Фрия

      Едва легкая непринужденная музыка позволила Фрие выбраться из бездны страха, охватившего ее с прибыванием на поверхности, как голову сразу же поглотили глупые беспорядочные мысли.       Женщину теперь страшили любые пересечения с эльфом. Всякий раз, встречаясь с его взглядом, она буквально умирала от унижения. Там, в охро-желтых насмешливых глазах Фрия видела, что он тоже не забыл поцелуя! Глядя на нее, Нуада будто бы сардонически поддразнивал, подчинив, сковав волю к сопротивлению. Хотя Фрия считала, что мужчина и без того достаточно презирает ее. Но хуже всего было то, что он поцеловал ее в приступе ярости, надеясь отомстить за пощечину. Для него подобные действия просто ответная оплеуха. Наверное, эльф здорово злорадствовал, почувствовав ее отклик!       Он превратил ее в настоящую дурочку. Нет, она сама превратилась в дурочку, позволив приласкать себя. Более того, она вела себя как распутница, целовала мало знакомого мужчину с нежной страстностью. Если бы она сумела вовремя обуздать собственные чувства - не пришлось бы страдать от унижения. Фрия была готова убить себя, ей хотелось, чтобы принц навсегда забыл об этом поцелуе. Но факт оставался фактом: она была слишком разочарована, когда он внезапно отстранился.       От въедливых мыслей женщину отвлек звон бокала и звук наливающейся в него жидкости.       - Это один из самых скучных "спектаклей", на которых мне доводилось бывать, - раздался громкий бесцветный голос за ее спиной.       Фрия немедленно обернулась и уперлась глазами в острые плечи, четко очерченные смокингом. Мужчина был высок и широкоплеч. Черный костюм выгодно подчеркивал его узкую фигуру. Подняв голову, она встретилась с парой блестящих небесно-голубых глаз, которые открыто и хищно разглядывали ее с неприкрытым интересом.       - Выпей-ка, - уверенным жестом он протянул ей бокал. В этом блеклом голосе читались грубые, напыщенные и безапелляционные интонации.       - Что это? - пробормотала Фрия, сосредоточенно склонившись над зауженным краем снифтера.       - Немного бренди.       “Вероятно, он не привык, чтобы ему отказывали”, - с неодобрением подумала женщина, но вслух поблагодарила:       - Спасибо, я не испытываю жажды, - соврала она и сделала попытку сглотнуть, однако во рту было сухо, как в истощенной долговременной жарой пустыне.       - Бренди не предназначен утолять жажду, - мужчина вопросительно вскинул левую бровь. - Это поможет тебе немного расслабиться, - и кивком указал на ее руки, нервно теребящие сумочку.       Фрия смутилась. На мгновение она замолчала и сквозь темные ресницы посмотрела на него снизу вверх, по привычке стараясь найти хоть малейший намек на то, что ей намерены причинить вред.       - Я так понимаю - молчание означает согласие? - он бросил на нее нетерпеливый взгляд и, не обращая ровно никакого внимания на протестующие жесты, всучил бокал в растерявшуюся ладонь.       Прежде чем женщина успела сказать, что в данном случае это означало прямо противоположное, мужчина настырно помог ее руке поднести сосуд к губам и почти силой заставил исполнить его желание. Он обладал на диво живым, почти осязаемо давящим авторитетом. Но покорно сделав длинный глоток, Фрия едва не поперхнулась обжигающей горло жидкостью и, задыхаясь, вернула бокал.       - Боже правый, это вот такой бренди на вкус? - изумилась женщина, никогда раньше не вкушавшая спиртное. Напиток показался ей слишком горьким. - И они еще платят за это? - прикрыв рот рукой, буркнула она и поморщила нос.       - Бренди следует пить не спеша, а не заглатывать лошадиными дозами, - хохотал мужчина, но встретив ее сердитый взгляд, оставил смех. - Мне удивительным образом кажется, что тебе тут не место. А я редко ошибаюсь.       - А где мое место? - с вызовом в голосе спросила Фрия.       - Уж точно не среди всех этих водевильных чудаков и праздных дураков с их сытыми желудками. Ты поразительно выпираешь на фоне махрового эгоцентризма, лизоблюдства и самолюбия. Твои движения, жесты, поза… Хм, ты не капризная городская выскочка, не походишь и на нервную особу из какого-нибудь захолустья, - подытожил он и замер для того, чтобы еще внимательней рассмотреть ее.       Сконфуженная такой прямолинейностью, Фрия опустила глаза. Мужчину это весьма позабавило и на его лицо снова вернулась широкая улыбка.       - Ты определенно самая таинственная персона из всех, кого я встречал. И мне все больше хочется узнать твое имя и что надеешься здесь найти. Богатого прекрасного принца? - лукаво добавил он.       - Нет! Вовсе нет! - воскликнула Фрия. - Я совершенно не ищу прекрасного принца, богатого или не очень, - женщина поторопилась с ответом, чувствуя неловкость от его прозорливости. Черт возьми, этот незнакомец слишком любопытен! Ей нужно избавиться от него, как можно скорее. Он отвлекал и был чересчур проницателен.       - Вам не стоит беспокоиться обо мне. Я уверена, вы найдете здесь с кем провести время, - тонко намекнула Фрия, на что мужчина мягко рассмеялся. Он еще не знал подобной реакции со стороны представительниц противоположного пола. Обычно женщины млели, когда он заговаривал с ними. А эта ситуация теперь сильнее подстегивала его рвение.       - Никто из присутствующих не заинтересовал меня так, как ты. Что же тебе принести? Бренди, как я уже понял - не твое, может «Шото Шеваль Блан»? Я мог бы рекомендовать из урожая прошлого года.       - Просто воды, пожалуйста, - пространно ответила женщина в надежде отвязаться от назойливого кавалера, и продолжила скользить по лицам через широкое плечо мужчины. Но собеседник, как ожидалось, не испарился. Он кивнул официанту, и тот устремился к нему со скоростью пушечного выстрела. Черта с два от него отделаешься. Фрия с трудом сдержалась, чтобы не выругаться. Она отчаянно блуждала глазами среди собравшихся и уже начала опасаться, что не успеет найти как…       - Махир, - резко представился мужчина. Ему порядком поднадоела эта затянувшаяся игра: он привык быстро получать доступ в постель.       Махир аль-Бальви - лицо с обрезка Нью-Йорк Пост - был тем самым важным звеном, вокруг которого и вращалось все это раздутое общество.       Член общественного совета боро Манхэттена, глава влиятельнейшего аукционного дома "Челстей", владелец антикварных галерей и салонов, двух домов мод и нескольких известных стильных брендов, диктующих миру все самые новые веяния, унаследовал огромное состояние, некогда сколоченное на выделке редких экзотических шкур еще своими протопредками.       При всей своей напускной благородности и позе святого крестоносца, на самом деле он был таким же чванливым самодуром, как и все то высокомерное ассорти окружавших его уродцев, которых раздувает от собственной спеси, словно воздушный шар и все их аэростатическое величие держится лишь за счет вставленной в сфинктер пробки.       - Мистер Бальви? - оробев, уточнила Фрия. У нее перехватило дыхание. Искра узнавания вспыхнула в ее глазах и она судорожно приоткрыла сумочку, чтобы украдкой сличить представившегося господина с лицом на фотографии.       - Да, - рот его растянулся в самодовольной улыбке, обнажившей ряд ровных зубов с нетронутой белизной, ярко контрастирующей с его смуглой кожей.       - Я… - женщина замешкалась, все, что она собиралась сказать, моментально испарилось под атакой сомнения.       - Я искала именно вас, - тут же собравшись, призналась Фрия и щеки ее залились румянцем.       - Правда? - с ехидной ухмылкой спросил мужчина, подошел ближе и весьма откровенно коснулся ее локтя. Эта его обычная манера проявления несдержанности в общении с женщинами, мало чем отличавшаяся от очевидного хамства, вызывала в ней отторжение. Нервы сжались в трепетный, болезненный комок.       - У меня к вам… необычное предложение.       - Предложение? - уточнил Махир и переместил руку на ее спину. Женщина стиснула зубы.       - Может быть вы составите мне компанию в прогулке по Манхэттену? Мы могли бы обсудить его на свежем воздухе. Она наивно указала на дверь, желая, чтобы мужчина поскорее отправился за ней, пока не случилось нечто страшное, что так неистовствовало в резных ящиках принца, но вместо того, чтобы уйти, Махир вульгарно опустил свою руку ей на талию. Фрия оторопела.       Удивительно: в его внешности не было ничего уродливого, зверского, кровожадного, но именно эти чувства она явственно испытывала к нему.       Этот высокий, породистый красавец, несомненно пользовавшийся большим интересом у женщин, не порождал в ней тех импульсов, которые она переживала к эльфу. От чего-то элегантные линии его благовидного лица были ей мерзки и отталкивающи. Возможно все дело в черных жестких бровях, острых, вразлет, эффектно взмывавших к вискам, но придававших его глазам тревожащее, отчетливо злодейское выражение. Они же - яркие, лазурные, только холодные и мертвые - в них ощущалось что-то нестерпимо надменное и в них не было ничего, что могло расположить к себе. Таким же было выражение его прихотливо изогнутых, горделивых губ. Он обладал неприятной улыбкой. Неприятной по причине многозначительности и коварства, кои она одинаково отражала. Кажется в мерцании ламп души было больше, чем в его улыбке и смехе.       А может всему виной та заносчивость и фривольность, которую он выбрал для общения с ней? Однако, как иначе можно было относиться к человеку, не знавшему эмпатии, чуткости, доброты, сострадания… Высокомерие не только портило величие его черт, оно убивало его.       - Почему бы не обсудить твое предложение прямо здесь? В этом здании много укромных уголков… - и мужская рука постепенно опускалась ниже, пока не легла на бедра женщине. Фрие стоило большого труда изобразить благодарную улыбку в ответ.       Этот странный разговор по ее мнению становился все страннее и уже принимал не тот уклон. Черт бы его побрал! Но он смотрел на нее так, словно других женщин вокруг не было, и она решила воспользоваться ситуацией.       - Вы правы, здесь действительно скучно, - напомнила она и сладко мурлыкнула ему на ухо:       - Перенесем беседу за пределы стен?       - Всенепременно, дорогуша! - угодливо произнес он. - Ты будешь полностью в моем распоряжении, но после того, как закончатся торги, - на последних словах его голос приобрел твердость приказа.       “Когда я открою коробки, его не должно быть в здании” - слово за словом строка всплыла в памяти. Приметив время, Фрия поняла, что его оставалось все меньше и нужно сделать это, как угодно, просто нужно и все!       - Выслушайте меня, - она поймала его руку, уже блуждавшую в районе ее ягодиц. - Возможно то, что я скажу на первый взгляд покажется вам неперспективным и малоинтересным, но я представляю очень влиятельную персону с туго набитым кошельком, который поручил мне разыскать вас.       Фрия придумала этот небольшой, весьма неуклюжий блеф в надежде на то, что он заставит хоть как-то среагировать мужчину немедленно покинуть Блэквуд, и кажется нащупала его слабое место. Женщинам Махир предпочитал деньги. Изрядно расслабленный вином, он постарался принять внимательный вид и больше не отпускать его, ведь речь шла о больших деньгах.       - Знаю, моя просьба удивит, но внизу нас ждет автомобиль, который доставит вас на встречу с моим покровителем, и поверьте мне - дело того стоит. Что скажете?       - Чтож, это самая дикая и безумная затея из всех, что мне когда-либо предлагали. Мне следовало ответить решительным «нет», однако происходящее настолько неожиданно и нелепо, что я не просто возмущен, но и весьма заинтригован. Мое любопытство сейчас борется с благоразумием… и кажется одерживает сокрушительную победу… не без помощи твоих восхитительных шоколадных глаз. Надеюсь, в качестве приятного бонуса, я заполучу все прилагающиеся к ним прелести после!       - Разумеется, - Фрия так приторно улыбнулась, что зубы ее заныли.       - Договорились, - мужчина прывычно, в таких случаях, протянул ладонь для закрепления сделки.       - Только быстрее, - расценив по-своему этот жест, женщина схватила его за руку и потянула к лестнице.       Они уже спускались к выходу, как наверху прогремел голос, заставивший Фрию вздрогнуть. Он прорвал мелодию игравшей музыки так, что дошел до нее, но был недостаточно громким, чтобы ему внял кто-то из слонявшихся внизу. Там продолжали развлекаться, даже не имея понятия, что что-то происходит.       На миг женщина перестала дышать. Она узнала этот голос: чуть хриплый, низкий, проникновенный. Это был он. Он здесь. Сердце тревожно бухнуло и затрепетало, заколыхалось, кровь отхлынула от лица, которое в секунду сделалось мертвецки-бледным. Но Махир не заметил перемен и даже не почувствовал гул. Гул ввинчивающийся в уши, поднимавшийся изнутри, из-под сердца, из поджатого живота. Он сотрясал мышцы, сжимал ребра, выламывал кости. Этот вибрирующий звук, от которого по ее коже побежала крупная дрожь, заполнил тело словно полый сосуд.       - Минуту, там кажется дождь, а я забыл свой зонт, - Махир остановился.       - Да к черту дождь и ваш зонт! - с бешенно колотящимся сердцем, Фрия выбежала под ливень. Ничего не подозревавший мужчина рассмеялся незатейливой шутке своей новой знакомой. Втянув голову в плечи, пригибаясь, он выбежал следом и, порядком намокнув, нырнул за ней в кадиллак.       Сразу за тем, как автомобиль повернул за угол, воздух взорвался истошным криком, перешедшим в дикий душераздирающий вопль, а потом еще один и еще. Но это были не просто громкие крики о помощи, а леденящие душу визги… съедаемых заживо.       Чуть промедли и они бы различили отчаянные возгласы истязаемых, треск разрываемой плоти, хруст костей, перемешанный с громким чавканьем. Услышали, как пространство пронзил звон бьющегося стекла и с противным звуком на землю шлепнулся окровавленный ком, во все стороны брызнув каплями крови.       От вида торчащих во все стороны костей и обрывков одежды, собравшихся зевак выворачивало прямо на асфальт. Еще живой лежал на брюхе, тянул руки вперед, пальцами бессознательно скреб землю. Он напрягал мышцы ног, пытаясь найти опору, выступ, выбоину, щель, торчащий камень. Но ползти прочь не было сил. Только последняя воля толкнула его вперед. Он поднял голову, раззявив беззубый черный провал рта в тихом стоне. Потом, мучительно долго переворачивался на бок, разлепляя залитые кровью глаза. Скрючился. Ноги согнулись в коленях, подтянулись к животу, руки теснее прижались к бокам, шея выгнулась, подбородок достал груди. Лишь наружу торчал слепой глупый беззащитный затылок. Застыл. Словно поза плода в утробе, вечная дожизненная поза.       За окнами черного сидана пестрел Манхэттен. Мелькали дома и деревья, вывески ресторанов и магазинов сливались в одну размытую линию. Все это время Махир невозмутимо смотрел в окно. Фрия же увлеченно глядела вверх. Кажется, она впервые увидела настоящие звезды. В разрывах дождевых туч, среди рваных, мечущихся с ветром серых лоскутов, показалось чистое небо, где призрачно засветились звезды. Она следила за ними неотрывно. А звезды складывались в причудливые узоры, свивались и развивались, терялись и падали на землю, словно цветы из небрежно сплетенного венка, вспыхивали и дразнили. Как же прекрасно смотреть на недостижимое, туда, где ты не будешь никогда.       Автомобиль выплыл из длинной вереницы дымящих в сумраке машин и спустился к элитному району с видом на бухту. Несколько поворотов спустя, он притормозил у кованых ворот старинного уединенного особняка, который через секунду распахнул свои медные объятия, приглашая во внутренний двор. Описав круг подъездной дорожки, кадиллак, наконец, припарковался.       - Это здесь? Недурно, - разметав взгляд по аристократическому поместью, Махир удовлетворенно кивнул.       Опьяненный деньгами и дорогим эксклюзивным пойлом он не заметил общей атмосферы гниения и разрухи. Лучи фонарей выхватывали из темноты полуразрушенные колонны, поддерживающие остатки крыши, многочисленные пристройки, превратившиеся со временем в груду камней, давно иссохшие туи и кипарисы. Не придал значение и гнетущей тишине, заставлявшей нервы звенеть в напряжении, словно натянутые струны. А порой, именно в такой тишине человеческое воображение порождает самых ужасных монстров, притаившихся в темных углах, дожидаясь своей добычи.       - Прошу за мной, вас ожидают, - выдержав короткую паузу ответила Фрия, и на ее лице промелькнула паника. Ведь, на пороге, перед дверью ее задача была выполнена, и что сулило этому бедолаге по ту сторону она не имела понятия, хотя знала наверняка - ничего путного. Следуя распоряжениям принца, женщина не раз подвергала сомнению его указания. Да, этот человек оказался скверной личностью, но становиться его проводником к эшафоту ей не хотелось.       Нечто тревожное закрадывалось в сердце. Вот его уже принялась грызть совесть. Опасливое ощущение охватило настолько, что Фрия готова была броситься наутек и бежать все равно куда, лишь бы избежать встречи с палачом. Но остатки самообладания по понятным причинам не позволили совершить это бессмысленное бегство.       Массивная дверь со скрежетом отворилась, дыхнув сырым и затхлым запахом. Как только улеглась пыль, поднятая с деревянных половиц ворвавшимся дуновением сквозняка, в разверзнутом тоннеле, уходящем в недры разрушенного здания, показалась фигура. Был ли это мужчина, или то была женщина определить не представлялось возможным: голову покрывал глубокий капюшон, тело скрывал длинный плащ. Из освещения - одинокая лампа под потолком, тусклый свет которой едва достигал плеч.       - Ты Фрия? - шипящий, зловещий голос, отразившийся эхом от высоких стен, заставил содрогнуться. Его выразительность, его характер, интонация - разом вызвали тысячи смутных воспоминаний давно минувшего времени и поразили душу Махира, точно удар молнии.       - Да, - взволнованно сказала женщина.       Получив желаемый ответ, фигура подалась вперед и сдвинулась с места. Прищурившись, мужчина наблюдал за тем, как она медленно наступала все ближе. Внезапно его прошиб холодный пот: ее ритмичных шагов не было слышно, она словно беззвучно плыла во мраке, однако нечто тяжелое волоча за собой. И было что-то знакомое в этом монотонном шаркающем шуме. Что-то узнаваемое. Страх парализовал его без возможности пошевелиться, без возможности говорить.       - Это тот самый человек? - приблизившись, капюшон повернулся к мужчине, как безхребетная голова совы. Махир непроизвольно сглотнул.       - Простите меня, простите! - Фрия слезно взмолилась Махиру, и мрачно кивнула фигуре в плаще.       - Взгляни на меня… - обращенный к мужчине, повелительный голос нарастал, как волна, -... и узри теперь своего хозяина, - руки поднялись к капюшону и откинули его…       Махир несколько раз моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд, но от испуга не соображал и не сразу понял, что видит перед собой. Лишь мгновение спустя в его глазах отразился ужас. Животный ужас, застывший где-то в глубине зрачков.       Лицо, которое с таким яростным презрением взирало на мужчину, принадлежало ламии Дорсе - величественной, неприлично красивой женщине-змее, чей чешуйчатый хвост беспокойным кольцом лежал вокруг своей хозяйки.