на охотника. – Какая она, твоя жрица? - О, она… - На губах Макара заиграла улыбка. – Замечательная. У неё очень приятный голос. А ещё длинные и белые, словно снег, волосы. И такая улыбка!.. Он запнулся, остановив себя от забывчивости в образе «избранницы». - Так, хватит. – Бросил мужчина, чувствуя, как краснеет его лицо. – Что вы заладили, какая-какая… Пойдём уже в город, а то так и до заката досидим, а нам ещё вашего друга спасать. Если он, конечно, жив ещё. - Я чувствую силы его жизни в дланях своих. – Внезапно подала голос жрица, всматриваясь вдаль. – Побывав в обители его, я расспросила стены, да полотна красок. Слабо, но всё же чую я энергию его. - Чудно. – Удовлетворённо хмыкнул охотник, встав рядом с Сераливьен. – Идём. Компания выдвинулась в сторону города. Пока все были заняты разговорами о новом мире, жрица нахмурилась, прильнув к плечу мужчины и тихо прошептав: - Зачем наврал про женщину? Учти, охотник, ложь такая штука: солжёшь однажды в разговоре, и превратится это в снежный ком. Известно мне, что сердце ты отдал мужчине. - Ой, полно тебе, Сераливьен. – Отмахнулся Макар. – Хотят думать, что он женщина, пусть будет так. После изнурительного часа, потраченного на преодоление пути до центра города, путники наконец дошли до королевского замка. Новоприбывшие с нескрываемым интересом рассматривали остроконечные монолиты башен, разрезающих низкие облака. Воистину, обитель здешнего правителя поражала своим богатством и великолепием. До сих пор гости из другого мира и мечтать не могли о том, что однажды лично окажутся в подобных чертогах, а не нарисуют их в своём воображении, читая соответствующие книги. Мимо замка, огороженного обсидиановыми прутьями стены, сновали люди и кареты. В городе было весьма людно, несмотря на ранний час. Всё это время охотник воровато озирался по сторонам, что не осталось незамеченным для его спутников. Наконец, Кейген решился на вопрос: - Что-то не так, Макар? Ты весь путь осматриваешься. - Вы себя в зеркало видели? – Шикнул мужчина. – Я намеренно вёл вас окольными путями, ибо, не приведите боги, мы наткнулись бы на стражников. У его Величества весьма специфическое отношение к иномирцам. Узнает о вас, и ваши светлые головы полетят с плеч. - О, и поэтому ты привёл нас ровно к его дому, гений? – С нескрываемым сарказмом бросил Сай. – Спасибо хоть, что не сразу в его комнату. - Покои. – Поправил его Макар. – Королевские покои, если быть точным. - О, благодарю за справку из энциклопедии королевских династий, дражайший! – Не выдержал художник. – Я не намерен здесь умирать! - Продолжишь орать, и ты точно труп. – Прорычал брюнет. – Если уж не король с его стражей, то я вгоню кинжал промеж твоих зелёных глаз, чтоб не выдал нас своими воплями. - Слушай, умник, - Студент схватил охотника за грудки, хорошенько его встряхнув, - Продолжишь выделываться, и я богом клянусь: я тебя разукрашу так, что родная мама не узнает. Усёк? Козлина. В этот миг Саи почувствовал, как что-то острое ненавязчиво ткнуло его в ткань кофты в области живота. Опустив взгляд, в его глазах отразился блеск кинжала в руке оппонента. Охотник весьма красноречиво ответил на его выпад. Не выдержав напряжения, Кейген подошёл к ним, схватив обоих и грубо оттолкнув их друг от друга. Чего бы там ни говорили, а высокий мускулистый мужик с шрамом прожитых лет на лице был весьма крепким аргументом в данной ссоре. - Хватит уже. – Прорычал Кай, отряхнув ладони. – Лучше скажи, Макар, в чём твой план. Не думаю, что ты настолько туп, чтобы привести нас к верной смерти. - Разумеется нет, мой смышлёный друг. – Выдохнул брюнет, смахнув несуществующую пыль с плеча. – Сейчас я высчитаю время смены караула, и в те две минуты, как отсутствует ночная стража и на пост заступает дневная, мы проникнем на территорию королевских угодий и забежим за её дальние стены. Там будет пристройка с восточным коридором: это место тайных встреч королевского совета. Там редко кто-либо бывает, поэтому шанс быть схваченными минимальный. По прибытию нас будет ожидать тот, кто откроет нам путь в безопасное место, даст вам одежду и сообщит о дальнейших действиях. У меня мало связей в Тассаре, поэтому выбирать не приходится. А в трущобах мы трупы: там слишком много доносчиков ошивается. Охотник замолчал, оглядев всех мрачным взглядом. - Запомните: здесь никому нельзя доверять, кроме проверенных людей. Это столица. Даже самый безобидный ребёнок способен заколоть вас за кусок хлеба. А теперь, давайте сгруппируемся. Пришло время проникнуть на территорию замка. Колокол на башне чёрного храма, что располагался недалеко от королевских угодий, забил, оповестив жителей о наступлении шести утра. Под рокот вороних крыльев и мелодию звонницы, путники короткими перебежками преодолели ворота, достаточно быстро рванув в сторону теней от крон деревьев, растущих на территории королевских садов. Макар тут же пригнулся, жестом скомандовав остальным сделать то же самое. Жрица предусмотрительно положила сильно выделяющийся посох в траву, как только оказалась на корточках. В нескольких метров от них прошла вереница стражи, держа путь к воротам. Дождавшись, пока опасность минует, охотник вновь совершил пас рукой, и они побежали дальше. Спустя пару минут перед ними открылся вид на крытый коридор, обсидиановая крыша которого держалась на мраморных колоннах с растущими из них периллами. Мужчина перебросил себя через них, дождавшись, пока то же сделают и остальные. Это место встретило их приятной прохладой и тишиной, нарушаемой лишь шелестом их подошвы о каменный пол. Брюнет прищурился, бегло осмотревшись и убедившись в безопасности их положения. Со стороны дворца послышались множественные шаги. Острый слух охотника уловил и лязг доспехов. - Слушайте мою команду, - Начал он, не сводя глаз с той части коридора, откуда должны были явиться идущие. – Если вдруг это не тот, кого мы ожидаем, то задача предельно проста: уносить ноги к стене и лезть наружу, дабы спасти свои жизни. - Звучит безопасно… - Обречённо вздохнул Владимир. Спустя несколько напряжённых секунд, с той стороны показались идущие. То был среднего роста юноша, окружённый делегацией из стражи. Белоснежные волосы, забранные в сложную причёску с вплетением украшений из жемчуга да золота, блестели в свете солнечных лучей, пробивающихся сквозь прореди колонн. Он был облачён в красную мантию баснословно дорогого пошива, расшитую золотыми нитями, верх которой скрывался за бордовым корсетом с острыми наплечниками, держащими красную ткань накидки. Его правый глаз был скрыт за повязкой с декоративными жемчужными нитями на ней, а радужка левого наливалась красным цветом, словно лепестки алых роз местных садов. На тонких бледных губах играла лёгкая улыбка, однако в целом лицо юноши выражало некую усталость. От его красоты у некоторых присутствующих даже перехватило дыхание. Как только расстояние сократилось до пары метров, владелец столь приятной наружности остановился, выжидающе смотря на охотника. Тот покорно ухмыльнулся, опустившись на колено перед ним. - Ваше Первосвященство, - Начал Макар, склонив голову. – Прибыл по Вашему приказу. Пришедший сдержанно ухмыльнулся, молча обведя взглядом остальных. Те неуверенно переглянулись между собой, явно не намереваясь повторять того, что сделал брюнет. Столкнувшись с их замешательством, парень спокойно повёл плечом, наконец одарив своим вниманием жрицу. Эмоция усталого умиротворения на его лице тут же сменилась, и он нахмурился. - Жрица Меректам… - Тон говорящего звучал сухо. Он явно не жаловал эту гостью. - Жрец Мьёрсеи. – Отозвалась дева с той же любезностью. Парни буквально почувствовали холод, пробежавший между ними. Два противоборствующих культа встретились на одной земле, и их представители по факту невзлюбили друг друга по первому же взгляду. Сераливьен потянула недобрую ухмылку: - Как погляжу, скверна молодит Вас, Ваалуйн. Матерь Зла, как видят боги света, щедра в своих дарах её жрецам. - Осторожнее, дитя солнца. – Губы юноши тронула нехорошая улыбка. – Ты во владениях её. Не рекомендую упоминать имя моей госпожи здесь. - Прошу прощения, что прерываю вас. – Вклинился в разговор Макар, поднявшись. – Ваше Первосвященство, жрица солнца… Мы могли бы продолжить разговор в ином месте? Тон охотника слишком явно намекал на острую необходимость безопасности. Ваалуйн тряхнул головой, потеряв интерес к собеседнице и вернув своему лицу изначальную эмоцию. - Разумеется. – Кивнул жрец, совершив пригласительный жест рукой. – Прошу за мной, господа. Все молча двинулись с места, не решаясь даже перешёптываться между собой. Кай хмуро осматривал мужчин в литых тяжёлых доспехах, с мечами наперевес. Его голова была занята мыслями о том, что ему не хотелось бы столкнуться хоть с одним из них в открытом противостоянии. Остальные же аккуратно озирались по сторонам, захватывая картинку окружающей их реальности и всё ещё слабо веря в то, что всё это действительно происходит с ними. Минув коридор и пару лестниц со смежными проходами, Ваалуйн остановился, скомандовав стражникам покинуть их. Те молча развернулись, зашагав к дверям в другом конце зала. Юноша проводил их взглядом, и, как только двери захлопнулись, на его лице взыграла неожиданная эмоция радости. Он развернулся к путникам, устремив взор в сторону Макара. Не прошло и секунды, как они оба сорвались с места, добежав друг до друга, и чуть это произошло, охотник тут же подхватил жреца, покрутившись с ним вокруг своей оси и приникнув к его губам, как только тот вновь оказался ногами на полу. От шока оторопел даже Саи. - Макар!.. – Выдохнул жрец после чувственного поцелуя, притянув его к себе и крепко обняв. – Казалось, дни ожидания тебя обратились в вечность… - Я прибыл сразу, как только смог. – Мужчина уткнулся переносицей в плечо любовника, вдыхая носом его запах. - Я знаю. – Улыбнулся жрец, наконец отпустив его и повернувшись к команде. – Сераливьен… Девушка заулыбалась, подойдя к Ваалуйну и одарив его дружескими объятиями. - Прости за резкое словцо, мой друг. – Сказала дева, отстраняясь. - Наше положение в обществе обязывает нас не любить друг друга, за сим притворство входит в некий род обязанностей. – Понимающе кивнул парень, обращая своё внимание на до сих пор удивляющихся гостей. – Добро пожаловать в Тассар. Меня зовут Ваалуйн, я – верховный жрец Мьёрсеи, богини иллюзий и лжи, и советник короля. Вы, должно быть, устали с долгой дороги? Юноша выдержал короткую паузу, завидев, как собеседники потерялись с ответом. Ну, или с тем, кто из них будет говорить за всех. Он понимающе улыбнулся: - Прошу, пройдёмте. Я распоряжусь о еде, и мы обсудим дальнейшие действия.

***

Всю ночь Фотолеара мучали беспокойные сны, то ли из-за жара, то ли от того, какие ужасы он пережил менее, чем за сутки. Рано утром его разбудил стук открывшейся двери и тяжёлые шаги, влекущие за собой скрип прогнивших половиц дешёвой трактирной комнаты. Он поднял тяжёлые веки, фокусируя взгляд. В очертаниях комнаты, светлеющей в лучах рассветного солнца, он разглядел свою тюремщицу. Лисланис остановилась у стола, уронив на деревянную поверхность тяжёлую сумку и что-то из неё выкладывая. Юноша молча принял сидячее положение, с удивлением обнаружив, что рана уже болит не так сильно. Это действительно было необычно: такое повреждение долго ноет и заживает. Наёмница разложила карту, нависнув над ней и сосредоточенно её изучая. - Что ты делаешь? – Наконец спросил художник, буравя спину женщины взглядом. - Прокладываю наш маршрут до Тассара. – Мрачно отозвалась брюнетка, поскрипев пером по пергаментной поверхности и отметив какие-то точки. – Пока ты тут дрых, я уже успела сходить в город, взять провизию и лошадь, а по пути назад заскочила к картографу. - Что, ждёшь похвалы за свои подвиги? – Язвительно бросил Фотошоп, хмыкнув. - Жду, что ты закроешь свой рот и дашь мне в тишине проложить наш путь. – Парировала наёмница. Мафиози хмыкнул, не решившись вступать с ней в словесную перепалку. Он изучил состояние своих волос и тела, уделив особое внимание ноге. Как ни странно, рана уже выглядела вполне сносно. Он нахмурился, всё же вновь обратившись к женщине: - Моя нога, - Начал он, переведя взгляд на брюнетку, - Меньше болит. Как? В помещении воцарилась тишина. Мулатка оторвала взгляд от карты, устремив его куда-то в пространство перед собой. Её думы были мрачнее тучи, да и настроение скатывалось за ними же. Нескончаемый трёп пленника лишь больше раздражал её. - Травная мазь. – Наконец буркнула она, вернув своё внимание на карту. – Её сделала целительница и собирательница трав храма Меректам. Это магия. - Магия? – Тон парня не казался удивлённым. – И ты потратила такую вещь на меня? - Да. Мне нужно было убедиться, что ты не помрёшь в пустыне от кровопотери. Обычная мазь снизила бы твои шансы примерно в половину. - И всё же, ты могла бы дождаться моей смерти и принести голову, как ты изначально и хотела. – Губы художника растянулись в обличающей ухмылке. – Отчего же передумала? Разницы-то никакой. - Проверим? – Мрачно бросила женщина, развернувшись к нему и выхватив кинжал с оружейного ремня. – Я всё ещё могу это сделать. Твоя мёртвая головушка хоть трепаться не будет. - Ой, спокойнее. – Вздохнул парень. – Я не хотел тебя злить. - Странно, ведь у тебя это превосходно получается. – Хмыкнула наёмница, прокрутив кинжал в пальцах и убрав его в ножны. Она вновь повернулась к столу, взяв деревянную плошку с кашей и после подойдя к кровати. Художник уставился на неё, непонимающе мечась взглядом между её лицом и предметом в её руке. Она вскинула бровь. - Ты что, никогда тарелок не видел? – Фыркнула мулатка, протянув плошку парню. – Ешь. - А… - Художник взял предмет, заглянув в него. – Каша? - А ты что думал? Фрукты с королевского стола? – Усмехнулась убийца. Юноша обиженно хмыкнул, схватив ложку и принюхавшись. Пахло, в принципе, сносно. Он зачерпнул немного каши, подув и отправив себе в рот. Ну да. Как и ожидалось: на вкус пресно. Он поморщился, но чувство голода брало своё. В итоге минут за десять он опустошил плошку, отставив её на пол к недоеденной с вечера похлёбке. Тем временем, брюнетка свернула карту, убрав её в сумку. Она тяжело вздохнула, протерев глаза и шумно зевнув. Фотолеар аккуратно встал с кровати, поморщившись: всё же, его нога до сих пор болела, но теперь уже не так чудовищно. Он сделал пару осторожных шагов. Хромота присутствовала, но ходить понемногу, но всё-таки можно было. Парень оделся, осмотрев комнату и вздохнув. Расчёски не было, поэтому пришлось импровизировать, вручную приводя причёску в порядок. Наблюдая за его мучениями, наёмница в конечном итоге не выдержала, достав из сумки гребень и подойдя к нему. - Дай сюда. – Мрачно бросила она, впившись острыми зубчиками в его голову. Художник поморщил нос, терпеливо выжидая, пока она расчешет колтуны с ночи. Закончив с этим, брюнетка заплела его волосы в тугую косу, повязав их алой лентой, взятой из сумки. Он с интересом осмотрел свою причёску. Лисланис носит короткую стрижку, однако косу она заплела весьма аккуратную и красивую. - Проебёшь ленточку, и я тебя прикончу. – Предостерегла женщина, перекидывая сумку через плечо. - Что, готова лишить меня жизни даже за такую мелочь? Женщина бросила на него свирепый взгляд. Это было настолько неожиданно, что он даже растерялся, отступив на шаг назад. Что так задело её? Она размеренными шагами сократила дистанцию, встав практически вплотную к художнику. Тот почувствовал, как сердце пропустило удар охватывающего его ужаса. Этот взгляд не мог принадлежать никому иному, как безжалостной убийце, отбирающей жизнь без оглядки и не мучающейся потом от ночных кошмаров и угрызений совести. В глазах цвета стали отражался огонь бушующих эмоций, и все, как на подбор, были отрицательными. Фотошоп даже сделать вдох боялся: его тюремщица отличалась на редкость непредсказуемым характером. Всё, что ему оставалось, это молча смотреть на неё, ожидая дальнейшего развития событий. - Ленточка. – Процедила женщина. – Должна быть в сохранности. Ясно тебе? С этими словами она развернулась, зашагав к двери. Он не решился донимать её вопросами, похромав вслед. Палящее солнце Дорсалора окутывало их, пока они держали путь из города по пустыне. Как и ожидалось, в силу своего крайнего недоверия, Лисланис взяла одного скакуна, на которого она, как принцессу, поперёк седла усадила художника, да и села сама. Спасибо богам, юноша умел ездить верхом, но всё же часы беспрерывного галопа по золотым пескам в таком положении знатно отбили его задницу. Спустя несколько часов в седле он уже не думал ни о чём, кроме как о привале. Знойные ветра окрестностей подхватывали пески, нещадно задувая их в лица путников. Благо, предусмотрительная наёмница повязала их перед выездом. Но даже несмотря на это, художнику приходилось большую часть времени закрывать глаза, чтобы песок не резал их. Он откровенно не понимал, как с таким учётом женщина спокойно вела коня. Спустя полдня пути они заехали в ущелье, стенами которому служили высокие скалы с высушенными пустынными деревьями на них. Лисланис потянула поводья, переведя скакуна на обычный шаг и внимательно осматриваясь. Стук копыт по засушенной земле эхом тонул в пространстве. - Что-то не так? – Осторожно поинтересовался юноша, следя за тем, как убийца оглядывается вокруг. - Дриардцы. – Сухо бросила мулатка. – Разбойники пустынь. Эти мрази очень любят устраивать набеги в ущельях. - О, и поэтому мы поехали прямо сюда? – Фотошоп постарался сохранить нейтральный тон, дабы не выводить из себя свою похитительницу. - Иначе никак. Объезжать слишком долго, и длани ночи застали бы нас на полпути объезда, а оставаться в открытой пустыне без света солнца равносильно смерти. Ночью здесь кишат жуткие твари, пострашнее жадных дриардцев. - Твари? – Переспросил художник. – Типа, скорпионы и змеи? Наёмница тихо посмеялась, покачав головой. - О, это меньшая из проблем. Ночью в здешних местах обитают такие чудовища, как пустынные валькирии. Это человекоподобные существа с огромной зубастой пастью, летающие на кожаных крыльях. Лысые, как бубен начальника городской стражи, и слепые, как честной народ, смотрящий в рот вельможам. В общем, ощутимая проблема для тех, кому приходится заночевать в этих краях. Фотолеар поник, ярко вырисовав в голове образ валькирий. Пуще того его удручала мысль о том, что они и были теми самыми путниками, кому придётся провести ночь в здешних местах. Тем временем, Лисланис заприметила тропу, ведущую на подъём по скалам, свернув к ней. Проехав ещё с двадцать минут, конь взобрался на каменную землю, заехав в пещерный проём. Наёмница спешилась, сняв с седла своего пленника. - Заночуем здесь. Достаточно высоко для обзора и далеко от змей и скорпионов. Палящее солнце медленно опускалось за горизонт, пока женщина носилась с приготовлениями места привала. Сухие ветви служили основой для розжига костра, пустынные камни были его ограждением. Из сумки она достала кованное основание из чугуна, что должно было держать небольшой котелок для разогрева похлёбки, купленной в провизию ранее. Когда тёмное полотно застелило небо и дневное светило оставило своё место ночному сыну, брюнетка уже разожгла костёр, и они с Фотошопом расположились вокруг него, по очереди следя за приготовлением ужина. Ночью здесь было тихо, и только треск огня нарушал эту тишину. Поев, мулатка принялась затачивать свои кинжалы, сосредоточенно углубившись в процесс. Художник какое-то время наблюдал за ней, скучающе изучая её кожаный доспех и колчан с болтами, а после его взгляд упал на свою косу, что лежала на его правом плече. В свете пламени блестела алая ленточка: чёртов предмет, за который он будет отвечать головой. Он помял его пальцами. Обычная атласная лента. Ничего особенного в ней нет. - И всё же… - Вслух бросил мафиози, подняв взгляд на женщину. – Что такого в этой ленточке? Лисланис замерла на полпути проведения затачивающего камня по лезвию. В воздухе повисла напряжённая пауза. Художник за эти несколько секунд уже раз двести успел пожалеть о том, что спросил. Брюнетка вздохнула, положив локти на колени и сгорбившись. Её брови сдвинулись к переносице, а веки закрыли ясность стального взора. - Что ты прицепился к этой проклятущей ленточке? – К удивлению мафиози, её тон звучал болезненно надтреснуто. – Ты действительно хочешь знать? - Ну… - Неуверенно отозвался парень. – Я же спросил. Наёмница вздохнула, отложив кинжал с камнем и достав трубку. Она забила её добротной горстью табака, раскурив и выдохнув едкий дым. - Она принадлежала моей дочери. – Взгляд мулатки замер в пространстве. – Моей Джунаэ. Так её звали. Отца у неё не было, то была моя хмельная интрижка, но, когда я узнала о беременности, я не расстроилась. Джунаэ была добрым и милым ребёнком. Отзывчивым, – Голос женщины дрогнул, но безжизненная эмоция на её лице не изменилась, - Искренним. Я любила её всем сердцем, и старалась быть хорошей матерью. Хорошей, но не идеальной. Таковой я быть не могла. Идеальный родитель зарабатывает мирным путём. Я же как была наёмницей, так и осталась. Чтобы прокормить своё дитя, я убивала людей. Лисланис сделала глубокую затяжку, шумно выдохнув. - Однажды, мне поступил анонимный заказ. Я должна была убить одного маркиза. Денег за выполнение не жалели. И вот, стоя в его покоях ночью и наблюдая за тем, как из раны от болта в его голове стекает кровь, я была замечена его сыном. По сути, я должна была не раздумывая убить его, но пожалела парня. И зря. – Брюнетка выдержала напряжённую паузу, продолжив. – Он, разумеется, не простил меня за смерть отца. Поднял связи, мой дом быстро нашли. В ту ночь я была на очередном задании, возвращалась уже. И издалека заметила огонёк. Присмотревшись, я поняла: то был мой дом, в котором спала Джунаэ. Ноги сами несли меня. Так быстро я в жизни не бежала. Всё было охвачено пламенем. Я выбила стекло окна, бросившись навстречу языкам геенны огненной, и тело моей девочки… Лежало бездыханно на полу… Она задохнулась дымом, её ночнушка постепенно захватывалась огнём… Я успела схватить её и покинуть дом, но было уже слишком поздно… С этими словами она моргнула, и по смуглым щекам покатились блестящие слёзы. Обратив на это внимание, наёмница тотчас вытерла их тыльной стороной ладони, тяжело вздохнув. - Не дай боги тебе пережить своих детей. – Выдохнула она, отвернувшись от собеседника. – Пожалуй, страшнее этого нет ничего на свете. Художник молча смотрел ей в спину, не решаясь и слова вымолвить. Он ожидал чего угодно, только не такой истории от этой женщины. В его голове было как никогда пусто, и сколько бы ни силился он подобрать подходящих слов – у него не получалось. Лисланис же вытряхнула стлевший пепел из трубки, встав и отряхнувшись. - Ложись спать. На рассвете снова в путь. - А ты?.. – Неуверенно спросил Фотолеар. - А я посижу на карауле. Не став с ней спорить, художник улёгся на постеленную ткань на земле, подложив под голову одну из сумок наёмницы с походной утварью в ней. Он с пару минут смотрел на танцующие языки огня, погрузившись в свои думы и не заметив, как забылся сном. Ему снилась та ночь. Крики Лисланис разрезали воздух. Он наблюдал картину, как наёмница сидит на коленях в паре десятков метрах от горящего дома и держит на руках бездыханное тело маленькой девочки, как две капли воды похожей на неё. Женщина заходилась рыданиями, прижимая тельце дочери к своей груди. Фотолеар уже было протянул к ней руку, но ладонь прошла сквозь плечо терзаемой женщины, так и не дав ему возможности выразить сочувствия. Картинка с ней начала отдаляться, и в какой-то момент юношу вырвало из беспокойных грёз. Он открыл глаза, услышав треск веток. Костёр был давно потушен, небо светлело в рассветной синеве. В нескольких метрах от него лежала Лисланис, задремавшая с арбалетом на её груди. Вроде, ситуация обычная, но что-то художника напрягало. Как только морось сна окончательно покинула его, он в ужасе обнаружил источник звука. В паре десятков метров от них сновало три твари. Их наружность была ужасна: чёрная кожа, лысые головы. На их мордах присутствовал только круглый рот, усеянный острыми зубами. Они передвигались на четвереньках, их тела были изогнуты дугой, а на спинах помимо рваных крыльев проступали острые позвонки. У юноши от ужаса перехватило дыхание. Он помнил слова наёмницы: они слепые. Но раз слепые, то со слухом и нюхом у них должно быть всё хорошо. - Лисланис… - Тихо шепнул Фотошоп, мечась взглядом между незваными гостями и спящей наёмницей. Та и не думала просыпаться. Ну конечно: он помнил, какой вялой она была днём ранее. – Эй… Проснись… Лисланис… После минуты неудачных попыток пробудить её, художник заострил внимание на оружии, покоившимся на груди брюнетки. Он ещё раз оценил обстановку. Твари всё ближе. Надо действовать, но тело, как назло, сковало страхом. Больно прикусив нижнюю губу, парень буквально заставил себя податься вперёд, принявшись медленно и осторожно подползать к наёмнице. Эти несколько метров казались для него дистанцией, длинною в вечность. Он протянул дрожащую руку к арбалету. Не хватало буквально сантиметра, чтобы достать. Юноша нахмурился, дёрнувшись вперёд. Трясущиеся пальцы задели колодку, и оружие издало характерный металлический лязг. Твари синхронно и резко обернулись на звук. Мафиози замер. Казалось, даже его сердце перестало стучать в этот момент. Один из монстров расправил крылья, взмахнув ими и прыгнув вперёд, приземлившись буквально в метре от Фотолеара. На тот момент парень уже заведомо попрощался с жизнью. Его охватил небывалый ужас, сковав мышцы и лишив его тело подвижности. Даже дыхание давалось с невероятным трудом. Наконец оторвав взгляд от противника, он столкнулся со взором Лисланис. Женщина проснулась, но пока не шевелилась, поняв, что происходит. Тварь издала булькающий рык, принюхиваясь через две точки ноздрей на гладкой коже морды. Пальцы женщины сомкнулись на корпусе арбалета. Учуяв их запах, чудовище громко зарычало, в ту же секунду совершив прыжок в их сторону. Мгновение, и наёмница метко прицеливается, выпустив болт в его грудную клетку. Валькирия взвизгнула, замертво упав на женщину. Разумеется, это не осталось незамеченным для двух других уродов. Брюнетка стиснула зубы, тяжело сбрасывая с себя немалые килограммы убитой туши. Тем временем, твари рванули в их сторону. Убийца вскочила, поставив ногу на стремя, чтобы перезарядить арбалет, но, подняв взгляд на бегущих голодных зверушек, она слишком поздно осознала, что ей не хватит на это времени. Едва успев отбросить арбалет и схватить рукоятки кинжалов, брюнетка падает на спину, притесняемая прыжком первой валькирии. Острые зубы опасно клацнули у её лица. Второй укус впился в наруч женщины, когда она закрылась рукой. Защита, конечно, крепкая, но долго зубов валькирии не выдержит. Свободная рука наёмницы выхватывает второй кинжал, и с хорошим размахом вгоняет лезвие в бочину монстра. Валькирия завизжала, отпустив наруч. Лисланис не стала медлить, познакомив морду противника с холодной сталью второго стилета и вогнав его твари прямо в лоб. Но радоваться победе было рано: за нечеловеческими визгами валькирии последовал крик боли самой наёмницы. Оставшийся выродок крепко впился в её правое предплечье, а туша убитого как назло навалилась на неё, блокируя свободной руке шанс нанесения удара. Наблюдая за этой картиной, Фотошоп в панике соображал, что делать. Его взгляд пал на лежащий на земле арбалет. Он схватил оружие, кое-как подняв его. В руках наёмницы оно казалось легче. Но вот незадача: он ни разу не стрелял из арбалета, и понятия не имел, как это делается. Он вновь бегло оценил ситуацию. Дело плохо: Лисланис не может вырваться, и такими темпами ещё чуть-чуть, и валькирия её загрызёт. Рассветное солнце коснулось первыми лучами земли, и в их свете парня привлёк блеск: на конце арбалета, в носовой его части, был острый выступ - декор при изготовлении. Недолго думая, художник поудобнее перехватил оружие, подбежав к твари со спины и занеся его над головой. Секунда, и острая часть прорезает чёрную кожу. Слышится хруст проломленного черепа. Выродок гаркнул, упав и перестав шевелиться. Юноша отбросил арбалет, потянув тушу на себя и помогая брюнетке выбраться из-под мёртвого завала. Та вскочила на ноги, схватившись пальцами за раненое плечо. - Чёртовы твари!.. – Рявкнула она, смачно плюнув на одного из них. – Ненавижу пустынных валькирий! Фотошоп осел на землю, как только адреналин отступил. Его колени дрожали, а сердце стучало так, что вот-вот по ощущениям должно было выпрыгнуть из груди. Перед его глазами только что чуть было ни пролетела вся жизнь. Разумеется, за свои годы на этом свете он побывал в разных ситуациях, в некоторых даже ставил на кон свою безопасность, после убегая от града пуль, вылетающих из дул пистолетов противников. Казалось бы, его опыт не должен был дрогнуть пред дыханием смерти и теперь, но никогда до того он не видел таких чудовищ. Смрад их пасти до сих пор стоял в его ноздрях. Предчувствие неминуемой гибели, яркая картина растерзания острейшими зубами: всё это морозило его кожу, вызывая табун мурашек. Почувствовав, как дрожат собственные плечи, юноша обнял себя руками, болезненно опустив голову и старательно разгоняя кровь ладонями. Помогало плохо, но хотя бы возвращало в реальность. Наёмница села на своё спальное место, рывком разорвав ткань рубахи на травмированной руке. Кровь стекала небольшими ручейками по смуглой коже, капая на простынь и окрашивая её в бордовый цвет. Женщина принялась судорожно копаться в сумке, наконец выудив из неё лечащую мазь. Лисланис трясло, и в какой-то момент её грубые пальцы дрогнули, выронив круглую ёмкость с лекарством. Та с глухим стуком упала за землю, укатившись по неровному склону и найдя свой камень преткновения у ног художника. Тот опустил на неё взгляд, взяв в руки. Брюнетка недоверчиво проследила за этим, сощурив глаза. - Даже не думай… - Прохрипела она, зажимая рану. – Если я истеку кровью или умру от заражения, легче тебе не станет. Ты чужак здесь, без денег и связей. Если со мной что-то случится, долго ты не протянешь. Юноша поднялся, смерив свою похитительницу отречённым взглядом. Казалось, она напряглась пуще прежнего, и была похожа сейчас на дикого раненного зверя, которого охотник загнал в тупик. Такая же ощетинившаяся и колючая. Он медленно подошёл к ней. - Всегда пожалуйста. – Сухо бросил художник. – Рад был помочь отбиться от кровожадной валькирии. Как только слова дошли до разума Лисланис, та встрепенулась, сдвигая брови к переносице и отводя взгляд. Фотолеар закатил глаза, устав от её непробиваемого характера, и опустился на колени справа от неё. Рана была ужасной: рваная, кровоточащая. Повезло ещё, что тварь не прокусила кость. - Дай воды. – Буркнул парень. - Сказала же: без фанатизма. – Угрюмо отозвалась убийца, не оборачиваясь на него. – Терпи свою жажду и пей, только когда совсем припрёт. - Какая же ты непроходимая!.. – Казалось, последнее слово собеседник зажевал. – Дай воду, чтоб тебя! Наёмница недовольно зарычала, но сил на препирания уже не было. Проще было просто дать ему бурдюк, а потом уже отчитывать за нытьё из-за жажды. Впрочем, что она и сделала. С клацнувшим звуком женщина сняла с пояса предмет, швырнув его художнику в ноги. Тот подавил приступ добротного словесного пассажа, схватив сосуд и плеснув ей на рану немного воды. Брюнетка вздрогнула, удивлённо уставившись сначала на руку, а после на парня. Мафиози же молча промыл выгрызенные участки кожи, нанеся поверх мазь. - Есть, чем перевязать? Лисланис чуть слышно вздохнула, достав кусок ткани и молча отдав его художнику. Тот хмыкнул, перевязав руку наёмницы и критично осмотрев проделанную работу. Выглядело, конечно, не шибко аккуратно, но всё лучше доступной для заражения области. Убийца чуть пошевелила рукой, изучив перевязывание, а после её взгляд вновь был обращён на пленника. - Хм. Спасибо. От услышанного Фотошоп на мгновение оторопел, уставившись на неё. - Прости? Я не ослышался? Ты поблагодарила меня? - Не обольщайся. – Женщина дёрнула головой, убрав с лица выбившуюся прядь волос и встав. – Я не особо щедра на благодарности. - Я заметил. – Юноша так же поднялся, отряхивая штаны в зоне колен. – Зато на оскорбления и подозрения ты не скупишься. - Я не обязана нравиться тебе, дорогуша. – Усмехнулась арбалетчица, подойдя к телам валькирий и опустившись на корточки рядом с ними. - Как ты могла подумать, что я вылью мазь ради того, чтобы ты здесь истекла кровью? – Не унимался Фотошоп. – Я что по-твоему, совсем идиот? В любом случае, даже если и причина не в моём желании помочь такой ужасной женщине, как ты, то как минимум я не настолько расточителен, чтобы избавляться от настоящего магического снадобья, просто отдав его почве! Лисланис достала из ножен кинжал, со смачным хрустом вогнав его в одну из туш и принявшись что-то из неё вырезать. - Чего ты хочешь от меня? – Судя по тону, она медленно закипала, но всё же старалась быть помягче хоть на мгновение. – Тебе мало слова «спасибо»? - Я этого не говорил! – Рявкнул синевласый, топнув ногой. – Почему ты всё время ожидаешь подвоха?! Почему хоть на минуту, хоть на миг ты не можешь довериться?! - Потому что! – Децибел наёмницы, как и ожидалось, превышал художника. Она вогнала руку в вспоротую область живота валькирии, с чавкающими звуками вырвав оттуда какой-то орган и швырнув его на землю. – Я что, совсем тупая по-твоему?! Доверять? Не ожидать подвоха? Ха! Она с особым остервенением принялась терзать следующий труп, проделывая ту же процедуру. - Я жить хочу. – После этих слов она замерла на мгновение, впрочем, быстро вернувшись к увлекательному изучению богатого внутреннего мира валькирии. – А в смысл фразы «Я хочу жить» никак не входит такое понятие, как «доверие». - Неправда. – Художник перестал кричать, скрестив руки на груди. – Если есть те, кому ты готов подставить локоть и к кому ты можешь повернуться спиной в момент опасности, то это самое ценное, что есть в жизни. - Ну и дурак же ты. – Усмехнулась Лисланис. – Удивительно, как с такими представлениями о мироздании ты до сих пор жив и имеешь все конечности. - Но это правда! - И что? Много у тебя таких людей? Юноша поперхнулся воздухом, слишком явно стушевавшись. Мулатка смерила его взглядом, понимающе усмехнувшись и кивнув. - Вот видишь. – Эти слова скорее прозвучали горестно, нежели победоносно. – Ты щебечешь о доверии и надёжных людях, но вот тебе реалии моих родных краёв: такой урок босоты трущоб усваивают в раннем детстве. Убей, или будь убитым. Ты ничего не добьёшься, если будешь искать искренность и рвение в других, и жизнь твоя оборвётся слишком рано. - Тебе просто не везло, вот и всё. – Фотолеар несколько поник, оставив тщетные попытки достучаться до наёмницы. – Я уверен, мои друзья найдут способ добраться сюда и спасти меня. - Твой салатовый дружок наложил в штаны на нашей последней встрече. – Беззлобно отозвалась брюнетка, взяв органы валькирий и принявшись заворачивать их в простыню. – Если он так испугался меня, то первый дос’адарец-наёмник на его пути, и он лишится чувств, как придворная леди. Разумеется, я допускаю бравых бойцов среди твоих, с позволения сказать, друзей, однако ты должен хорошенько уяснить одну простую истину… Наёмница завязала ткань плотным узлом, подойдя к Фотошопу. Её губы искривились в странной и не совсем адекватной ухмылке, что бросило парня в дрожь. - Ты же понимаешь, что без боя я тебя не отдам? Ты – мои деньги, как минимум, и когда, ах, да, - Она поправила себя, - Если вдруг твои товарищи явятся геройствовать, я не раздумывая вступлю с ними в сражение, и без тени сомнений убью каждого. Одного за другим. Художник безмолвно охнул, в ужасе распахнув глаза и отступив от женщины на шаг. Он только что ясно осознал смысл её слов. И ведь действительно: даже если кто-то и отправится за ним, найдёт способ… Как только случится открытое противостояние с Лисланис, их опыт в убийствах явно будет сильно уступать. - Ты… Монстр… - Обречённо выдохнул художник. – Какое же ты чудовище… - Всё верно, мой сладкий пирожочек. – Брюнетка широко улыбнулась, обогнув его и дойдя до коня. – Так что, молись богам, чтобы твои друзья на деле оказались лишь кучкой трусливых слюнтяев. В противном случае, они трупы. Она пристегнула сумки к седлу, проверяя прочность их креплений. Юноша с какое-то время постоял, шокированный услышанным, а после повернулся лицом к ней. - Тот черноволосый парень, с красными кончиками… - Процедил он сквозь зубы. – Он прикончит тебя. Во всяком случае, я буду молиться об этом и желать, чтобы в итоге ты проиграла. - Ах, он… - Женщина усмехнулась, облокотившись локтем на седло и скрестив ноги. – Пожалуй, с ним я бы сразилась на равных. Что же, иномирец, молись. Молись денно и ночно всем тринадцати богам, дабы хоть одна из молитв была ими услышана. А пока… - Её лицо омрачилось, и она глянула на собеседника исподлобья. – Лезь в седло и не выделывайся. Путь до Тассара не близкий. В лучшем случае, доберёмся за пару недель. Утро озарило окрестности пустынь. Из ущелья выехал песчаный скакун, неся на своей крепкой спине двух всадников, держащих путь к Рогквариму: городу, пролегающему через скалы и служащему границей пустынь Дорсалора.