Улыбка на лице играет И словно в странный сон погружает
Магический, фиолетовый туман окружил меня, извиваясь и клубясь подобно дыму. Над моей головой мерцали тысячи недосягаемых звезд, но их сияние казалось таким мертвым, далеким. Под ногами зияла кромешная тьма — я оказалась в волшебной реальности, излюбленное место Асры для странствий. «Точно! Асра! Он должен быть где-то рядом!» — пронеслось у меня в голове. Я оглянулась и вокруг не было ничего и никого, кто мог бы мне помочь. — Асра! — крикнула я как можно громче. Крик отозвался эхом и пронесся вокруг, будто надо мною было не ночное небо, а стеклянный купол — таким звонким казался мой зов. Вдруг, в тумане возник неясный силуэт и чем ближе он подплывал ко мне, тем четче становился. Фигура вышла из волшебного тумана — белые кудрявые волосы, смуглая кожа и выразительные, фиолетовые глаза — без сомненья, передо мною стоял мой Мастер, маг Асра. Мастер приветливо улыбнулся мне, но в глазах его отражалась та бескрайняя грусть, с которой он так часто смотрит на меня. — Здравствуй, моя юная волшебница. Асра протянул ко мне свои золотистые руки и я, словно легкая и изящная бабочка, прилетела к нему и упала в объятья. Его руки сомкнулись у меня за спиной, а подбородок оказался на моей макушке. Я не могла поверить в то, что передо мною действительно Асра. Да, это был сон — другая реальность, но это был настоящий Асра — я чувствовала это своим сердцем, своей душой. — Аромат жасмина, исходящий от тебя, настолько успокаивает, что даже спать хочется… — тихо проговорил Асра, легонько вздохнув. Так мы и стояли, обнявшись, рассказывая разные небылицы и уверяя друг друга в том, что мы не спим, а очутились в другой реальности, параллельной той действительности, которую мы называем жизнью. Мастер предложил прогуляться и я не могла ему отказать — мне так не хватало общения и компании того, кто знает меня слишком хорошо, даже лучше чем я сама. Он был моим зеркалом, тот, кто отражал меня, но давал советы и поддерживал меня — прямо как в сказке. Мы гуляли под ночным небом, а туман, клубящийся вокруг нас, магически переливался — от светло-бирюзового цвета до ярко-розового. Вдалеке я заприметила волшебное, огромное озеро — оно поражало своими размерами и казалось маленьким морем. Мы, направившись туда, оба заметили то, как меняется туман — чем ближе к озеру, тем плотнее и темнее он становился. — Мастер, как думаешь, с чем может быть связано это странное явление? Асра задумчиво посмотрел на гладь озера, сузив глаза — он явно не знал, что ответить. Тут, в его фиолетовых глазах блеснула идея и Асра, повернувшись ко мне, наконец ответил: — Чувствуешь эту магическую силу, исходящую от этого тумана? Протяни руки вперед, прямо во мглу…и ты почувствуешь эту мощь, я уверен. Я последовала совету Асры — оказавшись в гуще тумана, я протянула руки вперед, ладонями вниз, закрыла глаза и постаралась прогнать все навязчивые мысли из своей головы. Медленно, но верно я шла к своей цели. Мысли, одна за другой, растворялись в моей голове, подобно сахару в чае — мерно, но бесследно. Наконец, мой разум освободился и я смогла в полной мере сконцентрироваться на энергии, исходящей от тумана. К моему величайшему удивлению, я почувствовала полную мощь тумана, но она была темной, зловещей. И очень похожей на энергетику привидения, которого я видела в столовой накануне. Энергия стала наполнять меня — от кончиков пальцев, она быстро пробиралась сквозь мою кожу, прямиком к венам, а от них — в кровь, в самое сердце. Я резко отдернула руки и выбежала из тумана, обратно к Асре. — Что случилось? — обеспокоенно спросил он. И я рассказала Асре все. О личных переживаниях, о странной энергетике во Дворце и загадочной встрече с призраком в королевской столовой. Мастер терпеливо выслушал меня и предположил: — Я думаю, что твоя догадка насчет призрака может оказаться правдивой. Где обычно появляется этот дух, в какой части Дворца? — Обычно он появляется в крыле покойного Графа Люцио, а так, призрак может оказаться где угодно, он не привязан к одному конкретному месту. — Мм… Граф Люцио… — задумчиво проговорил Асра, —… я знал его лично. Говоришь, энергетика была призрака была зловещей, темной? — Да. — Уверен, тебе ничего о нем не успели рассказать, но Граф Люцио, хоть и был любимцем всей Везувии, но на самом деле он был ужасным, омерзительным человеком, жестоким, коварным…в любом случае, я советую тебе избегать этого призрака, а если столкнешься с ним — попробуй выяснить у него все необходимое для твоего расследования. Пока мы разговаривали, наши ноги довели нас до самого берега магического озера. Асра, неожиданно для меня, начал закатывать темные штанины своих штанов, забредая в глубь озера все дальше и дальше. — Асра, постой! Ты куда? — Прости, моя юная волшебница, но мне пора идти… да и тебя уже заждались. Помни: будь осторожна и следуй зову своей интуиции — магия поможет тебе. — Асра, нет, не уходи! Я тебе еще не все рассказала! Но Мастер, на прощание махнув мне рукой, поплыл в глубь озера, а доплыв до середины — исчез, словно испарился. После этого, перед моими глазами стало темнеть, будто тот магический туман застелил перед моими глазами все, что можно было бы только увидеть. Вокруг — кромешная тьма и ничего больше. Нежные лучи утреннего солнца светили из окна, подобно маленьким ручейкам, стекающим вниз со стекла на махровые, арабские ковры. Я приоткрыла глаза и заметила, как темная комната заметно преобразилась благодаря свету — свисающий фиолетовый балдахин словно искрился, а сам воздух будто стал теплее, живее. Перевернувшись в мягкой кровати, я легко опустила ноги на ковры и все еще думала о том, сколько могло бы быть сейчас времени. Летний рассвет всегда ранний, но Порша до сих пор не пришла, чтобы разбудить меня. Встала и как только оделась, подошла к узорчатому, круглому зеркалу, висящему рядом с кроватью. Посмотрев на свое отражение, я поразилась: мое лицо было свежим, бодрым, на щеках — румянец, а в глазах плясали озорные огоньки. Внутри меня произошла какая-то перемена, которую я еще не успела осознать, но она уже была видна во мне и сияла словно солнце. Причесав свои длинные, волнистые волосы, я услышала за дверью топот многочисленных ног и чьи-то приближающиеся шаги, секунда — и на моем пороге появилась Порша. — Доброе утро, о великая колдунья! — весело воскликнула Порша, притворно кланяясь мне. — Как Вам спалось? Я сделала реверанс, как полагается порядочной и юной особе и продолжила игру, начатую Поршей: — Сон был просто умопомрачительным! Надеюсь на то, что сегодня завтрак будет подан вовремя и в самом лучшем виде. Вы же позаботитесь об этом, верно? — Верно, мисс, это моя обязанность — следить за тем чтобы животы гостей, посещающих Дворец, были насытившимися и довольными. Я тихо прыснула, а Порша, заметив мой смешок, рассмеялась во весь голос. — Ну что же … нам правда пора идти на завтрак. Графиня уже ждет нас. После этих слов Порша вышла в коридор и сложила руки за спину, словно старый, но порядочный дворецкий, ждущий когда гости последуют за ним. Я вышла из комнаты вслед за Поршей и рассмеялась — по особенному нахмурив лицо, та еще делала вид, что она не главная горничная, а престарелый, угрюмый дворецкий-аристократ. Выйдя в коридор, я сразу учуяла душистый аромат из кухни — даже по запахам можно было понять, что повара сегодня постарались на славу. По пути в королевскую столовую нам встретилось множество слуг и горничных, снующих туда-сюда подобно маленьким рыбкам в пруду. Многие из них задевали меня — кто локтем, кто — подносом, но каждый из них, вместо того чтобы пройти мимо, останавливался и кланяясь мне в ноги, просил прощения — было ясно, что во Дворце я — почетный гость. Время от времени Порша останавливалась и давала новые указания своим подопечным — все, как один, молча выслушивал свои новые обязанности и сиюминутно отправлялся выполнять их. Слаженная работа слуг удивляла и восхищала меня, а Порша, обрадованная тем, что все дела во Дворце идут, как ни странно, просто замечательно, повела меня вперед в столовую. Само помещение заметно преобразилось — солнечный свет будто вдохнул жизнь в такую мрачную с темным золотом столовую, которую я видела накануне. Слуги кружили вокруг длинного стола, подавая новые блюда, каждое из которых казалось более диковинным чем-то, чей изысканный поднос только что оказался на поверхности стола с характерным стуком. В самом дальнем конце, на изысканном стуле восседала Графиня — сегодня, с самого утра, хоть она была в легком шелковом халате поверх своего ночного одеяния, а волосы ее струились и беспорядочно ниспадали на плечи, выглядела она, как вчера — неописуемо высокомерно и величественно. В руке ее смуглой — бокал вина, а сама она, слегка приподняв нос, рассматривала меня и Поршу издалека. Тут, Графиня подняла свою руку и жестом позвала нас к столу. — Садитесь, моя дорогая гостья — вас ждет прекрасный завтрак. А вы, Порша, пожалуйста, подойдите сюда. Мы с Поршей обменялись вопросительными взглядами — она так же, как и я не понимала, в чем истинная причина приказа Графини. Внутри меня проснулось беспокойство, когда я наблюдала за тем, как Порша легкой походкой направляется к Ее Величеству. Я покорно села на другом конце стола перед салатом из заморских фруктов, напряженно вглядываясь в сторону Графини. В столовой происходил полный хаос — слуги метались туда-сюда, принося и унося все больше и больше тарелок, блюд и кувшинов, попутно обмениваясь многозначительными взглядами и фразами, обрывки которых я еле-еле могла расслышать. Невольно мои мысли ушли вперед, совсем далеко, и я задумалась об испытаниях, которые поджидали впереди, словно притаившиеся охотники в тени деревьев, ожидающих, когда же добыча выйдет к их ловкой приманке. Сегодня, этой добычей стала я, а Графиня — скрывшийся в тени охотник. Мои тревожные мысли прервал звонкий хлопок — оторвав взгляд от стола я увидела, как Порша, выпрямившись во весь свой крохотный рост, ритмично хлопает в ладони. Сперва, я не поняла, к чему это было, но заметив как слуги поспешно собирают лишнюю посуду и приборы, показало мне, что эти хлопки были неведомыми сигналами. Когда за последним слугой захлопнулась дверь столовой, а внутри остались только я, Порша и Графиня, наступила полная тяжелая, тревожная тишина. Тучи сгущались надо мной, я чувствовала, как волнение начинает моросить в моей душе, подобно дождю, чем дальше — тем чаще и быстрее падали дождевые капли. — Ну что же, — начала Графиня, — думаю, нам пора приступать к блюдам. Голос Ее Величества был, как всегда, спокоен и рассудителен, но в нем чувствовалось некое напряжение, будто Графиня волнуется по поводу испытаний не меньше моего. Это смутило, удивило меня и даже заставило задуматься: » А что, если я — единственный, последний ее шанс на настоящее расследование убийства Графа? Что, если я — последняя надежда?». Эти мысли мне показались еще ближе к истине, когда я заметила легкую улыбку на лице Графини, обращенную ко мне. Во время завтрака я была полностью поглощена не только едой, но и своими мыслями. Переживания о предстоящем, возможном провале слились со свежими яблоками, мысли о нашей встрече с Асрой во сне — с хрустящим омлетом, а маленькие искорки, пляшущие у меня в душе при виде Порши — с ароматным чаем. Пока я обитала и в мыслях гуляла по потемкам своей души, Порша и Графиня мило беседовали. — Скажи мне, Порша, — тихо заговорила Графиня, слегка отвернувшись от волшебницы, — ты веришь этой юной леди? Думаешь, она пройдет испытание, уготовленное ей? Порша, внимательно изучив лицо Графини, поняла, что та от нее ждет только правды. Покрутив пальцем маленькую, выбившуюся рыжую кудряшку из своей прически, Порша ответила: — Думаю, что Вам, Ваше Величество, не стоит переживать за нее, я почти уверена, что эта талантливая волшебница со всем справится и поможет Вам найти виновника трагедии. А если не справится… Вам в любом случае не о чем переживать. Я попрошу служанок нагреть ванную, заварить душистый, лавандовый чай и Вам нужно будет только расслабиться и забыть обо всем! Графиня задумчиво улыбнулась собеседнице, поднялась со своего места и направилась к волшебнице. — Доброе утро. Насколько вы помните, сегодня вам предстоит пройти испытание ваших магических способностей. Готовы ли вы приступить к нему прямо сейчас? Я быстро встала, уважительно поклонилась Графине и ответила: — Я готова к испытанию прямо сейчас, Ваше Величество. — Следуйте за мной.***
Свежее дыханье листвы оживило меня и взбодрило — мы оказались в саду при Дворце. Нигде больше я не видела такое диковинное разнообразие растений — старые ивы со своими извивающимися ветвями свисали над небольшим, ухоженным прудом. В сад вело бессчетное множество песчаных тропинок, вдоль которых росли заросли ярких роз и сирени. Тут и там я видела, как сквозь подстриженную траву пробиваются тюльпаны и дикие цветы, не оставляя рядом с собой пустого и грустного места. Вдалеке, под балконом Дворца, я увидела три неясные фигуры — две из них походили на лесных животных, а третья, рост которой был совсем невелик, издалека пестрила рыжими волосами — в этой фигуре я узнала Поршу. Она издалека замахала нам и что-то крикнула, но ни я, ни Графиня, не ответили ей. Лишь Ее Величество спокойно прошла вперед, а когда мы дошли до маленькой процессии, я разглядела фигуры, издалека показавшимися мне лесными животными. — Прошу представить, — начала Графиня, — Людовико и Блудмила, стража. Сегодня они понесут наказание за то, что не хотели пускать Вас, юная леди и Порша, ко мне во Дворец. В связи с этим, они помогут нам устроить испытание. Два стражника стыдливо опустили свои головы — один из них был наряжен в костюм кролика, а другой — в оленя. На мгновение мне стало жаль их, ведь они ничего плохого не сделали, только четко выполняли свою работу и охраняли покой Графини. С другой стороны, было неясно, почему они не хотели пускать Поршу. Сама она, видимо, была рада, что стражники получили выговор от Ее Величества и было ясно, что больше такой казус не повторится. Повернувшись ко мне, Графиня попросила: — Не могли бы Вы достать свой набор аркан? Проверьте, все ли карты на месте. Я послушно последовала ее просьбе: сняв с плеча свою походную сумку, я наскоро открыла ее и достала маленький набор Асры. Поместив коробочку на своих дрожащих от волнения коленях я открыла ее и пересчитала: Императрица, Дурак, Отшельник, Колесо Фортуны…все карты были на месте, кроме одной. Император. Только этой карты не было на месте…и именно она выпала в гадании у Графини накануне…мое сознание медленно приняло этот факт, а когда я поняла, что Ее Величество, каким-то неведомым способом, заполучила мою карту, я резко встала и воскликнула: — Как Вы смогли украсть Императора? Зачем? — из моих уст сыпались вопросы, и чем дальше, тем менее уважительными они становились и начинали переходить на «ты». Графиня прервала мой поток вопросов и спокойно ответила: — Ваша задача на сегодня — найти карту Императора у одного из стражей. Они будут блуждать по всему саду, который простирается на огромное расстояние и здесь Вам поможет только магия и, возможно… интуиция. У Вас есть время ровно до заката. В случае, если вы не сможете угадать, у кого из стражников была карта, Вы собираете свои вещи, отправляетесь восвояси и больше никогда не вспоминаете ни меня, ни Дворец, ни это расследование. Удачи. С этими словами Графиня развернулась и покинула нашу маленькую процессию. Я повернулась к Порше и жалостливо посмотрела на нее, в поисках хоть какой-либо поддержки или помощи, но вместо ободряющих слов, Порша подошла, сжала мою руку и сказала просто: — Я верю в тебя. В глазах ее мелькнула надежда и какой-то светлый, теплый огонек, который пробудил во мне бабочек — они так высоко взлетели, будто были готовы выпорхнуть из моего рта и ушей. Я смотрела на удаляющуюся Поршу и думала: «Смогу ли я общаться с ней после, если мне не удастся найти Императора?». Тогда мне казалось, что никто не знает ответа на этот вопрос и думала, что сама Графиня затруднилась бы ответить. Обернувшись к саду, я обнаружила, что стражники куда-то исчезли. Осмотревшись вокруг, заметила протоптанные дорожки на траве, которые вели под темные пологи деревьев. Одни следы походили на маленькие копыта, а другие — на лапки. Мне так и не удалось с помощью интуиции определить, кто из стражников хранит одну из Старших Аркан. Настало время показать Графине свои магические силы и я, собравшись с мыслями, сосредоточилась на следах стражников. Перед глазами пронеслась череда смутных образов и передо мною возникли два прозрачных силуэта, один из них походил на кролика, а другой — на оленя. Блудмила и Людовико переглянулись, по-заговорщиски улыбнувшись друг другу и Блудмила, который был одет как кролик, демонстративно показав Людовико карту Императора, аккуратно положил ее в карман и скрылся в тени деревьев. Образ Блудмилы еще бежал далеко вперед, по извилистой тропе, в самую глубь сада. Я последовала за прозрачным образом кролика, сквозь колкие заросли шиповника. Обогнув величественный фонтан с фигурой Козерога и ивы, окружавшие его, Блудмила повернул куда-то далеко налево, где ни обитало ни одной души. За все время, проведенное во Дворце, я заметила, что слуги никогда не заходили так далеко и даже обходили ту поросшую сорняками тропинку, по которой бежал стражник. Открыв глаза, я остановилась на месте. Перед мною простирался вид на брошенный, заросший сад — тут и там вился дикий виноград, всюду росли сорняки, мох, а в центре этой пустынной полянки возвышалась высокая, темная арка, неподалеку росли кусты и терновник. Внезапно, над кустами появились маленькие рога, а затем и голова оленя — это был Блудмила. — А вот и ты! — воскликнула я и побежала напролом в кусты. Схватив стражника за маску, я стянула ее с головы и сказала: — Теперь, отдай мне карту. Блудмила посмотрел на меня, как на ума лишенную и в знак протеста замотал головой из стороны в сторону. — Я знаю, Император у тебя. Отдай карту. Блудмила выискивающее взглянул на меня, осмотрелся вокруг, словно боялся, что его заметят, подпрыгнул и побежал вперед, прямо под арку. — Стой! — я вскочила и помчалась вслед, попутно расцарапав колени до крови. Вырвавшись из терновника, я побежала дальше и наконец догнав Блудмилу, схватила его. Мы оказались под той самой, темной аркой. Резко, под нашими ногами начала земля заходила ходуном и мы с грохотом провалились в мрак.***
Неприятная, тягучая боль в голове у затылка дала мне понять, что я еще на этом свете. Все тело ломило, болело, колени обжигало, словно огнем и мне ничего не хотелось делать — только лежать на месте и остаться здесь навсегда. Но инстинкт самосохранения и выживания оказался сильнее моей невероятной слабости. Я медленно, постепенно открыла глаза и увидела растянувшегося на полу, рядом со мной, Блудмилу. Его глаза были закрыты, но грудь продолжала то подниматься, то опускаться — он дышал. Я плавно приподнялась, стараясь не делать лишних движений, подползла к нему и как только вспомнила самое простое, наилегчайшее заклинание восстановления сил, применила его на Блудмиле. Легкий, оранжевый свет исходил от моих рук и мерцал, словно отражения на воде. Стражник открыл глаза и прошептал: — Спасибо. Через какое-то время Блудмила окончательно пришел в себя и оглянувшись вокруг, с ужасом воскликнул: — Нет! Не может быть! Мы здесь! Какой ужас… — Блудмила начал падать и вять, будто умирающий цветок, но я его подхватила, слегка встряхнула за плечи и спросила: — Где? Где мы, Блудмила? — Мы в том самом заброшенном крыле погибшего Графа. Нам не стоит здесь находиться. — Почему не стоит? Блудмила? Мы сидели в самом начале длинного, дымчатого коридора. На стенах его висели разорванные полотна, кое-где валялись обрывки картин, некогда украшавших этот проход. Весь каменный пол был усеян пеплом, пылью и грязью, а с потолка и его высоких, мрачных сводов свисала длинная, липкая паутина. Над нами простиралась небольшая вереница ступенек — то самое место, через которое мы попали сюда. — К нам приближается … он. Блудмила замолчал и покосившись от ужаса, задрожал. — Кто — он? Блудмила, ты в порядке? — меня поражало, как стражник мог так легко испугаться какого-то шороха позади нас. Ведь здесь никого не было … или мне это так казалось. Но энергетика здесь была действительно, зловещей, даже вязкой. От нее становилось не по себе и неуютно, все хотелось как-то смыть эту грязную энергию, повисшую в воздухе. Осмотрев коридор, я заметила вдалеке маленькие огоньки. С каждой минутой они приближались, все ближе и ближе, пока наконец не оказались прямо перед нами. Сущность решила показать себя и огоньки оказались алыми глазами, которые я видела раннее, в столовой. Призрак материализовался и перед нами предстал высокий, белый, лохматый козел с изогнутыми рогами. Блудмила завопил от страха и кинув в меня картой Императора, вскочил и понесся вперед по холодному и темному коридору. Я осталась одна.