Слушай душой, смотри сердцем

      День зимнего солнцестояния выдался солнечным и безветренным. Даже на огромной лесной поляне, где проводился праздник, было тихо. За день до гуляния здесь поставили две большие карусели и длинные торговые ряды для благотворительной ярмарки.       Это было давней традицией: устраивать благотворительный базар в преддверии наступления нового года. Собранные средства шли на детские приюты и больницы. Правда, традиция долгие годы была забыта и возродила её молодая королева лишь в прошлом году. Ева организовала в городе большой детский приют, за которым присматривала лично. Сегодня дети из приюта должны были дать маленький спектакль, который они подготовили специально для своей королевы и жителей города.       С полудня, когда солнце уже вовсю светило в небе, отражаясь от искрящегося пушистого снега, на поляне начали собираться люди. Хоть день был морозным, но солнечная погода и отсутствие ветра смягчали холод, а веселые песни и танцы горожан делали его почти жарким. Люди от всей души радовались, что могут, не опасаясь гнева Магистра и его солдат, снова впустить в сердце праздник.       Торговцы и ремесленники быстро заняли длинные ряды прилавков и разложили свой товар. Будоражащая атмосфера ярмарки захватила людей: они смеялись, шутили, торговались, совершая иногда и не особо необходимые покупки, чтобы поддержать детский приют. Посреди поляны стоял большой бочонок для добровольных пожертвований горожан в пользу нуждающихся и детей-сирот.       Самый большой взнос сделала, разумеется, королева, а за ней этот жест доброй воли повторили все самые именитые придворные сановники. Когда в прошлом году, это случилось впервые, жители города долго не могли прийти в себя от удивления. Теперь же они радовались и хлопали в ладоши, когда в пузатый бочонок опускался очередной мешочек с золотыми монетами от советников и генералов Империи.       Ева появилась на празднике вместе с дочкой, которую несла на руках Делия, и главным советником Эгримонтом. Об отсутствии Магистра королева сообщила народу сама, сказав, что Лорд Рал вчера вечером покинул столицу, но велел передать своим подданным пожелания добра и процветания. В ответ раздался новый взрыв одобрительных выкриков и аплодисментов. Скользнув смущённым взглядом по толпе, Ева оглянулась на Эгримонта, словно спрашивая у него, достаточно ли убедительна она была. Верный советник лишь прикрыл глаза на мгновение, подбадривая свою госпожу.       Вскоре Ева забыла о неловкости, которая преследовала её всякий раз, когда приходилось лгать о короле придворным, горожанам или воинам. Она быстро влилась в атмосферу праздника, от всей души радуясь за жителей. Посмотрев детский спектакль, который заслужил целый шквал аплодисментов, королева вместе с маленькой принцессой смешалась с толпой подданных, сильно обеспокоив этим Эгримонта и два квода воинов, взятых из дворца в качестве охраны.       Она с удовольствием прокатилась на большой золочёной карусели, покружилась в хороводе с детьми из приюта, отведала горячего медового настоя с корнем имбиря, поднесённого молоденьким пажом, раскрасневшимся от улыбки своей госпожи, словом, молодая королева полностью разделила праздник с народом. Такие шумные народные гуляния напоминали ей родную деревню, матушку и отца, проказника-брата, с которым они каждую зиму устраивали ожесточённые баталии в снежки. Еве очень хотелось хотя бы на час почувствовать себя обычной девушкой, а не королевой.       Жаль, что нельзя переделать прошлое или хотя бы перекроить его заново! Появляться на людях без короны она не могла, это было бы грубым нарушением придворного этикета. А тут ещё Делия как нарочно нарядила свою госпожу истинно по–королевски, несмотря на слабые протесты Евы.       На ней было платье из тяжёлого тёмно-алого бархата, расшитого витой золотой нитью, специальные сапожки для снега и ярко-синий бархатный плащ с широким капюшоном, подбитый мехом серой белки. Её прелестное личико, в обрамлении мехового капюшона плаща, выглядело просто очаровательно, а огромные голубые глаза, пронизанные солнечным светом, напоминали лесные фиалки. Щёки королевы разрумянились на морозе, а губы после пары стаканов медового настоя заалели, как спелые вишни.        Она была так прекрасна, что легко затмевала всех присутствующих на гулянии девушек и женщин, и подданные гордились тем, что у них такая прекрасная и юная королева. Правда, простому народу хотелось бы чаще видеть королевскую чету вместе, Люди искренне недоумевали: как Лорд Рал может так часто оставлять молодую жену одну в замке? Пренебрегать такой красавицей было очень глупо с его стороны.       Ещё больше Ева радовалась, когда видела, как улыбается маленькая Мелинда, укутанная в роскошные меха так, что было видно только её серо-голубые глазки и маленький носик. Делия то и дело проверяла, не замерзли ли у девочки ручки или нос. После пары часов гуляния на свежем воздухе маленькая принцесса уснула, крепко сжимая в ручке сладкий леденец, и Делия поспешила унести сомлевшее дитя во дворец.       Ева же хотела побыть на празднике ещё немного. Ей так не хотелось уходить и снова закрываться в четырёх стенах замка! Там девушку ждала лишь тоска по давно ушедшим дням, а здесь, перед её глазами, жизнь била ключом, согревая душу. Устав немного от хороводов, каруселей и горячего вина с пряностями, Ева осторожно, стараясь не попадаться на глаза охране, отошла от веселящейся толпы и направилась в сторону леса. От громких голосов и смеха у неё уже звенело в ушах и вдруг страстно захотелось побыть несколько минут в тишине. Заходить далеко она не собиралась, так что у охраны не должно было возникнуть повода для тревоги.       Ева всегда любила безмолвный зимний лес, мирно дремлющий под снежным одеялом. Полчаса назад начался небольшой снегопад, и крупные снежинки медленно кружились, опускаясь на землю и толстые ветви деревьев, покрывая их пушистым, сверкающим убранством. Это выглядело так сказочно, волшебно, таинственно…       Ева сняла с руки перчатки и подставила горячие ладони, позволяя снежинкам падать на них и тут же таять. А потом она подняла голову вверх, закрыла глаза и застыла, пытаясь поймать снежинки открытым ртом. В детстве они с Дэвидом частенько ели снег и сосульки, когда хотели прогулять занятия в школе. Это было так глупо, но сейчас Ева чувствовала себя совсем как в детстве - маленькой озорницей, даже казалось, что сейчас раздастся сердитый голос матушки, распекающий её.       Внезапно Ева услышала хруст снега и треск сломавшейся ветки под чьими-то ногами. Наверное, это капитан квода направился за ней в лес. Сейчас придётся снова выслушать лекцию от Эгримонта о безрассудном поведении в общественном месте. Тяжко вздохнув, Ева нехотя обернулась, готовая оправдываться и следовать за охраной, как вдруг вместо воинов увидела, что буквально в пяти шагах от неё стоит огромный волк и смотрит на неё пристальным, немигающим взглядом!       Она замерла на месте, чувствуя, как сердце от страха резко трепыхнулось и устремилось куда-то в горло, перекрыв свободный доступ воздуха. Никогда в жизни она не видела такого огромного зверя! Ростом он доходил ей до пояса, а стоя на задних лапах, наверное, оказался бы и выше неё. Его чёрная, как адская смола, шерсть блестела и местами отливала синевой, каждая лапа была почти равна по размеру её ладони, но самыми невероятными были глаза зверя.       В детстве Ева видела волков в лесу, когда отец брал их с братом за дровами, но те были серыми, а глаза у них — ярко-жёлтыми, это девушка помнила очень хорошо. У зверя, что внимательно изучал её, глаза были серо-голубыми, прозрачными, а на фоне смоляной шерсти они казались ещё ярче, словно горели каким-то таинственным светом, парализующим волю девушки и не позволяющим отвести взгляд.        По спине у Евы пробежал холодок ужаса, который прочно сковал каждую мышцу, не давая ей двинуть даже рукой, не то, чтобы позвать на помощь. Да и успеет ли она? Ева знала, что громкий звук может спровоцировать животное на нападение, а судя по его пугающим размерам, ему хватит один раз сомкнуть челюсти на её горле, как она будет мертва.       И что же теперь делать? Главное - не паниковать и попытаться успокоиться. Девушка, наконец, смогла сделать осторожный вздох, выпуская изо рта облачко пара. Пока зверь не делает попыток напасть, нужно попытаться отступить обратно, на поляну. Волки неохотно идут на прямой контакт с людьми, а на поляне ещё и очень шумно, так что вряд ли чудовище отважится преследовать её. Главное — не поворачиваться к нему спиной.       Ева сделала маленький шажок назад, не сводя глаз с огромного зверя, но волк тут же придвинулся на шаг ближе. Ещё шаг назад — и снова зверь идёт за ней. Странно, он даже ни разу не оскалился на неё, просто внимательно смотрел и медленно продвигался по направлению к ней. Что же ему нужно, если не расправиться с нею?       — Уходи, — тихо сказала Ева, стараясь говорить увереннее. — Ты пришёл туда, где тебя могут убить. Ты же не хочешь причинить мне вред, правда? Дома меня ждёт маленькая дочка… у тебя ведь тоже есть волчата? Иди лучше к ним!       Волк смотрел на неё так, словно понял каждое сказанное слово. Никогда прежде Ева не видела такого осмысленного взгляда у дикого зверя, от этого ей стало ещё страшнее. А вдруг это не волк, а оборотень? Может, этим и объясняются его огромные размеры? Или какой-нибудь злой колдун, умеющий превращаться в животных?       Она продолжала медленно двигаться назад, но вдруг, как назло, наступила на полы своего длинного плаща, подвернув ногу. С громким вскриком, не столько от боли, сколько от неожиданности и страха, королева упала на снег, в ужасе ожидая, что зверь сейчас прыгнет на неё. Она закрыла лицо руками и сжалась в комок, пытаясь прикрыть горло. Но… никакого нападения почему-то не последовало.       Она слышала, как хрустит снег, подминаясь под мощными лапами волка, когда он приближался к ней. Но злобного рычания дикого зверя она так и не услышала. Напротив, внезапно Ева ощутила прикосновение горячего шершавого языка к своим замёрзшим ладоням, плотно прижатым к лицу.       От неожиданности девушка вздрогнула всем телом и медленно отняла руки от лица, широко распахнув голубые глаза в изумлении. Зверь стоял совсем рядом с нею, и глядел на неё, словно обычный ручной пёс. Он выглядел таким красивым и смирным, что рука девушки поневоле потянулась к нему и робко погладила густую, лоснящуюся шерсть.       — Какой же ты красивый… — ошарашенно и восхищённо выдохнула Ева, глядя в его умные глаза. — Ты не хотел меня пугать, так ведь?       «За тебя я не задумываясь отдам жизнь, душа моя! Только бы ты узнала меня, только бы почувствовала, что я рядом!» — про себя взмолился Рал.       Неужели он дошёл, наконец? Неужели снова смотрит ей в глаза - не во сне, а наяву? Его королева была всё так же прекрасна, как и в тот день, что он видел её в последний раз. Всё на свете Рал отдал бы сейчас за то, чтобы хоть на пять минут снова оказаться в своём теле. Чтобы ещё раз сжать её в объятиях, ощутить вкус нежных губ, услышать, как она с любовью произносит его имя, а потом… пусть Создатель карает его, как угодно, пусть отправляет в подземный мир на расправу Хранителю! Только бы у него были эти пять минут!       Но, увы… это невозможно! Такова его кара — смотреть в любимые глаза, чувствовать родной запах, слышать голос, но не иметь возможности обнять, сказать хоть слово… До этого момента он и не представлял, что это так трудно! Но отчаиваться рано, главное, что он добрался! И Ева поняла, что он не причинит ей вреда! Это уже было маленькой победой. По крайней мере, он будет рядом с ней, будет видеть её, а возможно, сможет увидеть и свою дочь. Он не видел своё дитя ещё ни разу, а ведь здесь, в Новом мире прошёл уже год!       Внезапно послышались встревоженные голоса, окликающие королеву и топот сапог охраны, приближающийся к ним.        — Не двигайтесь, моя госпожа! — закричал капитан квода. — Я попытаюсь попасть в него, не задев вас!        — Нет! — выкрикнула Ева, пытаясь скорее встать на ноги. — Не стреляйте, прошу вас! Опустите арбалеты!       Подбежавшие воины растерянно опустили оружие и недоумённо поглядели на королеву.        — Он не опасен, — с уверенностью сказала Ева. — Я даже погладила его.       — Но, Миледи… это же дикий зверь! — неуверенно пробормотал капитан, у которого волосы встали дыбом от размеров чудовища, которого язык не поворачивался назвать волком. — Откуда вы знаете, что у него на уме?       — Я чувствую, что он не опасен! — упрямо повторила девушка. — Мне кажется, что он болен или слаб, и поэтому пришёл к людям. Его нельзя убивать. Мы возьмём его с собой в замок, накормим хорошенько и дадим тёплый кров. А после разберёмся.        — Поселить такого громадного волка в замке?! — не поверил своим ушам капитан. — При всём уважении, моя королева, это невозможно! Да к нему и близко никто не сможет подойти, чтобы покормить. Не лучше ли убить его, пока он не влез в чью-нибудь овчарню и не перегрыз всех овец?        — Я запрещаю! — голос королевы зазвенел от гнева, а глаза сверкнули, словно два прозрачных аквамарина. — Вы меня поняли, капитан? Накиньте ремень ему на шею и отведите в замок! Или вы боитесь?        — Как прикажет моя королева! — покорно пробормотал капитан, слыша, как за его спиной раздаются сдавленные смешки солдат.       Осторожно, мелкими шажками, капитан приблизился к волку и попытался трясущимися руками надеть ему на шею ремень. Однако зверь не сделал ни единой попытки к сопротивлению, напротив, он даже опустил голову, помогая быстрее надеть на себя импровизированный ошейник.        — Странный зверь… — пробормотал воин. — Ну что ж, идём во дворец, чудовище, и надеюсь, к утру наш гарнизон будет цел и невредим!       Едва увидев, что воины ведут на поводке страшного чёрного волка, размером с телёнка, люди на поляне в ужасе застыли, а через несколько мгновений бросились врассыпную.        — Успокойтесь! — крикнул капитан. — Зверь сейчас не опасен, мы поймали его и ведём в замок. Продолжайте праздник!       Мало помалу люди успокоились, но слух, что королева нашла в лесу огромного зверя, который пошёл за ней, словно ручной щенок, быстро разлетелась по городу. Все недоумевали: как вообще можно приручить такое чудовище и для чего это понадобилось королеве? Может она тоже обладает какими-то магическими способностями? Словом, людям было о чём поговорить в этот зимний вечер.       Когда главный советник Эгримонт увидел, что за подарочек королева привела с собой из леса, едва не лишился дара речи. Он попытался было возразить такому странному желанию королевы, но его постигла участь капитана квода. Ева была тверда: зверь останется во дворце и точка.       — Посмотри же на него, Эгримонт! — сказал она. — Он так красив и необычен, ну как можно убить такого редкого зверя? К тому же, он не причинил мне никакого вреда! Пусть остаётся здесь, прикажи, чтобы ему подыскали тёплое место и накормили. А завтра я придумаю ему кличку.        — Миледи, нельзя вот так просто приручить дикого зверя! — возмутился Эгримонт. — Каким бы смирным он вам не казался, в любой момент его инстинкты могут проявиться, и тогда он растерзает половину гарнизона прежде, чем мы успеем застрелить его!       — Посмотрим! — настырно возразила Ева и, резко развернувшись, удалилась, оставляя верного советника в крайне плохом настроении.        — О, Мой Лорд, отдавая мне приказ хранить вашу жену и дочь, вы не говорили, что мне придётся взять на себя обязанность няньки! — сокрушённо пробормотал Эгримонт, не подозревая, что позади него стоит его король собственной персоной и внутренне усмехается, глядя, как его юная супруга запросто построила королевскую гвардию во главе с первым советником.       — Ладно, — сурово взглянул на воинов советник. — Найдите ему место, подходящее для тёплого вольера, и принесите каких-нибудь костей и мяса из кухни. И храни нас всех Создатель!       Вечером, когда на небе уже светили звёзды и луна, Рал мирно растянулся в своём новом доме, точнее - просторном вольере, который для него обустроили в старой конюшне, временно пустовавшей. Здесь было тепло и сухо, на пол ему бросили чистой соломы, а на ужин принесли целую гору костей из кухни. Кормить своего нового питомца объедками королева не велела.       Сытый и довольный, Рал мирно задремал, в первый раз поблагодарив Создателя за то, что его же собственная гвардия не встретила своего Магистра парочкой длинных стрел при встрече. Сбылось одно из самых его заветных желаний: он снова увидел любимую. И даже облизал ей руки! Это, конечно, не поцелуй, но лучше, чем ничего! Возможно, скоро ему удастся увидеть и дочь. Как же хочется посмотреть, какое чудо явила миру их страстная любовь! Их дитя должно быть определённо самым прекрасным в мире.       Сон наваливался всё сильнее и перед тем, как уснуть, Магистр успел подумать лишь об одном: каким же именем наградит его завтра жена?