Цветы над черепами

      В лесу висел отвратительный запах крови. Эмелин плотнее куталась в плащ, пытаясь унять дрожь в своём теле. Себастьян выглядел очень напряженным и задумчивым, всматриваясь в затхлую темень синего от тумана леса. Страх буквально пронизывал каждый корявый корень, каждую изогнутую ветку и чахлый кустик.       — Почему вы отправились со мной? — шёпотом спросил Баш. — Страстная тяга к неприятностям?       — Почему-то меня слишком уж волнует то, что происходит при французском дворе, — в полный голос ответила девушка. Себастьян тут же шикнул на неё, призывая понизить свой голос. — Простите.       — Вы гостья в этих местах. Удивительно, что вас это так занимает, — продолжил Себастьян. — Может, у вас есть другие мотивы? Жажда каких-то знаний? Или болезненная увлёчённость всем, что выходит за рамки разумного?       Эмелин нахмурилась и выдержала долгую паузу.       — К чему столько вопросов?       — Мне хочется понять вас, — честно признался мужчина. Эмелин удивлённо уставилась ему в спину, крепче сжимая поводья. — Вы ведёте себя… странно, наверное.       — Это камень в мой огород? — весело спросила девушка и тут же осеклась. Почему-то веселье в этом месте казалось ей неуместным.       — Нет, это даже комплимент, возможно.       — Сомнительный комплимент, не находите?       Баш промолчал. Разговор с этой девушкой занимал его, безусловно, но слишком уж отвлекаться не стоило. Они отправились сюда не на лёгкую прогулку для беседы, а для важного и, наверное, опасного задания. Волнение, копошившееся в его внутренностях росло всё сильнее и сильнее, подгоняемое дурным предчувствием. Баш, как и Эмелин, обладал хорошей интуицией. И что-то подсказывало ему, что совсем скоро произойдёт нечто отвратительное.       — Ай! — разорвал тишину резкий крик Эмелин. Баш резко обернулся и увидел, как фрейлина королевы Марии, едва удерживаясь на спине брыкающейся лошади, пытается покрепче держаться за поводья. Лютик, обычно мирный и послушный конь, внезапно взбесился. Он пытался встать на дыбы и скинуть со своей спины наездницу.       Себастьян рывком спрыгнул со спины своего коня, с глухим стуком приземляясь на сырую почву. Подлетев к бушующему животному, он попытался успокоить его спокойным и нежным голосом. Проведя по шее Лютика ладонью, нашёптывая только: «Тише, тише, друг», он всё время смотрел на перепуганное лицо девушки. В итоге Лютик угомонился и перестал брыкаться, позволив Эмелин спокойно с себя слезть. Девушка выглядела изрядно потрёпанной и испуганной.       — Ты цела? — взволнованно спросил Баш, обхватив ладонями её плечи и заглянув прямо в лицо, белое, как мел. — Не поранилась?       — Нет, — ошарашенно пробормотала она. — Просто испугалась. Что произошло?       — Лютика что-то напугало, — ответил мужчина, отпустив дрожащие плечи девушки. — Обычно он себя так не ведёт.       Эмелин пыталась отдышаться, боясь даже по сторонам смотреть. Если то, что напугало её коня всё ещё тут, то видеть это «что-то» она желания совершенно не имела. Себастьян напряжённо расхаживал вокруг неё, разглядывая кусты внимательным и встревоженным взглядом. Его лицо, мгновенно окаменевшее от серьёзности, внушило Эмелин мнимое спокойствие и позволило, наконец, перестать рвано наполнять лёгкие кислородом.       — Я же говорил, что тебе не нужно было ехать, — сухо сказал он. — Если с тобой что-то произойдёт будет ужасно.       — А за свою жизнь ты никак не переживаешь? — прикидывая, когда они успели перейти на «ты», спросила фрейлина.       — Тише! Слышишь? — Себастьян вытащил меч из ножен и обхватил его покрепче. Странные звуки, донёсшиеся до него, приближались и, казалось, наполнили собой всё пространство вокруг. Эмелин тоже приготовилась, сняв с плеча лук и зарядив его стрелой. Прибившись ближе к мужчине, она сосредоточилась и приготовилась стрелять сразу же, как только что-нибудь увидит.       Звук приближался. Из большого сгустка шума разлучились шаркающие шаги, а потом и тяжёлое дыхание, словно передавленное чем-то твёрдым. На дорогу выбежал человек. Вся его одежда была в грязи и крови, а руки, обожженные по самые локти, прижимались к животу, словно пытаясь пальцами удержать сочащуюся оттуда кровь. Первой оттаяла Эмелин. Он резко рванула с места к человеку, спешащему куда-то или… от кого-то. Увидев двух путников, он остановился, прошептал «Спасён» и рухнул на землю почти без чувств.       — У него сильная рана, — тут же зашептала девушка. — Много крови пролито. И страшные ожоги по всему телу. Себастьян, помоги мне.       Ухватив раненного под локоть, она попыталась поднять его на ноги, но сил совершенно не хватало. Да ещё и лук мешался. Девушка бросила его на землю и попыталась снова поднять человека, а Баш поспешил ей помочь.Подняв его, наконец, они забросили его на коня Баша.       — Скачи! Вези его к Нострадамусу! Скорее! Твой конь резвее моего, я догоню.       — Но…       — Он умирает, чёрт возьми! Не время для споров и разногласий. Выскажешься потом.       — Это плохая идея! — возразил мужчина, прыгая в седло. — Мы поскачем вместе.       — Если ты будешь спорить со мной, он умрёт. Ты готов к этому? Я — нет. Со мной всё будет хорошо, слышишь? Я буду следом.       Себастьян в последний раз взглянул в эти глаза, полные мольбы и кивнул, пятками ударяя по бокам Джо. Конь с громким ржанием сорвался с места и поскакал по тропе, везя на себе самую ценную ношу — умирающую душу. Эмелин осталась в темноте. Холод и волнение тут же наполнили её всю, без остатка. Она уже собиралась запрыгнуть на спину Лютика, как вдруг осознала, что потеряла лук. Задерживаться в этом месте очень не хотелось, но и терять ценное оружие — тоже. Вернувшись к месту, куда рухнул беглец, она рухнула на колени и начала шарить озябшими руками по листве, пытаясь отыскать потерянное. Но лука не было. Нигде. Изрыв всю землю ладонями, она так и не добилась желаемого. Оружие исчезло.       Лютик тревожно заржал. Эмелин вздрогнула от этого звука и обернулась на своего коня. Перетаптываясь, конь встревоженно махал широким хвостом. И вдруг, внезапно, сорвался с места и ускакал в самую чащу. Девушка завороженно смотрела, как единственный способ уйти отсюда скрылся среди темноты, оставляя её совсем одну.       Паника тут же ворвалась в её сознание. Задыхаясь в рыданиях, она поднялась на ноги и решила последовать за своим конём. Но это безрассудно. Стоит ей сойти с тропы, как она тут же потеряется во мраке. Или нарвётся на какой-нибудь ужас. Осознание того, что она может не пережить эту ночь накрыло её так внезапно и парализовало её по рукам и ногам.       Всматриваясь в непроглядную темень, девушка поёжилась и осторожно пошла в ту сторону, куда направился Баш. Лютик же сам вернётся домой. Лошади отлично ориентируются в пространстве и всегда знают куда им нужно идти. Безоружная, замёрзшая и перепуганная девушка едва дышала. Всё это казалось ей тем страшным сном, что пришёл к ней сразу же, как она оказалась во Франции.       Не выдержав, она побежала. Бежала до тех пор, пока в боку не начало нещадно колоть, а дыхание не сбилось окончательно. Ей пришлось остановиться, чтобы придти в себя и отдышаться. И стоило ей замереть на месте, как вдруг, сразу со всех сторон полилась чудная музыка. Она поднялась от самых корней и взлетела к самым высоким ветвям деревьев, в тёмно-синее небо. Эмелин затаила дыхание. Она слышала эту музыку во сне, она знала её.       Темная тень отделилась от коры дерева. Эмелин не заметила её, вслушиваясь в мелодичные звуки и пытаясь понять, откуда всё же доносится эта музыка. Безуспешно. Она звучала везде. Даже внутри её сознания. Тень зашла к ней со спины. Эмелин даже вскрикнуть не успела, как чья-то грязная ладонь легла ей на рот и зажала его.       Если бы её ужас можно было материализовать, то он бы занял добрую половину Франции.

***

      Себастьян мчался к замку со скоростью ветра, не жалея ни себя, ни своего коня. Раненный глухо постанывал и едва слышимым голосом умолял его о помощи. Боль была адской. Баш шептал ему обещания, постоянно оборачиваясь назад. Эмелин не нагнала его. Надеясь, что она просто сильно отстала, мужчина разгонял своего коня всё сильнее и сильнее. Счёт шёл не на минуты, а уже на секунды.       Когда озеро оказалось позади и крепкие каменные стены приняли двоих путников, он смог расслабиться. Крикнув слуге, чтобы тот позвал Нострадамуса, она потребовал помощи у стражников, и они помогли ему перенести раненного. Стражники с неохотой подчинились приказу бастарда и помогли донести несчастного прямо до лекаря. Нострадамус уже ждал его, разложив на столике какие-то флаконы и баночки. Уложив раненного прямо на стол, Себастьян уставился на лекаря, приказывая ему этим взглядом работать быстрее и продуктивнее.       — Всё будет хорошо, — заверил его лекарь. — Вы успели. Я точно смогу ему помочь.       И только после того, как эти слова были услышаны, Баш смог заняться другим делом — спасением глупой барышни по имени Эмелин. Вернувшись к своей лошади и резво запрыгнув в седло, он уже намеревался вернуться в лес, как дорогу ему перегородил Франциск.       — Это плохая идея, — без предисловий начал он. — Тебе не стоит туда отправляться.       — Мне очень надо, — раздражённо бросил ему в ответ бастард. — Дело не терпит отлагательств.       — Брат мой, я…       — Уйди с дороги, Франциск, — рявкнул мужчина. — Эмелин не вернулась. Что-то случилось.       — О чём ты говоришь? — ошарашенно прошептал дофин. — Почему она не вернулась? Она что, тоже была в лесу?       Баш сжал губы. Лицо Франциска меняло эмоции одну за другой, пока принц глядел своему брату в глаза.       — Ты понимаешь, что Мария будет в гневе? — шёпотом спросил он. — Ты…       — Я найду её! Только дай мне проехать!       Франциск отступил в сторону, позволяя своему брату промчаться мимо него. Башу казалось, что если он задержится хоть на одну секунду, всё пойдёт прахом. Смутное осознание того, что он, возможно, уже давно опоздал подгоняло его сильнее и сильнее. Быстрее. Ещё быстрее. Он не может опоздать. Не может позволить девчонке умереть. Мария никогда не простит его. Мария никогда не забудет это.       Навстречу ему скакал Лютик. То, что на спине у коня никого не было только вышибло воздух из лёгких Себастьяна. Он притормозил около перепуганного коня, затравленно глядящего на землю, пытаясь в этом пустом седле отыскать ответы. Но ответов не было.       Эмелин пропала.       И, возможно, она уже мертва.