***
В это же время Эгримонт решился нарушить покой королевы и лично явился к ней в покои. Ева сидела у камина, читая книгу, а у её ног дремал волк. Как только дверь открылась, впуская охрану, он тут же поднял голову и навострил уши. — Советник Эгримонт просит немедленной аудиенции, моя королева, — склонил голову страж. — Впустите его, — кивнула Ева, поднимаясь на ноги. Странно, для визитов уже довольно поздно, что могло случиться? Ева была уверена, что просто так советник не решился бы потревожить её. Войдя в покои королевы, Эгримонт склонился в поклоне. Его лицо выражало крайнюю степень тревоги. — Миледи, — почтительно поприветствовал он королеву. — Что случилось, Эгримонт? — сразу встревожилась Ева. — Боюсь, во дворце творится неладное, моя госпожа, и вам пора узнать об этом, — заявил советник. — Признаться, я надеялся на то, что мне удастся самому уладить неприятности, не беспокоя вас, но увы… Ситуация накаляется. — О чём это ты? Какая ситуация? — удивилась Ева, чувствуя, как тело невольно пронзила дрожь. — В казармах творится что-то нехорошее, я подозреваю, что долгое и частое отсутствие короля действует на воинов расслабляюще. Солдаты уже не так беспрекословно слушают приказы командиров, они уже долго не видели своего Магистра и начали сомневаться в том, что должны верно служить тому, кто оставил своё королевство. — А «узы» разве больше не действуют на подданных? — спросила королева. — «Узы» должны подкрепляться присутствием короля, моя госпожа, — сокрушённо вздохнул Эгримонт. — Я не предполагал, что отсутствие Его Светлости продлится так долго, боюсь, что вот-вот может вспыхнуть дворцовый переворот. Принцесса Мелинда слишком мала, чтобы армия и народ беспрекословно признали её своей правительницей. — И… что же будет, Эгримонт? — побледнела от страха Ева. — Я посоветовал бы вам приготовиться к отъезду, Миледи, — ответил советник. — И, возможно, экстренному. Мы должны спасти жизнь принцессы любой ценой. — Ты полагаешь, что заговорщики осмелятся посягнуть на жизнь моей дочери? — прошептала королева побелевшими губами. — Обычно дворцовые перевороты именно этим и заканчиваются, моя госпожа, — ответил Эгримонт. — Поэтому прикажите Делии тайно подготовить всё в дорогу. Я тоже отдам распоряжение своим самым верным воинам, которым предстоит сопровождать вас. — И куда нам идти? Снова в Эйдиндрил? — упавшим голосом спросила Ева. — Там безопаснее всего, госпожа, хоть путь туда и неблизкий. Возможно, лучше будет уехать тайно, чтобы не возбудить подозрений у бунтовщиков, а когда они обнаружат, что вы исчезли, будет уже поздно. — Но кто стоит во главе заговора? — спросила Ева. — Удалось выяснить это? — У меня есть некие подозрения, но пока ни одного доказательства, — покачал головой советник. — Боюсь, что зачинщиком может оказаться мой племянник. — Дэниел? — брови Евы удивлённо поползли вверх. — Сегодня утром, в лесу он признался мне в любви и предложил руку и сердце. Эгримонт буквально побагровел от гнева. Значит, он подозревал племянника не напрасно. — Вот и доказательство, госпожа… — пробормотал он. — Немедленно вызывайте Делию и собирайтесь. Я отдам приказ своим людям готовиться в дорогу. Боюсь, что даже Корпус Дракона теперь далеко не так предан дому Ралов, как прежде. — А как ты собираешься предотвратить заговор? — спросила королева. — Что будет с Д’Харой? — Для начала велю арестовать Дэниела, тогда сразу станет ясно, сколько воинов стоит за ним, — ответил Эгримонт. — В любом случае, кровопролития не избежать, и я не хочу, чтобы ваша жизнь и жизнь принцессы подвергалась опасности. — А если… их окажется больше? Вдруг они победят? — испуганно воскликнула королева. — Я сделаю всё, чтобы не допустить этого, моя королева, — заверил первый советник. — Мой долг — служить дому Ралов до последнего вздоха. Клянусь вам, я сделаю всё, чтобы сохранить трон Д’Хары для своего короля, если он ещё жив, либо для его наследницы. Магистр, всё это время внимательно слушавший разговор жены и советника, почувствовал вновь возрастающее ощущение ярости и бессилия. Он ничем не мог повлиять на развитие событий, разве что перегрызть глотку Палмеру. Правда, едва ли он сможет так легко подобраться к капитану. О том, что Эгримонт сделал правильные выводы относительно своего племянника, Рал знал уже больше месяца, и теперь радовался, что его верный советник сам обо всём догадался. Невозможность предупредить об опасности Еву и Эгримонта постоянно сводила Магистра с ума, а теперь, возможно, появился шанс подавить восстание в зародыше. Он гордился сейчас Эгримонтом, который остался верен своему долгу. Делия не стала охать и удивляться приказу королевы внезапно собираться в дорогу. Проведя в Народном дворце без малого двадцать лет, она привыкла не удивляться ничему. Пока служанка отправилась укладывать вещи Мелинды, Ева самостоятельно собрала собственный узел. Брать с собой тяжёлые церемониальные платья смысла не было, потому Ева сложила самые простые наряды, добавила немного белья, пару плащей и увесистый кошель с золотом. Также в узелок была положена государственная печать и немного драгоценностей, на всякий случай. Рал внимательно наблюдал за женой, от всей души сожалея, что не в состоянии предотвратить это бегство из собственного дворца. Эгримонт прав, во время восстания Еве и Мелинде лучше находиться подальше. Прошло около часа, когда Ева внезапно услышала какой-то шум в глубине коридора. Она уже была полностью одета и причёсана, и теперь ожидала Делию с Мелиндой. Подойдя к двери, королева прислушалась: где-то, на нижних этажах ей послышались крики и звуки сражения, словно кто-то бился на мечах. Потом в коридоре раздался быстрый топот и в комнату внезапно влетела белая со страху Делия, державшая на руках одетую Мелинду. Узелка с вещами в её руках не было. — Запри скорее дверь! — крикнула она, и Ева поспешно заперлась на все засовы. — Что там? — испугалась девушка. — Они ворвались в покои Мелинды и пытались похитить её! — выдохнула служанка. — Но подоспели люди советника и начали сражаться с бунтовщиками, а мы тем временем улизнули. — Но они сейчас прибегут сюда! — воскликнула Ева. — Теперь мы в ловушке! — Ты говорила, что есть потайные галереи, — напомнила Делия. — Ты не помнишь, где дверь, что в них ведёт? — Она где-то в коридоре, — ответила Ева. — Но тогда меня вела Тина, я почти ничего не видела и не вспомню теперь, куда нужно идти… — Так… из окна с ребёнком не спуститься… — лихорадочно заметалась по комнате Делия. — Значит, нам остаётся надеяться на то, что советнику и его людям удастся подавить восстание. Иначе, мы погибли. Ева выхватила дочку из рук Делии и порывисто прижала к себе, задыхаясь от страха. Сердце королевы отчаянно колотилось о рёбра, а слёзы предательски набежали на глаза. Она присела на кровать с малышкой на руках, сжавшись в комок, а волк тут же подошёл ближе и принялся вылизывать её руки, словно старался успокоить. Не прошло и пяти минут, как шум боя в коридоре усилился и раздался ожесточённый стук, грозивший разнести дверь в щепки. — Открывайте немедленно! — услышали женщины грубый приказ. — Или мы выломаем эту дверь! Поскольку ответа не последовало, они услышали, как кто-то велел: — Ломайте дверь, принцесса наверняка здесь! Капитан Палмер велел доставить девчонку живой. Крепкая дубовая дверь содрогнулась от первого же удара, но выстояла. Но, рано или поздно, она будет выбита и тогда они окажутся либо немедленно убитыми, либо пленницами Дэниела Палмера. Ева и Делия испуганно прижались друг к другу, а маленькая принцесса тихонько захныкала, чувствуя страх своей матери. Этот момент, полный отчаяния, был поистине страшен. «О, Создатель, спаси мою девочку, умоляю тебя!» — мысленно молилась Ева. Внезапно, ответ на её молитву пришёл в виде Роя, который вцепился её юбку и потащил куда-то. — Что с тобой, Рой? — прошептала девушка, вынужденная проследовать за ним куда-то в дальний угол комнаты. — Куда ты меня тащишь? Встав на задние лапы, волк упёрся ими в стену, и вдруг прямо в стене медленно открылась потайная дверь. Ева и Делия открыли рты от удивления. — Как… откуда ты узнал? — пробормотала Ева, переводя растерянный взгляд на волка. — Не время сейчас думать об этом, пошли скорее! — торопливо подтолкнула её Делия, хватая узелок, подготовленный королевой. — Они вот-вот выломают дверь! Волк уже стоял в потайной галерее, когда Ева и Делия поспешно скользнули туда за ним. Дверь снова медленно закрылась и в коридоре воцарилась кромешная тьма и тишина, нарушаемая лишь взволнованным дыханием беглецов. — И как нам идти, на ощупь? — прошептала Делия. — Хорошо твоему Рою, он-то в темноте видит, в отличие от нас. Словно они только и ждали этого вопроса, на стенах узкой галереи одновременно вспыхнули факелы, вызвав испуганные возгласы и Евы и Делии. — Что это, великий Создатель? — вздрогнула Ева, крепче прижимая к себе дочку. — Говорила я тебе, что это оборотень! — снова завела свою песню Делия. — Кем бы он ни был, он спасает наши жизни! — отрезала девушка. — Будем надеяться, что он знает, как выйти из дворца. Идём скорее! И двум напуганным женщинам не осталось ничего другого, как осторожно продвигаться за уверенно следующим по тайной галерее волком.Часть 8. Бунт
3 мая 2019 г. в 16:34
Земля уже вовсю пахла весной, пробуждалась ото сна, пьянила ароматами леса, молодой хвои, первых цветов и зелёной травки. Лес приветливо шелестел ветвями деревьев и голосами первых вернувшихся птиц. Ярко светило апрельское солнце, вызывая непреодолимое желание скинуть с плеч плащ и, подобрав длинные юбки, побежать через лесную поляну, широко раскинув руки, подставляя лицо свежему ветерку… И Ева, несомненно сделала бы это, не будь с ней рядом дочери, а позади — неотрывно следящего за каждым движением королевы, квода.
Хрупкий голубовато-белый подснежник лёг в маленькую, пухлую ладошку принцессы Мелинды и был тут же безжалостно зажат в кулачок. Уничтожив прекрасное творение Создателя, малышка издала счастливый и удовлетворённый возглас и протянула остатки цветка матери.
— Нет, милая, цветочки нужно нюхать, а не ломать, — нежно улыбнулась Ева, подхватывая дочку на руки. — Они приятно пахнут и доставляют нам радость своим цветением.
Серо-голубые глазки принцессы внимательно поглядели на мать, словно девочка понимала каждое слово. Она и правда уже многое понимала и даже научилась лопотать несколько простых слов. Мелинда была главным источником радости для Евы, и всю свою любовь королева отдавала дочери. Делия же и вовсе души не чаяла в малышке, оберегая её иногда с усиленным рвением.
Этим апрельским утром Делия направилась в лес, чтобы собрать первоцвет, который планировала использовать для приготовления разных снадобий — горничная королевы так и не оставила своё увлечение травами и врачеванием. Ева решила прогуляться вместе со своей верной наперсницей и захватила с собой дочку, ну и, разумеется, своего преданного телохранителя, Роя, ставшего за последний месяц её тенью.
Итак, все наслаждались утренней прогулкой: Делия собирала первоцвет, Ева, с Мелиндой на руках, просто гуляла и показывала дочери цветы, а волк неотступно следовал за ними. Внезапно один из воинов квода отделился от своих товарищей и приблизился к королеве.
— Ваше Величество! — услышала она знакомый голос.
Ева удивленно обернулась, а Рой сразу же грозно оскалился. Переодетый в форму обычного воина корпуса Дракона, к ней подошёл Дэниел Палмер.
— Капитан Палмер? — голубые глаза Евы изумлённо округлились. — Что за маскарад? Или вас понизили в звании?
— У меня не было другого выхода, кроме как переодеться, чтобы приблизиться к вам, моя госпожа, — голос капитана звучал обиженно, а серые глаза глядели на королеву с щенячьей преданностью. — В последнее время вы избегаете меня, словно прокажённого!
— Вы льстите себе, капитан, — холодно ответила Ева, поджимая губы. — Моя жизнь вовсе не сосредоточена лишь на том, чтобы избегать вас.
— Мне нужно поговорить с вами, Миледи, — понизил вдруг голос Дэниел. — Прошу, уделите мне несколько минут. Это очень важно для меня.
— О чём же? — с неохотой поинтересовалась Ева, безрадостно понимая, что разговора не избежать.
В это время волк приблизился и занял место справа от королевы, угрожающе глядя на своего врага. Он готов был в любой момент броситься на капитана и вцепиться ему в глотку. Услышав угрожающий рык зверя, Ева успокаивающе потрепала его за ушами и скомандовала:
— Тише, Рой, всё в порядке!
Дэниел с неприязнью скользнул взглядом по ощетинившемуся зверю и мысленно поклялся избавиться от него первым делом, как только власть окажется в его руках. Это огромное чудовище не давало ему приблизиться к королеве уже месяц! Куда бы не пошла Ева, волк следовал за ней, словно привязанный. Постепенно вся дворцовая прислуга привыкла, что зверь сопровождает королеву везде и всюду, и даже спит на коврике у её постели.
Поначалу люди испуганно шарахались от огромного зверя, но вёл он себя достаточно спокойно, никого не трогал, и со временем все смирились с его присутствием, даже Делия и первый советник Эгримонт.
— Так о чём же идёт речь, капитан? — нетерпеливо повторила свой вопрос Ева, которой хотелось как можно скорее закончить эту беседу.
— Я предлагаю вам свою руку и сердце, моя госпожа! — немного пафосно ответил Дэниел, опускаясь на одно колено.
На мгновение Еве показалось, что она ослышалась, а волк вдруг угрожающе зарычал и подался вперёд, не в силах сдержать ярость. Шерсть на его загривке встала дыбом, а глаза вспыхнули непримиримой злобой. Ева и Палмер одновременно бросили недоумённые взгляды на зверя — слишком уж странная была у него реакция, словно он понял человеческую речь до последнего слова. Но Магистр никак не смог сдержаться — ревность мгновенно затмила ему разум, будь его воля, он прямо сейчас убил бы соперника. Как смеет этот недоносок предлагать такое его жене? Рал совсем позабыл, что находится в шкуре волка и единственное, что может сделать — это рычать на своего врага.
— Поднимитесь, капитан! Вы… понимаете, о чём говорите? — потрясённо переспросила Ева. — Я замужем, или вы забыли об этом? Как Вы можете предлагать мне брак?!
— Короля нет уже больше года, моя госпожа! — горячо возразил Палмер, вставая на ноги. — Не стоит отрицать очевидное — если бы он был жив, наверняка уже вернулся бы в Д’Хару.
— Это Вас не касается, капитан! — гневно возразила королева, повышая голос.
— Касается, моя королева, потому, что я люблю вас! — воскликнул Дэниел, попытавшись было приблизиться к Еве, однако новый свирепый рык волка остановил его на полпути.
Снова эта проклятая скотина мешает ему! Желваки на скулах капитана нервно заходили, а рука непроизвольно сжала рукоять меча. Зверь и человек смерили друг друга одинаково горящими, ненавидящими взглядами.
— Я не желаю даже слышать об этом! — холодно отрезала Ева. — Я — замужняя женщина и ваша королева, капитан! А потому, я приказываю вам оставить подобные мысли и никогда больше не подходить ко мне с такими предложениями.
— Вы можете отдать мне любой приказ, Миледи, — с видом оскорблённого достоинства ответил капитан, — и я обязан буду выполнить его, но повелевать моим сердцем вы не властны! Если я решился подойти к вам с признанием в любви, это не означает, что я тут же забуду о своих чувствах лишь по вашему желанию. Я уже давно не восторженный и наивный юноша, моя госпожа, и моя любовь к вам — не прихоть или шутка.
— В таком случае, мне очень жаль, что вы влюбились в замужнюю женщину, капитан, — сдержанно-холодно ответила Ева, немного сбавив тон. — Больше мне нечего сказать.
С этими словами Ева повернулась к нему спиной и с достоинством направилась навстречу Делии, которая уже возвращалась с наполненной цветами корзинкой. Дэниел проводил королеву мрачным взглядом. В принципе, он и не надеялся, что она с восторгом упадёт в его объятия, как только он заговорит о любви. Но этот разговор был необходим, чтобы развеять последние сомнения. Итак, Её Величеству он не угоден… Что ж, так тому и быть, она сама избрала свою судьбу. Не захочет по-хорошему, всё равно будет принадлежать ему, но уже по-плохому.
— Что ты там так долго обсуждала с воином? — спросила Делия, видя, как на лицо Евы набежала тень. — И почему он падал на колени?
— Это был не солдат, а переодетый капитан Палмер, — недовольно ответила Ева. — Представляешь, он признался мне в любви и предложил выйти за него замуж!
— О, духи! — изумлённо выдохнула служанка. — Да он, никак рехнулся! Сказать такое королеве!
— Ещё немного, и Рой бросился бы на него, — сказала Ева и вдруг осеклась, вспомнив странную, необъяснимую реакцию волка на предложение капитана.
Зверь отреагировал слишком… по-человечески. Это было странно, очень странно!
Впрочем… он мог просто почувствовать недобрую интонацию Палмера и поэтому хотел защитить её, животные ведь обладают обострённым чутьём. Этот вопрос сильно взволновал девушку, но делиться этими мыслями с Делией она не спешила, ибо служанка сразу же начала бы изводить её предложениями избавиться от Роя. Делия так и не отказалась от подозрений, что он вовсе не волк, а оборотень. Уж слишком умным он был для зверя.
Капитан Палмер вернулся в Народный дворец в испорченном настроением и с непреодолимым желанием начать действовать прямо завтра. Тем более, что его недавнее возвращение из владений Шоты с усовершенствованным зельем обещало скорое начало переворота. Но… ему предстояло ещё немного подождать, ибо подготовка не была завершена. Этим же вечером капитан решил собрать своих сообщников, чтобы сообщить им о том, что скоро они перейдут к активной стадии своего плана.
— Значит, это и есть новое зелье? — недоверчиво спросил Марк, вертя в руках большую склянку с бурой жидкостью. — А ты уверен, что оно работает?
— Уверен! — самодовольно улыбнулся Дэниел, осторожно отбирая пузырёк у друга. — Шота держит слово. Она до сих пор зла на Рала за то, что его брак с её дочерью не состоялся. Сдаётся мне, она предпочла бы видеть на престоле Империи кого угодно, кроме Его Светлости! Стоило мне только заикнуться о перевороте, она тут же согласилась помочь с зельем. Правда, велела никому не говорить о её участии.
— Страхуется на случай нашего провала, — презрительно скривилась Зара. — Шота славится своей осторожностью и умением выходить сухой из воды.
— А ты уже пробовал новое зелье? — спросил Марк.
— Разумеется! — ответил Палмер. — Я выпил его прямо при Шоте и оставался в облике Рала больше часа.
— А голос? — напомнила Зара. — Как быть с этим? Или скажем народу, что Лорд Рал внезапно онемел?
— Придётся тренироваться и научиться подражать его голосу, — ответил Дэниел. — Будешь мне помогать в этом, Зара, ты ведь всё ещё помнишь голос своего господина?
— Надеюсь, за пару лет управимся, — саркастически усмехнулась Зара. — Если будешь очень стараться.
— С таким энтузиазмом победы не одержать, — заметил Палмер. — Выше нос, дорогие сообщники и у нас всё обязательно получится! Я предупреждал вас, что дворцовые перевороты быстро не делаются, так что советую набраться терпения и продолжать делать своё дело, то есть распускать слухи и наводить смуту среди собратьев по оружию.
— Да половина воинов и так уже на нашей стороне! — нетерпеливо воскликнул Марк. — А мы всё тянем…
— Терпение, мой друг! — положил руку на плечо друга капитан. — Не следует спешить, чтобы не оказаться потом в пыточных камерах.
— Объясни мне, для чего тебе превращаться в Рала, если мы хотим сбросить его с престола? — спросил Марк. — Не проще ли объявить о его смерти или сделать вид, что мы убили кровавого тирана и освободили от него народ?
— И тогда он мигом превратится из тирана в мученика, не говоря уже о том, что нам понадобится его убедительный труп, — ответил Палмер. — К тому же, есть «узы» дома Ралов, не забывайте об этом.
— «Узы» действуют до тех пор, пока живы представители рода — Магистр и его дочь. Если они умрут, чары рассеются и можно будет образовать новую династию, — напомнила Морд-сит.
— Верно, и мы сделаем именно это, но немного позже, — согласно кивнул капитан. — Сначала мы вернём Рала в Народный дворец и избавимся от его ближайших приспешников, чтобы они не смогли помешать нам в дальнейшем. Начнём с моего дражайшего дядюшки и самых преданных генералов, армия должна остаться обезглавленной, тогда войска пойдут за нами без колебаний.
— А основания? — спросил Марк. — Как мы объясним их казнь?
— Обвиним в подготовке тайного заговора против Магистра, — предложил Дэниел. — Никто не посмеет спрашивать у Лорда Рала, по каким причинам он решил казнить своих слуг.
— А королева и принцесса? — спросила Зара. — Как с ними?
— Принцесса мне пока нужна живой, чтобы заставить королеву выйти за меня замуж, — ответил капитан. — А после я избавлюсь от девчонки.
— Ты сможешь убить ребёнка? — невольно содрогнулся Марк.
— О, избавь меня от своих сентиментальных соплей, друг мой, — брезгливо скривился Палмер. — Маленькие дети умирают очень легко, мало ли болезней их подстерегает. Я сделаю всё так осторожно, что на меня не падёт и малейшее подозрение.
— В таком случае, тебе нужно будет перебить всех Морд-сит, чтобы никто не смог дать принцессе «дыхание жизни», — заметила Зара.
— Я и так хотел расформировать Орден Морд-сит полностью, — заявил Палмер. — Он мне не нужен. Вместо него мы образуем новый и ты станешь его Настоятельницей.
— Что ж… делай, как знаешь, ты ведь у нас главный, — покорно пробормотал Марк, отводя глаза.
— Вот именно, а потому, положитесь на меня и будьте наготове, — сказал капитан. — И действуйте осторожно, ибо Эгримонт следит за мной, как ястреб. Если он заподозрит вас, все усилия пропадут даром.