***
Шок постепенно сменился дикой, поистине звериной яростью. Даркен Рал окончательно осознал, что влип в крупные неприятности и как теперь выпутываться просто не представлял. Когда он понял, что больше не является человеком, его охватило отчаяние и страх. Коварный замысел Создателя предстал перед ним во всей красе: он должен явиться к жене в теле волка, а она должна узнать его, если, конечно, действительно любит! Но как?! Речью он теперь не обладает, а значит и объяснить Еве ничего не сможет. Что же ему делать — танцевать на задних лапках, как цирковому псу, или жалобно выть под её окнами? Да его немедленно прикончат стражники из Народного дворца, если он только осмелится там показаться! Рал хищно ощетинился, показывая зубы — по-другому он никак не мог высказать Создателю, что он думает о её гениальной задумке. Однако её ничуть не смутила такая реакция. — Ты сделал выбор, Даркен Рал! — напомнила Создатель. — Отныне ты свободен — можешь покинуть Дворец Пророков, Сёстры покажут тебе выход из Древнего мира. Но не забывай — начался отсчёт времени, что я даю тебе. Ровно через год по летоисчислению Нового мира, если ты не будешь узнан своей женой, то навсегда потеряешь шанс вернуться в своё тело. Удачи! Вот и всё… и ничего не поделаешь. Он растерянно остановился, оглядываясь по сторонам. Как только Сёстры Света исчезли из виду, бывший Магистр приуныл и устало лёг прямо на снег, опустив морду на массивные лапы. В густой волчьей шерсти было своё преимущество — он даже не почувствовал холода. Что же ему делать? Бежать в Д‘Хару? Хорошо, допустим, но что потом? Как объяснить что-то Еве, как хотя бы приблизиться к ней? Он теперь стал огромным, страшным зверем, она наверняка испугается его! Неужели Создатель поставила перед ним заранее невыполнимую задачу в наказание за кровавые деяния в прошлом? Видимо, это так… Внезапно до него дошло, что он даже не знает, как сейчас выглядит. Нужно найти какую-нибудь незамёрзшую речку, чтобы посмотреть на своё отражение. Через полчаса искомое было найдено: это была небольшая лесная речушка, которую мог легко перепрыгнуть человек, а уж зверь — тем более. Утолив заодно и жажду чистой ледяной водой, Рал вгляделся в своё отражение. Из реки на него глядело огромное существо, почти вдвое превышающее своими размерами обычного волка, с густой, блестящей черной шерстью и пронзительными глазами, нетипичного для зверя цвета. Создатель милосердно дала маленькую подсказку для Евы, оставив волку серо-голубой цвет глаз, точно такой же, каким он был у Магистра, пока тот был человеком. Да и сам взгляд у зверя был удивительно осмысленным. Да уж, замечательно, ничего не скажешь! Именно по глазам королева и должна его узнать. Да она упадёт в обморок едва его увидит… От нахлынувшего отчаяния действительно хотелось протяжно взвыть, как это делали его теперешние собратья. Однако, размышлять долго не входило в привычки Рала, он решил для начала добраться до Народного дворца, а потом уже действовать по обстоятельствам. Если Создатель решила, что он сдастся так легко, значит она плохо знает его!Часть 2. Время пошло!
17 апреля 2019 г. в 22:20
Музыканты в одинаковых парадных ливреях играли негромкую, спокойную мелодию, позволяющую гостям за длинным столом спокойно беседовать. В Народном дворце сегодня был праздничный пир. Вся Д‘Хара отмечала знаменательное событие — первый день рождения принцессы Мелинды.
Ради такого большого праздника в столицу Империи прибыли многочисленные именитые гости, которых пригласила королева. Все вассалы без исключения приняли приглашение и явились поздравить маленькую принцессу, привезя с собой дорогие подарки, которые уже заняли целый угол в комнате именинницы. Куклы, лошадки, золотые и серебряные погремушки, хитроумные механические игрушки с заводом и даже живой белоснежный пони с розовыми ленточками в гриве и хвосте — чего только не получила юная наследница трона в подарок!
Ева сидела во главе длинного стола и приветливо общалась с гостями. Несмотря на полное отсутствие опыта в государственных делах и управлении страной, она выглядела вполне уверенно по прошествии почти года своего регентства. Одетая в помпезное парадное платье, настолько богато расшитое золотом, что оно казалось тяжёлым, как кольчуга, с золотой короной на голове, Ева выглядела прекрасной и величественной. Она приветливо улыбалась гостям, однако большие голубые глаза её оставались печальны.
Рядом с ней сидели Кэлен и Ричард, которых молодая королева давно не видела и сильно соскучилась по ним. Она толком не успела спокойно с ними поговорить, поскольку целый день была занята приготовлениями к празднику, но точно знала, что после праздничного ужина они проболтают как минимум до утра.
Что касается самой виновницы торжества, сразу после торжественного разрезания огромного именинного торта, её унесли няньки и уложили спать, утомлённую, но довольную. Ещё бы - сегодня малышке уделяли столько внимания, каждый гость норовил дотронуться до неё, потрепать за розовые щёчки, взять на руки, от такого немудрено было и утомиться!
Ева с начала пира с обожанием наблюдала за дочкой. К празднику девочку нарядили в роскошные белые одежды, расшитые золотыми нитями, а на кудрявую тёмную головку даже возложили маленькую золотую корону, специально изготовленную ко дню рождения наследницы престола. Но Мелинде корона, видимо, не понравилась, поскольку она то и дело стягивала её с головы и тянула в рот, пока Ева не сдалась и не приказала нянькам убрать корону подальше.
Маленькая Мелинда с каждым днём становилась всё очаровательнее: у неё были густые и длинные для детей её возраста тёмные локоны, круглые румяные щёчки, а глаза… Ева уже не раз подмечала, что глаза у дочери будут точно такими же, как у её отца: они были того же серо-голубого оттенка, обрамлённые длинными, загнутыми ресницами, как и у короля.
Ева постаралась сдержать тяжёлый вздох, как это часто бывало, когда она задумывалась о том, как сильно дочь напоминает ей своего отца. Сердце сделало привычный болезненный толчок о рёбра и сжалось. Вот уже год, как от него не было никаких известий — ни строчки, ни слова, ни слуха. Точнее, слухов по Империи бродило много, особенно первое время: говорили, что король предательски убит, что его отравили придворные или сама королева, что он смертельно болен какой-то очень заразной болезнью, изуродовавшей его лицо, потому больше и не показывается на людях… Словом, сплетен и домыслов хватало.
Юной королеве пришлось столкнуться со многими трудностями с тех пор, как впервые прошёл слух об исчезновении Магистра Рала. В Народный дворец хлынули гонцы с письмами от королей союзных государств с одним и тем же вопросом: правда ли, что Магистр исчез или умер?
Ева в панике не знала, что ей делать, но дипломатичными ответами на письма вассалов занялся Эгримонт. Он заверил взволнованных союзников, что Лорд Рал в добром здравии, но большую часть времени проводит в башне Эдраана, где занимается важными магическими опытами вместе со своими придворными волшебниками. Такой ответ отбил желание у слишком любопытных королей и герцогов впредь спрашивать о местонахождении своего сюзерена, поскольку они просто испугались. Раз Магистр проводит столько времени в башне Эдраана, значит, он готовится явить миру какую-то мощную магию, возможно, новое оружие, способное уничтожать огромное количество воинов разом. Рисковать собственной безопасностью никто не хотел.
Но, если торговые или военные переговоры вместо короля мог вести его первый советник (в присутствии королевы, разумеется), то с различными светскими мероприятиями дело обстояло куда сложнее. Народ должен был хотя бы периодически видеть своего Лорда на праздниках, совместных молениях, где он обычно появлялся, чтобы поприветствовать своих верных подданных. И тут Еве пришла в голову мысль, что стоит снова попытаться найти двойника Магистра, человек, похожий на короля сейчас очень пригодился бы. Был немедленно подготовлен отряд воинов из Корпуса Дракона, которому было поручено тайно, не привлекая к себе внимания перерыть вверх дном всю Империю, но отыскать нового двойника короля.
Однако, второй раз подобной милости Создатель не явила, и отряд вернулся через пару месяцев ни с чем. Тогда Ева написала послание в Эйдиндрил и попросила о помощи Зедда. Она просила волшебника первого ранга придумать что-то, хоть куклу создать с лицом Магистра, чтобы её можно было показывать людям с балкона.
Но мудрый волшебник придумал гораздо лучший выход. С тайным гонцом он прислал Еве небольшую склянку с тёмно-красной жидкостью, по виду напоминающую кровь, и длинный свиток, в котором пояснял, что это за снадобье и как его использовать. В склянке оказалось зелье, временно меняющее внешний облик человека. Теперь королева и советник могли любого воина превратить в Лорда Рала на короткое время — примерно, на пятнадцать-двадцать минут. Этого было вполне достаточно, чтобы помахать народу рукой с балкона или принять гонцов с письмами из соседних королевств. Словом, главное, чтобы люди периодически видели короля, нужно было создать иллюзию его присутствия во дворце.
Единственное, что усложняло задачу — фальшивый король не должен был произносить ни звука, ибо его голос не менялся вместе с внешним обликом, а оставался своим, родным. Однако, Ева и Эгримонт были довольны и этим. Когда они провели такой эксперимент в первый раз, королева едва справилась с шоком. Ей так странно было видеть человека, похожего на её мужа как две капли воды, но осознавать при этом, что это не он, а лишь иллюзия.
С тех пор они использовали зелье, но лишь в крайних случаях, таких, как сегодня, например. Фальшивый король ограничился тем, что появился в самом начале праздника, встречая гостей вместе с Евой, а потом снова исчез. Никто из гостей не осмелился выразить недоумение поведением отца в день рождения дочери, все лишь осторожно переглянулись и удовольствовались обществом королевы. Мало ли, какие странности могут происходить в королевской семье!
Кэлен и Ричард были единственными, кто знал о том, что король ненастоящий, но умело делали вид, что перед ними действительно Даркен Рал. Еве же такое притворство давалось нелегко: ей приходилось улыбаться «Лорду Ралу», принимать его руку, словом, вести себя так, как и должна это делать королева по отношению к своему супругу. Вынужденная играть свою роль, королева чувствовала себя дешёвой шарлатанкой и плохой актрисой, особенно в последнее время. Ей всё труднее удавалось скрывать возмущение неподобающим поведением фальшивого короля.
А дело было в том, что тот самый капитан из Корпуса Дракона, которого они и превращали в Рала по мере необходимости, стал вдруг чересчур вживаться в свою роль. Нет, он не пытался выходить за рамки необходимых действий, и не открывал рот лишний раз, но именно во время появления вместе с Евой на глазах подданных, он старался лишний раз дотронуться до неё, стать ближе, задержать её руку в своей немного дольше, словом, показать видимость счастливых супружеских отношений. И Еве приходилось улыбаться через силу и подыгрывать ему, несмотря на поднимающийся в душе гнев.
Капитана звали Дэниел Палмер, он был молод, горяч, хорош собой и излишне самоуверен. Видимо, Ева нравилась ему, а слишком долгое отсутствие Лорда Рала придало смелости. В открытую оказывать знаки внимания королеве он не посмел бы, поэтому и решил воспользоваться тем, что он нужен ей для того, чтобы играть роль короля на людях.
Вот и сегодня, прежде чем покинуть пир, «король» поцеловал Еве руку, нарочно задержав её ладонь в своей и глядя в глаза пламенным взором. Ева, которую и так передёргивало всякий раз, когда она наблюдала эту имитацию своего мужа, с трудом сдержалась, чтобы не вырвать свою ладонь. Пора было остановить эту сомнительную игру: сегодня вечером Дэниел Палмер получит такую взбучку, которую не скоро забудет!
— По-моему, «Рал» немного переигрывает, — прошептала Кэлен Еве, когда та вернулась за стол, проводив фальшивого супруга.
— И сильно рискует своей головой, — недовольно пробормотала Ева, бросив мрачный взгляд на дверь, за которой только что скрылся дерзкий капитан.
Поздним вечером, когда последние разгулявшиеся гости отправились спать в отведённые покои, королева велела позвать капитана Палмера в зал для приёмов. Когда воин явился, она нервно ходила туда-сюда, сжимая и разжимая кулаки, что красноречиво выдавало её плохое настроение.
— Вы звали меня, миледи? — раздался в дверях голос капитана.
Ева резко обернулась и вгляделась в его лицо. Даже сейчас он выглядел самоуверенно и дерзко, абсолютно не обращая внимания на надменный взгляд королевы. Раздражённая девушка решила не тратить время на долгие разглагольствования и сразу начала с главного.
— Вам не кажется, что своим поведением сегодня вы перешли все допустимые границы, капитан? — холодно спросила королева.
— Я лишь стараюсь добросовестно играть свою роль, ваше величество! — преувеличенно почтительно склонился перед нею воин, однако в глазах его читалось нечто прямо противоположное почтению перед королевой. Скорее, это была откровенная попытка раздеть её глазами.
— Ваше дело — всего лишь появляться на публике, а не строить из себя пылкого поклонника! — сердито возразила Ева.
— Но, если мы с вами будем выглядеть так, словно прожили вместе не один десяток лет и изрядно надоели друг другу, народу это покажется подозрительным, не так ли, миледи? — игриво заметил капитан, делая пару неторопливых шагов навстречу королеве.
— Вы забываетесь, капитан Палмер! — высокомерно вздёрнула подбородок Ева. — Я не давала вам право вести себя так дерзко.
— Но вы сами выбрали меня, чтобы я играл роль вашего мужа, моя госпожа! — вдруг понизил голос Дэниел Палмер, приближаясь ещё на один шаг к ней.
— Это никоим образом не распространяется на наши личные отношения! — отрезала Ева, невольно отступая назад. — Если вы не прекратите заниматься подобными вещами, я прикажу советнику Эгримонту заменить вас.
— Не думаю, что вы сделаете это, моя королева! — нимало не смутился её угроз капитан. — Вам необходимо, чтобы как можно меньше людей знало о том, что Лорд Рал на самом деле исчез, так к чему лишняя огласка?
Ева даже задохнулась от возмущения: этот наглец пытается её шантажировать! Да кем он возомнил себя?! Ева знала, что Эгримонт выбрал капитана Палмера потому, что он приходился ему дальним родственником, но это не давало ему права вести себя с нею так нагло!
— А вы не подумали о том, что я просто могу приказать отрубить вам голову за дерзость? — спросила королева, гневно сверкнув голубыми глазами.
— Не думаю, что вы вообще способны отправить человека на смерть, Ваше Величество! — белозубо улыбнулся ей капитан, приближаясь на опасное расстояние, которое Ева не могла увеличить, так как уже упёрлась спиной в стену. — Вы совсем не кровожадны и это известно всем вашим подданным. Вы — наш ангел, добрый и милосердный, а ещё... Вы прекрасны, словно солнце. Это просто преступление — позволить такой красоте пропадать даром в стенах дворца!
Ева изумлённо глядела на него, не веря своим ушам. Этот дерзкий фат, похоже, решил, что будет заменять короля и в супружеской спальне? А капитан, тем временем уже протянул руки, намереваясь обнять её за талию, когда Ева внезапно влепила ему звонкую пощёчину.
На щеке наглеца сразу же проявился красный след от её ладони, а в глазах сверкнули гнев и досада. Этот записной красавчик явно не ожидал, что юная королева ему откажет. Похоже, что такое произошло с ним впервые. Он медленно поднёс руку к щеке, потирая место удара, и нехотя отступил, не сводя при этом с девушки горящего, недовольного взгляда.
— Немедленно покиньте этот зал, капитан! — дрожащим от гнева голосом велела Ева. — Я буду требовать вашей отставки, и сегодня же!
— Что ж, посмотрим, моя королева! — криво усмехнулся Дэниел Палмер. — Но я не сомневаюсь, что вскоре понадоблюсь вам опять. И я, как всегда, буду готов служить моей госпоже! Я терпелив и умею ждать, миледи.
Это прозвучало, как угроза и Ева невольно вздрогнула. С этими словами дерзкий капитан поклонился и исчез за массивной дверью, а молодая королева в бессилии прислонилась к холодной каменной стене, переводя дух.