— Т-с-с — не звука! — Найджел буквально прошипел эти слова, поднимая свой эл-посох. Я решил последовать его примеру, обхватив рукоятку своего клинка, готовясь в любой момент его вынуть. В воздухе повисла гнетущая тишина — не было слышно ни шелеста листьев, ни криков птиц, ни даже ветра. Я весь покрылся гусиной кожей, руки начали дрожать, глаза нервно начали озираться по сторонам. Я даже не знаю, как тогда не грохнулся в обморок, хотя, глядя на Найджела, начал понимать, что по сравнению с ним веду себя, как ребёнок. Тот вообще выглядел как терминатор, с каменным лицом и сосредоточенным, усиленным магией взглядом, устремлённым в траву. Сам я был всё ещё слишком ослаблен после битвы со змеёй, так что повторить этого не смог, однако то, что ничего хорошего нас не ждёт, я понял, когда Найджел начал медленно отступать в сторону Чёрного болота и жестом показал делать то же самое.
Мы отступили почти к самой границе между полем и болотом, когда я увидел того, кто издал тот рык. Это был огромный — мне по грудь, не меньше, — чёрный кот с короткой мордой, из которой выступали клыки, длинным хвостом и огромными зелёными хищными глазами. Из-за кустов вышли такие же огромные коты, которые медленно подступали к нам, не забывая постоянно огрызаться друг на друга. Их подступало всё больше и больше, пока, наконец, их не стало где-то штук сорок, и только тогда я заметил, что нас с Найджелом взяли в плотное кольцо. Отступать было больше некуда, и я уже было готовился вынуть «Сахмосад», но Найджел жестом остановил меня.
— Не поможет. Это трясинные коты — у них зрение такое, что им свет твоего клинка, как фонарик, которым в сторону светят, а ты сейчас не в том состоянии, чтобы сражаться.
Я хотел было возразить, однако потом подумал, если Найджел говорит мне правду, то я действительно просто ускорю свою смерть.
А тем временем коты всё наступали и наступали, пока нас не стала разделять буквально пара метров. Но потом они просто перестали шевелиться и уставились на нас, как на восьмое чудо света, явно чего-то ожидая. Шестое чувство подсказывало мне, что как только они увидят знак или ещё что-нибудь подобное, от нас останутся только рожки да ножки. Никак не желая подобного исхода, я начал быстро оглядываться по сторонам (я уже понял, что они не реагируют на движения) в поисках хоть какой-нибудь лазейки. Внезапно Найджел что-то увидел в глубине стаи котов, после чего жестом показал двигаться ещё ближе к деревьям, после чего чуть подвинулся ко мне.
— Когда я скажу «три», резко прыгай в глубину. Главное — беги там, где больше всего деревьев, — прошипел мне Найджел.
— А они не…
— Т-с-с, не отвлекай! Сейчас от меня зависит наша жизнь!
Найджел замолк, и вокруг снова повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь рычанием хищников и нашим неровным дыханием. Несколько минут вообще ничего не происходило, и я боялся, что у меня от всего этого начнётся нервный тик. Внезапно, я услышал шебуршание в траве и звук трескающихся веток где-то справа от меня.
— Раз…
Наш новый неведомый гость всё приближался и приближался и в скором времени уже прекрасно было видно шевеление травы. Внезапно, все трясинные коты повернули свои головы в сторону шума и сделали что-то вроде поклона. До моих ушей донеслось сиплое и куда более громкое рычание.
— Два…
Стая расступилась, и вперёд вышел огромный с изрядно поседевшей шерстью трясинный кот без одного глаза и длиннющими клыками. Судя по всему, он был их вожаком, так как все коты, которые ещё не совершили поклон, при его виде повторили действия своих товарищей. Вожак, которого я про себя уже прозвал Одноглазом, сначала медленно принюхался и только потом посмотрел своим единственным глазом в нашу сторону, после чего стал так же медленно приближаться.
— Три!
Не успел Найджел выкрикнуть заветные слова, как я тут же рванул к деревьям. Одноглаз тут же рванул за нами, а за ним устремилась и вся стая. Впервые за долгое время мой двухметровый рост подвёл меня. Если бы не постоянные тренировки и врождённая юркость, я бы точно запутался в этом обилии длинных, острых и скрюченных голых веток, и если бы меня не коты сожрали, то тогда бы насадился на одну из этих веток. Так или иначе, но мне как-то удавалось петлять среди всей этой рощи, как, впрочем, и Найджелу, хотя это ему давалось потруднее. Коты бежали прямо позади нас, то садясь на хвост, то перегоняя нас и всё время пытались преодолеть природную преграду в виде деревьев, но, слава Н’Зоту, растения просто гнулись, причём чаще всего ветви, прямо как кнуты, просто возвращались в первоначальное положение, при этом не слабо так ударяя по носам «несчастных» животных. Некоторым, самым мелким из них всё же удавалось чуть-чуть протиснуться, и пару раз меня чуть не полоснули острыми как сталь когтями. Мы с Найджелом с молчаливого согласия приняли решение бежать в глубину леса, надеясь, что коты просто нас либо потеряют, либо задолбаются караулить недосягаемую дичь.
Пробираться бегом среди практически вплотную стоящими деревьями было очень и очень сложно. Колючие ветки так и норовили выколоть глаза, а корней было столько, что не запнуться о них было испытанием не из лёгких. Издалека всё ещё раздавались крики разъярённых зверей, которые в своей бессильной злобе пытались, судя по треску веток, проломить дорогу к нам.
Я понимал, что долго мы так долго бежать не сможем и рано или поздно выдохнемся. Я решил, что нужно найти-где-нибудь более менее удалённое от поля место и там уже отдохнуть. Найдя взглядом бегущего чуть поодаль Найджела, я жестом указал ему остановиться, после чего вкратце объяснил ему свою идею, после чего было принято единоличное решение идти просто-напросто вперёд — авось куда и выйдем.
Спустя где-то час (не знаю точно — в болоте часов не водится) мы вышли на большую поросшую всю мхом поляну, на которой росли целые кучи мелких, уродливых голых кустов и ещё более уродливых деревьев. Недалеко от нас также торчал огромный полусгнивший пень, покрытый всё тем же мхом и трутовиками. Потыкав ветками в землю и убедившись, что это настоящая земля, а не покрытая зеленью трясина, мы всё ещё осторожно вступили на поляну.
Так-как наше путешествие к центру болота началось слишком внезапно, мы не могли должным образом подготовиться, из-за чего у нас не было ни еды, ни воды, ни прочих заготовок к походу. Остались только мы и наше оружие.
Не знаю почему, но мне сразу же не понравилось это место. Всё здесь слишком… умиротворённое. Как будто бы попал на островок спокойствия сразу же после побега из преисподней (что-то сравнения у меня какие-то странные пошли). Вроде радоваться наоборот надо, что, в буквальном смысле, смогли спастись чудом, а я тут себе нервы почём зря порчу. Я буквально нутром чуял, что надо когти рвать отсюда, да побыстрее, а то может случиться что-то и пострашнее нападения трясинных котов. Саргерас меня подери, как же я тогда был прав!
Тем временем Найджел скинул с себя свою кожаную жилетку прямо на пень и вальяжно расположился на нём. Так как у меня с собой не было даже моей мантии послушника, и ничего постелить под себя не мог, то я просто плюхнулся на голую землю рядом с барыгой.
Просидели мы так с ним несколько минут, восстанавливаясь от недавней погони и пытаясь переварить происходящее. А меж тем моя тревога никуда не пропадала и даже наоборот, усиливалась. Решив хоть как-то притупить её, я решил немножко поговорить с Найджелом, заодно прояснить и пару вопросов.
— Эм, Найджел… Это… Я конечно понял, что эти трясинные коты… большие коты, но просто… что-то они как-то странно себя вели, да и нашли нас как-то слишком быстро, — еле слышно пробормотал я.
— А как они по твоему себя вести должны? Это тебе не тигры — трясинные коты куда умнее. У них там в стаях целые иерархические лестницы выстроены, да и сам видишь, что прайды у них не маленькие. Обычно они ближе к центру болота обитают, но эти, видимо, то ли переселились из-за каких-то своих причин, то ли охотились. Хотя вряд ли они рядом с границей ошиваться стали просто так…
— Это ты о чём?
— О том, что когда ты убил питона, коты почуяли кровь и решили полакомиться ещё тёплым трупом, а придя нашли ещё две ходячие закуски. Смекаешь?
— Смекаю… Только вот один вопрос.
— Какой?
— Те деревья и правда были настолько прочные или они не погнались за нами из-за другой причины? — этот вопрос у меня появился спонтанно, но у меня возникло чувство, что именно он сейчас самый важный.
— Ну… Даже не знаю… Хотя вроде как чернодрево не на столько прочное, чтобы коты его не сломали… Секундочку! А что если…
Договорить Найджел как всегда не успел, только в этот раз он вдруг сам замолчал, вслушиваясь куда-то вдаль. На его лице был такой неописуемый ужас, которого я никогда прежде не видел. Спустя несколько секунд он поспешно спрятался за тот самый пень, я же, от греха подальше, последовал за ним. Пытаясь понять, что это он так встревожился, я решил тоже вслушаться. Всё-таки моё чутьё меня не обмануло: здесь и правда есть что-то чудовищное и опасное! С противоположного от нас края поляны я услышал какое-то жуткое хриплое лошадиное ржание и стук копыт. Стоп, копыта и ржание — тут что, лошади обитают что ли? Я с облегчением выдохнул и уже собирался было выйти из-за пня, но тут Найджел резко вцепился мне в плечо, прижимая меня прямо к земле и взглянул, как на идиота. Увидев мою непонимающую реакцию, он сделал кивок в сторону звуков.
Существо, вышедшее из-за деревьев, и вправду было лошадью, точнее её жутким подобием. Высокое, с выпирающими костями и покрытое чёрной не то кожей, не то мехом тело, длинный змееподобный хвост, спутавшаяся кроваво-красная грива, искривлённый зигзагом острый рог на лбу и в буквальном смысле пылающие пламенем глаза без зрачков — вот такой вот монстр предстал перед нами. Ростом он был наверное чуть ли не в два раза выше обычной лошади, в просвечивающей, обтянутой кожей костлявой груди с интервалом в несколько секунд как будто вспыхивало ярко красное пламя. Тварь всё время прохаживалась по концу поляны, издавая гулкое, мерзкое шипение, точила свой рог о близ стоящие деревья и постоянно озираясь по сторонам, словно кого-то ища. Стоп, оно что, нас ищет что ли? Хотя мы тут наверное такого шуму своим побегом наделали, что нас даже Эйнштейн на Земле в своём гробу и то услышал, не говоря уже и о таких… «личностях».
На Найджеле в этот момент просто не было лица. Его просто распирало от немого ужаса, от чего он, чуть ли не падая, со всей силы опёрся на пень и шептал про себя какие-то местные молитвы. Да и сам я был не лучше: что-то такого в этом поистине демоническом коне было такое, от чего мне хотелось втиснуться в самый дальний угол и никогда оттуда не вылазить. Такой паники я даже не чувствовал даже когда попал в «ауру страха» фантомного питона и на этот раз я прекрасно осознавал реальность опасности. Это существо нифига не использовало страх как оружие, по крайней мере осознано — оно просто напросто излучало его всеми фибрами своей отвратительной души. Что же это за тварь-то такая?!
— К-кошмарный ж-жеребец… — словно читая мои мысли сказал Найджел, — Ч-что такое отрод-дье здесь д-делает?
Я попытался заткнуть ему рот, чтобы тот ненароком нас не выдал, но тот лишь отмахнулся от меня.
— Не бойся, разговаривать шёпотом можно — они почти глухи.
— Что это за тварь?! — тут же задал я интересующий меня вопрос.
— Кошмарный жеребец — одно из порождений Обсидиана — мира-тюрьмы, находящуюся внутри другого мира, — коротко ответил он. — И не спрашивай сейчас, что такой Обсидиан, главное знай, что эту тварь без усиления магией не ударить, и если она тебя убьёт, то сожрёт твою душу.
— Д-душу?..
— Ага. Так что сейчас мы должны очень, очень быстро сбежать отсюда. Пусть и слышат они туговато, зато видят на ура, так что ждём нужный момент и по тихому уходим назад, откуда пришли.
— Но там же коты!
— Скорее всего уже нет, потом объясню почему. Да и вообще, что по твоему лучше: коты или
это? — Найджел указал в сторону кошмарного жеребца, который своим рогом успел превратить несколько деревьев в кучу стружек и почему-то пепла. Даже не хочу знать как он это сделал, хотя уже догадываюсь.
— Ладно… Ты прав — надо сматываться. Но когда?
— Сейчас он отвлечётся на ещё одно дерево и тогда юркаем в кусту, только тихо: хоть он и почти глухой, но лишний шум всё равно лучше не издавать.
На том и порешили. Пока тварь отошла к другому дереву с целью его полного уничтожения, мы начали медленно отползать в кусты. Делать это нужно было крайне быстро, иначе жеребец легко бы нас заметил. Вначале ретировался Найджел, благополучно скрывшись в кустах. Я же последовал сразу за ним. Только дойдя от поляны пару метров и думая, что всё закончилось, нас постиг поистине чудовищный облом, когда сзади нас прозвучало громкое пронзительное ржание, больше похожее на визг, и частый топот копыт. Кто это был, понять не трудно. Не долго думая, мы вновь рванулись бежать.
Бежать было очень трудно. Мы до сих пор не успели отдохнуть, из-за чего через пару метров мои ноги стали ватными, очень тяжело стало перепрыгивать препятствия, да ещё и сзади нас всё нагонял треск деревьев, вопли и… запах горелого! Обернувшись, я увидел красные языки пламени, охватившие деревья, огромные столбы дыма и посередине чёрную тень со сверкающими глазами, которая быстро нас догоняла. Найджел был совсем плох. Казалось бы, что он пробежал два километра без передышки и уже даже начал падать. И тут произошло неожиданное. Прямо из догоняющего нас пламени я услышал куда более, чем все предыдущее, визг, а затем и крик Найджела. Подбежав к нему, я заметил на его плече огромную кровоточащую рану, а из-за спины самого Найджела на меня уставились огромные красные глаза. Особо не вглядываясь, я схватил Солидеза и рванул с ним, придерживая его за плечо, но даже этого мне хватило, чтобы заметить кровь на роге жеребца.
Я продолжал бежать, таща за собой Найджела, понимая, что если сейчас остановлюсь, то мы оба погибнем. Сам же Найджел, уже отошедший от болевого шока, начал неуверенно ускорять шаг и попытался высвободится из-за моего обхвата, однако я на корню пресёк его попытки.
— Не надо, ты сейчас слишком слаб. Лучше держись покрепче, пока на себе не потащил.
— Б-брось…
— Что?
— Брось меня… Нам вдвоём… не спастись. Без меня… больше шансов…
— Так, давай без этой херни… считай, что я отдаю свой долг то, что ты меня спас, — на самом деле мне не хотелось, чтобы из-за меня ещё кто-то умер.
Жеребец продолжал нас преследовать, а тем временем пожар начал по каким-то причинам утихать. Уж не знаю, может ветер исчез, а может ещё что — сейчас это было неважно. Но поняв это у меня родилась идея. Очень опасная и рисковая, но всё же если бы она сработала, то я смог бы спасти Найджела. Немного ускорив бег, я начал внимательней всматриваться в темноту и надеяться, что всё сработает. И вот на пути нас поджидало массовое скопление высоких и пышных кустов с какими-то ягодами. Поняв, что сейчас или никогда я свободной рукой вытащил «Сахмосад» и резко убрал его за спину. Результат в виде истошной смеси ржания с криком, не заставил себя ждать. Убрав клинок назад в ножны и повернув голову, я убедился, что монстр ослеплён и временно потерял нас из видимости, топчась на одном месте. Сразу же после этого я юркнул в кусты, аккуратно пристроил Найджела, после чего стал его более плотно прикрывать листьями. Солидез, поняв, что я собираюсь сделать, тут же попытался остановить меня выкриками типа: «Стой!» и «Не надо этого делать!». С тяжёлым сердцем и словами «Прости, дружище», я вырубил его, после чего ещё немного прикрыл его и вновь вышел на тропу. Кошмарный жеребец начал уже приходить в норму и я, решив полностью сосредоточить его внимание на себе, кинул в него лежащий рядом камень.
— Эй ты, живое орудие пахотных работ, поймай меня.
Услышав такую дерзость, чудовище издало поистине инфернальный рёв и рвануло в мою сторону. Только теперь я понял причину пожара — из пасти жеребца выдыхался огромный столб огня.
В этот момент у меня открылось второе дыхание. Сколько времени я бежал не помню. Мне приходилось постоянно петлять, стараться выходить на пространства без или с небольшим количеством деревьев во избежания повторного пожара. При этом сам монстр стал куда более яростным и настойчивым, пытаясь всё время выскакивать из тени и стараясь меня ранить так же своим рогом, как и Найджела. Так же он в меня начал с завидной регулярностью пуляться сгустками пламени и один раз чуть не спалил меня целиком.
Так долго это продолжаться больше не могло, и в один момент я не успел среагировать. Я чувствовал, что волна усталости начинает накатывать на меня с новой силой и что скорее всего меня догонят. Это понял и жеребец, так что он просто-напросто ускорился и в скором времени поравнялись друг с другом. Секунду я всматривался в пылающие в прямом и переносном смысле глаза, после чего на последнем издыхании попытался резко свернуть влево. Но моим планам не суждено было случится. На миг я увидел взмах ящероподобного хвоста, после чего почувствовал резкую боль. Чуть позже я понял, что ударился прямо об дерево и получил сотрясение мозга. Изо рта хлынула кровь и я понял, что полностью обездвижен, как тогда, в хранилище после стимулятора. В тот же момент я понял, что это мой конец: не будет ни чудесного спасения Найджелом, которого самого пришлось спасать, или кем-либо ещё, ни силового поля, как с троллем, вообще ничего, кроме невозможного чуда.
А тем временем кошмарный жеребец притормозил и завис надо мной, обнажив ряд острых, как у акулы, зубы. Его инфернальные глаза светились радостным ликованием, а сам он стал издавать победоносное ржание. Секунду подумав над моей судьбой, монстр широко открыл пасть, где уже стало формироваться огромное количество пламени. Значит, он хочет меня сжечь дотла. Уже приняв свою судьбу, я просто закрыл глаза, представляя своих близких.
Но судьба решила снова сделать мне подарок. Вначале я перестал слышать треск огня, а затем раздался уже так знакомый вопль, только в этот раз полный боли, раздражения и… огорчения? Открыв глаза, я понял, что именно случилось. Луна. На небе светила огромная, желтоватого цвета Луна, освещающая всё вокруг. Сам же монстр начал носиться по поляне, продолжая истошно вопить, а вокруг него образовалось что-то вроде сгустка тени. Взглянув на меня полным ярости взглядом, кошмарный жеребец прыгнул в тень от рядом стоящих деревьев, после чего словно бы в ней растворился.
С секунду стояла тишина. Но потом я услышал смех, свой собственный истеричный радостный смех. Я жив! Я смог спасти себя и Найджела! Однако затем я почувствовал, что разум покидает меня. Напоследок едва заметно улыбнувшись, я благополучно вырубился.
*** Найджел ***
Когда Найджел очнулся, был уже полдень. У него страшно болели плечо и голова, к тому же он очнулся в каких-то кустах. События предыдущей ночи Солидез никак не мог вспомнить, но потом когда понял, что Михи нигде рядом нет, воспоминания обрушились на него снежным комом. Трясинные коты… поляна… кошмарный жеребец… ранение… Миха… Чёрт, ведь именно Миха вырубил его, чтобы тот не остановил его самопожертвование! Только не это…
Найджел резко вскочил на ноги, после чего стал кричать имя своего спутника. Ответа не последовало. Но Найджел не собирался просто так сдаваться и верить в кончину друга, поэтому он решил продолжать поиски, пока не найдёт его. Ну или хотя бы его тела. Только Солидез-младший собрался начинать свою бравую экспедицию, как тут желудок взял своё. Найти и возможно спасти друга — это, конечно же, хорошо, но не на голодный же желудок. Вспомнив про то, что кусты, в которых он проснулся, были с какими-то ягодами, Найджел решил ознакомиться с ними. На больших и пышных зелёных кустах росли маленькие ярко-голубые вытянутые я годы, которые поблескивали на солнце. Льдянка. «Ну что же — они хоть и полностью поспеют только к лету, но есть уже можно. Жаль, что не такая сладкая будет», — такая мысль промелькнула в голове у барыги, после чего он устроил максимально быстрый завтрак.
Почти полностью обобрав куст, Солидез-младший решил наконец-то начать поиски друга. Но вот только куда идти? Определив на глаз, что они прибежали с левой от него стороны, Найджел решил идти направо.
Теперь, когда за ним никто не бежал, и ему не надо было дико петлять, молодому торговцу пространство перестало казаться таким уж узким: чернодрева хоть и правда стояли довольно близко к друг другу, но проходить под ними не задевая ветвей было вполне возможно, да и всяких пней и брёвен, о которые можно споткнуться, ему встретилось от силы штуки три. И как они столько препятствий умудрились найти?
Вскоре Найджел понял, что кричать Миху бесполезно, он либо без сознания, либо ещё слишком далеко. Было принято решение ускориться, дабы пройти большее расстояние и, если не получиться найти парня в этом направлении, то попробовать пойти в другое.
Ещё два часа было потрачено в пустую. Как бы Солидез-младший ни старался, тщательно обыскивая чуть ли не каждый участок леса, но всё-же никого ему найти не удалось. Уже отчаявшись, Найджелу пришла блестящая, по его мнению, идея: если Миха оставил его, то несомненно, если он жив, то вернётся за ним. Всё гениальное просто!
Довольный своей идеей Найджел уже было решил поворачивать назад, но тут же столкнулся с ужасающей правдой — он не знает, откуда пришёл. Пару минут осматриваясь и поняв, что окончательно потерялся, Солидез погрузился в лёгкий депрессняк. Однако он вновь не собирался сдаваться, решив последовать народной мудрости: «Поворачивай налево», Найджел немедленно отправился в путь.
Довольно скоро он вышел на огромную топкую трясину, покрытую взявшимся из ниоткуда желтоватым туманом, с небольшими клочками земли в некоторых местах. По всем признакам это «Мокрый остров смерти», как его называют в народе. Найджел подозрительно сощурился и окинул взглядом «остров». Если это действительно он и есть, тогда они точно должны быть… Ага! Солидез опасливо посмотрел на проглядывающиеся сквозь туман большие красные цветы, похожими на бутоны мака, только без стеблей и гораздо, гораздо больше. Из этих самых цветов и исходил этот туман, который, как все наверно уже догадались, был пыльцой. Баннегрина. Пары вздохов хватит, чтобы отправиться в мир иной и Найджел это прекрасно понимал, как впрочем и то, что отсюда следует убираться как можно дальше.
Только он собирался развернуться, как вдруг он услышал тонкий жалобный писк. Найджел было уже готов снова немного побегать от очередного непонятного существа, но потом он вдруг понял: на Чёрном болоте просто не существует животных, способных издавать настолько тонкие звуки. Оглянувшись назад, Найджел наконец заметил того, кому не повезло попасть в трясину. Маленький котёнок барахтался в середине топи и в любую секунду мог умереть от смертельных спор. Хоть Найджел и не особо любил животных, но на его глазах умирал, считай, ребёнок, а этого его сердце не могло стерпеть. Не секунды не медля, Солидез рванул назад к «острову». Задержав дыхание, он начал прыгать по шатающимся кочкам, надеясь, что они его выдержат. Допрыгав до котёнка, он резко вытащил его из трясины, после чего начал скакать в обратную сторону. Всё шло хорошо, пока Найджел не стал чувствовать, что задыхается. Чёрт, всё же вдохнул!
Последним рывком он выбрался из зоны без споровых облаков, после чего рухнул на колени, в последний момент успев поставить котёнка на землю. Повезло, что вдохнул не так уж и много, пару дней, конечно же, будет недомогание, но ничего смертельного.
Котёнок сначала боязливо осмотрел и обнюхал своего спасителя, прежде чем подойти к нему и начать об него тереться.
— Хи-хи, малыш, а ты крепкий!
— Мяу! — котёнок подошёл и лизнул Найджела в нос.
— Эй, малыш, щекотно! — Солидез аккуратно погладил котёнка и потрепал ему голову. — Интересно, а где твоя ма…
Найджел осёкся. А что это обычному коту делать на Чёрном болоте? Да и котёнок явно сам был не совсем обычным. А иначе никак нельзя назвать чёрного котёнка в два раза больше взрослой обычной кошки. Сверив все факты, Найджел в ужасе понял, кого сейчас ласкает.
— Вернее, где твой папа?
—
АР-Р-Р-Р!
Найджел медленно повернул голову назад. На него буквально в упор уставился одноглазый трясинный кот, который был во главе той злополучной стаи. Сама же стая в этот момент пряталась за деревьями и злобно рычала на Найджела, у которого в тот момент душа ушла в пятки. Котёнок же не испытывал никаких неудобств, даже наоборот обрадовался, кинувшись ласкаться к одноглазому самцу. Что ж, папочка пришёл за своим ребёнком.
***Михаил ***
«Как же голова раскалывается… Я точно не хлебнул самодельной «
чудо-настойки от всех болезней» деда Митрофана?» — таковы были мои первые мысли, когда сознание начало возвращаться ко мне. Только я попытался открыть глаза, как мне тут же ударил в глаза яркий луч света, от чего я аж прослезился. Ясно, уже день. Всё ещё ослабшими руками я опёрся об дерево и после чего, пошатываясь, медленно встал. Когда глаза перестало так слепить, я заметил большое красное пятно на коре дерева в том самом месте, где только что лежала моя голова. Аккуратно потрогав затылок, я почувствовал жжение — походу, отделался ссадиной. Ничего, к свадьбе заживёт!
«Если я до неё вообще доживу», — проведя небольшую разминку, чтобы не ходить как сантехник дядя Лёва в пятницу, я принялся думать, что мне дальше делать. Хотя нет, что сейчас делать, мне понятно: найти Найджела и свалить отсюда к херам. Попробуем пробраться на болото где-нибудь в другом месте, где нет мутировавших помощников Сейлор Мун и злобных плотоядных лошадей. Вот только вопрос: а куды мне надо?
Да уж, пока я пытался отвлечь кошмарного жеребца и увести его от Найджела, я совершенно потерялся в пространстве и потерял дорогу. И чё терь делать? Походив по кругу минут где-то пять я решил воспользоваться мудростью предков в решении подобных вопросов.
— Аты—баты—шли—солдаты… Аты—баты—три—рубля… Аты… Короч, туда!
Я с гордым шагом и лицом, словно император Японии и король Великобритании в одном флаконе, пошёл куда глаза глядят. Идти спокойно мне долго не пришлось, так-как желудок быстро дал о себе знать, так что я решил где-нибудь разживиться жрачкой. Что ж, мой Крестовый поход начался!
***Тридцать минут спустя***
Почему… в округе… нет… абсолютно… ничего! Я, конечно, понимаю, болото место гиблое и всё такое, но всё равно должно же по закону логики здесь быть что-то съестное. Да я того же Найджела в ягодный куст засунул! Но тем не менее, в округе в действительности ничего не было, даже жучков.
Мне было очень хреново. Я пытался не думать о еде и сосредоточится на его поисках, но вместо него мне, как назло, в башку лез не он сам, а кусты, в которые я его положил. Так могло продолжаться очень долго, пока я не увидел с краю импровизированной дороги небольшой трухлявый пень, с краю которого торчало что-то смутно напоминающие ветку. Подойдя поближе я понял, что «ветка» оказалась большим грибом на длинной белоснежной ножке и светло-фиолетовой шляпке, больше похожей на пружину от мотоцикла. Я уже было набросился на единственный объект, который можно было в теории переварить, однако здравый смысл дал мне гигантский пинок под зад. Во-первых, он немытый. Во-вторых, так некультурно. Ну, а в-третьих: а что это за гриб вообще?! Я таких что-то не припомню и хоть я в микологию не очень, но по мне, таких грибов нет. Вернее нет в моём мире, а здесь это может запросто оказаться какой-нибудь магической хренью типа «съел кусочек и бабой стал». Нет уж, дудки, я жить хочу! Но всё же… Рядом ничего нет, так что…
Решив всё-таки не жрать сразу гриб (вдруг всё-таки съестное поизвестней найду?), я аккуратно отделил его от грибницы, предварительно обернув руки носовым платком, после чего сунул его в карман и пошёл дальше. Что ж, поиски съестного Найджела… то есть найджеловского съестного… тьфу ты! Короче, поиски продолжаются!
***Неопределённое время спустя***
Вашу ж мать, как же мне плохо! Поиски и еды, и Найджела закончились полным провалом. Я вышел на какое-то пересечение тонких ручьёв с абсолютно голой землёй по краям. Даже не было намёка на мох . Я похоже забрёл слишком далеко в глубь болота и попал куда-то не туда вообще. Сил вообще не осталось, я был готов уже жрать землю, чтоб хоть чем-то себя заполнить. Решив более менее заглушить голод, я решил похлебать из ручья, только вот это ни коим разом не помогло. Мне наоборот почему-то захотелось жрать ещё сильнее, что сделало мою ситуацию просто невыносимой.
Усевшись около ручья — и чуть в него не свалившись, кстати, — я вытащил из кармана гриб. Чёрт, будь я не в такой ситуации, я бы послал всех умников, кто бы предложил мне его сожрать, но тогда он казался мне таким большим, таким пышным, таким… аппетитным.
Что ж, умереть голодной смертью или иметь шанс отравиться — какой интересный выбор! Что ж, я от тролля ушёл, и от ведьм ушёл, и от мафии ушёл, и от зверей невиданных тоже — так что я теперь, от физиологических потребностей не уйду что ли?! На свой страх и риск я сделал первый надкус и… ничего не произошло. Неужто съедобный? Не веря своей удаче я начал неистово поедать (читай, пожирать) представителя отдельного царства живых организмов, вкус у которых напоминал смесь курицы и приторно-сладкой карамели «Тунгусец» Моржуйской конфетной фабрики (а я знаю о чём говорю и честно скажу — наткнётесь на неё, не пробуйте).
Грибочек оказался настолько сытным, что его остатки мне пришлось даже тяжело впихивать в себя. Спокойно нажравшись и восстановившись, я пошёл было вновь искать Найджела, но тут произошло неожиданное. Мои ноги покачнулись и я с размаху плюхнулся в зелёную воду. Стоп, почему зелёную? Она только что минуту назад нормальной была! А тем временем чудеса продолжали происходить прямо у меня на глазах. Картина перед глазами начала походить волнами, а небо с деревьями стали подозрительно зелёных, жёлтых цветов. Причём всё это было триколором. Вы когда-нибудь видели небо и деревья, похожие на флаг какой-нибудь страны сумасшедших? А вот я увидел, и это мне не очень понравилось. Походу грибочек-то у нас галлюциногенный… И чё терь делать?
— Не бойся, невинный, я уже спешу на помощь! — раздался тонкий девичий голос.
— Чё?!
Внезапно из-за на небе, где только что висело розовое солнце, появилась ярко-жёлтая оранжевая Луна, на фоне которой я разглядел почему-то знакомый силуэт. Который будто бы спускался с неё, после чего приземлился на верхушку большого дерева, которое будто бы делила Луну на пополам.
— К-кто ты? — спросил я, уже догадываясь. какой именно трип я словил.
— Я — защитник любви и справедливости, несравненная и прекрасная защитница-воин Сейлор Мун! И я покараю всех злодеев во имя Луны! — сказала… ба, да это же и вправду настоящая Сейлор Мун! Выглядит точь-в-точь как, в аниме и манге и даже проклятая винксовская графика её не испортила! Выйдя из своей эпичной позы, воин Луны в одно движение оказалась около меня!
— К-какого хрена у меня такие глюки? — только и смог из себя выдавить.
— Ну, где враги?! — совершенно не обращая внимания на мои неджентельменские слова произнесла Воитель-в-матроске, попутно неистово мотая головой в разные стороны. — Ах, да, чуть не забыла, я должна тебе кое-что сказать, — Сейлор Мун встала в эпичную позу, — Ты должен, как и твои собратья, помочь местным воительницам в борьбе со злом, природу которого могут понять подобные вам!
— Какие воительницы, какое зло? Какие, чёрт возьми, подобные мне? Усаги, ты что несёшь?!
— Что?! Как ты узнал, кто я?! — матерь махо-сёдзё сделала комичное испуганное лицо. — Ладно, не важно. Я повторю, ты должен…
— Ничё ты ей не должен, сынок! И вообще, выбирай Тёмную сторону силы!
Из-за поворота выскочила огромная тень, которая оказалась всадником. Приблизившись, я удивлённо выдохнул. Да это ж варкрафтовский Рыцарь Смерти! Причём, походу, сам Артас, ибо и доспехи, и конь принадлежат ему. А я не ошибаюсь в таких вещах. Зря я, что ли, в третьем Варике мастер игры за нежить?! Но, когда он подъехал совсем близко, и я рассмотрел его лицо, моя челюсть отвисла.
— Б-батя?!
— Я, сынок, я.
И действительно: эти рыжеватые волосы и коротенькие пейсы, нос, прямо как у меня и весёлые, хитрющие зелёные глаза — всё это выдавало моего батю с лихвой. Единственным чужеродным элементом был как раз доспех служителя Короля-Лича и отсутствие его любимой белой панамы.
— Что, удивлён? Впрочем можешь так сильно не удивляться — я всего лишь плод твоего воображения и галлюцинаций. Но всё равно у меня для тебя есть совет: не слушай эту японскую двоечницу и не вступай в союз с крылатыми дурами. Лучше сомни их, ты же их всяко ненавидишь.
— Не слушай его, он хочет сделать тебя таким же, как он! — возразила Сейлор Мун.
— А ты как будто не видишь, что он уже на этом пути, просто ещё не знает, идти дальше по дороге, ведущей к силе, или свернуть к
вам, — на последнем слове батя сделал такой упор ненависти, который я у него никогда не слышал. — Совет: иди дальше. Стереть их в порошок — твоя судьба.
— Не неси чушь, судьбы не существует! — сказали мы с Усаги одновременно с ещё большим нажимом. — А ты чё за мной повторяешь, я и с тобой не согласен, — заявил я ошарашенной Усаги. — Никому я помогать не собираюсь! И уничтожать, кстати, тоже…
— Но ты должен… — заявили оба глюка одновременно.
— Да ничего я не должен! — в сердцах вскричал я. — Чтоб я слушал гипертрофированную махо-сёдзё и пародию на моего отца, не бывать та-а… — я почувствовал. что меня что-то подхватило. Вначале я ничего не понял, но видя, как реальность возвращается в привычные тона, то понял, что эффект гриба спадает. Но почему я всё ещё чувствую, что меня несут.
Неожиданно я почувствовал, что мне резко поплохело. Походу, побочка гриба не только в глюках. Из последних сил держась, я увидел лишь проносящиеся мимо деревья и огромную синюю гору, которая почему-то радостно орала. Стоп, не гору, спину!
Повертевшись пару минут, как уж на сковородке, мой взор который уже по счёту раз покрыла тьма.
