***
Тейгру казалось странным, что после схватки пастухи не стремились разузнать о нём больше, чем уже стало известно. Им достаточно того, что он не берсерк, то есть беглый преступник. И вызвался помочь. Его не спросили о происхождении, о том, что собрался делать. Главное, что Тейгр стал работать со всеми наравне. А работы было много. На следующий день Бьярни отдал лук Свейну и остался следить за домом. Удальрик и Свейн погнали овец в самую южную долину. Тейгр сопровождал их, а затем побрёл исследовать подозрительные места. Спустился к побережью в поисках гнёзд утопцев, но не нашёл и следа. На скалах вились чайки, а не гарпии или сирены. В кустарнике ведьмак заметил нескольких зайцев. И ни одного накера. Словом, южная и центральная долины были безопасны. Только не поскользнись на молоденькой травке. Бьярни тем временем натаскал воды из ручья, стекавшего с гор. Следовало провести ревизию запасов. Ведьмак не соврал: пара мешков репы и пара мешков лука, небольшой мешочек соли. Крынки и котелок, металлическая, покрытая копотью сковорода. Кое-чего, однако, Тейгр ещё не нашёл — в овчарне под крышей был спрятан мешок ржаной муки. Стало быть, в ближайшие пару дней с голодухи не помрёшь. А вот дальше дело встанет за рыбалкой... — Нужны яйца, наловить птиц или настрелять зайцев, — резюмировал Удальрик известия от Бьярни, — пойдёшь с нами в горы, Тейгр? — От чего и нет? — пожал плечами ведьмак. — Славно! Увидим, так ли хорош ведьмин на охоте! Тейгр прищурился: — Спорить не будем, проиграешь. Свейн и Бьярни хохотнули: — Ой ли, ведьмак? Лук-то наш. — И без лука управлюсь. Парни почувствовали приближающуюся забаву: — Заливаешь! Сей же час идём в горы! Тейгр только пожал плечами, мол, почему бы и не в горы? Вскорости Удальрик, Бьярни и Тейгр поднимались по тропке в лес на ближайшей горе. Свейн остался со стадом. Забраться надо было довольно высоко. Бьярни взял лук со стрелами, а Удальрик тащил копьё на случай встречи с медведем. Тейгр оставил кольчугу и кирасу в хижине, обойдясь гамбезоном на просоленной вате. Мечи привычной тяжестью висели на ремнях. Разумеется, первым добычу учуял ведьмак. Присели и крадучись прошли немного между деревьями. Пред ними появилось два зайца на полянке. — Удивляй, — одними губами произнёс Удальрик, но Тейгр качнул головой и подманил ладонью лучника. Бьярни медленно натянул тетиву, чтобы не спугнуть зверьков. Свистнула стрела. Второй косой бросился наутёк, но в тот момент, когда лук охотника ещё разгибался, Тейгр выбросил руку и выстрелил Знаком Аксий. Магический удар и попадание стрелы произошли одновременно. — Оооох! — только и вздохнули Бьярни с Удальриком. — С луком, конечно, лучше. Сил меньше уходит! — заявил ведьмак, поднимая оглушённого зайца и вручая сыну ярла Брокварссона. — Живой, надо же! — Смотри за ним, а то удерёт, — ухмыльнулся ведьмак. Вскорости, охотники снова притаились. Похоже, стайка оленей прыгала мимо поляны. Удальрик успел подумать, что ветер дует в спину, а значит олени учуют спрятавшихся. Но стрела сорвалась с лука Бьярни и пронзила косулю до того, как стая попала в воздушный поток, нёсший запах людского пота. — Есть! — воскликнул удачливый лучник. — Ладно сработал, — одобрил ведьмак. Больше на лесной поляне найти никого не удалось. Тейгр предложил вернуться в долину: — Там по кустам больше зайцев можно набить. И до хижины ближе. — После обеда, — ответил Удальрик. — Уж за полдень перевалило. У меня брюхо так и бурлит, да и промозгло становится, — поёжился Бьярни. Тейгр прислушался. — Не нравится мне ущелье, что между этой горой и следующей. Там может жить что-то. — Да ничего не будет! — усомнился Удальрик, — спустимся ниже, там есть местечко для костра. — Ведьмак прав, — ткнул его в плечо Бьярни, — лучше подальше уйти. Удальрик с усмешкой посмотрел на обоих: — Охотник на чудищ и охотник на зверьё не желают подманить большую тварь? Ну же, где ваша охотничья гордость? Бьярни не нашёлся, что ответить сыну ярла, а Тейгр только хмыкнул. Он понимал, что парнишка хочет покуражиться. — Нет возражений? Тогда идём, обед сам себя не приготовит, — усмехнулся Удальрик и первым стал спускаться по тропинке.***
Дорожка сбегала серпантином вниз. В месте, где пологий, хоть и довольно крутой склон переходил в извивающуюся каменистую горную тропу, образовалось небольшое плато, которое приметил Удальрик перед подъёмом. Если смотреть на запад, то склон был покрыт деревьями ещё метров на двести, до опушки. Правее, то есть к северу, в лесу скрывался вход в ущелье между горами. А слева был непроходимый кустарник и кручи. Расположившись на плато, стали собирать валежник. Ведьмак нарвал коры и мелких сухих веточек на растопку. Бьярни потрошил одного из зайцев, а Удальрик доставал из своей котомки сковороду, маленькую разделочную доску, крынку с водой и покрытый копотью котелок. Хлопья сажи осыпались с металлических стенок котелка, когда мальчик отёр его пучком травы. Для очага Тейгр собрал камней. Ножом посрезал траву, сложил булыжники более-менее ровным кругом. Размер круга ведьмак установил в толщину ствола крепкой сосны, чтобы внутрь влезли порубленные ветки длиной с локоть. Кора складывается в центре. "Игни", — трут занимается без огнива. Мох на камнях начал чернеть. — Удобно быть ведьмаком, — прокомментировал манипуляции Тейгра Удальрик. — Есть плюсы, — скупо заметил ведьмак. Он раздувал занимавшееся пламя и определял направление дыма. Дуновением ветра дым сносило в сторону ущелья. Ведьмак криво ухмыльнулся. — Хочешь пройти инициацию, да? — спросил он сына ярла чуть погодя, когда ветки занялись. — Верно, — кивнул Удальрик, — там должно быть тролль. В прошлом году пастухи видели следы и мерцающие во тьме глаза. Что-то большое трещало по лесу, продираясь сквозь кустарник. — Тролли разумные, — заметил Тейгр. — Не все. Если разумный — не трону. В любом случае, будет, что в деревне рассказать! — добавил Удальрик. Он нарвал еловых иголок и залил их водой в котелке. Чёрный от копоти "черепок" отправился нагреваться на костёр. Тем временем Бьярни закончил разделку зайца. Животное было тощим, так что мяса было не так уж и много — всё уместилось на сковороде. Сковорода представляла из себя обожжённую, закопчённую железную тарелку с небольшим углублением. На горячем металле зашипела кровь и сок из мяса. Рядом закипел котелок с отваром из иголок. — Какой обед без луковицы? — задал риторический вопрос Бьярни и выудил из котомки парочку. — Помни, брокварцы не плачут! — подначил его Удальрик. — Так ветер же, — заметил лучник, ножом ловко нарезая луковицы в соломку. — Даааааа... ветер спасает, — задумчиво процедил Тейгр сквозь зубы. На его глазах из костра поднялся сноп искр, ароматный дым с запахом жареной зайчатины потянулся к ущелью. — Ну хватит тебе, а то у меня аппетит пропадёт, — отмахнулся сын ярла. Обжаренное мясо и нарезанный лук сменили друг друга на сковороде. Тейгр жестом фокусника извлёк откуда-то три перепелиных яйца. — Ого! Удача! — обрадовались подростки. Содержимое вылилось из скорлупы на лук и мгновенно стало схватываться. Ели молча и прислушиваясь. Отвар согревал изнутри. Лук с запечёнными яйцами и мясо восполняло силы. У кого остались ржаные лепёшки с завтрака, радовался возможности уплотнить скромную трапезу. Конечно что-то проснулось. Не могло не проснуться от таких запахов. До ведьмачьего уха донеслось хриплое дыхание. Затем уже вся троица услыхала, как кто-то ломится к дорожке, но ниже метров на сто. Тейгр искоса взглянул на Удальрика. Лес как бы вымер в миг. Ни звука, кроме перемещавшегося где-то поблизости чудища. Лишь ветер налетел на верхушки елей и сосен, да солнце скрылось за облаками. Сын ярла потянул к себе копьё. — Разумное, — констатировал вслух ведьмак, — перекрыло выход в долину. Бьярни убирал посуду в котомку, поглядывая туда, откуда должно было показаться чудовище. Лицо его искажалось гримасой беспокойства. — Вещи собраны, — доложил лучник тихо, — ну что там? Где оно? Ведьмак, не расстававшийся всю дорогу с мечам, уже сжимал в руках знаменитый серебряный клеймор. Полутораручный меч из сидеритовой стали висел за плечами — в нём сейчас не было нужды. — А оно не придёт, — ироническим тоном ответил он лучнику, — ждёт ниже. Знает, что никак нам более не спуститься. — Ёп! — только и заметил Бьярни. Удальрик рыкнул с досады. — Признаю, сглупил. Мы у него в ловушке, а не оно у нас. — Хочешь спросить, что делать будем? — Тейгр вздёрнул правую бровь к начинавшим отрастать волосам. — Идём к нему. — Уверен? — Да! Боги на стороне отважных. Поможешь, ведьмак? — Выбора нет, только пробиться силой. Держись позади, коли копьём и беги мимо, если это тролль. Если главоглаз, то просто беги. И надейся, что у меня получится его задержать. Удальрик взвалил на плечи косулю и подхватил зайца свободной от копья рукой: — Сброшу под ноги, может, захочет пожрать. И никого не тронет. — Правильно поступаешь, — одобрительно кивнул ведьмак, — вперёд! Шли в таком порядке: Тейгр, затем Бьярни с луком наготове, в конце Удальрик с добычей на плечах. Ведьмак приметил, что можно забрать левее тропинки — склон позволял обойти место засады чудища. Он пропустил мальчишек, а сам пошёл на несколько шагов ближе к опасному направлению. Им почти удалось прокрасться. Почти. Тварь поняла, что добыча уходит и в открытую бросилась, ломая ветки деревьев. Здоровенное тёмное пятно в мутно-зелёной лесной тени мчалось вдогонку путникам. До опушки оставалось совсем немного. — ЛЮЮЮДЬ!!! СТОЯЯЯЯТЬ!!! НАДО ГОВОРИИИТЬ!!! — донеслось совсем близко. Чудище и правда оказалось троллем. Да не простым. Неловкие фразы на Всеобщем существо провизжало, словно оно было... — Тролль-баба! — гаркнул Тейгр, — быстрее в долину! — ЛЮЮЮДЬ!!! НЕ ХОТЕТЬ УБИВАТЬ! ХОТЕТЬ ГОВОРИТЬ! — пыхтело нечто. Охотники выбежали на открытую местность. Последним выскочил ведьмак и обернулся, изготовившись к бою. Прямо на него мчалась здоровенная троллиха. Шкура у неё была иссиня-чёрная, ростом она была, как полтора человека (до черепа), а ещё сверху громоздился горб. В общем, в холке троллиха была в два человеческих роста. Срамные места прикрывали плохо освежёванные шкуры. — БУУУМ! — с грохотом ударила в твёрдую башку чудища молочно-белая молния. Это Тейгр влепил троллихе Знаком Аксий. Та споткнулась и всем весом грянула оземь, проехав пару метров по траве. Ведьмак отскочил в сторону и свистнул спутникам. Он расположился так, чтобы тварь не дотянулась до него, но в один прыжок мог бы оказаться рядом и пронзить ей череп серебряным клинком. — Эй! Удальрик! Хочешь сам её прикончить, а? Скоро очнётся, тогда рази копьём в сердце, а я добью! Сын ярла сбросил косулю и зайца наземь, чтобы вернуться по зову ведьмака. Бьярни отошёл влево, приготовив стрелу. Перед Удальриком лежала, казалось, груда камня — настолько прочная шкура у троллей на горбу и спине. И как одолеть такое создание? Способ только один — в нежное брюхо или в грудь, шею или в глаза. Ведьмачий клинок мог пробить и череп, но обычному человеку были доступны только перечисленные способы. Паршивее всего, что для удара спереди нужно было подобраться вплотную и подставиться по калечащий ответный удар тролля. Ловкость и скорость требуется незаурядная. "Тем больше славы!", — мелькнуло в голове у пятнадцатилетнего подростка. Коленки дрожали, руки, сжавшие копьё, покрылись предательской испариной. Да, на Скеллиге взрослеют рано... Троллиха пришла в себя не сразу. Сначала дёрнула лапой, поскребла ножищами. Приподнялась на локте. — СРЕДИ ЛЮДЕЙ ВОЗЬМАК, — прогудела она. — Так и есть, тролль, — холодно прозвучало сбоку. — ПОЩАДИТЬ ТРОЛЛЬ, ЛЮДЬ! — Зачем? Ты хотела нас сожрать! — НЕ ХОТЕТЬ СОЖРАТЬ! ХОТЕТЬ ГОВОРИТЬ. ТРОЛЛЬ ГРУСТНЫЙ. Тейгр хмыкнул. У него за пятьдесят девять лет ведьмачьей жизни накопился немалый опыт болтовни с троллями, в том числе и с хитрыми. Но глупыми. — Тролль грустный, что не съест лЮдя? — спросил ведьмак. Удальрик и Бьярни прыснули. — МУЖ УШЁЛ, ВОТ ТРОЛЛЬ И ГРУСТНЫЙ, — вздох троллихи, казалось, мог разжалобить скалы. — Когда ушёл? — спросил Удальрик. — ДАВНО! ТЕПЛО БЫЛО. ТРОЛЛЬ ХОЧЕТ ГОВОРИТЬ С ЧЕЛОВЕК. — Жаль. — ЛЮДЬ ЖАЛЬ ТРОЛЛЯ? — троллиха охнула, — ЛЮДЬ НЕТ УБИТЬ ТРОЛЛЬ? Удальрик посмотрел на Тейгра и опустил копьё. — Нет! Можешь идти. — НО Я НЕ ХОТЕТЬ ИДТИ. Я ХОТЕТЬ ГОВОРИТЬ! ТРОЛЛЬ ГРУСТНО. Парни было расслабились, но проблема не исчерпала себя. — О чём ты хочешь говорить? — спросил Удальрик. Троллиха уставилась на него и как-то странно раскрыла пасть. — ТРОЛЛЬ ЛЮБИТ МОРЕ! ТРОЛЛЬ ХОЧЕТ ГОВОРИТЬ О МОРЕ! — гундосила громадина. — Ну, я тоже люблю море... — проговорил задумчиво Удальрик, только сейчас заметив, что Тейгр делает ему отчаянные жесты руками. — ЛЮДЬ ЛЮБИТ МОРЕ, АБ-ХА-ХА-БХА! — заревела троллиха, — ТРОЛЛЬ ЛЮБИТ МОРЕ! ЛЮДЬ БУДЕТ МНЕ МУЖЕМ! С этими словами она поднялась и пошла на Удальрика, раскрыв объятья. Тейгр тут же вскинул меч, а Бьярни прицелился из лука. — Стой! Стой, тролль! — крикнул мальчик, — Человек и тролль не могут быть вместе! — КАК?! — троллиха остановилась в замешательстве. — Так! — ПОЧЕМУУУ? — Да хотя бы... хотя бы, — замялся Удальрик. "А действительно, как объяснить-то?!" — билась мысль у него в голове. Троллиха почесала живот, но не сдвинулась с места. Наверное, это была порядочная троллиха. — Нуууу... вот я верю в богов! И боги против, чтобы человек жил с троллем! — проговорил Удальрик, сделав на последней фразе акцент. Его лицо, однако, вытянулось от изумления, а желудок съёжился, потому что Тейгр закрыл глаза ладонью и покачал головой. — ЫЫЫ! ЫЫЫХА-ХА! — расхохоталась троллиха, — ЧЕЛОВЕК УМНЫЙ, А НЕ ЗНАЕТ. — Чего не знает? — упавшим голосом промолвил юноша. — ЕСЛИ ЧЕЛОВЕК ЛЮБИТ ТРОЛЛЯ, ТО ТРОЛЛЬ СТАНЕТ ЧЕЛОВЕКОМ! Удальрик в ужасе взглянул на ведьмака, а тот кивнул головой и сделал жест рукой, подтверждая правоту чудища. — ТРОЛЛЮ НРАВИТСЯ ЧЕЛОВЕК! ЧЕЛОВЕКУ НРАВИТСЯ ТРОЛЛЬ? — спросила троллиха. — Слушай, — сердце в груди молодого человека стучало, как молот, — слушай, тролль. — ДА? — У меня есть любимая девушка. — Едрииииить, — вслух протянул ведьмак и прищурился. Что тут началось! Троллиха взвыла, схватилась за голову и рухнула на колени. Рёв её вспугнул птиц на самой дальней горе, а овцы в долине в ужасе бросились к хижине. Чудовище село, спрятав морду в колени... насколько это позволяли пропорции тролля. — Ты должна понять... — пролепетал Удальрик. Троллиха залилась слезами ещё сильнее. — ТРОЛЛЬ ГРУСТНЫЙ!!! ТРОЛЛЬ ВСЕГДА БУДЕТ ТРОЛЛЬ!!! — подвывала она. Бьярни подошёл к Удальрику и шепнул на ухо: — Уходим, она же порвёт тебя в приступе ревности, как успокоится! Сын ярла совсем было потерялся. Он не знал, что делать. Тейгр тем временем снова переместился в выгодную позицию. "А как бы я повёл себя на месте мальца?", — занимала его интересная мысль. — Послушай, тролль. Мы не можем быть вместе... Тихо-тихо! Но ты можешь завтра вечером прийти к морю поговорить, — придумал Удальрик. — ГОВОРИТЬ? — спросила троллиха, когда до неё дошли слова паренька, — О ЧЁМ? — Да хоть о море. Люди меж собою говорят, когда не встречаются. И могут помогать друг другу. Это называется дружба. — НО ЧЕЛОВЕК НЕ БУДЕТ МУЖЕМ ТРОЛЛЯ! — Но станет другом! Мы здесь долго ещё жить будем. Заходи поговорить. Если хочешь. Троллиха почесала лапой голову. — ТРОЛЛЬ НАДО ДУМАТЬ! ТРОЛЛЬ НРАВИТСЯ ЛЮДЬ. НО ЛЮДЬ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ С ТРОЛЛЕМ. ЛЮДЬ ДОБРЫЙ, ТРОЛЛЬ ГРУСТНЫЙ. СЛОЖНО! ТРОЛЛЬ НАДО ДУМАТЬ! — Завтра вечером, тролль, — повторил Удальрик. — ВЕЧЕРОМ, — прогудела троллиха и поднялась. Через несколько минут гул её шагов раздавался в лесу. — Фффффуууууххх, — выдохнул Бьярни, — ну мы и влипли! — Молодец, выкрутился, — неожиданно одобрительно хлопнул Удальрика по плечу ведьмак, пройдя мимо. — Шутишь? — Нет. Другого способа помириться и не было. — И что теперь делать? — спросил сын ярла. — Готовиться к свиданию! — ответил через плечо ведьмак, направляясь в долину. Удальрик постоял ещё немного, задумавшись. Бьярни махнул ему, и мальчик опомнился. Вместе подобрали добычу и прибавили шагу. — Можешь попросить Тейгра решить вопрос по-ведьмачьи, — вполголоса попытался подбодрить Удальрика товарищ. — Не буду. Женщин не убиваю. Даже троллих. Бьярни в ответ с сожалением покачал головой, мол, всякое в жизни бывает, надо понимать, что выхода нет, но спереди донеслось: — Я тоже, — это Тейгр напомнил парням про по-звериному острый слух. Ведьмака терзали противоречивые чувства. Горечь поднималась в душе — ведь в прошлом он творил страшные вещи, как убийца. Но волевым усилием Тейгр вытолкнул воспоминания из головы. И тогда в ней осталось облегчение и спокойствие: наверное, впервые он был рад, что монстр остался жив. "Да и не такой уж это и монстр, если по правде", — думал ведьмак.