Ева вбежала в комнату дочери босиком, даже не накинув халат поверх тонкой ночной сорочки. По её лицу было заметно, что она толком не успела проснуться, зато успела испугаться истошных воплей, поднятых Делией.
— Что здесь происходит?! — встревоженно воскликнула королева, на миг остановившись на пороге.
— Я вышла на пять минут, а когда вернулась, застала у кроватки этого монстра! — возмущённо и испуганно ответила Делия, указывая пальцем на волка.
Ева ошарашенно взглянула на зверя, явно не понимая, каким образом он здесь оказался. Внезапно снова раздался крик ребёнка, и Ева бросилась к дочери.
Она промелькнула мимо волка, выхватила плачущую девочку из кроватки и прижала к себе.
— Тише-тише, моя сладкая, мама с тобой, — ласково успокаивала она малышку, гладя по тёмным кудряшкам.
Рал наблюдал за женой, не сводя с неё и ребёнка внимательных, умных глаз. Внезапно Ева повернулась к нему и тихо спросила:
— Рой, как ты очутился здесь? Кто выпустил тебя из клетки?
— Мне больше интересно, как он забрался в спальню Мелинды! — подала голос Делия, всё ещё стоявшая у входа из страха подойти ближе.
Маленькая принцесса успокоилась почти сразу, как только оказалась на руках у матери. Вытерев личико дочки, Ева аккуратно передала её Делии и присела на корточки перед волком, глядя на него непонимающим взглядом.
— Кто мог впустить тебя сюда? — пробормотала королева. — Сам ты не мог открыть дверь.
Волк подошёл ближе и улёгся прямо у ног королевы, продолжая неотрывно глядеть на неё немигающим взглядом. Словно желая показать, что не хотел никого пугать, он осторожно облизал ей руки, ткнувшись в тёплые ладони мокрым, прохладным носом.
— Его нужно убрать отсюда, немедленно! — раздался строгий голос Делии, которая укачивала на руках Мелинду. — Этот зверюга может напугать ребёнка до заикания.
— Я думаю, что он не хотел ничего плохого, — тихо ответила Ева, касаясь мягких, бархатистых ушей волка, почёсывая и поглаживая. — Я только не понимаю, как он проник сюда. Здесь есть какая-то загадка.
— Неужели кто-то осмелился открыть клетку? — недоверчиво спросила горничная. — Невероятно!
— Зверь не смог бы сам открыть тяжёлую дубовую дверь, Делия, — раздумчиво заметила Ева. — Почему-то мне кажется, что он попал в комнату не через неё.
— И как же тогда? В окно влетел? — нервно хмыкнула Делия. — Говорила я тебе, что с ним хлопот не оберёшься!
— Во дворце есть целая сеть потайных галерей, мы с Тиной воспользовались ими, когда бежали отсюда, — сказала Ева, поднимаясь на ноги.
— Ты думаешь, волк нашёл вход в эти коридоры?! — открыла рот от удивления служанка. — Но как?! Даже я не знаю, как в них попасть, а я здесь служу больше двадцати лет!
— В этом-то и заключается загадка, — пробормотала девушка, глядя на волка, свернувшегося у её ног, словно послушный пёс. — Кроме самого Магистра и его преданных слуг никто не знает об этих галереях.
— Ох, чует моё сердце, что это не волк, а оборотень! — встревоженно заметила Делия. — Как ты не боишься его?!
— Не могу объяснить этого, — пожала плечами девушка. — Я не верю, что он хочет мне зла. Если бы он хотел убить нас, уже давно сделал бы это. Меня он легко мог растерзать ещё в лесу, а Мелинду — сейчас.
— Типун тебе на язык! К тому же, я помешала ему, когда вошла, — не унималась служанка.
— Тогда почему он не бросился на тебя сразу? — обернулась к ней Ева. — Нет, он пришёл сюда не для этого. Узнать бы, для чего…
— На твоём месте я бы обратилась за помощью к волшебникам, девочка, — обеспокоенно сказала Делия. — Они уж точно смогут определить, волк ли он на самом деле или оборотень.
— Единственный волшебник, которому я могу доверять, это Зедд, а он сейчас далеко, — устало отмахнулась Ева. — Да и не хочется мне тревожить его такими пустяками, как родословная моего нового питомца.
— Питомец — это кошка или комнатная болонка, а не здоровенный дикий зверь! Впрочем, делай, как знаешь, в последнее время ты стала упряма, как мул, — сердито буркнула Делия. — Только убери эту зверюгу подальше ребёнка!
— Я всегда была упрямой, Делия! — улыбнулась ей королева. — Я постоянно слышала этот комплимент ото всех, начиная с матушки, сколько себя помню.
— Вот-вот, неплохо бы и прислушаться к другим, наконец, — поддакнула служанка, — Упрямство редко доводит до добра! А теперь возвращайся к себе, Мелинда снова уснула. Я уложу её и теперь уж никуда не уйду, а то бродят здесь всякие… любимчики королевы!
Ева тихо рассмеялась над ворчанием служанки. Чувство юмора Делии не раз спасало её от отчаяния и позволяло не терять надежду на лучшее. Скорчив хитрую рожицу своей верной наперснице, королева осторожно поцеловала влажный лобик дочери, а затем направилась к двери, поманив за собой волка.
— Идём, Рой, — тихо сказала она, и волк сразу же послушно направился за ней. Стража у двери испуганно вытаращила глаза, увидев зверя, который должен быть заперт в клетке, рядом с королевой.
— Направляйтесь в конюшню и проверьте, открыта ли клетка, — приказала Ева. — И выясните, кто выпустил его.
Один из стражников тут же исчез, склонившись в поклоне, а Ева направилась обратно в свою комнату, сопровождаемая своим огромным питомцем. Желание спать уже пропало, да и до утра оставалось совсем немного времени, поэтому Ева расположилась на большой медвежьей шкуре, брошенной у пылающего камина.
Едва девушка опустилась на пол, Рал тут же примостился рядом, положив свою большую голову ей на колени. Ева улыбнулась и с удовольствием погрузила пальцы в его густую, блестящую шерсть, а волк блаженно закрыл глаза, наслаждаясь её прикосновениями.
— Ты такой ласковый, словно и правда ручной, — тихо сказала она. — И всё же я чувствую, что ты мне послан не просто так. Может, ты должен что-то передать мне… от моего короля?
Рал тут же резко вскинул голову и внимательно заглянул ей в глаза, боясь даже дышать от радости. Знала бы она, как недалека сейчас от истины! Неужели это и есть то самое предчувствие, о котором говорила Создатель? Ева чувствует, что он рядом, пусть пока и принимает его лишь за посланца, а не за него самого. «Посмотри мне в глаза, любовь моя! Почувствуй, что я рядом с тобой!» — мысленно молил он.
— Где он сейчас? — снова погрузилась в свои мысли девушка, глядя на огонь в камине, — Жив ли он ещё? Если бы я только могла знать наверняка…
Рал не мог больше выносить этого, особенно, когда ему на нос упала солёная капля. Он поднялся на ноги и приблизился к жене вплотную. Осторожно, чтобы не напугать её, он принялся слизывать слёзы с её щёк.
— Ты мой хороший! — сквозь слёзы прошептала королева, обнимая огромного друга, словно человека. — Только тебе одному я и могу рассказать, как мне плохо.
Сердце Рала разрывалось от переживаний за любимую. О, духи, всего два года назад он и подумать не мог, что в его сердце найдётся место для любви! Как же он хотел сейчас просто обнять её, утешить, вытереть заплаканные глаза, прижать к себе, а главное — защитить от грозящей беды! Как ему рассказать ей, что она сама и их ребёнок теперь в опасности? Как дать понять, что он действительно не зверь, а человек? Если бы она сейчас догадалась, что рядом с нею муж, весь этот кошмар закончился бы! Но, видимо Создатель считала, что Рал ещё недостаточно заплатил за свои прегрешения…
— Знаешь, Рой, я ведь вовсе не мечтала о том, чтобы стать королевой, — печально улыбнулась Ева. — Больше того, сначала я ненавидела своего мужа так сильно, что мечтала избавиться от него любой ценой! — девушка вздохнула и вытерла глаза тыльной стороной ладони. — Он ведь был в то время жестоким тираном, по его приказу начинались войны, захватывались огромные территории, люди боролись с его кровавой властью, отдавая за это жизни. Поэтому я знала о нём лишь то, что слышала от других. Когда меня похитили из родной деревни и заставили выйти за него замуж, я возненавидела его ещё сильнее. А потом…
Рал взволнованно замер, слушая её рассказ. Он понимал, что будь он сейчас самим собой, Ева не стала бы ему исповедоваться. Он одновременно и хотел услышать её версию зарождения их любви, и боялся этого.
— Если ты меня спросишь, как моя ненависть превратилась в любовь, Рой, я не смогу тебе ответить, — девушка потупила свои голубые глаза, — Я и сама не заметила, как увидела и поняла его истинную сущность… Моё сочувствие уничтожило ненависть, а потом обратилось любовью. А потом… потом была наша первая ночь, а за ней ещё… и ещё.
Воспоминания о том, как они впервые любили друг друга, там, во дворце Исповедниц, одновременно всколыхнулись в душе у них обоих. Вспоминать об этой ночи было сладко и больно одновременно. Взгляни Ева в этот момент в глаза волка, она точно что-то заподозрила бы, настолько явно не звериным было их выражение, но девушка всё глядела на огонь, заглядывая в своё прошлое.
— Знаешь, я часто вспоминаю нашу последнюю встречу и меня мучает совесть, — совсем тихо пробормотала она. — Он сказал тогда, что не желал зла мне и ребёнку, но я не поверила ему, хотя в его глазах была такая боль… Только много позже я поняла, что он говорил тогда правду, но было уже поздно. А теперь я, возможно, никогда не смогу сказать ему, что больше не сомневаюсь в правдивости его слов.
«О, Создатель, спасибо, что позволила мне услышать эти слова!» — мысленно ликовал Рал. Теперь, даже если Ева не узнает его, он будет знать, что она его простила и поверила в чистоту его помыслов. Одним тяжким грузом на душе Магистра стало меньше.
Внезапно раздался стук в дверь, и Ева поспешно поднялась на ноги, чтобы открыть её. На пороге стоял стражник, которого королева отправила в конюшню.
— Я всё проверил, Миледи, — поклонился воин. — Клетка надёжно заперта, но волк вырыл большой лаз и выбрался наружу через него. Прикажете снова запереть его, моя госпожа?
Ева обернулась и внимательно поглядела на абсолютно спокойно лежавшего у камина волка. Он выглядел безобиднее ручного пса, но в его присутствии ей было как-то спокойнее. При одной мысли, что её везде будет сопровождать Рой, девушка чувствовала себя в полной безопасности. Особенно такому повороту событий не обрадуется дерзкий капитан Палмер. Главное, чтобы волк сразу же не вцепился ему в горло при встрече, но зато капитан впредь поостережётся распускать руки.
— Нет, не стоит, — подумав, ответила она, — С сегодняшнего дня он будет жить во дворце.
— Вы… уверены, Миледи? — неуверенно спросил стражник. — А вдруг он бросится на кого-нибудь?
— На этот случай у каждой двери и стоит караул, — отрезала Ева, своим прохладным тоном давая понять, что воин перешёл границы его компетенции. — Вы свободны!
— Да, моя королева! — послушно отчеканил стражник и исчез за закрывающейся дверью.
— Значит, ты сам выбрался и даже сделал для этого подкоп? — улыбнулась Ева, снова опускаясь на колени возле камина и поглаживая волка за ушами. — Что ж, позволю-ка я тебе пожить во дворце, Рой… Хотя и знаю, что Делия и Эгримонт одолеют меня своими причитаниями, но в твоей компании мне спокойнее. Ты же защитишь меня от врагов, правда, друг мой?
«За тебя и нашу дочь я перегрызу глотку самому Хранителю, любовь моя!» — мысленно пообещал Рал.
Итак, он получил такое необходимое ему свободное перемещение по дворцу. Теперь он будет наблюдать за заговорщиками и в любой момент защитит свою семью.
***
Прошло два месяца с тех пор, как Рал снова поселился в своём собственном дворце. Он был дома, наконец, и даже чувствовал себя снова хозяином, иногда забывая, что в данный момент он является волком, а не Магистром Ралом. Он даже спал в комнате своей жены, жаль только, что не в её объятиях…
Каждый раз наблюдая как королева ложится в постель, он мучительно страдал от того, что не является человеком. Магистр мог лишь наблюдать за ней и тешить себя надеждой, что скоро всё изменится, любимая узнает его и они снова разделят супружеское ложе. А пока он послушно сворачивался клубком у её постели, находя утешение в ярких снах, где он был самим собой и мог позволить себе любить её, как прежде.
Самой изощрённой пыткой Создателя было то, что часто они видели одни и те же сны, в которых снова были вместе. Чуткое ухо зверя часто улавливало, что королева разговаривает во сне. Иногда она просто шептала его имя, иногда, когда сны становились слишком горячими, Рал слышал её учащённое дыхание или слабые вздохи, вызванные возбуждением. И от этого ему становилось ещё больнее… Они так стремились друг к другу, так тосковали… И ничего с этим нельзя было поделать!
Немного облегчало участь Рала то, что он теперь часто видел свою дочь и даже играл с ней. Несмотря на вящее негодование Делии и остальных нянек, Ева позволила ему быть рядом, когда в комнату приносили Мелинду. Маленькая принцесса играла со своими игрушками на большом пушистом ковре, а Ева наблюдала за ней, вышивая наволочку для диванной подушки. В последнее время это занятие приносило королеве умиротворение, позволяя хоть на время забыть о тревогах.
Сначала Рал осторожно наблюдал, опасаясь приближаться, чтобы не напугать ребёнка, но внезапно малышка сама подошла к нему на пока ещё нетвёрдых ножках, с любопытством рассматривая и ничуть не пугаясь его размеров. Затаив дыхание, король наблюдал, как его юная наследница внимательно разглядывает его страшную звериную морду и гордился, что девочка совсем не боится. Настоящая представительница рода Ралов!
Ева тоже взволнованно наблюдала за дочкой, опасаясь, что она испугается, но Мелинда внезапно вцепилась всей своей маленькой ладошкой прямо в морду зверя. Ева успела только охнуть от страха, когда крохотные пальчики оказались в волчьей пасти, однако зверь застыл на месте, изо всех сил пытаясь даже не шевелиться, лишь бы не причинить вреда малышке.
Мелинда сладко улыбнулась Ралу, показав все свои четыре зуба и прошлёпала обратно к игрушкам, где выбрала маленький мячик, который бросила новому другу. Ева тихо прыснула со смеху, когда волк носом осторожно подтолкнул мячик обратно к ребёнку, вызвав у Мелинды счастливый возглас. Таким образом Магистр и подружился со своей дочкой, и с того дня постоянно и с удовольствием играл с ней. И пусть ему приходилось вести себя, как цирковому псу, таская мячик маленькой озорнице, но слышать её смех было высшим счастьем для короля.
***
Как ни странно, заговорщики ни разу не проявили себя за эти два месяца, во всяком случае, никаких явных шагов они не сделали. Но… лишь на первый взгляд. Главный советник Эгримонт, который держал своего опасного племянника под особым наблюдением, день ото дня становился мрачнее. Дэниел оказался не таким простым, и вёл себя тише воды, ниже травы, действуя очень осторожно.
Всё это время он собирал информацию через Марка Райли и его подружку Зару. Марк периодически спаивал и пытался разговорить своих товарищей по оружию, выводя их на откровенные разговоры. Он задавал пространные вопросы о смысле верной службы королю, которому нет дела до нужд его верных солдат, которого вечно нет во дворце и который погряз лишь в непонятных магических экспериментах.
Воины истосковались по битвам, их мечи почти заржавели в ножнах, а король не стремился к новым завоеваниям. Корпус Дракона привык сражаться, а не сидеть без дела, и простые воины были недовольны нынешней спокойной жизнью. Офицеры, в отличие от рядовых воинов, были менее многословны и делали вид, что не понимают намёков лейтенанта Райли, а некоторые прямо советовали ему закрыть рот и не повторять подобных речей.
Зара таким же образом пыталась посеять смуту в Ордене Морд-сит. К её удивлению, многие из «сестёр по эйджилу» разделяли мнение Дэниела, считая, что Магистр оставил своё королевство на произвол судьбы, доверив дела Эгримонту и королеве. Такое поведение было нетипично для Рала, и его верные воительницы тоже были недовольны. Морд-сит разделились на два лагеря, один из которых полностью и слепо поддерживал Лорда Рала, как и прежде, а другой жаждал перемен и не желал подчиняться главному советнику и юной королеве.
День ото дня сомнения и ложь, которые сообщники Палмера пустили по казармам дворца, давали всходы: недовольных становилось всё больше и больше, а доверие к королю таяло, как снег под весенним солнцем. До Эгримонта доходили слухи, что в казармах ходят нехорошие разговоры, но он никак не мог выявить зачинщиков.
С самого начала советник подозревал племянника, у которого были все основания стать вдохновителем назревающего бунта, но Дэниел вёл себя примерно и глядел на дядю чистыми, незамутнёнными серыми глазами. Не имея доказательств, Эгримонт не хотел тревожить королеву понапрасну, вместо этого он усилил охрану Народного дворца, а особенно — личных покоев королевы и принцессы.
Старый, опытный воин, прошедший вместе со своим господином не одну войну, Эгримонт остро чувствовал надвигающуюся опасность и старался принять меры предосторожности. Каждую ночь он тревожно вглядывался в звёздное небо, гадая, когда же возвратится Его Светлость. Как бы не старался Эгримонт выполнить приказ своего Лорда, но лишь самому Магистру было под силу спасти непростую ситуацию в королевстве и не допустить бунта.
