Личный призрак.

В какой-то момент Лета поняла, что не спит, но глаза открывать не спешила. Отдельные картинки слишком реального сна, мелькали в мыслях, не хотели отпускать. Казалось, все внутренности сплелись в тугой комок нервов. - Придурок, - сквозь зубы выдохнула Лета, пытаясь успокоиться. - Это надеюсь не мне? – раздался откуда-то с боку хриплый голос Ханара. - Нет, что ты! - поспешно заверила Лета, распахнула глаза и тут же сощурилась. Спала она вроде не долго, если судить по положению солнца в небе, лучи, которого пробивались тонкими иглами, сквозь зеленное кружево листвы. Немного привыкнув к яркому свету, Лета отыскала мага взглядом. Тот сидел, облокотившись на ствол дерева, а на коленях чародея лежала уже знакомая девушке черная тетрадь с заклинаниями «Изгнания хаоса». Лицо его осунулось от усталость, вечная складка между бровями казалась глубже, а взгляд более хмурым. - Выспалась? – тоном, далеким от дружелюбного, поинтересовался Ханар. - Угу, - кивнула Лета и села, для удобства скрестив ноги, - А заодно поняла, почему про парня, то есть жениха, своего не сразу вспомнила: скорей всего, мы с ним опять поругались. Ссоры у нас случались не то что бы очень часто, зато, как говориться: редко, но метко. И каждый раз полный комплект: скандал с битьем посуды, крики на весь подъезд и гордый уход «навсегда» его или мой. Несколько дней после таких выяснений его не хотелось ни видеть, ни слышать. Ну, потом, конечно, мерились, столь же страстно, как и ругались... Девушка вдруг замолчала, рассеяно глядя куда-то мимо Ханара. - Вставать не планируешь? - раздраженно поинтересовался маг, наблюдая, как спутница в задумчивости накручивала сорванную травинку на палец. - Если честно, я бы еще посидела, - попыталась пошутить Лета. Но Ханар уже стоял рядом, предупредительно протянув руку, предлагая помощь. Девушка вздохнула, и, ухватившись за широкую ладонь, практически мгновенно оказалась на ногах. Придирчиво оглядев себя, она принялась отряхивать подол платья и приглаживать растрепавшиеся волосы. - Ты долго? Я устал и хочу прямо сейчас очутиться в кровати. И так едва не уснул, пока тебя дожидался. Маг широко зевнул, прикрыв рот ладонью, и пошел в сторону дома Мирхея, на ходу разминая затекшую шею. Лета, глядя ему в след, не могла понять, зачем он вообще ее ждал. Хотя осознание, что ее не бросили в одиночестве, разливалось внутри мягким теплом. Догнав, мага шагов через пять, девушка пристроилась рядом. Хотелось расспросить подробности битвы, вопросы буквально кружились на кончике языка, щекоча любопытство, но помятый вид мага не располагал к беседе. Лицо, которое за время поездки слегка загорело, вернуло изначальную бледность. Под глазами проступили темные круги, от чего сами глаза казались ещё чернее. Хмурился маг больше обычного, покусывал в задумчивости нижнюю губу, а ещё сутулился, что ему было не свойственно. В растрепанных волосах застрял кусочек коры, Лета сумела на ходу выпутать его из прически чародея, но Ханар такого вопиюще-непристойного посягательства на себя даже не заметил. В противовес хмурому магу с высокого, синего, безоблачного неба светило яркое солнце. Его лучи пронзали воздух, играли бликами в кронах деревьев. Ветер, тёплый, напоенный ароматами трав и цветов, трепал одежду. И хотя до конца календарной весны оставалось чуть меньше месяца, день обещал быть по-летнему жарким. Изредка навстречу попадались деревенские жители. Шли они медленно, нервно оглядываясь и вздрагивая от малейшего шороха, словно не домой возвращались, а пробирались по военному лагерю на вражеской территории. Что еще больше рассмешило Лету, так это попытки таких возвращенцев скрыться в ближайших кустах или затаиться за стволами деревьев, а то и нырнуть в приоткрытую калитку или дверь, стоило им увидеть Ханара, который шел, не сбавляя шаг, полностью игнорируя всех встречных. Лишь одна из вернувшихся, кинулась к чародею, вцепилась в руку, стала умолять со слезами на глазах, что бы ей вернули дочку и сына. Ханар сперва внимательно оглядел молодую женщину, и не сочтя ее опасной, объяснил, где дети, только прежде посоветовал найти Мирхея, который теперь в деревне главный. А после, аккуратно высвободившись из захвата цепких рук, продолжил путь. Почти у самого дома Лета вдруг поняла, что идти туда ей совершенно не хочется. - Ханар, я пойду, пройдусь. - Зачем? - Ну, я вдоволь наслушалась твоего храпа за время пути, и насмотрелась, как ты во сне пускаешь слюни, - ехидно улыбнулась Лета. - Я не пускаю слюни!! – попытался возмутиться Ханар, но девушки уже и след простыл. – Вот ведь Язва! Солнце медленно подбиралось к верхушке неба и грело все сильнее. Тени от его жара скукожились, заползли под дома, камни и деревья. Из одной такой, что отбрасывала крыша крыльца, совершенно бесшумно выступил ассасин, не смотря даже на то, что вновь стал "увальнем-слугой". Ханар скользнул по нему равнодушным сонным взглядом и шагнул в прохладу сеней. - Господин маг, - проговорил наемник, перегораживая дорогу. - Что? - поинтересовался Ханар и замер, подумав про себя, что если его еще кто-нибудь остановит, в постель он попадет ближе к утру. Ноги и голова гудели растревоженными пчелиными ульями, пытаясь доказать, кто из них больше устал. - Мне тут птичка на хвосте принесла, - негромко заговорил ассасин, изредка незаметно оглядываясь, - что к вечеру Малую кость посетят светлые маги, предположительно, посланные Советом, для начала официального расследования по делу «О незаконном использовании заклятий не совершеннолетними не обученными магами без лицензии». - Что-то они рано, - задумчиво пробормотал Ханар, и, взглянув на Крима, уточнил, - Ниир? - Я с нанимателем не связывался. А Вы? Ханар отрицательно качнул головой, задумчиво пробормотал, пытаясь просчитать возможные варианты: - Пока Совет не получит от меня отчет по делу или доказательство моей смерти, новые маги от них сюда направляться не будут. - Тогда возможно ли, что эти светлые просто заглянули на огонек? Но Вы же понимаете - любой маг почувствует, что здесь была магическая битва, начнут проверять детей, и Соя с девчонкой наверняка заберут? - Конечно, я понимаю. Я не настолько устал, что бы мозг перестал работать. И естественно, я их отдавать не собираюсь. Только хотел это проще и тише сделать, но до вечера мой магический резерв вряд ли успеет восстановиться. Так что будем решать вопросы по мере поступления. А пока... - В подробности при мне лучше не вдаваться, - остановил мага наемник. - Я лишь хотел сказать, что пока посплю, если больше никаких вопросов и неотложных дел нет. Разбуди меня, когда незваные гости подойдут ближе. - Насколько? Маг задумался. - За час, думаю, управлюсь. Ассасин кивнул, посторонился, и Ханар прошёл на кухню. На лавке спал Сой, хмурясь сквозь сон, а рядом сидел его дед. - Уважаемый, - обратился к нему маг негромко, дабы не разбудить мальчика, - вечером к вам пожалуют в гости светлые маги. Будьте готовы, но не забудьте удивиться. Старик кивнул, а чародей ушел в комнату, стянул сапоги, сбросил на пол сумку и уснул, едва его голова коснулась подушки. *** Ханар стоял посреди бескрайнего поля и осознавал, что видит сон. Ночь окутывала землю шелком тишины и бархатом темноты. Яркие жемчужины звезд, усыпавшие весь небосвод, давали призрачное подобие света. Вокруг росла высокая трава, кое-где достававшая до плеч замершего мага. В ночной тьме она казалась черной, но налетавший порывами ветер гнул стебли, которые с обратной стороны серебрились, и тогда поле становилось похожим на море, по которому бежали пенные волны. А шелест травы был единственным звукам, нарушавшим тишину. Чародею показалось, его кто-то окликнул, и он пошел, сам не зная куда, движимый уверенностью, что его ждут. Сделав всего несколько шагов, маг, вдруг очутился посреди леса на небольшой опушке, в центре которой потрескивал костер. Свободное пространство окружали деревья-великаны. Между мощных, в несколько обхватов, стволов, клубился густой белесый туман, скручиваясь в спирали, плескаясь густой водой, за невидимой преградой, но выйти из-за деревьев не мог. Свет пламени выхватывал из тьмы лишь нижние сучья, а выше, куда не доставали отблески, ветви перевивались так плотно, что глухо шуршащие кроны заменяли собой небо. Пока маг с легкой тревогой оглядывался, пытаясь разобраться, к чему ему сняться столь красочные и мрачные пейзажи, место возле костра оказалось занято. Вглядевшись в знакомые, все так же по-мальчишески юные черты лица, Ханар удивленно воскликнул: - Номэ! Откуда ты в моем сне? - И тебе здравствуй! - рассмеялся шаман, - Ты позвал - я пришёл. - Я?! - непонимающе воззрился на мальчишку чародей. - Сам орал о помощи, так, что духи едва не оглохли, а теперь возмущаешься. Хотя, если честно, я ждал совсем не тебя. - Но как? - А ты думал, я тебя совсем одного отпущу, без присмотра. Правда, дальше леса мои бестелесные помощники не дотягиваются. Я смог почувствовать, что у тебя что-то стряслось. Хотя, если бы не предыдущий обмен сил, так общаться мы бы не смогли. А теперь, может, прекратишь на меня таращиться и начнешь уже говорить, что хотел. Такую связь я не могу долго держать. Ханар продолжал молчать, скептически рассматривая беззаботно улыбающегося шамана и просчитывая степень правдивости происходящего. Да, засыпая, он думал, как быть с Соем и Канамэ, где их спрятать, даже мысль о возможности связаться с Номэ мага посещала, так что окружающие может быть играми подсознания. Или, как вариант, кто-то заклинанием пробрался в уставший мозг мага, считал знакомый образ, и сейчас начнет задавать вопросы, с целью выведать, какую-нибудь важную информацию, например… - Ханар, - прервал не успевшую до конца сформироваться мысль Номэ, - хватит меня сверлить таким недоверчивым взглядом. Не собираюсь я тебя обманывать, как тогда с пишущим шаром, но если тебе не обходимы доказательства… Ладонь мага пронзила боль, он вскинул руку, с непониманием уставился на следы от зубов. Кровь не текла, но пульсировала в месте укуса. Уловив краем глаза движение, Ханар быстро обернулся и заметил белый пушистый бок, мелькнувший в тумане среди стволов. - Когда проснешься, поймешь, - остановил вопрос чародея Номэ. – Я слушаю. Ханар мысленно махнув рукой на все сомнения, поведал все, что случилось с ними в Малой кости. Номэ вникал в повествование, не прерывал, не задавал наводящих вопросов, не пытался выведать больше, чем был готов поведать маг. Почему то именно это молчаливое внимание убедило Ханара, что перед ним Высший шаман племени Белого снега, пусть и в бестелесном виде. - Значит, ты считаешь, что в мальчишке есть способности к шаманству? – уточнил Номэ, стоило магу замолчать. - Лету он видит, - пожал плечами Ханар, не уточнив, что происходит это не все время. - А девочку надо спрятать, что бы ее способностями больше никто не воспользовался? Чародей кивнул. - А не боишься, - голос Номэ стал очень серьезным, взгляд показался чужим, тяжелым и холодным, - подвергать жизнь незнакомых тебе людей опасности? Ведь если дети поселяться в нашей деревне - так и будет. У Ханар вдруг пересохло в горле, он непроизвольно поежился, но отступаться от своего был не намерен, поэтому сухо произнес: - Если силой Канамэ опять кто-нибудь воспользуются, то людей пострадает намного больше. - Ладно. Я согласен взять под опеку этих двоих. Ханар едва сдержал улыбку, ощутив легкость от частично разрешившейся проблемы: - Где встретимся? Шаман прикрыл глаза, тихо, одними губами что-то бормотал пару минут, а затем, взглянув на Ханара, проговорил: - Обратно через Перекрестье вам нельзя… Духи растревожены… Знаешь, недалеко от того места, где ты сейчас, раньше был городок. Его разрушили твари хаоса, когда перед закрытием мира пытались… - Я в курсе, - прервал маг, - и? - Так вот, проход вглубь гор сохранился, его, правда, не всякий найдет, но я отправлю к вам на встречу несколько наших охотников и свою сестру. - А сам? - О, нет!!! – засмеялся шаман. – После нашего сегодняшнего общения я буду несколько дней приходить в себя, пару суток только на сон уйдут. Нашим следопытам потребуется три дня, что бы добраться до места встречи. - Ладно, - Ханар кивнул, - Я как раз смогу объективно объяснить всем, почему пошел туда и потащил с собой детей. - Тогда тебе пора просыпаться, - проговорил Номэ, и махнул рукой. Туман тонкими струйками принялся просачиваться из-за деревьев, и очень быстро им заполнилось все окружающее пространство. Белая мгла добралась и поглотила костер с шаманом, а потом, уплотнившись, обернулась склонившимся над Ханаром лицом. - Что? – непонимающе, переспросил маг. - Вставать, говорю пора, - повторил Крим, - Гости на подходе. Правда, я взял на себя смелость, пораньше разбудить. А еще я Вам тут воды из колодца принес. Полотенце вот у старосты выпросил. Поменьше. Мерхей-то от счастья и щедрот пытался мне простыню всунуть… Да он меня даже не слушает, - пожаловался наемник низкому потолку, заметив, что собеседник на него никак не реагирует, - На что Вы там так внимательно смотрите? Да еще и улыбаетесь… - Не сон, - усмехнулся Ханар, рассматривая дорожку тонких заживших шрамов на ладони, оставленных зубами белой лисы. *** День прошел, близился вечер. Свет, пробиваясь сквозь заросли за окном, окрасился во все оттенки красного. Посреди комнаты на табуретке стоял пустой медный таз, рядом лежал кусок серого мыла и грубая мочалка. На полу разместились деревянное ведро, полное чистой воды, и небольшой ковшик, зацепившийся крюком-ручкой за его край. Справа от табурета, держа в руках полотенце и чистую рубаху, замер Крим. - А это откуда? – удивленно проговорил Ханар, взглядом указав на одежду. - Хозяин наш расстарался. Сказал, Вы наверняка захотите переодеться. От столь близкого соседства со средствами гигиены и чистоты, по телу прокатилась волна зуда. Руки сами собой потянулись к пуговицам, торопясь стянуть задубевшую от высохшего пота рубаху. Согрев заклинанием воду в ведре, Ханар перелил часть в таз, наклонился над посудиной, набрал в сложенные ладони и с наслаждением провел по лицу, по шее. - Ну, я тогда пошел, - проговорил Крим, пристроив полотенце и рубаху на край кровати. - Светлые скоро будут здесь, а наниматель отдельно акцентировал внимание, что бы с другими магами, помимо Вас, я не общался. Так что побуду за приделами деревни, пока Вы не отправитесь в путь. Кстати, долго ждать? - Нет. Только встречу коллег, выясню, что они здесь забыли. Крим кивнул. - Надо, надо умываться по утрам и вечерам, а не чистым трубочистам стыд и срам, - раздался радостный голос от входа. - Лета! – вскинулся Ханар и, сграбастав полотенце, прикрылся им. - Да ладно тебе, что я там не видела, - расцвела улыбкой девушка, - И я же не просто так зашла, а помощь предложить. Спинку, например, потереть. Водичку поднести. Что бы ты знал, у меня черный пояс по умыванию из ковшиков, а по тазикам – третий дан. Годы тренировок при отключении горячей воды не прошли даром! - Лета, ради духов предков, помолчи, и желательно на кухне! – чародей не понял и половины, но слушать дальше был не в силах, как и терпеть ехидные взгляды, которые бросал на мага наемник. - А ты, Крим, разве никуда не собирался? Ассасин усмехнулся, наблюдать за выражением лица господина Наритана, когда девчонка, начинала доводить мага, было очень весело. Жаль сам диалог не слышно. - Ах, простите, - голос наемника сделался виноватым, а лицо приобрело скорбное выражение. – Вы бы сразу сказать, что хотите остаться вдвоем! Ну не буду тогда вам мешать! И, прежде чем Ханар опомнился, ассасин переместился к выходу. - Кстати, не знаю, важно это или нет, но старший среди прибывающих – Маслин Ветош! – проговорил Крим напоследок и задернул полог. - О, вижу, ты его прекрасно знаешь, - усмехнулась Лета. - С чего взяла? - У тебя лицо перекосило так, словно ты откусил с виду зрелое яблоко, а оно оказалось мало того, что кислым, так ещё и с червяком. Что, настолько неприятный человек? - Не то слово... Лета, выйди уже, я умоюсь спокойно… - Ладно-ладно, не зыркай так, - примирительно улыбнулась девушка и ушла на кухню. Ханар мылся с наслаждением, чувствуя, как вместе с грязью, голову покидают остатки сонливости, привнося вместо себя легкость и четкость восприятия. Промокнул волосы, растер влажным полотенцем спину. Расправил рубаху, предложенную Мирхеем, и скептически ее оглядел, вздохнул, оставшись совершенно не довольным увиденным. Рукава были непривычно короткие, лишь на ладонь опускались ниже сгиба локтя. Вместо пуговиц – завязки у ворота. По краям подола и рукавов одежду украшала вышивка: в переплетении темно красных и синих нитей угадывались трава и листья. Подпоясывалось это чудо народного творчества широким поясом, вышитым в той же гамме, что и рубаха. - Мда, - расстроено протянул Ханар. «Можно было конечно при помощи магии изменить, подправить, но не хочу обижать Мирхея столь явным пренебрежением. На мою рослую фигуру подобрать что-то достаточно трудно, а старик нашел и одолжил у кого-то, явно, праздничную рубаху. Ладно уж, даренному дракону клыки не пересчитывают.» Ханар оделся, сменив пояс на свой ремень, с ним привычней, натянул сапоги, накинул куртку и вышел на кухню. С печки, из-за задернутых шторок, доносились детские голоса. Похоже, там шел не шуточный спор, свистящим неразборчивым шепотом. Лета сидела на табурете у окна, рассматривала что-то на улице, а тонкими пальцами перебирала шерсть кошки, что задремала на ее коленях. Ханар хотел привлечь внимание девушки, но взгляд зацепился за беспорядок на столе, и маг шокировано замер. По столешнице разлетелись изрисованные детскими каракулями листы, опять без спросу взятого, пергамента. Чернильные кляксы пятнали стены. Общипанное перо белело под столом. Чародей, чтобы успокоиться, пару раз глубоко вздохнул, стараясь не думать о деньгах, которые уйдут на покупку новых письменных принадлежностей, потому что после такого разгрома никакой магии не хватит на восстановление. Взяв себя в руки, Ханар мягко коснулся плеча Леты, которая испуганно вздрогнув, обернулась. – Что-то ты быстро красоту навел, - произнесла она таким тоном, словно не заметила прошедшего времени, - А тебе тут обед принесли, а может уже и ужин. Хотя в твоем случае, это скорей завтрак, - Лета кивнула на стол, где стояла корзина, укрытая плотной белой тканью. Ханар, недолго думая, откинул ткань и оглядел представленное великолепие: запеченная курица, пяток крупных варенных «в мундире» картофелин, несколько стрелок зеленного лука, полковриги хлеба. Аппетитный аромат едва не сбил с ног, но выудив из недр корзины два больших румяных еще теплых пирожка, маг прикрыл остальное. - Некогда, - пояснил он, под недоуменным взглядом Леты. – Где Мирхей? - Старик наш активно примеряет на себя роль старосты. Бродит по деревне, раздаёт распоряжения. Кстати, это он запретил детям покидать приделы дома, пока ты не проснешься. Ханар кивнул, обернулся в сторону печи и позвал Соя. Шепот стих, а затем показалась растрепанная голова, и под серьезным взглядом мага, мальчишка оказался на полу. - Да, господин Наритан? - Собери вещи свои и Канамэ, часа через два уходим. Вам двоим находиться в деревне опасно. - А дедушка? - Нет, он нужен здесь. - Я не хочу оставлять его совсем одного, - взволнованно пробормотал мальчишка. - Не думаю, что Мирхей настолько слаб и, по-моему, он уже успел освоиться в роли старосты. Иначе, меня бы сейчас пытались, от греха подальше, спалить вместе с домом, а не ужином кормить. - Почему? – не понял мальчишка, в сказанное магом, верилось с трудом. - А вдруг еще что-нибудь выясню нелицеприятного о вашей деревни. Сой, похоже, хотел еще что-то сказать, но, стушевавшись под тяжелым взглядом мага, лишь буркнул: - Ладно. Добившись согласия, Ханар ушел из дома. Лета догнала его уже на улице, и пристроившись рядом, полюбопытствовала: - Дак, что же это за птица Маслин Ветош? Маг, который успел поверить, что девушка забыла, и рассказывать не придется, торопливо проживал кусок пирога, и грустно посмотрел на спутницу. Прежде чем ответить, чародей огляделся. Деревня потихоньку оживала, из-за ближайшего плетня почудилось любопытное сопение, и Ханар, щелкнув пальцами, сотворил «Полог невнимания». Теперь можно было говорить, не волнуясь прослыть сумасшедшим. - Маслин Ветош, - нехотя проговорил маг, - светлый. Мы учились вместе в Академии. И он был во главе мальчишек, что вечно всех задирали, в том числе и меня. Ветош выступал, по сути, идейным вдохновителем. Не скажу, что он обладал не дюжим умом, но был скользким и изворотливым. За все время пока его подхалимы пакостили, самого Ветоша поймали лишь пару раз, но и тогда он сумел избежать наказания. Позже, когда я достиг определенного уровня знаний, и на меня стало не безопасно нападать, Маслин резко переменил сторону и попытался втереться ко мне в доверие, а когда не получилось – ещё больше обозлился. В совет он не входит, но очень стремиться туда попасть, и готов использовать для этого любые методы. - То есть ты боишься, что всю ситуацию с деревней этот Ветош обернётся тебе во зло? - Да. А ещё за Соя и Канамэ опасаюсь. Если бы не этот алчный и скользкий тип, все можно было бы разрешить проще. Любой здравомыслящий маг понял, что во всем случившимся виноват Хаос. Но Ветош… - И что же он может сделать? - Понимаешь, - Ханар даже остановился, подбирая слова, для более понятного объяснения, - В нашем мире скрывать силу одно из тягчайших преступлений. Уличенный в сокрытии силы чародей больше не принадлежит себе, как и его магия. Если Маслин сможет доказать вину детей, их судьбе не позавидуешь. С Канамэ проще. Она еще, по сути, ребенок, ответственности за себя не несет, к тому же девочка, а к женской магии, из-за ее нехватки, у нас до сих пор относятся с величайшей бережливостью. Но Сой… - И какое наказание их ждет, при наихудшем раскладе? – тихо спросила Лета, чувствуя, как мурашки ползут по спине. Ханар не спеша продолжил путь. - Будь Канамэ старше, ее бы отправили в Женскую школу магии, где она провела бы остаток жизни. Покидать стены заведения девочка смога бы лишь пару раз в году, и только в сопровождении более сильного мага. А Сой…, - маг как то не хорошо замолчал, - Он уже перешагнул порог детской безответственности. Обычно за такие проступки, повлекшие к тому же за собой смерть, даже по не осторожности, назначается высшая мера. - Жуть! – судя по расширившимся глазам девушки, она поняла правильно, - И ты с этим согласен? - Я состою в Совете. Я один из тех, кто следит за выполнением закона, - глухо, но твердо ответил Ханар. - Но… это же… - Лета не находила слов. - Вот только у нас совсем другой случай. Если бы в Малую кость направлялся какой-нибудь другой мой коллега, я бы просто оставил собранные материалы и пишущий шар с битвой Мирхею, и увез детей еще утром. Но Ветош… - в глазах мага зажегся очень не добрый огонек, - Одно радует, жрецы Хаоса, сами не подозревая, оставили мне лазейку. И дети не пострадают, и закон я не нарушу. - Но ты ведь, по сути, его начальство. Прикажи ему и все дела! - Я не могу! Все маги, получившие диплом в правах равны, это прописано в «Уставе магии». Я выше прочих лишь в вопросах, от которых зависит судьба мира… - Ну да, а здесь у нас всего лишь судьба двух детей! – зло перебила Лета и отвернулась. Несколько шагов прошли в молчании, а потом девушка вдруг спросила: - И? - Что, и? - Как ты думаешь им помочь? - Ну, я еще обдумываю… - Но, как ты будешь врать? – вполне искренне возмутилась Лета, - Ты же в этом «нуб» еще тот! В смысле не умеешь совсем… - Я не настолько безнадежен, как кажется, - возразил маг, - просто не очень силен в импровизации. И к тому же, кто сказал, что я буду врать? Пошли, мне еще надо с Михеем пообщаться. *** Новый староста обнаружился у Места веры, рядом с магическим барьером, в приделах которого все ещё спали пятеро детей. Дед не особо верил в слова мага, и решил сам проследить, кто и куда забирает отпрысков. За время, пока Ханар спал, Мирхей вполне освоился с ролью старосты. Погост блестел залатанным плетнем. Неподалеку слышался перестук топоров, там разбирали недостроенные сгоревшие дома, что бы позже возвести новые. Похоже, после освобождения от контроля хаоса, большинство спокойно приняли кандидатуру нового старосты, но и аппозиция присутствовала. Один из ее представителей как раз пытался что-то доказывать деду, напирая авторитетом, который, похоже, располагался у него во внушительном животе. Он буквально напирал им на старика с требованиями вернуть детей и перестать притворятся тем, кем Мирхей никогда не являлся. - Господин Наритан проснется, с него и спрашивай, - на все выпады парировал спокойно новый староста. - А вот и он, - заметив приближение мага, выдал старик. - Уважаемый, что случилось? – окинув хмурым взглядом дебошира, попытался выяснить суть проблемы Ханар. Мужик, как то сразу сдулся, стушевался под грозным взглядом мага, и из-за чего весь сыр-бор, пришлось вкратце объяснять Мирхею. Оказалось, друг этого нервного типа пытался забрать дочь из-за барьера, но не смог пройти, а когда попытался взять преграду с разгону, получил столь ощутимый удар, что его оглушило. - Я тут себе в подмогу определил несколько молодых парней посмышленей, которые уже оправились от влияния жрецов. Вот двоим из них приказал связать подозрительного типа и придержать под стражей, от греха подальше, до Вашего пробуждения. А Ктару это, вишь, не понравилось. - И где этот потерпевший? – уточнил маг. - Да вон, - староста махнул рукой, - под березками. Рядом с основательно связанным мужиком, на траве сидели двое очень похожих между собой парней лет около двадцати. При приближении Ханара парни вскочили на ноги и вежливо поклонились, и, оглядев их, маг понял, чья на нем рубаха, парни оказались лишь на полголовы ниже. В подтверждение, что они не просто так, а охранники старосты, оба были вооружен длинными охотничьими ножами. Чародей коротко кивнул сразу обоим и присел рядом со связанным. Прошептав слова поиска, пару раз провел вдоль туловища мужика, не касаясь его. Потом понимающе усмехнулся, запустил руку в карман брюк оглушенного и достал оттуда грубо обработанный камень на толстой цепи из темного серебра. - Если бы Ваш друг, - проговорил Ханар, глядя на Ктара, что переминался чуть в стороне с ноги на ногу, опасаясь приближаться, - не брал чужое, а уж тем более амулеты Хаоса, спокойно бы забрал дочь без происшествий. А так ждите когда в себя придет. Убрав находку в сумку, маг встал, подошел к барьеру, начертал в воздухе руну открытия, и купол с тихим шипением рассеялся, оставив после себя легкий запах озона. - Дети проснуться через час, - сказал Ханар, и, взглянув на Мирхея, добавил, - Нам нужно поговорить с глазу на глаз. И еще, распорядитесь, что бы мне принесли несколько веревок, чем длиннее, тем лучше, и пару горшков золы. Кроме того, было бы не плохо, если бы вы отправили кого на разведку, что бы знать, когда к нам пожалуют светлые маги. Еще мне нужны две лошади и припасов на три дня пути. Лошадей я позже верну, а припасы – оплачу прямо сейчас. - Все сделаю, - кивнул Мирхей, - Только уж не обессудьте, но плату не возьму, даже не уговаривайте. Пока староста распоряжался насчет детей, оглушенного мужика, кого послать в разведку, лошадей, припасов, веревок и золы, Ханар прошел сквозь полосу берез и взглянул на Место веры. Со времени битвы на ней мало что изменилось: та же черная глянцевая субстанция покрывала землю, лишь несколько трещин змеилось по ней там, где ассасин устроил взрыв. Неподалеку все так же лежала туша Хроу, и где-то там же, не видимые отсюда валялись плащи жрецов. Сзади раздались шаги, слишком легкие для старосты. - Красотами любуешься? – спросила Лета и, присев на корточки, ковырнула пальцем черную субстанцию, которая по ощущениям напоминала застывшую смолу. Вопрос явно не требовал ответа, и Ханар промолчал, с интересом наблюдая за действиями девушки, но ничего не происходило. А значит, если это покрытие когда-то и содержало магию, то теперь было абсолютно инертно. - Господин Наритан? Ханар повернулся спиной к месту веры и протянул старику светло серый камушек на кожаном шнурке. Подвеска представляла собой грубо вытесанное лицо с бородой. - Это ж Матыр? - удивился старик, - Зачем мне дух достатка? Его обычно молодым дают, во время свадебного обряда. - Это лишь оболочка, что бы в глаза не бросался. А так-то это амулет от замутнения сознания, - успокоил маг, - Ваши мысли будут защищены, от нежелательного вмешательства. Наденьте сейчас. - Ханар, а у тебя сумка не бездонная случайно? - с любопытством поинтересовалась Лета. - На все случаи жизни амулет найдется. - Только заготовки, а заговорить любой это дело пяти минут, - тихо, едва ли не одними губами, ответил маг, отвернувшись от старика, - Жаль, одного все ж нет: от любопытства одной болтливой особы. Лета обиженно фыркнула. - Что? - не понял Мирхей, который отвлекся, пока завязывал шнурок на шее. - Ничего. Скажите лучше, кроме Вас, ещё кто-то в деревне знал, что у Соя есть дар? - Дарей, возможно догадывался, - задумавшись на несколько секунд, ответил старик, - А уж делился ли он своими подозрениями с кем-нибудь, не знаю. - Хорошо. Теперь слушайте и запоминайте. Я забираю Вашего внука и Канамэ. - Я так и думал,- грустно вздохнул Мирхей. - Девочка слишком слаба сейчас, что бы притягивать благословение, но дар в ней виден – не спрячешь. Единственная возможность ее защитить, взять с собой как возможную кандидатку в мои ученицы. Сой, пока Канамэ бездействует, вообще пуст как маг, но разделять этих двоих нельзя. Поэтому мальчик поедет со мной в качестве проводника по местным лесам, а позже, я планирую взять его к себе в замок слугой. Это официальная версия. - Другую мне знать не положено, - старик понимающе кивнул. - Пока что нет, для вашего и их блага. Дед почувствовал, как по спине скатились мурашки, это подступающее одиночество гладило ледяными пальцами, а ведь старик был уверен, что избавился от него навсегда, с появлением внука. - Я думаю, - проговорил маг, заметив грусть собеседника, - что Вам скучать будет некогда. И словно в подтверждение слов Ханара, к Мирхею быстрым шагом подошли двое парней, уже знакомых магу. Один на плече нес несколько мотков веревки, другой тащил в двух ведрах золу. - Староста, мы принесли, что просили. - А я первее, - воскликнул один. - Ты сжульничал, - не согласился другой. - Не правда! - Правда! Жучара! - Хватит, - резко одернул обоих Мирхей, - Что за спор на ровном месте? - Ты, - Ханар кивнул тому, что с веревкой, - соедини веревки между собой, обойди вокруг Места веры, обвяжи его. А ты обсыпь золой, так же по кругу. Парни переглянулись, затем взглянули на Мирхея, но так ничего не сказав, принялись за дело. - Я бы хотел проверить, как обстоят дела в других деревнях, из которых к вам люди перешли, - едва помощники скрылись из вида, проговорил Ханар, - Сой знает, как туда попасть? - Да, конечно. Только не думаю, что в ближайших, хоть кто-то остался, все к нам перешли. Три их было, с кем давний союз. Две совсем рядом, около часа пешком, до третий на час дольше. - А дальние? - Из них вообще уже очень долго никого не видели. Да я Вам об этом уже рассказывал. Ханар кивнул, решив для себя посетить те, что будут по пути, а остальные оставить другим магам. - Мы закончили, - хором выдохнули помощники старосты. - И теперь я первее! - Молодцы! А теперь отойдите подальше, - маг выразительно взглянул на Лету, мол, и тебя это тоже касается. Удостоверившись, что все достаточно далеко, Ханар связал концы веревки, закрепил их руной «Непрерывности», начерченной прямо по воздуху сложенными вместе указательным и средним пальцами, и прочитал заклятье «Стена пепла». Веревка натянулась и зависла в метре над землей, а зола, словно подхваченная ветром, что дул от земли к небу, устремилась вверх, поглотила веревку, но не остановилась, пока не достигла верхушек берез. Место веры оказалось за полупрозрачным, серым пологом, надежно отделенное от остальной деревни. - И надолго это? – обеспокоенно спросил старик. - До приезда магов, официально посланных Советом, - ответил Ханар, и прикинув, что еще есть время, решил все таки поужинать. *** Поесть полноценно Ханару опять не удалось. Травяной настой заваривался, а маг, в ожидании его готовности, задумчиво жевал пирог, когда в кухню ввалился деревенский мальчишка, приблизительно возраста Соя. Маг, от неожиданности поперхнувшись пирогом, закашлялся. - Меня послали сказать, что гости уже здесь, - звонко выпалил он и, не дождавшись ответа, выскочил обратно. Подхватив сумку, Ханар велел Сою поторопиться, и вышел. Жара к вечеру пошла на убыль, и Лета с удовольствием вздохнула полной грудью прохладный, напоенный чем-то пряным, воздух. Четыре лошади ждали у крыльца. Две оседланные принадлежали магу, а две другие, груженные припасами и вещами – деревне. То одна, то другая лошадь встряхивала головой или переступала с ногу на ногу, и едва слышно позвякивала упряжью. Предполагалось, что на одной поедет маг, на другой - дети. Но терпеть Лету за спиной всю дорогу до Ригорна Ханар не смог бы, так что решил, когда они покинут приделы деревни, девушка пересядет. На чем поедет Крим, чародей даже не думал, как-то же ассасин преследовал их и не отставал столько времени. - Лета, - тихо подозвал к себе Ханар девушку, выныривая из размышлений, - иди, я помогу тебе в седло забраться. И пожалуйста, чтобы сейчас не случилось, не слезай, а то догонять будешь на своих двоих. Из дома вышел Сой, ведя за руку Канамэ, и замер, не зная, что делать дальше. Чародей показал на вторую лошадь, велел усадить девочку и быть готовым в любую минуту отъезжать. Подошел Мирхей, в сопровождении уже знакомых парней, принялся что-то тихо приговаривать Сою. Ханар случайно скользнув по ним взглядом, заметил, как дед пытался незаметно всунуть мальчишке маленький узелок из темной ткани, тот, отказываясь, отодвигал морщинистую руку деда. Раздался глухой звяк, и чародей отвел глаза, поняв, что старик пытался материально помочь внуку. Все внимание Ханара теперь было отдано дороге, и то обстоятельство, что дом Мирхея располагался первым от леса, теперь играло на руку магу – он мог делать вид, что поправляет сумки, а сам следил за темным проемом между деревьями. Лета смотрела в ту же сторону не таясь. Ветер стих, и взволнованной девушке казалось, что даже лес замер в напряженном ожидании. Раздался глухой перестук копыт, а затем из тени подлеска начали появляться конные. - Мне любопытно, - проговорила Лета, насчитав восемь человек, - это они такие боязливые, что без копании не могут, или ты такой особенный, что один везде шатаешься? С такого расстояния, о внешности приезжих судить было трудно. Двое мужчин, один из которых был очень высоким, скакали чуть впереди. Сразу за их спинами маячила тоненькая мальчишеская фигура. Остальные пятеро, как только выехали из леса, окружили магов полукругом, скользили взглядами по сторонам, выискивали опасность. - Надо же, Ветош не поскупился нанять отряд Варто, - удивленно пробормотал Ханар, проигнорировав замечание спутницы, - Видишь того массивного мужчину на тяжеловозе? Это Варто, который двуручному мечу доверяет больше, чем дару. Так еще с ними либо слуга, либо ученик, а скорей всего два в одном. Остальные простые воины. Отряд приблизился, и Лета смогла разглядеть их как следует. Взгляд девушки сразу зацепился за огромный широкий и длинный меч, прикрепленный у седла самой крупной лошади и, судя по внешнему виду владельца, висел он там не для красоты. Варто был не молод и массивен. В его темных средней длины волосах и бороде серебрилась седина. Синие глаза источали холод, враждебность и недоверие. Поверх темно синей рубахи, накинута куртка, на ногах одеты темные штаны и высокие сапоги. На груди, практически незаметный, болтался белый дракон, символ принадлежности к магическому миру. Ветош на фоне Варто терялся, казался блеклым, хотя на его руках под загорелой кожей были заметны жгуты мышц. Русые прямые волосы едва прикрывали уши. Нос чуть с вздернут, серо-стальные глаза. Контуры лица обладали некой мягкостью, без резких сломов, но без грамма женственности. Наверное, он был симпатичным, только впечатление, сформировавшиеся после слов Ханара, мешало в полной мере признать его красоту. Одет Маслин был практически так же как его спутник: коричневые сапоги до колена, полотняные штаны и зеленая рубаха без рукавов. Маги были совершенно не похожи, и в то же время одна черта делала их едва ли не братьями – взгляд. Даже у Ханара, когда он общался с простыми людьми, не наделенными магическим даром, проскальзывала эта нотка высокомерия, а у приближающихся представителей магической братии, это себялюбие и призрение к прочим буквально било через край. Ученик был самым младшим в отряде, на вид лет пятнадцати. Среднего роста, худой, светлые волосы, карие глаза. Лицо его еще хранило детскую невинность и эмоциональную подвижность, но юноша уже учился сдерживаться, примеряя на себя маску взрослой безразличности. Воины, мужчины примерно одинакового телосложения и возраста, лет тридцати-сорока, и одеты были одинаково: в кожаные штаны, сапоги, безрукавки. Участки тела, не скрытые одеждой, украшали шрамы или татуировки, а иногда и то и другое. Грудь крест-накрест перехватывали перевязи с мечами, а с боку у седла был закреплён круглый щит. Пока Лета изучала конных, отряд доскакал до дома Мирхея, Ветош первым поравнялся с темным магом, но слезать с лошади не спешил. Варто, юноша и остальные так же остались в седлах. - О, господин Наритан, так я не ошибся, когда ощутил в откате тёмной магии знакомые составляющие. Это вы тут в одиночку вершите свои тёмные дела, - Ветош засмеялся, словно оригинально и удачно пошутил. Варто, как и его воины остались серьезными, лишь юноша поддержал тихим, заискивающим смехом. Ханар внешне старался сохранять спокойствие, но внутри все кипело и клокотало. - Зато он, смотрю, таких дел наворотил, что один, без семи человек охраны, из дома выйти боится, - злобно хмурясь проговорила Лета, ей все меньше нравился этот человек. И говорила она вроде совершенно серьёзно, но Ханар вдруг улыбнулся, потому что Лета, как всегда, попала в самую точку. Нервное напряжение сменилось уверенностью, что все будет хорошо. А вот с лица Маслина, при виде ухмыляющегося мага, улыбка вдруг сползла. - И вам не хворать, господин Ветош. Удивительно видеть Вас вдали от блеска дворцов Приморья, - совсем другим, более спокойным голосом поздоровался Ханар, кивнул второму магу, - господин Варто. - А это что за люди с вами? – игнорируя издевку в словах темного мага, спросил Ветошь, - Неужели нас встречают? - Скорей уж меня провожают, - в тон ему ответил темный маг. – Это Мирхей, староста деревни, он пришел попрощаться с внуком, которого я беру в качестве слуги в свой замок. - Староста? - впервые подал голос Варто, который бы под стать владельцу: густой, низкий. – А где Дарей? Ханар удивился, откуда эти двое моги знать друг друга, но ответить ничего не успел, вперед выступил Мирхей. - Его больше нет, господин маг. К сожалению, все мы не вечны. Уточнять Варто не стал, лишь кивнул и пробормотал просьбу духам, что бы были благосклонны к душе бывшего старосты. - Уважаемый Мирхей, нам пора, - воспользовавшись возможностью, пока все отвлеклись, чуть громче, чем следовало, сказал Ханар, - Сой, поехали. Темный маг запрыгнул в седло и попытался объехать отряд, но путь ему перекрыла лошадь Ветоша, направленная его рукой. - Куда же Вы, господин Наритан? – мягко едва ли не промурлыкал Маслин. – Да и девочку не представили. - Я закончил дела, порученные Советом, и планирую продолжить свой путь, - хмуро глядя на светлого мага, ответил Ханар, - А вот что у вас за не здоровый интерес к ребенку? - Нам сказали, что в этой деревни есть дети с даром, - пробасил Варто, за что получил, неодобрительный взгляд Ветоша, но глава наемников никогда не любил словесные кружева. - А так же, что способности этих детей скрываются, - попытался вернуть внимание к себе Ветош, его глаза засветились предвкушением предстоящей расправы, - Из-за одного такого ребенка на Малую Кость обрушилось Четное проклятье. И еще, что один маг пытается замять это дело и сокрыть виновных. - Это официальное обвинение? – еще больше хмурясь, уточнил Ханар. А сам в уме пытался прикинуть, кто настолько осведомленный пытается его подставить. Перед глазами предстал Верховный жрец Тах, которому удалось таки скрыться. Но зачем ему? Из-за стен Женской школы магии ему девочку уж точно не достать. Хотя, она может просто туда не добраться. Поставив на будущее жирную галочку, чародей вернулся в настоящие. - Что Вы, господин Наритан, какое обвинение, - засмеялся Маслин. – Так, вежливый разговор трех образованных людей. - А мне его вежливый разговор скорее напоминает просьбу: «Дядь, огоньку не найдется?» в темной подворотне от компании не трезвой гопоты, - тихо, что бы не отвлекать мага, сама себе пожаловалась Лета. - Но ведь и вы не станете отрицать, что следы Черного проклятья заметны невооруженным взглядом, - продолжил Ветош. - Как образованный человек и дипломированный маг, направленный сюда по официальному запросу Совета, для решения именно этой проблемы, конечно я не буду отрицать, - усмехнулся Ханар, - А вот какими методами я устранял проблему и о конечных результатах, я вам докладывать не обязан, если у вас нет официально направление от совета, для дальнейшего расследования. Маг вопросительно поднял бровь, внимательно наблюдая за лицом Маслина, и заметил, как на лице светлого промелькнуло разочарование. Ханар внутренне расслабился, он оказался прав, Ветош действительно действовал не по приказу Совета. - Как Высший темный маг, - продолжал между тем Ханар, - и член Совета, я могу выбрать любого человека с даром себе в ученики. Сила девочки еще мала, что бы стать источником Черного проклятья. А вот при хорошем воспитании и надлежащем обучении, она может вырасти очень успешным магом. Не верите мне, можете сами убедиться. Варто спешился и подошел к Канамэ, которая, даже сидя на лошади, не сильно возвышалась над предводителем наемников. - Не бойся дитя, - пробасил светлый маг, - дай мне руки. И смотри мне в глаза, - Варто несколько мгновений внимательно глядел, а затем произнес, - Дар ее и вправду мал. Но и сама она не слишком ли мала, что бы брать ее в ученицы? - Согласно пункту семнадцать «Устава высшей магии»: «...если ребенок противоположного пола, не достиг совершеннолетия, то его или ее следует отдать на воспитание в семью. Семья выбирается с согласия действующего члена Совета». - Он пуст, - подтверди Варто, проделал похожую процедуру с Соем. - Я не понимаю, господин Наритан, - уточнил Ветош, - Зачем вам мальчишка? Насколько я помню, вы всегда предпочитали уединение. - Мне в замок нужен слуга, мой старый уже не справляется. Если вопросы ко мне закончились, я поехал. Ханар демонстративно взглянул на небо и оглянулся вокруг. Солнце село, и, не смотря на уже по-летнему светлые ночи, в окнах домов начались зажигаться огни. По привычке, едва стемнело, люди разбрелись по домам, но теперь ставни закрывать не спешили. - Еще один вопрос, - проговорил Ветош, уже более вежливым, почти заискивающим тоном, - Сюда Советом были направлены два светлых мага… Мы собственно из-за них и приехали... - Насколько я знаю, направлен был лишь один, а второй действовал на свой страх и риск, против повеления Совета, - раздраженный очередной задержкой, перебил Ханар и заметил, как вновь вздрогнул светлый маг, явно не ожидавший такой осведомленности. - Да-да, конечно, - мгновенно взял себя в руки Ветош, - но может, вы в курсе, что с ним стало? - Они попались Хроу, - ответил Ханар. - Хроу не водятся в этих местах, - подал голос Варто. - Значит, в гости заскочил, на ужин из магов, - прокомментировала Лета. - А Вас он не тронул? Не поверю, что Вы в одиночку справились со зверем. - Ну почему, - отказался от лавр победителя маг, - его жизнь оборвалась без моей помощи. - Шутите? - Ну, тогда в присутствие Хаоса Вы уж точно не поверите, - слегка разочарованно протянул Ханар, чем вызвал безудержный смех Ветоша, остальные тоже заулыбались. - Ну, конечно! Мы же не можем проверить тот бред, что Вы сейчас несете! – отсмеявшись, воскликнул Ветош. - Почему же, - усмехнулся Ханар. - Доказательства, которые невозможно увезти, я огородил «Стеной пепла». Если бы у вас имелось официальное разрешение Совета, то я бы прямо сейчас передал вам ключ от заклятья. И все дополнительные материалы, включая пишущие шары. А раз нет, то я сам доставлю и передам их в Совет, по распоряжению которого я здесь нахожусь. До свидания, коллеги. Спасибо за гостеприимство, уважаемый Мирхей. Сой поехали! Ханар раскланялся со всеми и тронул пятками бока лошади. Его небольшой отряд, быстро скрылся в лесу. Заверения Мирхея, что всех гостей он разместит с удобствами, а господам магам может выделить собственный дом, темный чародей уже не слышал. Как и не видел брошенный в след полный ненависти взгляд Ветоша.