***
Сара злобно расхохоталась. − А вот и принц! Лесли направила свой деревянный меч в её сторону. − Ты, должно быть, злая ведьма, которая наложила проклятие! − закричала девушка басом, сымитировав мальчишечий голос. − Вообще-то, я единственная злая ведьма на этой земле. Далее Сара обратилась к своим подчинённым: − Чего стоите?! Взять его! Слуги, роли которых исполняли пятеро наших одноклассников, атаковали принца. Лесли изящно «рассекла» подчиненных, после чего они плюхнулись на пол. − Аррр! Никчёмные! – ведьма взвыла от ярости и набросилась на принца Филиппа. Несколько секунд враги уклонялись и «рубили» друг друга, пока Лесли не пронзила Сару в бок живота, отчего та закатилась агонией. − Неееет, будь ты проклята, Бёрк, то есть, я хотела сказать «принц»! Брюнетка упала замертво, и моя королева победоносно вложила меч в ножны. − Ииии... снято! − восторженно объявила мисс Томпсон. − Отличная работа над сценой три, все молодцы, − она повернулась к остальным учащимся, − ну не глазейте же просто так, похлопайте! Мы засыпали актёров бурными аплодисментами. Эта сцена была напряжённой, главным образом из-за Лесли и Сары, так как все в этой школе знают об их соперничестве. − Спасибо, мисс Томпсон, − одновременно произнесли девушки и сразу замолчали, растерянно уставившись друг на друга. Сара первая оставила игру в гляделки и обратилась к учителю: − Полагаю, мисс Томпсон, я должна быть принцем Филиппом вместо Бёрк. − Чтобы быть тем, кто побеждает меня? Хочешь, чтобы в последней сцене Джесс убежал от тебя? − возмутилась Лесли. Подождите, что?! Всё это время находясь в углу зала с командой реквизита, я помогал им и давал советы о том, как нарисовать деревья и кусты в разных стилях с всякими причудливыми узорами, только изредка поглядывая на сцену. Почему упомянули моё имя? Только Сара собиралась что-то возразить, как вмешалась мисс Томпсон: − Сара, родная, ты единственная, кто может блестяще сыграть роль прямо противоположную настоящей личности. Это делает тебя замечательной актрисой. Даже отсюда было нетрудно рассмотреть, как карие глаза девушки засверкали от похвалы. − Правда, мисс Томпсон?? Учительница, искренне улыбаясь, положительно кивнула. − Конечно! Ты единственный человек, способный на такие перевоплощения. Самомнение Сары подскочило. − Если вы так считаете... Я сделаю все возможное, мисс Томпсон! Раздался звонок, указывающий на окончание литературы и предупреждающий о приближении следующего урока. − Класс, можете быть свободны, − заявила учительница. Польщённая Сара, словно и не заметив соперницы, бодро скользнула в гардеробную за своей сумкой, а затем покинула актовый зал. Элис Янг и Джонаби Вольф поспешили следом, но несколько отстали; на их лицах вырисовалось замешательство. Лесли взглянула на мисс Томпсон так, будто её прилюдно унизили: − Это было что-то. Мисс Томпсон засмеялась. − Во всяком случае, всё, что я сказала − правда. Не пойми меня неправильно, Лесли, родная, ты тоже прекрасная актриса, − заверила учительница, − и, кроме того, я сделала тебя Филиппом и Джесса − Авророй, потому что знаю, что в моем классе вы двое − единственные хорошо общаетесь и чувствуете себя друг с другом уютно. Как лучшие друзья и соседи, у вас обоих есть больше времени, чтобы репетировать совместные сценки. − Не лишено логики, − согласилась Лесли, опять начиная сиять как солнышко. В это время я подбежал к королеве с её портфелем в руках. − Мисс Томпсон, − на этот раз возмутился я, − почему у наших ролей противоположный пол? Она невинно улыбнулась. − Почему, Джесси, родной... Чтобы удивить аудиторию, заставить её зашуметь. Эй, я не желаю, чтобы вы опоздали на следующий урок!***
После учёбы, мы с королевой, как обычно, зависли в Терабитии, где пытались разделаться с долбанным домашним заданием. Мистер Пайк, наш учитель по мировой истории, как раз задал подготовить краткое сообщение о Черной Смерти и крайний срок сдачи − в этот понедельник. Пока Пи-Ти занимался тем же, что и каждый божий день – просто носился по всему лесу, мы с подругой решили перекинуться словечком. – Сообщения. Полюбишь тут такое, – саркастически пробормотал я, приступая к написанию второго абзаца, а затем ненамеренно углядел, что Лесли изловчилась закончить свой пятый. – Как ты это делаешь? Лесли повернулась ко мне. – Делаю что, Джесс? Я продолжал удивлённо смотреть на тетрадный листок девушки. Подруга проследила за моим взглядом, смекнула, что я имел в виду, и усмехнулась. – Не знаю, просто позволяю, чтобы моя творческая сторона взяла верх. – У меня нет такой творческой стороны, – нахмурился я. – Враль, – подруга пихнула меня в ребра. – Тогда, если перефразировать, у меня нет творческой стороны, когда дело касается письма. В следующий раз я спрошу мистера Пайка, можно ли сдать рисунок вместо сообщения. Королева громко рассмеялась. – Почему бы тебе не попробовать составить сообщение в виде разрозненных ответов на конкретные вопросы? Думаю, так проще, ведь черная смерть – это историческая тема, – предложила она. – Например, когда это началось, в каком году оно прибыло в Европу, жизни скольких людей унесла в такое-то время, и сколько лет продолжалась. Надеюсь, объяснила понятно. Звучит красиво. – Ты права, Лес. Так будет легче. Ты действительно гений. Спасибо! Хоть у меня и закрались сомнения, что из этого выйдет толк, Лесли дала дружественный совет. Не хотелось пренебрегать её рукой помощи. – Эй, хватит, ты тоже смышленый, сам знаешь. Я скривился. – А, по-моему, ты единственная, кто мне это сказал. – Ещё бы, верю-верю, – ответила она с добрым сарказмом. Оторвавшись от доклада, я поймал проницательный взгляд королевы. Какой чудесный мир прячут эти глаза! Словно купаясь в них, я вижу, как сквозь пушистые кроны деревьев, вытянувшихся до самых небес, пробиваются нежные солнечные лучи, задувают весенние ветры, вздымаются серебристые облака. Оторваться бы от холодной древесной земли, забыть о всех бедах и подлететь ближе к свету, навсегда раствориться в нём, чтобы остались мы одни и больше никакое зло не сумело нас достать. Так может продолжаться вечно. Наши лица всего в паре дюймов друг от друга. Горло внезапно пересохло, когда я нечаянно обратил внимание на розоватые губы. Нет-нет. Нет. – Джесс, – прошептала Лесли, заставляя идти дрожь по всему позвоночнику, – каждый раз, когда ты говоришь о себе подобные вещи, в королевстве становится темнее. Я бессознательно потянулся за прядью волос девушки и заправил их за левое ухо. Её щёки начали краснеть. Уверен, что тоже краснею – только гораздо сильнее. А затем внезапно мы отпрянули друг от друга − iPhone Лесли, подарок её дедушки и бабушки на прошлый день рождения, завибрировал, со всей громкостью играя «Keep Your Mind Wide Open». Несколько месяцев назад Лесли решила, что я обязательно должен послушать эту композицию. И мне понравилось. Я даже запомнил слова, которые учили быть открытым новым вещам и стремиться пытаться понять что-то вне того, к чему привыкаешь. По-моему, певицу звали Аннасофия Робб. Внешне они с Лесли очень похожи, и у них одинаково ангельский голос. Я дразнил королеву этим, но та только открещивалась: «Как небо и земля, Джесс. Глупо сравнивать». Я бы так не сказал... Лесли достала телефон из кармана джинсов и с раздражением уставилась на дисплей. Утешает, что нам обоим не хотелось превратить Терабитию в проходной двор или call-центр. Кто бы это ни был, он звонит не вовремя. – Прошу прощения, – промямлила подруга и выбежала из домика на дереве. Я тяжело вдохнул, признавая, что перешёл черту. – Что ты натворил, Ааронс? – подумал я, загоревшись желанием разрушить целую стену плюшевых медведей. – Ты не в тех отношениях с Лесли, чтобы позволять себе подобные выходки. Что если она возненавидит тебя, поскольку не испытывает никаких романтических чувств? У вас крепкая дружба, которую необходимо беречь. Зажмурив глаза в попытке избавиться от неприятных мыслей, я уловил отрывки фраз телефонного разговора подруги: «Завтра? Извини, завтра не смогу, уже есть дела... Да, в воскресенье можно... Хм, как насчет пиццерии? ...хорошо, здорово. Тогда до скорого!» После этого, она, с облегчением вздохнув, повесила трубку. Стоп. С облегчением? Это что, так волнительно? Ох нет! Она же не на свидание собирается пойти? Паника охватила меня, и более не удавалось не размышлять о том, с кем и зачем Лесли собирается в пиццерию. Что же, если это и в самом деле будет свидание... ну это не может быть Гари или Скотт, бывшие хулиганы, не так ли? Они перестали издеваться над нами с тех пор, как в шестом классе Лесли обучала их математике. Я всегда считал, что таким образом, а именно – прекратив безобразничать, они выражали свою благодарность. Я вздрогнул, когда Лесли коснулась пальцем моего плеча. – Что-то не так, Джесс? – У тебя свидание, – совершенно не подумав, выпалил я и сразу закрыл рот руками, мысленно ударившись головой об стену. Снова. И ещё раз. В ответ Лесли подарила смущённый взгляд, после чего её осенило. – Ах, – она игриво улыбнулась, – с этим что-то не так, мой король? С тем, что у меня свидание? – Нет! Конечно, нет. Мне нет никакого дела. Прости, это было чудовищно некрасиво. Ничего не подумай. Она звонко засмеялась. – Я просто пошутила, Джесс, я не собираюсь на свидание. Мой одноклассник по геометрии, Найджел Гробан, просит помочь с гиперболой. – Ой, – я вполголоса признал ошибку, – ну, он не первый, кто обращается к тебе за помощью. Вот и не говори теперь, кто смышлёный. О Найджеле Гробане мне известно достаточно: один из «звёздных учеников» школы Ларк-Крик, член школьного футбольного клуба, что означает, что он также быстрый бегун. Судьба не позволила нам стать одноклассниками хоть по какому-нибудь предмету. Говорят, многие девушки просто без ума от Гробана из-за его безупречной внешности, и я боялся, что у моей королевы чувства к нему! Или – что таковые возникнут! – Ты вздохнула с облегчением после разговора, – сказал я, нахмурив брови. Лесли восхитительно сморщила нос. Ладно, я надеюсь, что у неё нет чувств к футболисту. Или они не появятся. – Это потому, что я рада, что всё закончилось, – девушка сделала паузу, осмысливая что-то, – боже мой, Джесс! Ты слушал весь разговор? Я начал краснеть. – Нет, прости, Лес. Я не хотел. Просто твой голос был настолько громким, что я не мог не слушать. Ещё и запнулся... – Всё в порядке, – она слегка хихикнула, – я не против. Во всяком случае, мне не следовало отходить так близко. Лесли на пару секунд приумолкла. – Скажи, ты ревновал, Джесс? – Чего? Она прикусила нижнюю губу − верный признак волнения. – Когда ты думал – у меня будет свидание, ты ревновал? Мое сердце стало биться чаще. Зачем ты спрашиваешь об этом? Конечно ревновал! Ты – моя королева и я, кажется, говорю сейчас что-то умное: – Ревную? Почему я должен ревновать, Лес? Мы ведь лучшие друзья. Я просто не могу поверить в то, как всё меняется... Мой лучший друг только вошёл в класс, а уже на свидании – это прекрасная новость для меня. Тут-то мне вдруг поплохело. Я ни в коем случае не хотел лгать Лесли, но я также не хотел расколоться. Пока что. Глупый страх отвержения. Внезапно девушка широко улыбнулась. – Знаешь что, Джесс, – начала она, – мне было бы также любопытно, если бы я узнала, что у тебя свидание. Обязательно расскажи, когда это случится, хорошо? Произнесённое причинило немалую боль, которую всё же удалось стерпеть. – Х-хорошо..., – я неуверенно усмехнулся в ответ. Мы продолжили делать домашнюю работу в тишине, пока королева не нарушила её: – Не забывай о завтрашнем дне, Джесс. В глубине души я застонал. Просто не могу дождаться, чтобы стать детективом.