***
Дэниел Палмер бродил по казарме кругами, нагло игнорируя занятия по стрельбе из арбалета, проходившие в это время на тренировочной площадке на заднем дворе замка. Мысли и идеи переполняли его голову, их было так много, что капитан боялся, как бы она не лопнула. Несмотря на предостережения своего дяди, Дэниел ничуть не думал отказываться от притязаний на королеву. Напротив, он был уверен, что вскоре овладеет ею, это лишь вопрос времени, особенно после сегодняшнего поцелуя. Пусть игривая кошечка показывает острые коготки, Дэниел имел слишком богатый опыт в общении с противоположным полом, чтобы не разглядеть в женских глазах призыв и желание. Призыва в глазах Евы пока не было, а вот отголоски желания он точно увидел! Значит, скоро она сдастся. Но юная красавица-королева была не единственной целью Дэниела. С каждым днём его всё сильнее искушала мысль о том, что в его руках может оказаться вся Д‘Харианская Империя. Беда лишь в том, что он может принимать облик короля лишь на короткое время… Если бы продлить действие зелья и научиться в точности копировать голос и манеры Рала, он мог бы постепенно прибрать Империю к рукам, а заодно и Еву. А потом можно было бы объявить о смерти короля и жениться на его вдове, объявив себя королём-консортом! Ели бы Ева родила от него сына, они могли бы создать новую королевскую династию, сбросив с трона кровавый род Ралов. Принцессу Мелинду можно будет выдать замуж лет в пятнадцать, и желательно за правителя какого-нибудь из самых дальних королевств в Срединных землях, чтобы она и помышлять не смела о престоле своего отца, а может… и вовсе избавиться от наследницы Рала, чтобы не опасаться её магического дара. Обуреваемый своими грандиозными планами, Дэниел даже со второго раза не услышал, что его окликают по имени. — Палмер! Капитан Палмер! Да ты никак оглох? — раздался прямо над ухом голос его ближайшего друга и соучастника всех тёмных делишек, лейтенанта Марка Райли. — Марк? — капитан непонимающе уставился на товарища, недоумевая, откуда он взялся и зачем кричит так громко прямо ему в уши. — Ты уснул или стал слаб на ухо? — спросил Марк. — Кстати, твоё отсутствие на стрельбище заметил генерал. Так что, жди взбучки от него и своего дядюшки. — Забудь о стрельбище, у меня есть одна идея, которую нужно крепко обмозговать, — перебил его Дэниел, глядя на друга взбудораженным взглядом. — Вот как? А что за идея? — сразу загорелся любопытством Марк. Лейтенант знал не понаслышке неуёмную фантазию друга и его тягу к приключениям. А особенно — его способность выходить сухим из воды, в какие бы переделки капитан не попадал. Марк Райли считал для себя удачей, дружить с таким любимцем фортуны, как Дэниел Палмер. — Скажи мне, друг мой, ты всё ещё спишь со своей Морд сит… как её имя? — спросил Дэниел. — Зара, — подсказал Марк. — Разумеется, сплю, а что? — Возможно, нам понадобятся сообщники в Ордене Морд-сит… — задумчиво протянул Палмер. — Нужно посоветоваться, где можно найти сильного волшебника… — Может, объяснишь о чём идёт речь? — нетерпеливо повторил вопрос Марк. — Я уже умираю от любопытства! — Не умирай, дорогой мой Райли, ты понадобишься мне живым! — лучезарно улыбнулся Дэниел. — Скажи-ка мне, ты никогда не мечтал стать… главным советником Лорда Рала, например? — Я? Советником? — вытаращил глаза лейтенант. — Не мечтал! А… как же твой дядя? — Позже, мой друг, я всё объясню тебе, но позже… — пробормотал Палмер, поглаживая подбородок. — А пока ответь мне, твоя подружка достаточно сильно привязана к тебе? Ей можно доверить тайну? — Какую ещё тайну? — удивился Марк. — Отвечай на вопрос! — оборвал его Дэниел. — Ну… думаю, да, она достаточно привязана ко мне, точнее, к моему… — усмехнулся лейтенант. — Избавь меня от похабных подробностей своей личной жизни, — снова перебил его друг. — Если так, приведи её сегодня ночью в казармы, скажи, что есть серьёзное дело. Если согласится, её ждёт большая награда. — Скажу, конечно, но… она будет требовать подробностей! — разочарованно протянул Марк. — И я бы не отказался их услышать. — Ты можешь потерпеть до полуночи? — спросил Палмер, издевательски улыбаясь. — Клянусь, ты не пожалеешь об этом ожидании. Если всё получится, наша жизнь изменится в корне!Часть 5. Что-то назревает
24 апреля 2019 г. в 07:30
На следующее утро Ева первым делом навестила своего нового питомца, чтобы проверить, как его устроили, и прихватила с собой Делию. Увидев королеву, волк сразу поднялся на ноги и внимательно посмотрел на свою новую хозяйку, внутренне ликуя от того, что снова видит её.
— Спаси меня Создатель! — в ужасе выдохнула Делия, едва взглянув на огромного зверя. — Вот это чудовище и есть твой новый питомец?!
— Да, — широко улыбнулась Ева. — Смотри, какой он красивый! Ты когда-нибудь видела такого великолепного зверя?
— Хвала духам, не имела такого удовольствия! — вздрогнула служанка, продолжая со страхом рассматривать волка. — Повстречай я его в лесу, наверное, умерла бы со страху.
— Я тоже испугалась вначале, — смеясь, созналась Ева. — Но он повёл себя так спокойно, даже руки мне облизал, словно и не дикий зверь вовсе.
— Может, он вырос среди людей? — предположила Делия. — Судя по всему, так и есть, раз он не боится человека. Обычные волки очень осторожны и стараются избегать людей.
— Да, я тоже так подумала, — согласилась девушка. — Я думаю, что его нашли ещё щенком и вырастили люди, вот он и привык к ним.
— Но это не отменяет его звериной сущности! — заметила Делия. — Воспитание воспитанием, но инстинкты всегда оказываются сильнее для зверя. Ты не боишься, что он сожрёт тебя в один прекрасный день?
— Ты знаешь, я не могу объяснить этого, но почему-то мне кажется, что он не причинит мне вреда, — задумчиво ответила Ева, глядя в прозрачные, умные глаза волка. — Может, он послан мне духами для защиты?
— Ты хочешь сказать, что это необычный волк? — Делия бросила на госпожу встревоженный взгляд.
— Не знаю… — пробормотала девушка и присела на корточки перед клеткой.
Волк тут же подошёл ближе и вытянул морду вперёд, стараясь коснуться её рук. Ева осторожно дотронулась кончиками пальцев до его холодного, влажного носа, и легонько погладила. Зверь блаженно прикрыл глаза и прижал уши в ответ на ласку.
— Осторожнее! — встревожилась Делия. — Вдруг укусит?
— Нет, думаю, он станет моим другом, — улыбнулась Ева, просовывая руку между прутьями решётки и почёсывая зверя за ушами.
— Хорош друг, клацнет зубами один раз — и шея перекушена, — со страхом пробормотала служанка. — Будь осторожна, моя голубка! Я волнуюсь за тебя. И даже не вздумай подпускать этого зверя к Мелинде.
— Пока не стану, — пообещала Ева, всё смелее поглаживая огромную голову волка, который растянулся у её ног, блаженно прикрыв глаза, чуть ли не поскуливая от удовольствия. — Знаешь, — вдруг вспомнила она, — когда я была маленькой, у отца был большой пёс, кстати, тоже чёрной масти. Он был не таким громадным, конечно, но самым добрым и ласковым, по крайней мере, с нами. Я помню, как отец сажал меня ему на спину и катал, а я смеялась и вцеплялась ему в загривок. Его звали Рой. Пусть и этот зверь носит такое же имя! Что скажешь, а? Тебе нравится? — и девушка склонилась ближе к волку, который очень внимательно слушал её, словно понимал человеческую речь.
— Какой странный у него взгляд… — невольно вздрогнула Делия. — Смотрит, как… человек.
— Я тоже заметила, — обернулась к ней Ева. — Даже страшно, верно?
— А вдруг… это оборотень? — тихо предположила Делия, в страхе делая шаг назад.
— В таком случае, дождёмся полнолуния и проверим, — беспечно улыбнулась Ева, поглаживая уши Роя.
— Ты наивна и безрассудна, как ребёнок! — сердито заметила Делия.
— А вы с Эгримонтом — два старых ворчуна! — улыбаясь, парировала Ева, бросая на горничную полный лукавого озорства взгляд.
Служанка испустила тоскливый вздох и криво улыбнулась, предаваясь тем же мыслям, что вчера главный советник, когда сокрушался о том, что королеве всё ещё необходима нянька. Хоть ей исполнилось двадцать лет, и она даже успела стать матерью, в душе Ева всё ещё оставалась ребёнком, нуждающимся в защите и любви. Может, поэтому она и старалась обрести друга и защитника. «Лучше бы ты нашла себе достойного мужчину, девочка!» — подумала служанка, но озвучить свои мысли госпоже не отважилась.
— Рой… — задумалась Делия, снова переводя взгляд на волка, который лежал у ног Евы, словно ручной пёс. — Это значит - «король». Что ж, если учесть его размеры, он вполне достоин стать королём среди волков.
— А ведь и правда, — удивилась Ева. — Как я раньше не подумала? Король… да, именно! Ты — мой король, Рой, правда?
«Ты даже не представляешь, насколько права сейчас, моя любовь!» — с тоской подумал Рал.
От прикосновения её нежных рук он чувствовал, как его дух едва не отделяется от тела зверя. Он так мечтал об этом! Конечно, было бы куда приятнее ощутить касание её пальцев, будучи в своём теле, но даже сейчас Рал был так счастлив, как уже долго не был.
Видеть её, ощущать прикосновения, слышать нежный голос — это было сладкой, но изощрённой пыткой. Тактильные ощущения у зверей острее, чем у людей, раньше Магистр об этом не задумывался. А учитывая то, что он безумно истосковался по ней как мужчина, каждое её касание дарило ему одновременно блаженство, ни с чем не сравнимое, и жестокие муки неутолённого желания.
Внезапно тишину нарушили чьи-то приближающиеся шаги, и Ева с Делией разом обернулись. К ним горделивой поступью шёл капитан Дэниел Палмер, купаясь в лучах собственной значимости, что хорошо читалось на его привлекательном лице. Подойдя ближе, он величаво поклонился королеве, не сводя с неё пламенного взгляда.
— Моя королева! — поприветствовал Еву капитан.
— Капитан Палмер! — холодно кивнула Ева, выпрямляясь. — Чем обязана?
— Я хотел посмотреть на зверя, что пал перед чарами моей госпожи, — губы капитана растянулись в фальшивой улыбке, которую Ева могла бы характеризовать, как «оскал тигра перед броском». — Весь город уже говорит об этом. Вижу, что молва была правдива: волк действительно огромный! — добавил он, разглядывая зверя.
— Любопытство не порок, капитан, но оно в большей степени присуще женщинам, — небрежно заметила Ева, выразительно приподнимая брови и смеривая капитана прохладным взглядом. — Что-то подсказывает мне, что едва ли вы пришли бы сюда лишь ради любопытства. Так скажите же, что вам нужно на самом деле.
— Сознаюсь в невинном обмане, Ваше Величество, — покорно склонил голову капитан, тряхнув пшеничными кудрями. — Я узнал у прислуги, что вы направились сюда, и пришёл, чтобы испросить аудиенции.
— Вот как? И с какой целью вам так срочно понадобилась аудиенция? — спросила королева, не имея ни малейшего желания выслушивать этого наглеца.
— Позвольте мне настаивать на приватном разговоре, Миледи, — тоном раскаявшегося грешника попросил Палмер.
Делия вопросительно взглянула на Еву, и девушка нехотя кивнула ей, позволяя удалиться. Ей претило оставаться наедине с капитаном, но и показать ему, что она его опасается, тоже не хотелось. В конце концов, охрана ждёт за дверью, и дерзкий капитан вряд ли осмелится повторить свою попытку распускать руки.
— С разрешения Вашего Величества, я пойду кормить принцессу Мелинду! — присела в реверансе Делия.
— Хорошо, — согласно кивнула Ева и жестом отпустила служанку.
При посторонних они с Делией всегда соблюдали придворную субординацию, и лишь наедине обращались друг к другу на «ты». Когда служанка исчезла за дверью, Дэниел Палмер медленно приблизился к королеве и вдруг грациозно опустился на одно колено и прижал правую руку к сердцу.
— Я униженно молю вас о прощении, моя королева! — пылко выдохнул он, глядя на неё снизу вверх, обращая весь пыл восхищённого взгляда, перед которым девушки обычно не могли устоять.
Но в голубых глазах Евы не было и тени того, что она купилась на страстные взгляды и лживые извинения капитана. Несмотря на то, что Палмер был привлекательным мужчиной, и даже весьма, он решительно не нравился ей.
— Поднимитесь, капитан! — бросила она, поворачиваясь к нему вполоборота. — Это лишнее.
— Я встану только тогда, когда Ваше Величество простит меня и соизволит одарить милостивой улыбкой! — продолжал настаивать капитан.
— Вам вполне должно хватать моих улыбок на официальных мероприятиях, — заметила Ева, бросая на капитана колкий взгляд. — Если вы поклянётесь мне впредь не забываться, я постараюсь забыть об этом.
— Я клянусь вести себя достойно на людях, Миледи, — пообещал Палмер, поднимаясь с колен. — Но, не требуйте от меня вырвать собственное сердце, ибо оно принадлежит только вам!
Внимательно слушающий этот разговор, Рал сразу же напрягся, услышав лживое признание капитана. Едва этот человек вошёл в конюшню, как у волка непроизвольно поднялась шерсть на загривке. Магистр сразу же вспомнил и узнал племянника Эгримонта, которого раньше считал абсолютно лояльным и преданным короне. Но сейчас, обладая внутренним чутьём зверя, Рал буквально шкурой почувствовал, что этот человек переполнен чёрными мыслями, похотью и гордыней. Палмер был опасен, и Магистр почувствовал себя беспомощным и неспособным защитить Еву, поскольку сидел в клетке.
— Вы снова переходите границы дозволенного, капитан Палмер, — холодно заметила Ева. — К чему тогда была ваша клятва вести себя прилично?
— Я пал жертвой вашей красоты, Миледи… — понижая голос, ответил капитан, снова приближаясь к ней. — Это чувство сильнее меня!
— Ну, вот, мы и вернулись к тому, с чего начали! — недовольно заметила Ева. — Лучше оставить эту тему и никогда больше к ней не возвращаться. Вы можете быть свободны, капитан!
Внезапно Палмер шагнул к девушке и резко обхватил её за талию обеими руками, привлекая к себе.
— О, да, освободите меня, моя королева, верните мне моё сердце, моё самообладание, мою гордость… — страстно выдохнул он.
— Вы… как вы смеете! — вспыхнула Ева, пытаясь вырваться, но её слова внезапно были прерваны капитаном, который припал к мягким губам королевы в жарком поцелуе.
Его наглость настолько ошеломила девушку, что на пару мгновений она оцепенела. Когда же самообладание вернулось к ней, королева сделала отчаянную попытку вырваться, ударив капитана обоими кулачками в грудь. И тут внезапно раздался громкий и страшный рык волка, который изо всех сил бросился на клетку, вцепившись зубами в стальные прутья решётки. Капитан вздрогнул от неожиданности и отшатнулся от клетки, выпуская девушку из своих рук. И тут в тишине прозвучал звонкий хлопок пощёчины, которую раскрасневшаяся от гнева королева влепила своему назойливому поклоннику.
— Убирайтесь немедленно! — возмущённо крикнула она. — Я думала, что вы искренне хотели извиниться, а вы лишь использовали предлог, чтобы снова повторить свою нелепую попытку!
— Кто знает, моя королева, возможно, скоро вы отнесётесь к моим попыткам благосклонно! — загадочно улыбнулся Дэниел Палмер, всё ещё потирая щёку. — Вы молоды и красивы, а значит, нуждаетесь в мужчине, который заставит кровь в ваших жилах бежать быстрее. Несмотря на гнев, который, кстати, делает вас ещё прекраснее, поцелуй вам понравился, Ваше Величество! Я буду терпеливо ожидать, когда вы устанете бороться со своей природой и подарите мне вожделенную награду за преданность!
Ответом на эту тираду послужила новая попытка Рала разодрать зубами стальную клетку и хриплый, грозный волчий рык. Он ощетинился, чёрная шерсть встала дыбом, а глаза горели жаждой крови этого наглеца, осмелившегося прикоснуться к его жене.
— Кажется, ваш зверь всё-таки безнадёжно дикий, Миледи! — презрительно заметил капитан, опасливо покосившись на волка и на всякий случай делая ещё один шаг назад— На вашем месте я приказал бы избавиться от него, пока он не напал на кого-нибудь, и не пролилась невинная кровь.
— Прикоснётесь ко мне ещё хоть раз, и я выпущу Роя из клетки! — пообещала Ева, сверкнув глазами.
— Вы уже дали ему кличку, словно ручной собачонке? Наивно надеяться, что вы действительно сможете приручить дикого зверя! — насмешливо хмыкнул Палмер. — Что же касается угроз, я не думаю, что вы способны на убийство, моя госпожа. Что ж, я в вашей власти — открывайте клетку.
Ева растерялась от такой внезапной бравады, не зная, как реагировать, а волк продолжал рычать и бросаться на своего врага. Видя её явное замешательство, капитан лишь самодовольно ухмыльнулся.
— Что и требовалось доказать! — победоносно заключил он. — Не злитесь понапрасну, моя королева, лучше подумайте над моими словами. Вы уже много месяцев одна, вам нужна защита от придворных интриг, сильное плечо, на которое можно опереться, а преданнее меня вам никого не найти.
— Мне вполне хватает защиты вашего дядюшки! — отрезала Ева, вздёргивая подбородок.
— Да, но ведь этого недостаточно! — ответил Палмер. — Главный советник незаменим в государственных делах, но вашего одиночества он не скрасит. Вам нужен мужчина, который снова пробудит в вас женщину, растопит тот лёд, в который вы себя добровольно заковали. И я — вполне подходящая для этого кандидатура. Я молод, здоров, привлекателен и… знаю, чем пленить женщину.
— Аудиенция окончена, капитан Палмер! — твёрдо сказала Ева, чувствуя, как её щёки заливаются румянцем от его намёков. — Не вынуждайте меня звать стражу.
Нехорошая улыбка тронула губы капитана Палмера: улыбка охотника, знающего, что его добыча в ловушке и никуда не денется, или кота, играющего с мышкой. Многообещающе взглянув на девушку, он снова медленно склонился в поклоне.
— Благодарю вас за оказанную честь, моя королева! Я не забуду этого никогда.
Что именно он имел ввиду под оказанной честью, догадаться было нетрудно. Речь шла о навязанном королеве поцелуе, от которого до сих пор пылали щёки и губы девушки. Она была в ярости, что капитан так бесстыдно добивается её, открыто заявляя, что хочет затащить её в постель. Но… самое странное, что её тело неожиданным образом пылко отреагировало на этот поцелуй.
Как объяснить тот факт, что её непроизвольно пробила дрожь, а дыхание вдруг сбилось, когда капитан властно притянул её к себе и поцеловал? Возможно, это было лишь проявление возмущения с её стороны? Но элементарная честность перед самой собой вынуждала Еву признать, что в чём-то дерзкий обольститель был прав: она слишком долго была одна, почти два года ложилась в холодную постель, пренебрегая такими естественными страстными желаниями.
Её юное тело жаждало мужских объятий, ласк и поцелуев, этого требовали её молодость и красота, и плевала природа на то, что сердце Евы разбито и она до сих пор любит мужа, несмотря на его предательство! Сделав такое нелицеприятное открытие о самой себе, Ева отчаянно смутилась и расстроилась, почувствовав себя продажной девкой. Она прижала холодные ладони к пылающим щекам и в бессилии опустилась на колени возле клетки, виновато глядя на своего нового друга, который не сводил с неё настороженных голубых глаз.
— О, Рой, как я презираю этого человека! — простонала она, качая головой. — Ты ведь тоже сразу почувствовал, что он плохой, верно? Спасибо тебе, что пытался защитить меня! — и девушка снова ласково потрепала волка за уши.
— Знаешь, Рой… мне так стыдно! — тихо призналась королева, продолжая гладить его. — Что творится со мной, кто мне объяснит? Этот человек — дерзкий фат, которому нужно лишь затащить меня в постель и этим потешить своё самолюбие, но я… я почти позволила ему себя поцеловать! Я же знала, что он снова попробует сделать это, но всё равно осталась с ним наедине. Значит, сама хотела этого… о, это ужасно и непростительно!
Рассуждая вполголоса, скорее сама с собой, чем с волком, Ева глядела куда-то сквозь питомца, вглубь себя. Она даже не подозревала, что творится в душе того, кого она считала только зверем, хоть и очень умным. Каждое её слово как будто вырезалось острым кинжалом на его сердце. Рал чувствовал, как ревность яростно пожирает его, выжигая внутренности пламенем, сравнимым разве что с огнём подземного мира. Он не ведал прежде такой боли…
Мало того, что он видел своими глазами, как руки чужого мужчины обвились вокруг её талии, как чужие губы накрыли её нежный рот, как тяжело и сбивчиво дышали они оба — красавчик-капитан и его королева — так теперь ещё и вынужден был выслушать её исповедь… Она только что призналась, что сама желала этого поцелуя!
Нет, Даркен знал, что Ева не любит этого мерзкого выскочку, но он недооценил тот факт, что оставил юную супругу одну так надолго. Глупо было надеяться, что молодая девушка, красивая и физически здоровая, станет хоронить себя, коротая ночи в одиночестве долгие годы, ожидая блудного супруга. Нет, этот проклятый наглец прав: скоро она перестанет противиться своим естественным желаниям и заведёт любовника, хотя бы для того, чтобы не чувствовать себя так одиноко! И похоже, что начало её прозрению о силе женской природы положено…
Но… как же ему пережить это? Неужели он, её законный муж, который страстно любит её и ревнует, как безумец, вынужден будет наблюдать, как она по собственной воле упадёт в объятия другого мужчины?!