***
— Эмелин, ты какая-то потерянная, — задумчиво проговорила Лола, отрывая взгляд от своей книги. — Всё в порядке? Эмелин не сразу услышала, что обращаются к ней. Девушка обитала среди своих мыслей, навеянных ночным приключением. Она крутила в голове те слова, что услышала раз за разом, пытаясь найти в них смысл. Баш обещал разузнать обо всём и обязательно рассказать ей о своих расследованиях, но сидеть и ждать результата ей было очень трудно. — Мне кажется, наша Эмелин влюбилась, — протянула Кенна. — После того дня, когда они ушли вместе с Башем с нашего пикника, она сама не своя. Я чую, когда у человека сердце колотится от любви. Лола раздражённо глянула на Кенну. — Эмелин. — Да? Что? — Мы спрашиваем: что-то случилось? Ты себя странно ведёшь, — терпеливо проговорила Кенна. — Слушайте, сегодня ночью кое-что произошло… — Ого! — Кенна чуть не упала с мягкого табурета от неожиданности. — Что у тебя произошло? И с кем? — С Башем, — не понимая, куда клонит подруга, наивно ответила девушка. — Хотя сначала там два других человека были, но это не важно. Лицо Лолы вытянулось от удивления, а Кенна буквально согнулась пополам от смеха. Эмелин в непонимании глядела на хихикающих подруг, а потом до неё дошло осознание того, над чем так смеются девушки. Улыбнувшись, она только головой покачала. — А вы всё об одном, — беззлобно прошептала она. — Но дело не в этом. Было кое-что странное. Эмелин быстро пересказала всё, что пережила ночью, начиная от подслушанного в ночном коридоре разговора и заканчивая тем, как Баш проводил её к покоям. Лола задумчиво смотрела куда-то в окно, а Кенна удивлённо округлила глаза. С её лица резко сошла улыбка. — Вы полагаете, что при королевском дворе назревает заговор? — шёпотом спросила она. — Вы сказали об этом королю, королеве? Ну или Марии и Франциску? — Пока нет. А вдруг я действительно что-то перепутала? Я не стану тревожить Марию и всех остальных, пока мы точно не поймём, что нам всем грозит беда. Всё дело в этом Кровавом лесу. Мне кажется, что сама тьма родилась там и тянет свои грязные руки к нам. — Просто будь осторожна, Эмелин, — тихо сказала Лола, уложив тонкую ручку на руку Эмелин. — Баш надёжный человек, но, поверь мне, за ним тоже тьма ходит кругами. Не запутывайся во всем этом с головой, хорошо? Я боюсь, что тебе не хватит сил вырваться. Эмелин оставалось только кивнуть. Страх стеклянной крошкой бежал по её венам. И если раньше она знала о природе своих врагов, то теперь неизвестность, таящаяся под кронами высоких дубов означала, что никто больше не в безопасности.***
Себастьян собирал свои вещи. Он решил не ждать слишком долго и сразу же отправиться в лес, на разведку. Поиски злоумышленников по замку не увенчались успехом. Да и как их найти, если при королевском дворе множество слуг и войнов. А этими двумя может быть кто угодно. Да и было ли их всего двое? Эмелин испугавшись, могла ничего не понять. — Ты снова едешь туда? — голос у Дианы — его матери — встревоженный. Она наблюдала за сборами своего сына издали, не имея возможности его даже остановить. Он её не послушает, как и всегда. — Я ведь просила тебя держаться от этих мест подальше. — Прости, мама, но мне кажется, что-то происходит, пока мы не видим, — холодно отчеканил Баш, забрасывая в походную сумку последний небольшой ножик. В этом лесу любое оружие на вес золота, нужно быть готовым. — Даже если это и так, то почему ты? — в отчаянии спрашивает фаворитка короля. — Разве никто другой не может? — Может. Но я должен разобраться со всем сам. Себастьяну страшно. Он чувствовал всем телом, как паучьи узлы плетутся над их головами и шанса спастись может и не представиться. Он тоже решил не говорить ничего Франциску или королю. И не потому что не хотел тревожить, а потому что отлично знал, что они не поверят слезам одной фрейлины и опасениям бастарда. Да, в здешнем лесу много ужасов творилось. Да, язычники всё больше и больше приносят в жертву обычных путников. Но король обладал невероятной способностью закрывать на все глаза до тех пор, пока беда окончательно не проникнет в замок. И это была даже не трусость. Это было нежелание осознать, что мир вокруг враждебен ещё больше, чем он мог себе представить. — Это всё из-за Марии, — внезапно сказала Диана, горько усмехнувшись. — Стоило ей появиться тут, как у тебя и у Франциска голова ходит кругом. Вы оба совершаете невероятной глупости поступки. Я понимаю, что это, но не понимаю, как с этим бороться. — Тут нечего исправлять, мама. Мария не виновата в том, что язычники — кровожадные монстры. — Она виновата лишь в том, что от любви к ней ты стал совершенно другим. Ты умрёшь только ради одного взгляда. Я знаю, что всё это ты делаешь лишь ради её благодарности. Я видела это. Себастьян не стал отвечать. Он схватил сумку, глянул на мать в последний раз и стремительными шагами покинул покои. Диана смотрела ему вслед печальным взглядом, осознавая, что спасти своего сына она не в силах. Когда Джо был уже готов, а солнце сверкало в самом зените, Себастьян твёрдо решил отправляться. В этот лес нельзя ходить с сомнениями, иначе он пожрёт тебя, как напуганного цыпленка. Для похода в лес нужно определенный настрой. Всё же, моральная сила может быть полезнее самого острого меча и самых крепких доспехов. — Вы отправляетесь? — взволнованный голос за его спиной. Себастьян обернулся и встретился лицом к лицу с Эмелин. — Я боялась, что опоздаю. — Вы пришли пожелать мне удачи? — лукаво поинтересовался бастард. — Это лестно. Девушка только губы поджала. Себастьян оглядел её и понял, что вместо обычного платья, на ней платье для верховой езды. Она уверенно держала в руках меховые перчатки. — Я поеду с вами! — заявила она. — Найдите мне хорошую лошадь. — Что? — Себастьян аж поводья отпустил от удивления. Эмелин же глядела на него совершенно невозмутимо, перетаптываясь с одной ноги на другую. — Нет, вы не поедете. Это слишком опасно. — Я знаю. Я осознаю, что не на пикник собираюсь. И вы не можете меня остановить. — Ещё как могу! Я говорю вам нет. Идите в замок и занимайтесь другими… безопасными делами. Эмелин сделала несколько больших шагов к нему и уставилась прямо в глаза яркими и очень упрямыми глазами. И в этот момент Себастьян узнал в этих глазах кое-кого, по ком его сердце так долго и горько плачет. Мария. Она смотрела на него точно так же. В глазах шотландской королевы была такая же сталь, такая же уверенность и непоколебимость. — Вы мне должны, помните? — усмехнувшись, спросила она. — Вы обещали выполнить любую просьбу. Совершенно любую. Так вот, я п р о ш у вас, возьмите меня с собой в лес. Мы же не хотим, чтобы вас перестали считать человеком слова? Она его провела. Себастьян осознал это и не смог сдержать улыбки. Неплохо, совершенно неплохо. Мало какая девушка могла похвастаться тем же. Он ожидал, что ему придётся выполнить пустяковое желание: танец на балу, букет цветов с дальних степей, поцелуй. Всё, чем так любят забавляться барышни вроде неё. Но нет. Всё оказалось совершенно другим. — Я подготовлю для вас Лютика, моя леди, — сдался Себастьян. — Возьмите с собой лук. И, прошу вас, ни в коем случае не говорите потом Марии, что я позволил вам это. Она уничтожит меня. — Хорошо, — с улыбкой ответила фрейлина. — Всё же, одна голова хорошо, а две — ещё лучше. Верно? — Да. Главное, чтобы мы с вами этих двух голов не лишились окончательно, — безрадостно прошептал Баш, но Эмелин уже не слушала. Взглянув в сторону леса, мужчина только крепче прижал ножны к себе. Теперь ему нужно беречь не только свою жизнь, но ещё и жизнь этой девушки. И, почему-то, её жизнь показалась ему важнее собственной. Всего на миг.