***
— Бежим скорее, пока за нами не отправили погоню! — Делия взяла принцессу из рук Евы и потянула девушку за собой. — Но… куда? — в отчаянии выкрикнула запыхавшаяся королева. — Пешком в Эйдиндрил? Делия остановилась и посмотрела на Еву, задумавшись на мгновение. А ведь действительно — куда им бежать? И далеко ли смогут они уйти с ребёнком на руках? Без лошадей им не добраться до Эйдиндрила. Если бунтовщики одержат победу, их станут разыскивать, чтобы убить. — Нет, пока не в Эйдиндрил, — наконец ответила Делия. — Есть у меня одна идея. — Какая? — Ева с надеждой заглянула в глаза служанки. — Недалеко отсюда находится городок, в котором я выросла, — объяснила Делия. — Там до сих пор живут сыновья того аптекаря, который вырастил меня и обучил основам своего ремесла. Туда-то мы и направимся. Думаю, что они не откажутся спрятать нас. — А это не слишком опасно и близко от Народного дворца? — испуганно заметила Ева. — Пока выбора у нас нет, — ответила Делия. — Будем действовать по обстоятельствам. А сейчас, идём быстрее, нам и так предстоит идти до самого утра. И храни нас Создатель от погони. — Но с нами Рой! — улыбнулась Ева. — Он сумеет защитить нас. Ведь он сумел вывести нас из замка. — То-то и странно… — пробормотала Делия, бросая встревоженный взгляд на волка, мирно трусившего рядом с Евой. — Откуда ему стало известно о тайной галерее? И факелы в коридоре… ты помнишь, как они загорелись сами по себе? Вот чую я, что он точно оборотень! Ева ничего не ответила, лишь ускорила шаг, сосредоточившись на том, чтобы не переломать ноги в темноте — луны сегодня в небе не наблюдалось, и тропинка была едва видна. Апрельские ночи были ещё холодными, и Ева чувствовала, как начинает дрожать, то ли от холода, то ли от страха из-за внезапно свалившихся на неё испытаний. Зубы девушки отбивали какой-то бешеный ритм, а мысли летели со скоростью дикой лошади. Она и сама была обескуражена тем, как быстро и безошибочно Рой вывел их из дворца, ни разу не заплутав в петляющих коридорах. То, как легко волк нашёл вход в потайную галерею, как при его приближении загорались сами по себе факелы, как он странно реагировал на слова Палмера, говорило о том, что Делия недалека от истины. Зверь не мог быть настолько умён. Но, если Рой — оборотень, то для чего ему помогать Еве? Какую цель он преследует? Оборотни — это существа, умеющие превращаться в волка в полнолуние, в остальное время они остаются людьми. Рой же постоянно находился подле неё и ни разу не превращался в человека. Как же разгадать эту загадку? Ева всё думала и думала об этом, нервно кусая губы и периодически подозрительно поглядывая на Роя, бегущего рядом с ней. Волк выглядел вполне спокойным, но чутко реагировал на каждый необычный шум, сразу навострив уши. Рал действительно был сильно встревожен: он то и дело напряжённо прислушивался, опасаясь услышать топот лошадиных копыт. Он подозревал, что Эгримонт и его люди, должно быть, оказались в меньшинстве, а это означало, что Ева и Мелинда находятся в смертельной опасности. Сейчас они могли надеяться лишь на него, и Рал без колебаний готов был защитить свою семью. Но против острых мечей и метких стрел заговорщиков он мог оказаться бессилен! Вот это и угнетало… На счастье беглецов, битва в Народном дворце длилась почти до рассвета и Палмеру некогда было думать о том, чтобы послать за ними погоню. Они без хлопот смогли добраться до маленького городка, где выросла верная наперсница королевы, так и не повстречав никого из преследователей на пути. Делия без труда отыскала добротный каменный дом, принадлежавший старому аптекарю Престону. Дом был двухэтажным: на первом этаже располагалась собственно аптека, а на втором жила семья аптекаря. Разумеется, старый аптекарь давно умер и теперь его дело продолжал один из его сыновей. Тихонько приоткрыв дверь, Делия скользнула внутрь и поманила за собой Еву и Роя. Было раннее утро и в аптеке ещё никого не было. Но колокольчик на двери призывно прозвенел, как только дверь открылась, и буквально тут же послышался скрип ступеней — кто-то спускался со второго этажа. Вскоре отворилась дверь, ведущая из дома в аптеку, и на пороге показался миловидный темноволосый мужчина лет тридцати — тридцати пяти, с добрым, внимательным взглядом карих глаз. — Чем могу служить? — вежливо осведомился он. — Простите, мы ещё не открылись. — Шон? — удивилась Делия, изумлённо разглядывая самого младшего сына своего благодетеля и учителя. — Это ты? Вот уж не ожидала! Я — Делия, ты помнишь, я жила здесь раньше, когда твой отец ещё был жив. Аптекарь сосредоточенно вгляделся в улыбающееся лицо Делии и растерянно скользнул взглядом по притихшей Еве, на руках которой спала Мелинда. Наконец, его глаза остановились на огромном чёрном волке, сидящем подле молодой девушки. — Делия? — переспросил он и вдруг лицо его просияло. — Ну, конечно, я помню тебя! Ты вечно выгораживала нас перед отцом, когда мы разбивали очередную склянку в лавке и брала нашу вину на себя. Я так рад тебе! Проходи же. — Не ожидала, что дело отца продолжишь именно ты, — призналась Делия, сердечно обнимая Шона. — Мне казалось, ты больше хотел стать художником, вечно рисовал на всём, на чём только можно. Шон смутился немного и улыбнулся старой знакомой, пожимая её руки. — Мои братья давно покинули Д’Хару и переселились подальше, — ответил он. — Они иногда пишут мне, у каждого уже большие семьи и собственные аптеки. — Ну, кто бы сомневался, — удовлетворённо закивала Делия. — Джон и Майк всегда хотели стать великими врачевателями. — Но… что привело тебя в мой дом, Делия? Что-то случилось? — спросил Шон. — Последнее, что мы слышали о тебе, было то, что ты служишь в Народном дворце. Делия сразу изменилась в лице, вспомнив, что она здесь не одна. Она обернулась к измученной Еве и осторожно взяла ребёнка из её рук. — До вчерашней ночи так и было, — сказала она. — Я пришла к тебе с просьбой о помощи, Шон. И в память о нашей старой дружбе с твоим отцом и братьями, надеюсь, ты не откажешь нам. — Разумеется, — поспешно закивал мужчина. — Идёмте, не нужно стоять на пороге. Потом расскажешь, что произошло, а пока я накормлю вас. Беглецы проследовали за радушным хозяином в жилую часть первого этажа, где располагалась просторная и уютная кухня с огромным очагом. Шон быстро организовал завтрак, состоящий из холодной оленины с зеленью и овощами, горячего чая и пирога с черникой. Не позабыл он и о Рое, найдя для него большую миску и наполнив её тёплой мясной похлёбкой. — Итак, может, познакомишь меня со своими спутниками? — осторожно спросил Шон, когда они сели за стол. — Конечно! — улыбнулась Делия. — Это — Ева, а малышку зовут Мелинда. Это наши королева и принцесса, Шон. Мы бежали сегодня ночью из Народного дворца, где нас чуть не убили. От неожиданности молодой аптекарь вскочил со стула, едва не опрокинув его. Его карие глаза изумлённо округлились и остановились на лице Евы. — Королева?! — пробормотал он. — О, простите мне такой приём, Миледи… я ведь не мог предположить… — Да успокойся ты, Шон! — успокаивающе пожала его руку Делия. — Ну, королева, так что ж теперь? Она из той же плоти и крови, что и мы с тобой. Присядь. — Я очень благодарна вам за гостеприимство, мастер Престон, — мягко улыбнулась Ева. — Поверьте, я не забуду этого. Шон неловко поклонился и медленно опустился обратно на стул. Он явно был шокирован тем, что принимал у себя столь высокую гостью. — Но… кто мог угрожать жизни королевы и принцессы? — он бросил испуганный взгляд на Мелинду, которая сладко спала в большом кресле у окна. — Во дворце произошёл бунт, — коротко ответила Делия. — Мы даже не знаем, чем там всё закончилось. — А Лорд Рал? — осторожно уточнил Шон, переводя взгляд с Евы на Делию. — Он жив? — Мы откроем тебе одну тайну, Шон, — серьёзно сказала Делия, — но ты должен пообещать сохранить её. От твоего молчания будет зависеть безопасность королевы и принцессы. — Клянусь своей бессмертной душой, что ваша тайна умрёт вместе со мной, моя госпожа! – пылко пообещал Шон, вызвав на губах Евы слабую улыбку. Она верила в его искренность, которая читалась в больших карих глазах, видела, что Шон — человек добрый и честный, и ему можно было довериться без опаски. Хвала духам, что у Делии есть такой друг! Делия поведала Шону Престону всю правду об исчезновении Магистра, случившемся больше года назад, о махинациях по превращению одного из капитанов в Лорда Рала и о том, как этот самый капитан задумал сам сесть на трон Д’Хары. Во время рассказа Шон ни разу не перебил её, лишь внимательно слушал и периодически бросал взгляды на утомлённое личико юной королевы. После целой ночи, проведённой на ногах, девушка буквально засыпала, особенно после сытного завтрака. Тихий голос Делии звучал успокаивающе, несмотря на то, что говорила она о важных и тревожных вещах. Когда служанка закончила, Ева в третий раз почувствовала, что почти отключилась, погружаясь в сон. — Вам нужно отдохнуть, — сказал вдруг Шон, наблюдая за сонной королевой. — Идёмте, я покажу вам, где можно вымыться с дороги и поспать. Вы останетесь у меня, разумеется. Для начала выспитесь, а потом уже будем думать, как быть дальше. Волк может спать здесь, у очага. Проводив своих гостей наверх и открыв перед ними дверь большой спальни, Шон тихо сказал: — Это комната моей покойной жены, она умерла два года назад… не перенесла роды. — О, дорогой, мне так жаль… — пробормотала Делия, обнимая его. — Ничего, я постепенно смирился, — молодой аптекарь смущённо отвернулся, пряча слёзы, которые выдавали его боль и неуклюжую ложь. — Располагайтесь здесь, а я к вечеру попробую добыть колыбель для принцессы. Вскоре в комнате появилась большая лохань с горячей водой, а также душистое мыло, мочалка и несколько чистых полотенец. Вымыв сонную Мелинду, Делия уложила девочку на широкую кровать, застеленную чистым бельём. Затем вымылись Ева и Делия, едва передвигая ногами от непреодолимого желания спать, а потом мертвецки уснули рядом с маленькой принцессой. Измученные, напуганные грядущей неизвестностью и опасностью, грозившей им, беглянки были рады отдохнуть и расслабиться, наконец. А внизу, у горящего очага, также безмятежно дремал Магистр, который тоже мог позволить себе отдохнуть. Этот уютный, тёплый дом стал для беглецов островком надежды. Неизвестно, что ждёт их завтра, главное, что сейчас его жена и дочь были в безопасности. Завтра он будет думать о том, как ему спасти своё королевство от заговорщиков, как вернуть престол своей дочери, а пока… нужно восстановить силы и ясность мыслей и поблагодарить Создателя за оказанную милость. Тем временем Шон Престон спустился с аптеку и повесил на дверь табличку «Открыто». Он привычными движениями протёр от пыли стойку, прошёлся по полкам и склянкам разного размера, содержащими жидкости и порошки, полил комнатные цветы на подоконниках и, наконец, сел за рабочее бюро. Аптекарь открыл книгу заказов и попытался вчитаться в то, что вчера сам записывал в ней. Итак, сегодня ему нужно приготовить новую порцию болеутоляющих капель для престарелой матушки наместника, затем… настойку валерианы для жены своего соседа, которая была на сносях, ещё…. Но мысли бессовестно путались, как бы Шон ни пытался собрать их воедино. Привыкший за два года к одиночеству, Шон с радостным волнением думал о том, что в его доме, на втором этаже спят нежданные гости, которые сегодня внезапно свалились ему на голову. Их присутствие придавало ему ощущение умиротворения. Пусть и на время, но в его жизни появились те, о ком нужно заботиться, словно опять вернулась семья. Делию он помнил со времён своего детства и был несказанно рад встретиться с ней снова, маленькие дети вообще были его слабостью, а потому появление Мелинды Шон воспринял с восторгом, что же до Евы… Молодая, красивая женщина странно подействовала на аптекаря. Он уже давно поставил крест на своём сердце и не обращал никакого внимания на женщин со дня смерти Патриции, его жены, и их новорожденного сына. Сколько ни старались молодые девушки и женщины, пытаясь очаровать вдовца-аптекаря, Шон упорно сторонился их, словно чумы. Постепенно дамы сочли его бесчувственным сухарём и оставили в покое. Сам Шон искренне считал, что похоронил свою любовь в одном гробу с Патрицией, но внезапное появление в его доме молодой красавицы, нуждающейся в помощи, вдруг всколыхнуло в глубине души что-то такое… тёплое, трепетное, совсем было позабытое. И думать об этом было приятно и очень волнительно.Часть 9. Прибежище
3 мая 2019 г. в 21:36
— Что значит — пропали? — взревел Дэниел. — Вы всё обыскали?!
— Да, капитан! — тяжело дыша, ответил воин корпуса Дракона, державший в руках окровавленный меч.
— Обыщите ещё раз весь дворец! — велел капитан, и воин тут же исчез, уводя за собой нескольких солдат.
— И что нам теперь делать? — испуганно спросил Марк, подходя ближе к другу. — Принцесса и королева исчезли, а без них наш план провалился!
Дэниел взволнованно метался по церемониальному залу, словно зверь по клетке. Итак, всё пошло абсолютно не так, как он рассчитывал: внезапно в казарму ворвались воины, преданные его дяде и заявили, что капитан Палмер арестован именем Лорда Рала. Пришлось оказать сопротивление и в казармах завязалась потасовка.
Воины, «накормленные» обещаниями Марка, встали на защиту Дэниела, и верные советнику люди разбежались под натиском превосходящей силы. Вскоре и сам главный советник был схвачен и препровождён в тюремную камеру. Он пытался что-то кричать о том, что предатели нарушили свою присягу, о бесчестии, верности своему королю, но крепкий удар в челюсть надолго оглушил его и сразу заставил замолчать.
Теперь превращаться в Рала не имело никакого смысла, раз королева сбежала. Должно быть, она знала тайный выход из дворца. Нужно было срочно, на ходу придумать новый план… И Дэниел не замедлил сделать это, в минуту опасности его мозг всегда работал усиленно.
— Так… мы сделаем вот что, — начал он, пытливо взглянув на Марка. — Объявим моего дядю заговорщиком, скажем, что он убил Магистра и собирался сам сесть на трон.
— А где мы возьмём труп Рала? — спросила Зара.
— Приведите сюда любого слугу, мы напоим его зельем и сразу убьём, — нетерпеливо пояснил Палмер. — Это как раз не проблема. А потом скажем, что обнаружили тело короля, когда уже нечем было помочь, — добавил он прежде, чем Зара напомнила о «дыхании жизни».
— Если труп короля не проблема, то в чём же тогда проблема? — спросил Марк.
— Королева и принцесса! — процедил Дэниел. — Мне вовсе не хочется, чтобы через несколько недель у ворот Народного дворца появились повстанцы, желающие вернуть престол законной наследнице дома Ралов. Их нужно отыскать и уничтожить, тайно, разумеется. А народу объявим, что королева и принцесса исчезли, и будем усиленно делать вид, что пытаемся отыскать их.
— А пока… ты объявишь себя временным правителем? — насмешливо сузила глаза Морд-сит. — Интересно, что скажут люди?
— Придётся пойти на риск, мой полоумный дядюшка не оставил мне выбора! — мрачно отозвался Палмер. — А народ смирится рано или поздно. И потом, чем плох из меня король?
— Ничем, кроме того, что ты не принадлежишь к роду Ралов, — ответила Зара. — И у тебя нет магических способностей.
— Можно вполне успешно править, пользуясь только лишь собственной головой, — наставительно заметил капитан. — Я достаточно умён и смел, чтобы объявить себя правителем, к тому же, в глазах народа я стану тем, кто покарал заговорщиков, хоть и не успел спасти королевскую семью. А со временем мы найдём королеву и принцессу и избавимся от них, тогда я объявлю себя настоящим королём.
— Что ж… спаси Создатель наши души, если люди не поверят нам, — осторожно заметил Марк. — Нужно сделать заявление и объявить, что король мёртв.
— Для начала притащите сюда какого-нибудь слугу или воина, сделаем из него Рала, — приказал Дэниел, и Марк с Зарой тут же скрылись за дверью.
Дэниел Палмер сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Пусть так произошло, что из-за вмешательства Эгримонта он потерял возможность сделать королеву своей пленницей и затащить, наконец, в постель, зато он облегчил племяннику восхождение на трон. В конце концов, женщин на свете много, а престол Д’Хары — один. Что же до королевы, он обязательно отыщет её и принцессу, где бы они не прятались!