Планета Четырёх Стихий

Эрик Дженнешен и не заметил толком, сколько времени, он сидит у стиральных машин. Он помнил, что Барни дал ему бутылку и сигареты, сводил один раз в туалет под дулом автомата. А в остальном под мерный шум работающих агрегатов корабля ему становилось всё скучнее. - Ба-а-арни! – Протянул он громко. – Мне скучно. Слышь, а расскажи свой анекдот! - Да ты уже заколебал! Можешь спокойно посидеть? Или у тебя шило в одном месте? - раздался из-за двери раздражённый и усталый голос. Эрик решил ничего пока не отвечать, он открыл бутылку и попробовал. Поморщился, затем крикнул: - Эй, Барни, а с газом не мог принести? Никто не ответил. - Барни, не дури! Тебе сказали быть здесь, значит, ты здесь. Но ответом снова была лишь тишина. - Тогда я буду барабанить в дверь, и у тебя заболит голова. - С лёгкостью сказал арестант, рассчитывая на ответную реакцию. Хоть какую-нибудь. Он подошёл к двери и потянул ручку на себя, но тут же отдёрнул ладонь, почувствовав сильную боль. Ручка двери была раскалённой. - Барни, что там происходит?!- Закричал Дженнешен. Но опять никто не ответил. Может, там на борту пожар? Хотя, если б был пожар такой мощи, давно бы уже завыла корабельная сирена. Кроме того, пожар бы нагрел всю дверь, а не только ручку и замок. Было ясно, что-то быстро нагревает дверь снаружи. Затем Эрик с ужасом заметил, как раскаляется и оплавляется замок. Не зная, что сейчас произойдёт, он начал медленно отползать назад. Затем дверь резко распахнулась от мощного толчка снаружи. Когда Эрик увидел, что кто-то зашёл внутрь, он сначала не мог точно рассмотреть вошедшего из-за тени и тусклого освещения в прачечной. В полоску света пока попали только изящно ступающие сапожки из чёрной кожи с высоким голенищем и с загнутыми к верху носками. Затем лицо арестанта побледнело, и он мог только прошипеть подавленным голосом: - Немыслимо! Наверное, если б даже сюда вошёл Санта-Клаус с мешком подарков, субкоммандер не был бы настолько шокирован. В дверях показалась та самая девушка, которую жрецы огня попросили вывести из подземных катакомб Угольного острова при поддержке пулемётов его солдат. Вид у неё теперь был вовсе не измождённый, хотя следы от мощных кандалов на руках были ещё хорошо видны. Наверняка, они были и на ногах. Волосы, тогда совершенно растрёпанные, теперь были убраны в тугой пучок на затылке, и только две пряди волос свисали по бокам лицааж до груди, как бы окаймляя его. Но в целом, было видно, что такую причёску ей сделали в спешке и явно не профессионально. Взгляд её весьма необычных глаз уставился на гвардейца. Так что смотреть в них было жутковато. Тем более что сейчас в них горел недобрый огонёк. Задержанный тут же нацепил на ухо свою электронную заушину. - А я смотрю, у вас неплохой кораблик, космический гость! - сказала она немного насмешливым и надменным тоном. Арестант ответил сбивающимся голосом. Он уже вообще мало что соображал: - Это безумие! Я… Я…. Я высадил вас всех внизу. Что вам здесь надо? Что вы от меня хотите? Если вам надо бороться за власть и тому подобное, это пожалуйста. Но меня в это впутывать не надо! - Хватить скулить!– Она его резко оборвала. – На поверхности меня ищут все. А здесь никто искать не станет. Эрик встал на ноги, закрыл глаза ладонями. Затем он начал скороговоркой повторять вслух, как заведённый: -Я сплю! Я сплю! Это всё сон! Это всё сон! Внезапно с виду хрупкая девушка дала гвардейцу такую затрещину, что он с криком отлетел к стиральным машинам. - Ну что? Теперь проснулся? - Спросила она строго и с какой-то издёвкой на губах. – Теперь вставай, субкапитан! Или как тебя там?У меня мало времени! - Но. Но. Я ничё не понимаю … Инопланетянка устало и раздражённо вздохнула: - О духи! Я смотрю, тебе вообще противопоказано что-то понимать. Я хочу, чтоб ты доставил меня вниз. И мы в расчете. - Каком расчёте? Но все равно, это хорошая идея. В ангаре есть несколько катеров. Они все на ходу. Я вас быстро туда, а сам снова сюда. Досиживать. - Тогда пойдём! Девушка спокойно развернулась и покинула прачечную, а он начал выходить на подкашивающихся ногах с унылым видом побитой собаки. Затем он увидел распластавшегося на полу Барни с неестественно вывернутой шеей и вскрикнул: - Ё-моё! А что с ним? - Да не волнуйся! Скоро оклемается! - равнодушно и с лёгкостью ответила девушка. - Да это же за дела! У него был ключ. Можно было спокойно дверь открыть. Теперь я в полной попе! - Странно, на острове тебя твои люди называли гвардейцем, а оказывается, ты скулящий щенок. Веди, где ваши транспортные средства! На мостике оператор контроля пространства доложила капитану: - Сэр, двадцать третий катер только что вышел из ангарного отсека и направился к планете. На связь не выходит. Ван дер Вирт подошёл к монитору. - Почему? У них сбой системы связи? - Сейчас трудно сказать. – Спокойно ответила оператор. – О неполадках в двадцать третьем никто не докладывал. - Ну, ничего. Видно, это кто-то из учёных. Впрочем, у меня странные предчувствия. А вы оставайтесь на постах. На борту катера Дженнешен настроил навигатор и вывел на дисплей координатную сетку. Катер входил в атмосферу. Субкоммандер уткнул свой покрытый испариной лоб в экран навигатора, регулируя курс штурвалом и при этом с опаской поглядывая на пассажирку слева от него, которая смогла так запросто оплавить металлическую дверь. Похоже, что техническим штукам землян она не сильно удивлялась, или просто умело скрывала свои эмоции, потому что сейчас её вид был, как у сфинкса. - Я лучше включу сейчас режим невидимости. Не хочу, чтоб на борту корабля засекли место приземления. - Очень мудрое решение. - Коротко заметила попутчица. - Послушайте, от меня ваши проблемы очень далеки и вообще мне не понятны. Но мои, зато очень близки. Мой батя – очень крутой чувак в нашем правительстве. Я всю жизнь мечтал служить в гвардии. Но после случившегося даже он не сможет меня отмазать. - Если всё так далеко зашло, зачем уже переживать? - так же невозмутимо заметила пассажирка, прикрыв глаза. - Эх, я же сказал, вам не понять меня. Ладно, сейчас мы войдём в плотные слои атмосферы. Будет немного потряхивать. А пока посмотрим карту. Вот цепочка вулканических островов, страна любителей чего погорячее. Я полагаю, вам надо сюда? - Нет, как раз туда мне сейчас не надо. Нужно сесть дальше, на большом материке. - Ага, страна любителей грызть камни. Ладно, как скажете! Только там, на берегу моря базовый лагерь нашей экспедиции. Надеюсь, вы не его имели в виду? Пассажирка мотнула головой из стороны в сторону. - Нет, надо пролететь чуть дальше. Удивительно, хоть в чём-то жесты людей этой планеты и землян совпадали. Катер сел на берегу моря под обрывистым утёсом, у какой-то деревеньки, на большом континенте, называемом местными Царством Земли (хотя вообще-то единого государства оно из себя не представляло). Когда откинулась крышка кабины, странная девушка выпрыгнула и направилась наверх в деревню, надев на голову капюшон и попросив пилота подождать её. В принципе, на этом Дженнешен мог бы сейчас же стартовать и смотаться на звездолёт, но вместо этого он тупо прислонился к борту своего катера, вперил глаза в землю и ставил олимпийские рекорды по выкуриванию сигарет. При этом он как попугай повторял вслух одни и те же слова: - Это всё сон! Это всё не со мной! Я у себя, в Нью-Джерси. Мы с мужиками обкурились гашиша. Я в холодном бреду. Жизнь прекрасна! А тем временем его спутница пришла в весьма неприметную деревушку с соломенными домиками. Кругом были люди в халатах и круглых соломенных шляпах конической формы, вроде тех, что носят у нас крестьяне Вьетнама. Один из крестьян, мужчина средних лет с длинными свисающими усами, узнал её и был тем появлением весьма удивлён. - Здравствуй, Куан Чао. Что же стало с гордым капитаном гвардии Дай Ли? Теперь пропалываешь грядочки? - Спросила она. Мужчина сначала попытался поклониться, потом весьма неуклюже и нелепо выпрямился, видимо посчитав, что это вызовет излишние подозрения среди его односельчан, при этом он весьма взволнованно отвечал: - Ваше Высочество?! Вы на свободе?! Вы здесь?! Как вы узнали, где я живу? - Верховный жрец рассказал мне недавно. - Весьма смело было приходить сюда. А что касается этого, - он неловко потупил взгляд в землю, - то вы вообще-то сами отправили нас всех по домам. Что нам всем тогда оставалось делать? Кто-то сделался наёмником. Кто-то разбойником. А я вот теперь здесь. Вообще-то я родился в этой деревне. Потому меня тут и приютили. - Да, я помню. Наверное, не стоило этого делать. Но я привыкла о прошлом не сожалеть. Ты же не хочешь вечно копаться в грязи? Верно, Куан Чао? - Мда! При всём уважении, Ваше Высочество, но я не понимаю, на что вы можете рассчитывать. Три года назад, в день Кометы, которая должна была, по идее, усилить ваши способности, Аватар с лёгкостью высосал энергию из вашего отца. А сейчас его могущество безмерно. Наверняка, он уже разыскивает вас. - Да, скорее всего. Но Аватар – сейчас не самая главная проблема. Мне бы добраться до моего братца. У него ведь ещё нет наследника? - Насколько я слышал, нет. - Это всё облегчает. Придворные мудрецы огня уже помогли мне. Они готовы помочь ещё раз. На троне может быть только член династии. И Аватару придётся считаться с этим. - Мне думается, если с Зуко что-то случиться, он неизбежно вмешается. Ещё есть ваш отец, который, как я слышал, помутился рассудком. И ваш дядя. До них тоже сможете добраться? - А отец жив? – Задумчиво спросила девушка. – Пожалуй, это хорошие новости. Ведь его завещания никто не отменял. Я думаю, шанс у меня есть. И этот шанс стоит сейчас под обрывом. А ты пока собери всех людей, кого найдёшь! - Но Ваше Высочество, они же все давно … - Крестьянин хотел было возразить, но девушка резко оборвала его, молча, уставив на него весьма гневный взгляд. Для бывшего агента этого было достаточно, чтоб немедленно прекратить все возражения. Он помнил, что она, в общем-то подросток, как-то странно и неудержимо влияла на его сослуживцев и его самого. Похоже, это повторяется снова. - Ты собираешься пререкаться со мной?! - Нет, Ваше высочество! – Как бы оправдываясь, отвечал бывший капитан. - Тогда тебе стоит поторопиться. А пока я покажу тебе одного типа. Он прилетел с другой звезды. Вот он и может быть моим шансом. Эти солдаты слабы разумом и телом. Но у них мощное оружие. Скажи, а ты ещё не утратил навык промывания мозгов? - А, слухами земля полнится. И я слышал про этих странных визитёров. Что ж, Ваше высочество, один из лучших специалистов сейчас перед вами. Научившись раз, это трудно забыть. - В таком случае, Куан Чао, я хочу, чтоб ты и твои ребята с ними хорошенько поработали. - Сказала девушка с едкой улыбкой. Бывший капитан Дай Ли понимающе кивнул. Субкоммандер Звёздной Гвардии всё ещё стоял, облокотившись на борт катера. В левой руке он держал штатный автомат, который можно было всегда найти под креслом пилота, а правой скинул вниз уже тридцатый по счёту окурок. Физиономия у него была такая, что казалось он вот вот стошнит. Но как только он увидел свою давешнюю спутницу и ещё одного типа азиатской внешности в длинном зелёном халате, он попытался растянуть на лице совершенно дурацкую улыбку. А затем он задал вопрос: - Итак, леди – зажигалка, вы утрясли все проблемы? Всё О Кей? Дальше мне с вами, видно, не по пути. Так что мне, видно, пора. Мужчина с длинными усами негромко, но твёрдо заявил: - Тупица, перед тобой сейчас наследная принцесса Племени Огня Азула. Тебя бы стоило поучить манерам! - Что ты хочешь от этого варвара, Куан Чао? - прокомментировала это девушка весьма язвительно. - Да мне все ваши титулы вообще по боку. Я вообще с другой планеты. И уже жалею о том, что дал согласие на участие в этой экспедиции. Но я по вашим лицам вижу, что вам всё-таки что-то надо? - Да, субкапитан, - ответила та, которую сейчас назвали Азулой, - я знаю, что у вас весьма мощное оружие. А Эрик, конечно, заметил, что она совершенно неправильно произносит его звание, но пока решил махнуть на это рукой. - Да не, - Дженнешен легкомысленно усмехнулся, показывая на катер, - это чисто транспортное средство. На нём никакого оружия нет. - Я вижу, а та штука, на которой ты перевозил меня и мудрецов? - А, шаттл! Вообще, это тоже транспортник, но на нём есть, во-первых, быстролёты, вооружённые по штату, а во - вторых, по 10 ракет. Если вы можете себе представить, удар одной такой ракеты не оставит ничего живого отсюда и до вон тех вот гор на горизонте. Хотя и горы, скорее всего, превратиться в холмы. Уголки губ девушки подёрнулись самодовольной ухмылкой. Её странные для землянина глаза буквально сверлили его, отчего тот вынужден был постоянно отводить взгляд в сторону. - А где они сейчас? - спросила она. - Шаттлы? Да я понятия не имею. Возможно, оба у нашего базового лагеря. Он расположен у города под названием Шуму. - Ну, это не очень далеко отсюда. На страусовой лошади часов шесть. – Заметил мужчина в халате. - Замечательно, а можешь отвезти Куан Чао туда? Эти двое смотрели на него так, что Дженнешену стало казаться, что лучше бы ему не стоило им сейчас ни в чём отказывать. - Ох, чую, я пожалею об этом. Но если хотите, то ладно. Впрочем, сначала Эрику пришлось везти уже двух пассажиров не к лагерю, а на остров, тот же остров, на который он посадил шаттл Валькирия IIпосле старта с Угольного Острова, и за что сейчас всё ещё должен был торчать в прачечной. Очень странно, но принцесса, или как её там, снова в полёте не проронила ни слова. Второй пассажир, «крестьянин» тоже словно спал. Они ведь ни разу не видели подобной техники в жизни. Для них это должно быть чудом. Удобные мягкие сиденья. Но где возгласы? Где воздыхания? Хотя, в их мире техника есть и довольно сложная. Но всё равно. А крестьянин? Хоть субкоммандер и был человеком чрезвычайно простым и незатейливым, но даже он понял, что этот такой же крестьянин, как он, Эрик - Папа Римский. Да, что ни говори, а его папаня, министр финансов Североамериканских Штатов Харпер Дженнешен, теперь по головке точно не погладит. Как только они приблизились к острову, девушка оживилась и впервые за два с половиной часа сказала что-то. - Да, субкапитан! Сюда! Он направил катер на возвышающийся над бушующим морем клиф, поросший травой. И там внизу, на траве паслись какие-то животные, напоминающие издали овец. А кроме них человек, в котором Дженнешен почти сразу заприметил того самого верховного жреца, что приходил в их лагерь на острове. Он посадил катер на траву, подальше от обрыва в море. Открыл крышку кабины. - Ну а теперь-то что? – спросил бывший арестант. – Я могу улететь? А принцесса будто и не слышала вопроса. Ответила равнодушно: - Жди здесь! Может, у Син-Каджи что-то есть для меня. Верховный жрец уже шёл к ним. Принцесса хотела было уже выпрыгнуть из низко посаженной кабины летательного аппарата, как вдруг заметила странную трудно сдерживаемую сальную улыбку на лице пилота. - Что-то смешное, субкапитан? - Строго спросила она его, недовольно сдвинув брови. - Да, нет! Всё в порядке. - Сказал он с просто. «И как же таких имбецилов мир носит?» - подумала Азула. Затем девушка молча выскочила из кабины. Подошедший жрец Син-Каджа тоже был ошарашен настолько гневным видом принцессы. Он передал ей какой-то свиток, не произнося ни слова, только церемониально поклонившись. - Вот, довези Куан Чао, куда скажет! - Мрачно и резким тоном приказала Азула и отдала свиток «крестьянину». Эрик молча и испуганно закивал головой, воспринимая такой приказ как уже нечто само собой разумеющееся. Хотя, пока он тут мотался с орбиты и по поверхности этой планеты, он весьма устал и проголодался. Азула ушла куда-то вместе с мудрецом Огня, а бывший арестант снова поднял в воздух катер и направил его опять к берегам Царства Земли. - Ты вообще, сумасшедший человек! – Неожиданно раздался изумлённый голос сзади (Эрик и забыл на секунду, что у него ещё остался один пассажир). – Тебе вообще невероятно повезло, что остался в живых. Говорить такие вещи принцессе. Она поджаривает людей просто за неосторожный взгляд. Ох, чую, очень ты ей полезен чем-то. Можешь этим гордиться. Эрик только промычал что-то и кивнул головой. Ему уже совершенно не хотелось ни о чём говорить. *********************************** Доктор Дуглас Кастер стоял в ангаре базового корабля, сложив руки за спиной, внимательно и хмуро разглядывал довольно растерянного капитана. Ян Ван-Дер-Вирт был опытным космофлотчиком и техническим специалистом высшего класса. Он водил корабли по всей Солнечной Системе и несколько раз к Альфе-Центавра. Но, видно, в том-то и была проблема, капитан слишком привык иметь дело с техникой, а не с живыми людьми. И видимо, человек рано или поздно начинает уподобляться механизму. Компьютер не проявляет инициативы. Доктор же попал в очень неловкое положение. Он пообещал доставить Эрика Дженнешена лично прямому воплощению всего этого мира. Что теперь будет со всеми его обещаниями? Вот, казалось бы, всё под контролем. Куда может деться человек с борта космического корабля на орбите другой планеты? Какова вероятность того, что здесь произошло? И, тем не менее, это случилось. Доктор ненавидел такие ситуации. Развитие событий опережает его минимум на шаг. А он всегда привык предвосхищать события или даже формировать их, а не реагировать на уже случившееся. - Показывайте! - мрачно произнёс доктор, прервав затянувшееся молчание. - Следуйте за мной! - устало ответил капитан. Они направлялись в лабораторию, а теперь переделанную под морг. В лаборатории капитан открыл дверцу массивного холодильника, изначально приспособленного для хранения биологических образцов. Но теперь там лежали медицинские носилки с хладным трупом рядового Барни Гриффитса. Капитан приподнял простыню. Доктор недолго смотрел на лицо солдата, затем брезгливо ответил: - Уберите! - Капитан снова опустил простыню. - Свернули шею. – Мрачно ответил Ван-Дер-Вирт. - Похоже, бедняга даже не успел понять, что с ним произошло. Не думаю, что Дженнешен мог это сделать. - Тут я с вами согласен. У него явно был помощник. Но скажите, капитан, как он мог скрываться на корабле незамеченным? Где система видеонаблюдения? - Сэр, должен ли я вам напоминать, что система видеонаблюдения установлена только на мостике и в лабораториях? А вот это было действительно новостью для Кастера. - Подождите, капитан! Я лично участвовал в приёмке проекта корабля. Я помню всё в деталях. Полгода корпел в президентской комиссии. Там всё это было. - Да, и бортовое вооружение там тоже было. – Устало ответил капитан. – А здесь его нет. Спросите своего друга Сантьяго. Я получил от него уведомление о сокращении расходов. Корабль построили таким, какой он есть сейчас. Дуглас долго молча рассматривал капитана, по лицу голландца было ясно, что для него эта ситуация тоже была ударом. Он не привык терять людей на борту технически прекрасно оснащённого судна в мирное время, при отсутствии нештатных ситуаций, да ещё и при таких загадочных обстоятельствах. Дуглас понурил взгляд в пол, затем ответил: - Хорошо, я хочу видеть камеру сбежавшего арестанта! - Прошу за мной, сэр! - подавленно ответил капитан. Вскоре они подошли к бывшей прачечной. - Вот, здесь лежало тело рядового Гриффитса. А вот, собственно и наша «камера». – Дуглас внимательно присмотрелся к оплавленному замку металлической двери. Он был почти полностью разрушен температурой. А под конец по нему пришёлся удар снаружи, потому что дверь была распахнута именно внутрь. На борту у Дженнешена действительно выискался спаситель. И у него, как минимум, имелся мощный сварочный аппарат. Они вместе приземлились на поверхности планеты, после чего и самого Эрика, и его катера след простыл. Стервец не настолько прост, как казалось с первого взгляда. Либо «спаситель» всё ещё здесь? Но какой смысл члену экипажа помогать даже не заключённому, а просто задержанному до выяснения обстоятельств, и прятать его на чужой планете? Внезапно доктор спросил: - Скажите, капитан, вы провели осмотр второго шаттла после стыковки? - - Нет, сэр! Вы не велели! – Опять же, со своей колокольни, он прав. Обязательный осмотр в список обязанностей капитана не входит. Теперь доктор собрался с духом и высказал-таки то, на что не мог пока решиться, ибо звучало это слишком неправдоподобно. Но факты упрямо говорили за себя. - Этот сообщник не из наших, капитан. Кроме Дженнешена все наши на связи и в прекрасно известных нам местах. Почти весь научный персонал и солдаты внизу. Здесь только экипаж и Лю Чжан, который в коме на аппарате искусственного дыхания. Причём половина экипажа на мостике, а другая половина в реакторном отсеке. Итого, на борту сейчас не больше двадцати человек. У них у всех твёрдое алиби, если выражаться языком детективов. – - Но откуда тогда? Из дикарей?! – усмехнулся Ван-Дер-Вирт. - Да. Да. Из дикарей, капитан. Из так называемых дикарей, что оказались умнее нас, и обладают пока непостижимыми для нас способностями. В психологической справке на Дженнешена написано, что он чрезвычайно податлив на чужое влияние. И люди этой планеты решили использовать его по полной. – - Но как? И зачем? – Капитан был весьма смущён таким предположением своего начальника. – У меня лично, это в голове не укладывается. - У меня тоже вопросов пока больше, чем ответов. Велите сейчас же осмотреть помещения корабля, жилые, служебные, технические! Всё, куда может пролезть человек. В любом случае доложите о результатах или их отсутствии. А пока, я хотел бы поговорить с бойцами, бывшими с Эриком и Лю Чжаном в деле на острове. – Капитан ушёл на мостик, а доктор отправился в кубрик, где его ждали двое бойцов, которых он специально попросил остаться здесь. Когда он зашёл в кубрик, бойцы немедленно встали со своих мест. Одеты они были в обычную форму цвета хаки. Доктор успокаивающе поднял руку, сказав: - Присаживайтесь, ребята! Когда бойцы снова опустились на свои места, а доктор присел на пустующую койку рядом с ними, один из них встревоженным голосом спросил: - Нас накажут? Ведь так, сэр? Сначала доктор помолчал, затем спокойно ответил вопросом же, спокойно глядя в глаза бойцов: - Накажут? За что? - Ну, мы столько дел наворотили.А тут ещё Эрик сбежал. - Я здесь, чтоб выяснить истину. Может, выйдет так, что наказывать надо меня. Но прежде вы должны быть предельно откровенны со мной. Хорошо? Солдаты кивнули, как один. - Во-первых, вы двое ходили с Лю Чжаном, когда его обожгли. Опишите подробно, что случилось! Ответил один из них, европеец с короткой светлой стрижкой: - Я ходил. Это была инициатива аспиранта. - Назовись! – Приказал Кастер. - Рядовой Матти Салонен, сэр. Аспирант сказал, что влез в нашу систему связи и пригрозил, что настучит на нас. Мы были вынуждены пойти. А сам он пошёл в город, как одержимый. - Вы разве не знали, что это запрещено? И как себя повёл Эрик? - Он тоже знал. Но так и ему некуда деваться было! Ну, ведь, всё это в отчёте есть, сэр. – Ответил солдат, пожав плечами. - Знаю. Но кое-чего в отчёте нет. Сёмин приказал вам сниматься с острова. Но к кораблю вы пристыковались не сразу. А только через два часа, и то, совершив посадку в другом месте. Зачем? И что там произошло? Солдат сначала немного помолчал. Это было уже куда серьёзней. Но доктор глядел на них, не отводя взгляда. Он ждал ответа. - Ну, там, короче, в наш лагерь пришли какие-то местные. Они назвали себя Мудрецы Огня. А главный у них – верховный жрец. - Так, стоп! – Неожиданно перебил его доктор. – Вот здесь не спеши. Откуда они могли знать расположение вашего лагеря? Они что, проследили за вами от города в ту ночь? - Не могу знать, сэр! Вполне возможно. Хотя мы слежки за собой не заметили. Приборы показали бы. А мы уходили быстро и по ночному лесу. - Ладно, что дальше? Они пришли в лагерь. И что? - Ну, они начали втирать Эрику, что им надо освободить из психушки наследницу их престола. А то мы им праздник испортили. А если мы поможем им, то они всё забудут и замирятся с нами. И Эрик согласился. - Ясно. – Задумчиво ответил Кастер, потирая подбородок, хотя, это он и так знал, но сейчас ему была важнее мотивация «гвардейцев». – Вы хоть понимаете, что это прямое и наглое нарушение директив Федерального Совета? Это уже не шуточки. И Эрик пошёл на это так легко? - Да, сэр, он вообще во время разговора с этими мужиками казался каким-то странным. А мы? Мы ослушаться не могли. Он наш командир, и мы были обязаны подчиниться. - Это верно. Субординация. Но почему нельзя было доложить мне? Или майору? - Эрик не велел, сэр! Сказал, что сам всё сделает. Ну, хозяин – барин. - Почему шаттл не сразу состыковался с кораблём? Вот тут оба бойца стыдливо понурили взгляд в пол. Похоже, они сами понимали, что тут произошло нечто совсем из ряда вон. Салонен замолк, за него начал отвечать второй: - Рядовой О-Брейди, сэр. На следующее утро пришли те же местные. И попросили перевезти их на другой остров. Ну, - он помялся, затем выдал-таки, - мы перевезли… - То есть на борту были посторонние. – Кастер не то спросил, не то сказал утвердительно, потирая при этом лоб рукой. Боец хотел было защититься: - Нет, что вы, сэр?! Они потом все сошли. Клянусь, вам, если б после этого на борту были посторонние, мы б точно заметили! Но Дуглас уже не имел достаточно оснований верить таким объяснениям. Их репутация пошла прахом в тот же миг. Но других солдат под рукой не было. Нужно было обходиться в чужеродном пространстве с теми людьми, которые есть здесь и сейчас. И всё же это была единственная возможность попасть на борт базового корабля. Под брезентом на самом деле можно было легко спрятаться. Теоретически. Ведь корабль и оборудование в его грузовом отсеке не осматривали. Но что это значит? Это был как раз один из тех «жрецов»? Чересчур смелый, даже безумно неосмотрительный шаг. Где были гарантии, что его не обнаружили? Где гарантии, что он смог бы вернуться назад? Да и вообще, зачем? Чтобы освободить Дженнешена? Бред! На что он им теперь? Мавр сделал своё дело. И вместе с тем какая-то глубинная часть сознания Дугласа говорила ему осторожно: «Не спеши! Всё неспроста. Что-то явно затевается». В принципе, на корабле, где почти нет системы наблюдения и мало персонала, можно спрятаться. А в столовой, организованной по принципу шведского стола, можно брать всё, что угодно, когда никого нет. Вот только кому нужно это «что-то»? Нужно нечто более конкретное. А солдатиков жалко. То, что они не стали протестовать против приказов их командиров, то здесь они устава не нарушили. Но они не доложили вышестоящему руководству о его самоуправстве. А это уже серьёзно. Но что двигало таким их поведением? Внезапно доктор вспомнил и задал вопрос: - Скажи, боец, ты упоминал, что Эрик вёл себя странно. Его здесь нет. И об этом мы его спросить не можем. Но скажи, а ты сам ничего странного не ощущал? Ничего подозрительного не видел? Здесь или внизу? Оба солдата призадумались, спустя пару секунд рядовой Салонен задумчиво ответил: - Ну, кое-что было, сэр. Лично у меня. – Заметив, что доктор не задаёт наводящих вопросов, а ждёт от него разъяснения, продолжил. – Пока мы были внизу, я видел сон. Я видел дом, где я живу в Хельсинки. Он был весь в огне. Хотя, это многоквартирный дом, и там много жильцов. И тогда я услышал странный голос. Он был то голосом мужчины, то голосом девочки, то старой женщины. Короче он сказал, что теперь мне туда дороги нет, и здесь теперь мой дом. - Здесь, это на этой планете или ещё где? – Подозрительно спросил доктор. - Вот этого я не разобрал, сэр. Внезапно встрял второй боец: - Доктор, я тоже чувствовал себя странно на поверхности. Когда мы атаковали лечебницу аборигенов на острове, я чувствовал какой-то прилив эйфории. Мне хотелось стрелять во всё, что движется. А потом, когда мы вернулись, стало очень дурно, словно после большого похмелья. Кастер понимающе кивнул головой. - Вы думаете, мы с ума сошли, сэр? – С дрожью в голосе спросил боец из Финляндии. - Я думаю, здесь всё очень не чисто, и у нас большие проблемы. – Решительно сказал Кастер и покинул кубрик. Доктор снова шёл по палубам корабля, переходя с одного уровня на другой, и напряжённо думая. Всего же тут было три этажа, или по принятому на Флоте обозначению, уровня. Можно ли было садиться на поверхность этой планеты? Да, скорее, необходимо по политическим мотивам. Но нельзя было разделять группу надвое. Это точно. И оставлять вторую группу на Дженнешена. Это были его, начальника экспедиции, промахи. Но и Сантьяго тоже делов наделал, когда формировал экипаж. Похоже, он вообще не заботился о так называемой профессиональной совместимости. При том, что у него в штате есть сотрудники, специально этим занимающиеся. В рейс был отправлен явно недоработанный корабль. Но куда же директор Совета тратит огромные средства, выделяемые правительством? Кастер сам помнил, как совсем недавно на президентской комиссии, Даниэль требовал увеличения расходов ещё на 30 миллиардов долларов. На что же пошли эти деньги? Выйдя на обзорную палубу, доктор снова устремил взгляд к планете, а затем к её Луне. Почти отчаявшись от навалившихся проблем и неудач, он крикнул, пока никто не мог его слышать: - Я не знаю, что происходит! Но я знаю, что это вы! Вы мешаете нам! Пусть я сошёл с ума, но я нутром чувствую, здесь есть кто-то ещё! Думаете, я так сдамся?! Нет! Выкусите! Выпустив пар, доктор махнул рукой на безбрежный космос и хотел было уйти на мостик, чтобы попросить капитана отслеживать как можно больше объектов на поверхности. Как вдруг в его голове раздался тот же таинственный и непонятный женский голос, который он уже слышал на борту: - Пришелец, тебя предупреждали, что вам не место здесь. Ты, прав, тут есть кто-то ещё, и их очень много. Вы нарушили покой этого мира, который только только установился. Тем более что это сделал такой человек, как ты. - Что у вас есть против меня? – Мысленно и явно подозрительно спросил Кастер. – Я выполняю свой долг. Я понимаю, вы не люди, и нас понять не можете. Куда вам! Вы энергетические сущности, вам нет дел до мелких людишек, которые жертвуют собой ради ближнего своего и будущего своих детей. - Ты ошибаешься, пришелец. Я когда-то была человеком. И сделала именно так, как ты сейчас сказал. Но это ведь не ты. Я многое вижу в тебе. Ты действительно привык жертвовать, но не собой, а своими подчинёнными. Вот, в чём главная разница между нами и тобой. А не в том, в какой форме мы существуем. - Что ж, если вы видите меня насквозь, - снова мысленно спросил доктор, - то должны увидеть и то, что никакой выгоды от своего нахождения в вашем мире я не ищу. Да, я не доглядел за подчинёнными. Да, я слишком быстро согласился на эту должность. Но значит ли это, что я ваш враг? - Враг ты или друг, пока не решено. Но я открою тебе маленький секрет. Вас ждали тут и готовились использовать. И готовятся до сих пор. Так, что если не желаешь большой беды, лучше улетай. Больше женского голоса в своей голове Кастер не слышал. Намёк был ясен, но следовать этому совету доктор не мог, даже при наличии очень сильного желания. Не долго думая, и уже давно всё решив, он взял катер, взял на борт двух проштрафившихся солдат, и, старясь особо не терять времени, улетел на поверхность, к базовому лагерю. Ещё на орбите доктор связался с лагерем и приказал майору и профессору Пирс ждать его на своеобразной центральной площади их импровизированного платочного городка. Когда доктор вместе с ожидавшими его подчинёнными явился в спальную платку, бывшую своего рода штабом, неформальных переговоров, то не собираясь с мыслями, сразу перешёл к делу: - Итак, у нас опять плохие новости, дамы и господа. Я решил, что главное – это максимальная открытость. Солдаты и так были весьма подавлены, а учёные и майор просто ждали разъяснений. Поэтому Кастер сделал глубокий вдох и продолжил: -Если коротко, то пока Сёмин был здесь, группа на острове вступила в сговор с местными жителями. И вместе они разгромили психиатрическую лечебницу. И эти местные, похоже, просто заговорщики с Огненных островов к западу отсюда. Я велел капитану Ван-Дер-Вирту взять Дженнешена под стражу. Но сегодня утром он сбежал с борта корабля и теперь скрывается где-то на планете. Более того, сбежать ему помогли, и при этом убили одного из бойцов. И по всему выходит, что это были местные с мощными способностями к пирокинетике. Для тех, кто ещё не понял, это означает, что мы вмешались в политику местных государств на стороне бунтовщиков. Эти бойцы, - он повернулся и кивнул на двух солдат позади себя, - были с Джененшеном во всех его приключениях. От них вы можете узнать, что я не вру. Когда доктор закончил свою напряженную речь, которую он произнёс почти скороговоркой, в палатке повисла напряжённая тишина. Саманта Пирс буквально потеряла дар речи. Остальные тоже были под впечатлением. - И что теперь? – растерянно спросил муж Саманты. - Это моя вина. Не доглядел за Эриком. Но проклятье! Он в принципе не имел права на подобные вещи! Тут какой-то массовый праздник непослушания! – с отчаянием в голосе выдал майор. Затем он на секунду просто замолк, словно размышляя, и продолжил. – При всём уважении, сэр. Но в таком случае нужно сниматься и лететь на Землю. Всё слишком далеко зашло. - И ты, Брут! – Уныло ответил на это Кастер. – Впрочем, теперь ты прав. Перед всеми этими событиями у солдат имелись галлюцинации. Что-то происходит вокруг нас, а мы – как слепые котята. Так что, эвакуация – наиболее предпочтительный вариант. Но! Пока один из наших тут где-то бродит, я улететь не могу. - Опять вы за свою мистику! – Раздражённо бросила Саманта. – Впрочем, это означает также, что вы полностью провалили миссию. Как вы теперь будете смотреть в глаза своему дружку Сантьяго? Переход Саманты на личности был словно соль на рану, но доктор сделал всё возможное, чтобы подавить наплывающий гнев. В конце концов, его положение было тоже не сахар. - Как я буду смотреть в глаза Сантьяго, это моё дело. Ладно? – Сказал он, хладнокровно сцепив зубы. – Нам до Сантьяго ещё долететь надо. Сейчас необходимо выработать алгоритм наших дальнейших действий. - Дженнешена надо найти! – решительно ответил майор. Хотя, сказав броскую фразу, он не подумал, как. За что и получил втык. Саманта Пирс усмехнулась: - Да ты просто Капитан Очевидность! Ой, прости! Я понизила тебя в звании. Майор Очевидность! Сёмин посмотрел на профессора с болью во взгляде, но ничего не ответил. - Мобильные мини-зонды смогут справиться с этой задачей, если их перепрограммировать. Катер его они точно отыщут. – Неожиданно предложил Цветкович. - Не вариант. – Сразу отмёл эту идею начальник экспедиции. – У них полностью выработаны батареи. И они уже не смогут подняться на орбиту. Их придётся затопить в глубоководной части океана, как и планировалось. - Остаётся только прямой поиск с орбиты. – Мрачно заметил майор. Профессор Пирс только закрыла лицо рукой и укоризненно покачала головой. - Иголку в стоге сена проще найти, чем обследовать поверхность целой планеты. – Пояснил начальник. Но Сёмин был настолько раздосадован поведением бывшей пассии, что не выдержал и вспылил: - Я-то хоть что-то предлагаю, а вы, профессор, можете только паясничать и рожицы строить. Я думал, вы повзрослели! - Хватит ссориться ещё тут! – Резко потребовал доктор. Внезапно снаружи донёсся утробный рык. По оживлению в лагере Кастер понял, что-то приближалось к ним. Причём по воздуху. Начальник экспедиции с помощниками покинул палатку и увидел приближающегося к ним давешнего гостя на летающем бизоне. Персонал лагеря застыл в полной нерешительности, ибо той встречи ранним утром никто из них не видел. Впрочем, доктор дал людям знаком понять, что всё в порядке. Хотя буквально желудком чуял, что сейчас ему предстоит крайне неприятный разговор. Летающий бизон сел на площадку между палатками и в окружении обалдевших землян. Доктор Дуглас со своими уже бежал к ним, примирительно размахивая рукой. Однако теперь на загривке гигантского бизона помимо лысого монаха, от которого, как чуял доктор, шла удивительная сила, сидел ещё один молодой человек почти того же возраста или немного старше. У него была смуглая кожа, а его ярко-голубые глаза, в которых отражался словно весь океан, оглядывали собравшихся вокруг пришельцев недоверчивым и почти враждебным взглядом. У Кастера засосало под ложечкой при взгляде на этого субъекта. Он был явно с претензией и себе на уме. В отличие от местных крестьян и горожан, носивших шёлковую одежду с длинными полами зелёного, жёлтого и серого цветов, этот молодой человек был одет во всё синее. Синяя безрукавка без пуговиц, подкреплённая матерчатым поясом, такие же синие штаны, заправленные в высокие сапоги с крагами. У него была обритая с боков голова, на которой оставался широкий пробор волос от лба к шее, завитый в хвостик на затылке. А руки были по локоть замотаны белыми бинтами, а за спиной торчала рукоятка меча в ножнах. Явно нестандартный облик для местных жителей. Стало быть, друг Аватара прибыл издалека. Дуглас уже успел пожалеть, что своим появлением разворошил целый планетарный муравейник. Но отступать уже было некуда. Аватар Аанг снова плавно слетел со своего бизона, а его спутник ловко спрыгнул, хорошо сгруппировавшись. Гигантский белый бизон вёл себя спокойно, и, похоже, для Аватара и его спутника это было хорошим знаком. Дуглас снова сделал короткий поклон. Аанг был пока спокоен, а молодой человек позади него сложил руки на груди и смотрел на доктора немного высокомерным взглядом. - Владыка Аанг, - начал доктор, - боюсь, у меня для вас плохие новости. Вы можете поговорить с двумя солдатами, которые участвовали в инциденте на острове. Но вот их командир сбежал. И мы не можем его найти. - Ха! Ну, ты это слышал, Аанг?! Я тебе говорил. Они будут заговаривать нам зубы. – Внезапно громко встрял молодой человек с хвостиком на затылке. – Вы водите нас за нос. Говорите! Зачем помогаете Азуле? При этих словах он резко вышел вперёд, подскочил к доктору и весьма театрально уставился на него, изображая из себя какого-то следователя, что ли. Иначе не скажешь. Немного сбитый с толку Кастер только и ответил: - Простите, кому? - Ну вот, он делает вид, что ничего не знает! - Я знаю лишь то, что один из наших людей потерялся, другой мёртв, а третий на грани. Я ничего не скрываю. Пожалуйста! Можете обыскать лагерь. Я могу отвезти вас даже на борт нашего корабля. Найдёте много интересного. Но только не тех, кого ищите. Аанг подошёл к другу и мягко положил руку на его плечо. - Остынь! Не думаю, что мы так легче найдём с ними общий язык. Лучше послушаем пока, что они скажут. Спутник повернулся к Аватару и ответил недовольно с явным протестом: - Ну ты же рушишь мой образ! Знаешь, как это? Добрый сыщик и злой сыщик. Это всегда работает! - В игры играть, не подходящее место, сударь! – Сказала профессор Пирс, поморщившись и покачав головой. - А я вас и не спрашиваю, дамочка! – Огрызнулся юноша. Профессору теперь явно было не по себе. Её заставляли оправдываться перед какими-то подростками. - Хватит Спорить! – Резко оборвал их Дуглас Кастер. – Пойдёмте в палатку! Здесь не место для обсуждений. Я покажу вам кое-что. Удивительно, но все попритихли. - А пока, уважаемые, хочу представить вам, Аватар Аанг, и его спутник …? - Доктор вопросительно поглядывал то на самого Аанга, то на юношу. Сокка. – Юноша ответил коротко. - Что ж, господин Сокка, сейчас ответы на свои вопросы вы сможете получить из первых рук. - Аватар? Что-то вроде духовного лидера? – Недоумевая, переспросил муж Саманты. - Да, вроде того, но не только. – Туманно ответил начальник экспедиции и повёл всех в палатку. Доктор завёл гостей в палатку, где их ждали двое проштрафившихся солдат. Затем Кастер попросил своих коллег подождать снаружи. Таким образом, кроме него, двух бойцов, Аватара с попутчиком больше никого не осталось. -Вот, эти солдаты участвовали в инциденте на острове. Можете спросить у них, как всё это произошло. Затем он обратился уже к бойцам: - Расскажите этим достойным господам всё, что рассказали мне! Рядовые озадаченно переглянулись, разом нахмурив брови. Им явно было непонятно, почему их допрашивают какие-то недоросли. Впрочем, делать нечего, раз командир сказал «Надо», комсомол ответил «Есть!» Так они пересказали всё, что поведали ранее, в том числе и о своих галлюцинациях. Аватар слушал всё это с видимым спокойствием на лице, а вот у его спутника скептичная ухмылка не исчезала всё это время. Когда оба закончили свой рассказ, Сокка только мотнул головой и всё тем же раздражённым голосом вынес вердикт: - Ну, не знаю, Аанг! Всё это звучит слишком неправдоподобно. И уж тем более странно слышать такие бредни от вас. Вы же вроде более развитые люди, чем мы? У вас и наука на высоком уровне. И верите во всю эту чепуху? Если б такое начала рассказывать Катара, я б нисколько не удивился. Ну-ка припомните, как ту принцессу звали, которую вас просили освободить? – Тут Сокка попытался подловить землян на несоответствии. Но двое только пожали плечами. Салонен ответил: - Разве мы говорили это? Мы понятия не имеем, как её зовут. - Хорошо! А мудрецы объяснили вам, почему именно вы должны были ворваться в тюрьму? - Да, они говорили, что нам могут отомстить. Говорили про оскорблённую честь. И тогда надежды на мирные отношения между нами не будет никакой. - Это точно. – Заметил Аанг. – Ты же знаешь, Люди Огня просто помешаны на чести. - Причём тут честь?! – Не унимался Сокка. – Они несли всё это только, чтоб их облапошить. И если сказанное вами, правда, то вас, ребята, провели, как маленьких детей. - Я так понимаю, что вы говорите о Мире Духов? – Спросил Аватар, кивая на начальника. - Ну, если вы это так называете… - Не понимаю, зачем Духам влиять на ваших людей. Ведь я никаких тревожных сигналов не получал. Кроме одного. Кажется, это было в день, когда вы приземлились. Но если сюда вмешиваются духи, а я об этом не догадываюсь, то это гораздо серьёзней. - Духи, не духи! – Отмахнулся Сокка. – Какая разница? Нам надо решать проблему с Азулой. - Брось ты! Она одна. Ну, разве что двадцать престарелых магов огня ей прислуживают. Я уверен, скоро она выдаст себя. И мы её схватим. - Одна?! Она не одна. В Стране Огня полно генералов, которые хотели бы возвращения старых времён. А Дай Ли? Думаешь, когда их корпус распустили, они очень счастливы? Их оставили без будущего и средств к существованию. - Простите, а о какой принцессе идёт речь? – Внезапно встрял доктор. - Принцесса Азула, младшая сестра нынешнего Лорда Огня. Отбывала наказание за совершённые ею преступления во время Войны. И кстати, она одна из сильнейших магов огня в мире. – Авторитетно пояснил воин Воды. - Ясно, мне очень жаль, что наши люди оказались столь податливы. Но что вы ожидаете теперь от нас? - Я всё ещё думаю, вам стоит улетать отсюда. – Медленно и задумчиво проговорил Аватар. - Один из наших людей пропал. Я опасаюсь, что он может быть в заложниках. И пока мы его не вернём, никуда мы не улетим. – Мягким, но решительным голосом заявил начальник. - Что ж, с этим трудно не согласиться. – Грустно прокомментировал Аанг. - Посмотрите, мы открыты перед вами. Я приказал своим людям разоружиться. Воины Царя Куэя охраняют нас. И кстати, я должен признать ещё кое-что. Я понимаю, это странно прозвучит. Но я бы мог уже давно найти беглеца. Когда я был там, в космосе, со мной говорила ваша Луна. И она сказала, что нас действительно хотят использовать. Юноша по имени Сокка уставился на доктора с выпученными глазами. - С вами говорил кто-о?! – Спросил он, воскликнув в изумлении. - Да, я же сказал, что это звучит странно… - Нет! Нет! – Резко и снова перебил Сокка. – Тогда это всё объяснимо. Это ведь девушка? - Да, - мрачно подтвердил Кастер, - голос кажется женским. И ещё голос утверждал, что когда-то был человеком. - Всё верно! Всё верно! Я не смог защитить Юи, а она всё равно старается уберечь нас! – Сказал Сокка, развернулся и молча вышел из палатки. - Что это с ним? – В недоумении спросил доктор. Аанг задумчиво ответил: - Это было во время Войны. Юи была принцессой Северного Племени Воды. Сокка был влюблен в неё. И эти чувства были взаимны. Но она пожертвовала своей жизнью, чтобы возродить Духа Луны, одного из главных в нашем мире. Сокка, наверное, никогда не забудет этого. - Я понял вас. – Коротко и словно не особо заинтересованно ответил доктор. – Кстати, она тоже настоятельно советовала мне забирать наших людей отсюда и улетать прочь. Но я теперь просто разрываюсь. Я действительно не знаю, что делать. Я впервые, пожалуй, не знаю, что делать. - Если ваш человек пропал, его надо объявить в розыск. В нашем мире охота на сбежавших преступников – это ремесло многих людей. Вот если бы мы могли получить портрет этого беглеца. - Это возможно, владыка Аанг. Я сейчас вернусь. – Ответил начальник и покинул палатку. В это время снаружи Сокка присел на корточки у палатки в подавленном молчании. Драган Цветкович любопытно подошёл к нему и тоже сел рядом на корточки. - Что-то случилось, молодой человек? – Спросил он с лёгкой, но немного искусственной улыбкой. – Там, в палатке что-то произошло? С вами всё в порядке? - Ничего страшного. Я воин. - Воин? А не слишком ли вы молоды для воина? - В нашем племени каждый мужчина – воин. – Ответил Сокка, огрызнувшись. – И чего это вы лезете?! - Лезу, потому что это касается всех нас. – Цветкович ответил, нахмурившись, но спокойным тоном. - Вы не думайте, что мы очень рады всем этим событиям. Знаете, доктор сказал мне, что он готов был передать виновного нашего командира вашему суду. И я готов был согласиться с ним. Ситуация обязывает. И угадайте, кто сбежал! - Именно он, да? - Верно! И теперь мы в полном тупике. Всё не задалось с самого начала. Оставлять мы его тут никак не можем. Я уверен, он может ещё дел натворить. Внезапно доктор и Аватар планеты вышли из палатки. Кастер направился в палатку связистов. Находясь внутри, он попросил достать из базы данных и распечатать портрет сбежавшего Дженнешена. Двое связистов, а по своей основной работе, программистов, ответили: - Вполне! Из его анкеты в личном деле взять можно. - Портрет нужен сейчас! - Хорошо! Сделаем. Через пару минут на бумаге распечатали физиономию сбежавшего солдата. С ним доктор вновь отправился к Аватару. - Вот, так выглядит беглец. - Неплохая у вас печать. – Задумчиво оценил Сокка. – Но всё равно, если б вы составили словесный портрет, я бы нарисовал лучше. У Аватара эти слова вызвали лёгкую усмешку. - Как бы то ни было, он теперь ваш. В смысле, портрет и сам сбежавший. Но я всё равно прошу дать нам знать в случае поимки. И хочу, чтоб вы понимали, пока его не найдут, мы не покинем это место. - Хорошо. – Сокка ответил за друга. – Но с другой стороны. Вы нанесли нам ущерб. Потребуется дать нам что-то в качестве компенсации. Я думаю, с вашими техническими возможностями вы бы могли помочь нам в борьбе с Азулой. Но ни землянина, ни, как ни странно, Аанга такая идея не обрадовала. - Нет, простите! – Твёрдо заявил доктор. – Мне даны указания, держать строжайший нейтралитет. И если несколько идиотов из наших наплевали на эти инструкции, это ещё не значит, что я должен последовать их примеру. - Да, ладно! У них же интересные штуки, Аанг! Пока Сокка пытался оправдаться, аватар взял воина Воды за руку и потащил за собой. - По-моему, это уже слишком! Да и времени у нас на это нет. - Ну это не такая уж и проблема. Если господина Сокку интересует наша техника, с удовольствием проведём экскурсию. - Нет, мы спешим! А вам скажу, пусть воины Царства Земли охраняют вас, но сами вы постарайтесь никуда отсюда далеко не уходить! Помните о ваших обещаниях! Дуглас Кастер кивнул, соглашаясь с этим. Так Аанг с воином Воды снова сели на своего бизона, и тот полетел на север, в сторону города. А земляне ещё долго чесали затылки, глядя им вслед. - Что это такое? – Недоумевая, спросила профессор Пирс. – Он словно обладает какой-то антигравитацией. Прямо как парящие горы Анахиты! - Да нет. – Задумчиво ответил начальник. – Гравитация действует на бизона так же как и на нас. Но он каким-то образом создаёт мощные восходящие потоки воздуха под собой. - Да, - печально заметила Саманта, если из-за вас мы навсегда утратили шанс изучить загадки этой планеты… Доктор только нахмурился, поджав губы, и ушёл к себе. Что ж, Саманта Пирс никогда не обладала чувством такта и за словом в карман не лезла. Ну а пока Аппа летел от лагеря пришельцев к городу, на Сокку снова наплыли воспоминания, и он спросил: - Скажи, ты же Аватар. Ты можешь говорить с духами. Ты за всё это время не сказал мне даже, что с Юи. Как она? Что она чувствует? - С духами, как видишь, могу общаться не только я. Но ты хочешь, чтобы я тревожил одного из высших духов вопросами личного плана? Поверь мне, Сокка, Луна видит всё. Ничто не скроется от её взгляда. Думаешь, она не знает, что у тебя есть жена, и ты скоро станешь отцом? - Думаю, знает. - Ответил воин Воды, тяжело вздохнув. – Но каково это ей? Её ведь при жизни хотели отдать за нелюбимого человека. А теперь? - Что говорит тебе сердце, Сокка? Кто знает Юи, лучше, чем ты? - Я думаю, она могла бы порадоваться за меня. Но радость эта была бы со слезами на глазах. – При этих словах воин Южного Племени Воды взглянул на небо, где почти не было облаков. А бледный серп дневной луны был прекрасно виден. Посмотрел и тут же отвёл взгляд. - Не накручивай себя, Сокка! Сейчас нам надо сосредоточиться на более важных вещах. Что-то происходит в нашем мире и в Мире Духов тоже. Ты же не хочешь, чтобы Юи огорчилась ещё раз? А вот, кстати, и город! – воскликнул Аанг, увлекая вожжи, натянутые между рогами Аппы, вниз. Гигантский бизон устремился в долину Шуму. Даже сверху было видно, как на центральной площади города, у ворот цитадели, собрались люди. Солдаты гарнизона спешно выстраивались на площади в ровные шеренги. А люди возбуждённо махали руками и что-то кричали. Хотя, с такого расстояния ещё было трудно расслышать, что именно. Только теперь Сокка немного оживился от наплывшей хандры. - Да, в Царстве Земли нам всегда тёплый приём! В Стране Огня, ты бы решился пролететь с Аппой над большим городом? Аанг только неопределённо пожал плечами. - Тебя это всё ещё удивляет? – Не успокаивался Сокка. – Лично мне почёт и популярность по душе. Особенно, когда они выражаются в бесплатном обеде. Аватар немного критично и насмешливо обернулся на своего друга. - Что?! – Взвился Сокка. – Предлагают! Бери! Сам-то не притворяйся! Я что, не помню, как ты смотрел на яичную бормотуху в Большом Водоразделе! Тут Аанг уже нахмурился и нервно отвернулся вперёд. Кажется, его друг задел за живое и попал в точку. Аппа сел перед городской цитаделью. Солдаты в грибовидных касках уже стояли в почётном карауле. А другие их сослуживцы сдерживали наплывающих на площадь горожан. Из ворот вышел губернатор по имени Фанг в пёстром шёлковом платье и чёрной матовой шапочке в сопровождении двух чиновников. Жители города, тоже приветственно махали руками. - Вот! Это я понимаю. Царский приём! – самодовольно подметил Сокка. - Помни! Мы тут ненадолго. Нам только надо объявить пришельца в розыск! И мы сразу улетаем. Хотя! – Аанг без энтузиазма оглядел и градоначальника, и толпу народа. – Сдаётся мне, так просто мы не улетим». Когда Аанг и Сокка спрыгнули с Аппы, губернатор, чиновники, солдаты и народ низко поклонились, а затем сам губернатор громко возвестил: - Великий Аватар! Такая радость и честь приветствовать вас и вашего достойного друга в нашем скромном городе! В знак признания ваших заслуг примите от нас эти скромные дары! Тут по велению губернатора подошли две хорошенькие девушки, и одели на шеи Сокки и Аанга длинные гирлянды цветов. - Ух ты! А шустро тут они подготовились! – Только и заметил немного удивлённый воин Воды. - Не желает ли Аватар отведать за губернаторским столом? – спросил градоначальник. Аанг и рта открыть не успел, как Сокка весьма громко перехватил у него инициативу: - Желает! Ещё как желает! За что получил раздражённый взгляд. - Тогда прошу ко мне! – сказал градоначальник, снова поклонившись. Только когда гостей усадили за длинный стол в кабинете губернатора, принесли множество зажаренный частей тел убитых животных, отчего у Аанга явно упало настроение, явился и губернатор. Самодовольная улыбка на его лице не исчезала. - Так, чем наш скромный город обязан столь высоким визитом? – учтиво спросил Фанг, усаживаясь в кресло во главе стола, по правую руку от Аватара. Сразу за Аангом сидел Сокка. Кроме них за столом не было никого. Аанг решил, что может наконец отвлечься от созерцания расчлененных тел животных и ответил, скромно показывая на полученный портрет: - Вот, господин губернатор, этот человек сбежал. Его надо объявить в розыск. Назначьте любую возможную награду за поимку! Лицо губернатора стало гораздо серьёзней. - Догадываюсь, кто дал вам этот портрет. – Медленно проговорил градоначальник. Аанг, молча и серьёзно кивнул, когда Сокка, почти безостановочно уплетавший ножку коала-барашка, толкнул аватара локтем в бок и проговорил с набитым ртом: - А тут и, правда, неплохо кормят, Аанх! А прифэльцы вообще маковой росинкой не угофтили! - Я не уверен, можем ли мы есть их еду. – Задумчиво ответил Аватар. – Господин Фанг, а растительная пища у вас есть? - Непременно! Подать салаты и супы! – приказал градоначальник слугам, ждавшим указаний при входе в кабинет. - Интересно! А вы что, нас ждали? И блюда, и цветы! Всё уже готово. – Всё так же недоумевая, спросил Аанг. Градоначальник ответил, хитро сощурив глаза: - Нет, что вы! Просто сегодня без ужина сам останусь. – В ответ на удивлённый взгляд Аанга и не менее ошеломлённый взгляд Сокки, пояснил. – Когда я был бедным астрономом, такое часто бывало. Я привык. - Афтрономия – это хорофо! – Оценил Сокка, пытаясь разжевать громадные куски мяса. Наконец, когда он с ними расправился, он снова спросил: - А цветы у вас тоже на всякий случай лежат, так? А то я смотрю, повядшие они какие-то. Губернатор, молча, прикрыл глаза, соглашаясь с таким предположением. Поднесли салаты, и Аангу сразу стало легче. - Великий Аватар, я велю сегодня же передать портрет нашим типографам. Сначала объявления развесят здесь. Потом в других местах провинции. Потом экземпляры я отошлю в Ба-Синг-Се. А там они уже разойдутся по всем провинциям царства. Начальный уровень награды за поимку мы ещё определим. Сбежавшего найдут, можете не сомневаться. - Вы даже не представляете, насколько это важно. – Серьёзно пояснил Аанг. – Хотя, такой способ розыска слишком медленный. Сокка уже покончил с ножкой и теперь мог говорить свободно: - Вообще-то есть и способ побыстрее. Помнишь, ту тварь с ядовитым языком, которую использовал Зуко в монастыре? Это ширшу, а его владелица Джун специализируется на сбежавших преступниках. - Я в курсе! – Пояснил Аанг. – Зуко уже рассказал, что приказывал ей найти Азулу. Но этот зверь не справился. - Серьёзно? Какое совпадение! Перед днём Кометы мы тоже пытались найти тебя с помощью ширшу, когда ты сбежал с Угольного острова. И он тоже не взял след. Но может, стоит попробовать ещё раз по отношению к пришельцу? Нужно только раздобыть его запах. - Хорошо. – Не с легкостью отнюдь согласился Аанг. - Можно попробовать всё что угодно. Но сейчас мы летим к Зуко. А потом? – Он призадумался. – Да, в таком случае, нам предстоит столько облететь! Господин губернатор, мы благодарны вам за приём, но сейчас мы спешим. Мы вынуждены покинуть вас. Губернатор Фанг встал из-за стола, поклонился и ответил с учтивой улыбкой: - Всегда рад помочь Аватару. Ваше поручение о розыске будет исполнено. ************************************** На казалось бы далёком и забытом острове в цепочке Огненного Архипелага, на первый взгляд было безжизненно и пусто. Да никто и не мог тут жить, среди суровых скал, о которые разбивался морской прибой. Ну разве только одинокие овце-коалы, которые паслись на травянистых склонах выше неприступных клифов. Наверное, пастухи оставляли их тут на прокорм и забывали на некоторое время, а сами уплывали восвояси. Здесь животные были в относительной сохранности. Приходила зима, и за ними снова приплывали, чтобы забрать животных на острижку или на мясо. Это было удобно. Но не только овце-коалы жили здесь. На самой вершине острова, у потухшего вулкана стоял заброшенный ещё в начале Столетней Войны храм Огненного Духа Агни. Сооружения храма изрядно обветшали и казались совсем заброшенными. Но дело было как раз в том, что сейчас такая видимость была экстренно необходима. На самом деле старый храм активно обживали изнутри. Мудрецы Огня из Столицы старались вдохнуть в него новую жизнь. Были снова зажжены алтари. В бывшей трапезной, однако, теперь устроили покои с пуховой кроватью, по холодному каменному полу разложили мягкие ковры. На одном из этих ковров сидел на коленях престарелый верховный жрец Син-Каджа. И сидел он в этом не самом лучшем для его возраста положении уже долго. А всё потому, что во время беседы по этикету обязан был находиться ниже уровня лица той, с кем сейчас разговаривал. Правда, разговор этот больше походил на почти непрерывный отчёт мудреца о прошедших за последние три года событиях и о текущем положении мира вообще. Лишь изредка ему отвечал уточняющими вопросами спокойной, как правило, взвешенный женский голос, но это был голос убийцы. Правда, сейчас, после реплики мудреца он приобрёл нотки весёлого злорадства. - Так значит, Зу-Зу – импотент! Я не сильно удивлена, но всё равно забавно. И весьма кстати. Не придётся беспокоиться о его отпрысках. А что армия? Вы связывались с ними? - Да, ваше высочество, - верноподданническим тоном отвечал верховный, - командир Западного Флота адмирал Чан осведомлён о наших планах. И он полностью поддержал наше решение вызволить вас из заточения. А вот теперь голос Азулы явно стал более озабоченным и недовольным: - И много ещё народа вы поставили в известность? Сколько словоохотливых болтунов уже могли проговориться? - О, не беспокойтесь, ваше высочество! Знает только он. И он поклялся держать язык за зубами, пока не получит сигнал. Но зато мне хорошо известны настроения в обществе. Политика Лор… - Мудрец осёкся, затем тут же поправился, когда заметил начинающие хмуриться бровки на лице принцессы, - то есть узурпатора вызывает особое недовольство среди командиров подразделений, расположенных в колониях. Они опасаются, что их могут бросить на произвол судьбы, против армий Земного Царства. Насколько мне известно, царь Куэй – не сторонник жёстких мер. Но его генералы чихать хотели на волю царя. Это было особенно ясно, когда кавалерия Лихих Носорогов подняла восстание против вашего брата два года назад. Под предлогом борьбы с этим бунтом, войска Царства Земли завоевали провинции Ху-Син, занятые вашим дедом ещё тридцать лет назад. Но в метрополии народ ничего не имеет против существующей власти. Они действительно устали от войны. - Зачем вы рассказываете мне это? – Казалось бы холодно и без лишних эмоций спросила принцесса. Но мудрец был уже не мальчиком и очень хорошо знал придворные порядки аж трёх Лордов Огня. Он уловил здесь нотки раздражения и нетерпения. Он постарался изобразить как можно более простую и непосредственную улыбку. - Ваше высочество, я лишь стараюсь донести до вас как можно более полную картину происходящего в нашей стране. Тем более что если народ узнает о проблемах вашего брата в личной жизни, это снимет сразу достаточно много хлопот. И многое станет проще. Так казалось нам, по крайней мере. Но, разумеется, если ваше высочество сочтут эти сведения не заслуживающими внимания, это пойдёт лишь на пользу нашему народу. Ибо он надеется на вас. Азула прикрыла глаза, будто бы соглашаясь с такой позицией, но сама при том осталась спокойно и неподвижно сидеть на перине в позе лотоса. - Хорошо, мудрец, а что Аватар? – внезапно спросила она, резко сменив тему. - Он обычно живёт в Южном Храме Воздуха. Но сегодня я получил донесение, что его вчера видели у лагеря пришельцев. - Там что-то произошло между ними? - Похоже, что ничего особенного, ваше высочество. Скорее всего, они просто поговорили. Расклад в любом случае получался не очень благоприятным. Даже если ей удастся свергнуть брата, что это изменит? Аватар даст ей спокойно сидеть на троне? Да и будет ли в этом смысл? Ведь большинство завоеваний на территории Земляного Материка утрачены. Им будет противостоять многочисленная, закалённая в боях армия Царства Земли, теперь оснащённая техникой, оба Племени Воды и, самое главное, Аватар. Внезапно Азула спросила после небольшой паузы, во время которой Син-Каджа не смел и рта раскрыть: - Скажите, верховный жрец, эти пришельцы? Каковы их цели? - Те, с кем я разговаривал, говорят, что прилетели установить дружеские и взаимовыгодные контакты. Принцесса легонько усмехнулась нервным смешком, но буквально за мгновение взяла себя в руки, снова приняв бесстрастный повелительный вид. - Это вы слышали от одного из них, причём конченного идиота, который повторяет то, что вдолбили ему командиры. Я спрашиваю про их истинные мотивы. Они вам известны? - Вынужден признать, что нет, ваше высочество. – Ответил Син-Каджа, виновато понурив голову. – Но их не так много. - А вы уверены, что их не станет больше? Я видела их технику. Они и в таком количестве представляют опасность. Но если они договорились с Аватаром. – Тут принцесса стала словно размышлять вслух. – Пришельцы владеют мощным оружием, ведут себя по-хозяйски, нападают и убивают наших людей. И Аватар им попустительствует и даже дружит с ними. Это могло бы возмутить многих и не только в нашей стране. И многие могут разочароваться в Аватаре. Это было бы полезно. Но окончательно проблем с пришельцами это не решит, верховный жрец. Теперь нам предстоит жить в совсем другом мире. Впрочем, пока надо думать о делах более насущных. Уверена, Зу-Зу уже знает о моём освобождении. И он уже наверняка наябедничал обо всём монашку. Теперь ведь у него есть кому поплакаться вместо маминой юбки. Ну ничего, пусть пока братец погоняется за призраком. А сейчас, мудрец, я хочу, чтобы вы прояснили настроения среди генералов. Я надеюсь, у вас хватит ума не говорить об этом напрямую? Пока нужно лишь пусть слух о том, что я на свободе. И посмотреть на реакцию офицеров. - Я немедленно займусь этим. Адмирал Чан готов взять некоторые труды на себя. Он прекрасно осознаёт риск, будьте в этом уверены. – Твёрдо сказал Син-Каджа, затем встал и поклонился. Когда он находился уже в дверях бывшей трапезной, то напоследок развернулся лицом к принцессе, снова поклонился, приставив кулак правой руки к оттопыренной вверх левой ладони, и сказал: - Доброй ночи, ваше высочество! Да хранит вас Агни! Только тогда он покинул эту импровизированную спальню. Азула сначала подождала немного, и только спустя минуту наконец расслабилась и завернулась в пуховое одеяло, жадно цепляясь за него, будто сейчас кто-то придёт и отнимет его. Теперь её сон был не так крепок и безмятежен, как раньше. Она часто просыпалась среди ночи в холодном поту и лихорадочно осматривала руки и ноги, думая, что тяжёлые кандалы всё ещё сжимают их. Либо кричала, представляя себе, как ледяная глыба сдавливает её со всех сторон, что она и ртом пошевелить не может, а водная ведьма с Южного Полюса ухмыляется самодовольной победной улыбкой сквозь корку льда. Так было один раз сразу же после освобождения в лагере мудрецов на острове. И подобные галлюцинации донимали её на корабле пришельцев, когда она поняла, что их на борту совсем мало. Возможно, именно это и не выдало её тогда. К тому же и заснуть ей становилось труднее. Сон никак не приходил, зато мысли постоянно роились в голове. Она ведь почувствовала такую вещь, как сомнение. Возможно и не сейчас, а ещё тогда в день Кометы. Сейчас всё стало очевидно, как никогда. Она недооценила Аватара и его живучесть, преданность его друзей. Она думала, что могла легко контролировать своего недотёпу-брата, а вышло, что не смогла. Недооценила и его водную ведьму, которую он притащил на Агни-Кай. Против всех традиций и правил. Но ведь сработало же! Не сомневалась в преданности подруг, а когда они изменили и перешли на сторону врага, хотелось верить, что это лишь случайность. Ведь сила всё равно была на её стороне при любом раскладе. Так? Недооценила толстячка-дядю, ленивого поглотителя чая, который может нести только банальности и играть в пай-шо. А он оказался главой целого тайного общества, которое пустило корни по всему миру. И ведь кто теперь даст гарантию, что даже среди этих мудрецов, здесь на острове, нет членов Белого Лотоса? Ей стало казаться, что верховный жрец, которому она сама и помешала возложить корону, говорит слишком складно. Он явно взял всю ответственность на себя. Он всё организовал и пока довольно умело держит тайну среди совсем небольшого количества людей. И всё-таки её не покидало ощущение, что он что-то недоговаривает. Но это было бессмысленно! Он предал своего хозяина, хоть им и был узурпатор Зуко. Куда теперь податься мудрецу? Он ведь сжёг все мосты. Прежняя Азула ни на секунду не сомневалась бы в своих ощущениях, и уничтожила бы предателя до того, как он предпримет открытые действия. А теперь она уже не чувствовала себя настолько уверенно, хоть и старалась изо всех сил принять надлежащий вид и не давать слабины. Но уверенности не было уже ни в чём. Пытаясь заснуть и отдохнуть после нелёгкого дня, Азула могла только мысленно обращаться к единственному человеку, который хоть как-то был близок к ней, хоть немного, но заботился о ней. Пальцами руки она загасила свечу у изголовья, и, оставшись в темноте, прошептала: - Отец! Я скоро приду. Подожди ещё немного! Я обещаю. ****************************************** Голодный, усталый и нагруженный проблемами субкоммандер снова вёл свой катер к берегам Царства Земли. Он уже сам сильно устал, да и топливные батареи катера уже были почти на нуле. Понтовый аппарат, который был создан почти исключительно силами Флота и служб, связанных с космосом, который на Земле могли позволить себе только миллиардеры, теперь мог стать никому не нужной грудой алюминиевого сплава. А сзади ещё сидел это странный «крестьянин» с сальным взглядом. Ну да ладно! У города Шуму ведь наш лагерь, так? И помощь? Или скорее конвой и арест с допросом? Так или иначе, голодный и уставший «приключенец» Эрик Дженнешен должен был ещё как-то избавиться от «груза», а затем идти, сдаваться своим. Эрик незаметно посадил катер в густой роще растений, сильно смахивающих на наш бамбук. А рядом протекал горный ручей, ведущий далее в город. Уставший Эрик не особо разобрал, но пассажир помог ему затолкать катер весом более восьми тонн в густоту рощи. При этом казалось, что сама твердь земная у него под ногами едет и толкает земной аппарат вперёд. Ну Эрик и не «парился» после всего увиденного за день. Куан Чао смахнул пот с лица. В бамбуковой роще, после жаркого дня на закате было душно и влажно. Но внезапно тень чего-то крупного буквально накрыла их на мгновенье. «Крестьянин» поднял голову вверх и заметил летающего бизона, которого было трудно спутать кем-то ещё. Он летел на запад, от города. - Как мы вовремя успели спрятаться! – С облегчением вырвалось у него. - Э?! Чего? Ты чего-то там сказал? – переспросил усталый земной гвардеец, вставив прибор взаимопонимания себе в ухо. Видно он не разобрал первых слов Куан-Чао. - Да, до твоего лагеря ещё два часа по лесу и через горы. – Куан указал рукой на юг. – Как? Дойдёшь сам или мне помочь? - Не фига! – Эрик устало мотнул головой. – Аккумуляторы почти сдохли. В воздух поднять будет трудно после всех ваших этих гонок по вертикали. А сам я? – Он запнулся на секунду. – Уже никуда не дойду. - Ясно. – «Крестьянин» вдруг стал проявлять «отеческую» заботу. – Ты устал. Скоро стемнеет. И идти далековато. Давай со мной в город! Там у меня знакомый трактирщик живёт. Ты мне сегодня столько всего показал. Столько сделал. Я в накладе не останусь. А завтра мы тебя на ноги поставим! Дженнешен, не долго думая, точнее, почти не думая, поплёлся за незнакомцем. Вместе они направились в Шуму. Как ни странно, Куан Чао не захотел даже близко приближаться к главной городской таможне. Вместо этого он оставил землянина на лесистой тропинке, недалеко от городской стены, а сам пошёл к городу, наблюдать смену караула и время прохода часовых по стене. Как он и ожидал, весьма ленивые и скучающие солдаты в башнях в основном били баклуши. Тогда он вернулся за Джененшеном. - Хорошо! Быстро, к стене! – сказал попутчик, когда вернулся. - В город? А как мы туда пройдём? – Не понял землянин. - Сквозь стену! – Просто ответил Куан и, улучив момент, когда медлительные часовые на стене разошлись достаточно далеко, чтобы не заметить двоих, потянул Эрика за собой. Затем он просто ударил ногой в каменную кладку, и в ней действительно образовался туннель. Узкий, но достаточный, чтобы двое могли пролезть сквозь него на четвереньках. Причём «крестьянин» оказался истинным искусником своего дела. Он проделал туннель почти бесшумно. - За мной! – потребовал он, и Эрику ничего не оставалось, как ползти за ним. В конце туннеля Куан Чао попросил посидеть тихо. Едва ли стена была толще шести метров. В полутьме было не очень понятно, что он сделал, но вход в туннель снаружи был завален. Затем он аккуратно вылез наружу уже с внутренней стороны. Подождал, и только потом дал знак «Вылезай!» Так они оказались в этом городке. В основном тут шла одноэтажная застройка. Все дома были покрыты черепичными крышами и имели внутренний дворик. Ближе к центру уже имелись здания в три этажа. Но это были уже какие-то официальные учреждения. Их путь вёл в довольно длинный дом с двумя этажами. Над входом в него были нарисованы какие-то иероглифы, и висели красные бумажные фонарики. Как объяснил Куан Чао, это был трактир и постоялый двор, принадлежащий его вроде как зятю Шену. Когда они вошли, сам Шен стоял за стойкой. Это был весьма дородный мужик с накачанными волосатыми ручищами. Это было хорошо заметно, поскольку он носил простую зелёную рубашку с короткими рукавами и фартук белого цвета, но уже изрядно измазанный чем-то. Бросалось в глаза и то, что отсутствие волос на голове хозяина резко контрастировало с их обилием на подбородке и на шее. Им бы ему на голову пересадить для компенсации! Куан Чао посадил пришельца за деревянный столик, а сам пошёл потолковать с хозяином. По виду, хозяин его узнал, но вроде был не особо рад встрече. Поэтому Куан снова быстро вернулся за столик. Эрик заказал пиво, как только услышал, что оно тут есть, и жареную рульку из какого-то местного животного. Молодая, но простоватая девушка с лицом, словно рубленным топором и пару раз рубанком, принесла две кружки. О Да! Эрик ещё не пробовал такого божественного вкуса. Лёгкий, немножечко кисловатый, не отягощённый излишним газированием и всякими загустителями и ароматизаторами, как это делают у нас. - Да пошёл он, этот Даффмэн!» - подумал Эрик и громко потребовал: - Ещё! - А кто за это платить будет? – Громким рычащим голосом возгласил Шен. Куан Чао оставил Эрика на стуле, а сам подбежал к хозяину. - Брось, Шен! Наши люди всё оплатят. Ты зря так волнуешься. - Ваши люди?! Да не смеши меня! Вашу братию разогнали, да всех, голубчиков, по щелям натыкали. Ты теперь никто. И не думай, что я буду кормить тебя и твоего пьянчугу бесплатно только потому, что женат на твоей сестре. - Правда? – Куан Чао загадочно улыбнулся. – И ты не боишься спорить с нами? У нас бывших не бывает. – Он вывалил на стойку перед тестем стопку золотых монет с квадратной прорезью в центре. Шен сразу приободрился. - Так что не суди о нас лишь по виду. И ещё! Нам нужна комната хотя бы на эту ночь. - Так с этого и надо было начинать! – Радостно ответил Шен. – Есть у меня одна на втором этаже. Пять лянов за ночь. - Вот и славненько! – Ответил бывший капитан с ехидцей. - Комната 10. – Сказал владелец и положил ключ перед собой. Куан взял ключ со столика и направился к Джененшену. Он, похоже, уже дошёл до кондиции. Ведь здесь не делали пива с низким градусом алкоголя. С трудом он поднял пошатывающегося землянина по лестнице на второй этаж, завёл его в комнату, где Эрик сразу свалился на койку и вырубился. Наутро Эрик продрал глаза и обнаружил себя в небольшой каморке, за окном которой уже был день деньской. В комнатушке у окна стояла ещё одна простенькая деревянная койка, и сейчас она пустовала. Да, похоже, он долго спал. И ещё он с большим трудом вспоминал, где он сейчас, и как он тут оказался. Но когда он, наконец, вспомнил вчерашний, насыщенный событиями день, на душе похолодело. Первой мыслью была: «Надо срочно возвращаться в наш лагерь! А там хоть трава не расти! Будь, что будет! Мне плевать»! Эрик действительно попал в бо-ольшие неприятности. Внезапно дверь раскрылась. В комнату вошёл вчерашний «знакомец» по имени …А как там его, собственно, по имени? Эрик и не помнил уже. Но вид у этого типа был взволнованный. Он держал в руках свёрток бумаги, а под мышкой какое-то тряпьё. Рукой он указал на деревянный табурет у изголовья Эриковой постели. Землянин понял, что в виду имеется его заушина. Он кивнул головой и вставил её себе в ухо. Похоже, этот проницательный местный уже понял, каким образом пришельцы с ним общаются. Только после этого он заговорил: - Ты уже проснулся? Я и сам вижу. У меня для тебя не слишком приятные новости. Куан Чао развернул свиток. Оказалось, что это плакат из бумаги, где была изображена физиономия Эрика и куча замысловатых иероглифов. - Вот, здесь говориться, что тебя зовут Эй-рик Дзен-эн-сен. Тебя разыскивают власти, чтобы доставить на суд Лорда Огня. Ты хоть знаешь, где это? Это за океаном. Жители Страны Огня безжалостны. Они сто лет терзали наши земли. А знаешь, какие виды казни они практикуют? Тебя сдали, мой друг! Причём твои же сослуживцы. Эрик внимательней присмотрелся к плакату, всё ещё не веря тому, что видит. Затем удивлённо ответил: - Да ладно! Это не могу быть я! У меня не такой нос! При этом он начал лихорадочно ощупывать свой нос. Куан сначала хлопнул себя ладонью по лбу от нетерпения, затем принялся снова объяснять: - Ты не понял? На тебя объявили охоту. За тебя цена уже 50 золотых лянов. Поверь мне, это немало. А скоро цену начнут поднимать. И тогда все, кому не лень, начнут гоняться за тобой по лесам и горам. Решишь сунуться к своим, они сдадут тебя Людям Огня, как ненужный мусор. - Да это вааще не круто! И чо теперь делать? – Эрик схватился за голову. - Ладно! Об этом сейчас думать некогда. Тебе нужно спрятаться. Я принёс новую одежду. Вот, переоденься в наши платья! – Бывший офицер кинул на кровать свёрток тряпья. – Лицо твоё тебя, конечно, сразу выдаст. Поэтому его придётся повязать. Плакаты о твоём розыске повесили только сегодня утром. Мало кто успел их прочитать. - Ну а потом-то что? - Я думал об этом. Ещё в свою бытность Великим секретарём Ба-Синг-Се господин Лонг Фенг велел построить несколько тайных баз в провинциях на случай своего свержения. Они так и не пригодились. Но одна из них находится недалеко отсюда, в горах. Это сеть искусственных пещер. И мы с друзьями можем спрятать тебя там. О ней кроме нас никто не знает. Но окончательно это проблемы не решает. Твои собственные соотечественники поступили с тобой так подло! Неужели ты не хочешь им отомстить? - Да они полные уроды после этого! Мне бы до них добраться! Только хрен два туда подберёшься. Там охрана. -Да, тут ты прав. - Согласился Куан Чао. –Но в более спокойной обстановке мы сможем что-нибудь придумать. А пока нам нужно поторапливаться. Я не уверен даже, что мой тесть сможет держать язык за зубами. А уж тем более его постояльцы. Короче, переодевайся! И замотай лицо бинтами! Я буду ждать тебя на улице. Минут через десять Эрик Дженнешен, одетый в крестьянскую рубаху зелёного цвета, холщовые штаны-шаровары, с полностью замотанным лицом и в конической шляпе из соломы вышел из трактира, чувствуя себя крайне неловко, как не в своей тарелке. Владелец трактира, конечно, не мог этого не заметить. Но бывший капитан совершенно серьёзно предупредил своего тестя, что любой необдуманный шаг будет стоить ему слишком дорого. Угрозу он подкрепил ещё одной стопочкой золотых монеток с квадратным вырезом посередине. Родственничек возражать не стал. Сам Куан Чао ждал звёздного скитальца на улице, причём у него явно не было поводов для веселья. Городишко был невелик, поэтому он уже успел сбегать к городским воротам и воочию убедиться, что теперь стража досматривает не только входящих, но покидающих город. Причём они не стесняются заглядывать в кареты знатных особ. - На выходе из города тебя задержат, досмотрят и тут же схватят. – Невесело доложил бывший капитан. - Ну что? Будешь опять туннель в стене пробивать? – Спросил Эрик, мыкая из под замотанного лица. - Не выйдет! На стенах стало больше стражи. И теперь они глядят в оба. Так что такую попытку они быстро заметят. Хотя! – Куан задумчиво почесал подбородок. – Есть одна идейка. Я слышал, так спаслись жители Омашу. Но тебе она вряд ли понравиться. - А что не так? - Увидишь! Идём за мной! – Приказал бывший капитан и пошёл куда-то. Эрик пожал плечами и поплёлся вслед за проводником, придерживая в руках, мешок со своей военной амуницией. Довольно быстро Куан нашёл канализационный люк. Топнул ногой о каменную мостовую. И такая же каменная крышка люка сразу же подлетела, как крышка бутылки с газировкой. Проводник тут же залез в открытый люк и некоторое время лазал там. Акогда вылез снова наружу, на запястьях его рук сидело по два розовых создания, напоминавших маленьких осьминогов с пятью короткими щупальцами, и аж пятью маленькими глазками. - Ну и что это такое? – Брезгливо спросил землянин. - Сиреневые пентапусы. Они присосутся к тебе, чтобы взять немного крови, и оставят отметины на коже. - Эй! Убери от меня этих тварей! – закричал солдат. - Успокойся! Это не больно! И совсем безвредно. Но некоторых, особенно этих стражников это может сбить с толку. - Ага! Наши врачи тоже такую байду всё время гонят! – Уныло промычал Дженнешен. Но делать было нечего. Тут командовал бывший капитан Дай Ли. Итак, он легонько почесал создание у себя на запястье, и оно само опустило свои щупальца. Похоже, эти существа были чем-то вроде аналога земных пиявок. И в конце этой экзекуции руки землянина покрылись отметинами и волдырями укусов, что выглядело весьма безобразно и отталкивающе. ДайЛи не соврал, укусы не были болезненными, но они сильно чесались. - А теперь тебе нужно изобразить очень больного человека. И желательно, чтоб ты ничего не говорил. А лучше, - Куан задумался будто, - вообще мычи и стони, словно не можешь говорить! Короче, тебе очень и очень сейчас плохо. А говорить буду я. - Ну, ты не далёк от истины. – Только и подметил землянин. Затем он сгорбился, его колени начали дрожать. - Вот, это уже куда ни шло! Не подкачай! Ты же не хочешь, чтоб тебя сварили в масле, или сожгли на ритуальном костре? Итак, бывший капитан повёл «больного», придерживая его под руки, к городским воротам. Как и ожидалось, стражники их немедленно остановили. Их командир подозрительно переводил взгляд то на самого бывшего капитана, то на его неадекватного спутника с замотанным лицом. В принципе, он и не мог сказать чего-то кроме: - Так! Ну-ка остановитесь! Пусть этот тип покажет лицо! К командиру подошёл второй стражник помоложе, тоже весьма заинтересованный появлением этих двух. - У него пентакорь, господин! – Озабоченным голосом возвестил «крестьянин». – Я обязан немедленно вывести этого бродягу из города. И, кроме того, я не уверен, что вы захотите смотреть на него. Его лицо обезображено болезнью! - Пентакорь? – Переспросил второй стражник, одновременно обращаясь к своему командиру. – Я слышал, это очень опасное и заразное заболевание. Говорят, во время Войны она поразила всех жителей Омашу. Оттого они и сдались огневикам без боя. Эрик в это время кашлял и стонал. - Хорошо. – Сказал пока что сомневающийся командир стражи, брезгливо глядя на покрывшиеся струпьями руки «больного». –А что это за свёрток тряпья у вас? - Это одежда больного. Я обязан её уничтожить. – Ни секунды не сомневаясь, и с чувством собственного достоинства ответил бывший капитан. - Почему не сожгли до сих пор? - Здесь? В стенах города? Да вы спятили! Хотите эпидемию получить? - Ладно! Выведите этого отсюда и поскорее! – сказал стражник, брезгливо отворачиваясь и прикрывая рукой лицо, пока Эрик громко и с чувством кашлял на него из под тряпки. Молодой стражник дал сигнал магам земли на стене, раздвинуть «ворота» в стороны. Так бывший Дай-лишник с лёгкостью вывел землянина из крепости. За ближайшим поворотом Эй-рик Дзен-эн-сен перестал корячиться и выпрямился во весь рост. Их путь лежал теперь по грунтовой тропке в горы, покрытые хвойным лесом. Эрику идти туда не улыбалось, но и сидеть в чужом и враждебном городе тоже совсем не хотелось. Хотя, глядя на лесистые, покрытые утренним туманом горы, он думал, что этот мир был весьма красив и гармоничен. Но увидит ли он Землю когда-нибудь? Что ни говори, а дома лучше. И этот странный попутчик из «крестьян»? Эрик был человеком простым и бесхитростным. Не умел никогда читать по губам и между строк. А то, что попал в гвардию, так то батя подмазал кого надо и очень сильно поднажал на свои педали. Хоть и не с радостью отнюдь. В финансах он ничего не понимал. Может из-за своей прямолинейности? Вот так же прямолинейно он и спросил проводника: - Скажи, Куан! Серьёзно! А зачем ты помогаешь мне? - Сложный вопрос. – Ответил задумчиво бывший капитан. – Если в общем, то, наверное, оттого, что мы с тобой похожи. Нас отвергли и выбросили, как мусор. Мы с тобой потеряли многое. Ведь ты, мне кажется, тоже был человеком не простым у своих? - Ну да. У меня батя – министр. – Ответил Эрик, но без того пафоса, с которым он это всегда говорил. – Он хотел, чтоб я тоже его делами всегда занимался. А я в этих вещах ну вообще ничего не понимаю. Я всё в армию хотел. Папа, конечно, посодействовал, но разругался со мной окончательно. С тех пор и слышать обо мне не хочет. Ну а тебя кто отверг, Куан? Ведь так тебя зовут? Бывший капитан кивнул. Видимо ему польстило, что пришелец, наконец, вспомнил его настоящее имя: - Так. Так. Это долгая история. Но мы ведь с тобой не торопимся, верно? Я родился в той деревушке, где ты приземлил свою штуковину. Я с детства знал, что мне хорошо давалось покорение земли. Какие-то навыки я приобрёл сам, набивая себе шишки булыжниками. Но настоящего учителя это заменить не могло. Но потом … - Тут он запнулся на секунду. – Я должен заранее пояснить. Сто лет в нашем мире шла война. Её развязали жители островов к западу отсюда. Покорители огня медленно, шаг за шагом захватывали самые лакомые земли. Они не торопились так сильно потому, что каждую покорённую провинцию старались надёжно закрепить за собой. Заселить её колонистами из своих. А знаешь, что они делали, когда захватывали наши города и веси? Всех, кто обладал способностью к магии земли, они либо убивали, либо сажали в тюрьмы. Это были плавучие стальные баржи, где все маги земли были совершенно беспомощны. Когда они захватили и мою деревню, я был вынужден бежать. Я думал, что с людьми огня мне никогда не ужиться. Я пришёл в столицу, великий город Ба-Синг-Се, как беженец. Но там меня приметили, как хорошего мага. И взяли в корпус Дай-Ли, стражей культуры и наследия этого города. Не было большей чести, чем служить там. Сначала я был разочарован. Великий секретарь Царства и глава нашего корпуса господин Лонг Фенг распорядился не выпускать войска из города, а жителям и чиновникам запретил упоминать о войне. Сперва это было крайне обидно и возмутительно. Но потом до меня дошло. У нашего царства не было шанса выиграть войну и вернуть утраченные земли. Только за стенами Неприступного города мы могли сохранить себя, как народ, и наше наследие. За двойным кольцом гигантских стен город вполне мог прокормить себя сколь угодно долго. Иного выхода не было. Шанс на победу был утрачен ещё сто лет назад бездарными царями Земляной династии. Такова была горькая правда. Потом явился этот аватар к нашему инфантильному царьку. Глупый и наивный мальчишка. Простолюдины думали, что он нёс надежду. А мы считали, что только беду и окончательный крах. А сразу после него в город проникла огненная принцесса. - Азула? – любопытно переспросил землянин. - Да. Сначала ей не доверяли. Господин Лонг Фенг хотел использовать её, чтобы убрать аватара и царя. Казалось, это было легко. Пятнадцатилетняя девчонка! Но она умела вселить в нас страх даже больший, чем гнев Лонг Фенга. Но не только страх. Мы увидели, что если ты маг земли, это ещё не значит, что тебя посадят в баржу и утопят в море. Впервые маг огня, да ещё и царских кровей, продемонстрировал желание идти на компромисс. У нас появился выбор. Я думаю, любой поступил бы на нашем месте так же. Лучше быть на стороне силы, но мудрой силы, чем на стороне глупого ребёнка и беспомощного монарха. Правда, через три месяца принцесса помутилась рассудком и велела нам убираться. В никуда! Так мы, элита, стали изгоями и презираемыми подонками. А мы всего лишь искали выход из безвыходного положения, защищали свой народ и свою страну. Как и принцесса теперь. Как и ты. Нам не будет места и покоя в мире, где нам уже вынесли заочный приговор. Если мы не будем бороться. Нам уже нечего терять. Не то, чтобы бывший капитан Дай-Ли всерьёз рассчитывал, что землянин поймёт его. Наверное, просто хотел выговориться. Отпустить всё, что накопилось. Эрик ничего такого не ответил. Просто он топал по извилистой горной тропке всё выше и выше. Наконец, среди стволов сосен показались дымки костров. Куан вывел его на относительно ровное место, где стояли каменные палатки в виде каменных плит, прислонённых одна к другой под углом. У этих каменных шалашей расположилось до дюжины людей разного облика. Кто-то из них сушил одежду, кто-то готовил мясо на огне. Одеты они были в основном по-крестьянски. Но все они были мужчинами средних лет. - Так! Это пока все, кто успел подойти. – Задумчиво сказал бывший капитан как бы самому себе. Однако это сборище совсем не походило на встречу старых друзей. Все тут были очень молчаливы. А лица такие, словно они собрались тут не иначе, как решать Теорему Пуанкаре. ************************************ Через три дня Аватар снова был у Лорда Огня. Зуко к тому времени уже давно вернулся во дворец, осознав, что тут ничего ему пока не грозит. И теперь в главной опочивальне дворцового комплекса находились всего три человека: Аанг, Сокка и Зуко. Наедине и при имеющихся данных они должны были выработать хоть какой-то план действий. Настроение у всех было тревожное. А самое главное, было совершенно не ясно, что они конкретно могут сделать. Впрочем, пока они не начинали, они ждали ещё двух людей, у одного из которых настроение вообще редко бывало приподнятым. Сначала в довольно большую комнату с высокими потолками вошли две древние старушки удивительно похожие, как две капли воды. И таким же удивительно одинаковым, а самое главное, синхронным голосом они объявили: - Минуту внимания и почтения! Приветствуйте Её Величество, вашу Огненную Леди! Затем они разошлись в стороны, чтобы дать дорогу стройной девушке с угольно-чёрными волосами и двумя длинными пасмами, по бокам головы, одетую в тёмно-красное платье с длинными отвисающими рукавами и ярко-красным тройным наплечником. Её пасмы были подчёркнуты золотыми кольцами, а на лбу была надета золотая диадема в виде языков пламени, украшенная самоцветами. Шла она спокойно, стройно, и не спеша. Но вот лицо её, казалось бы, не выражало ничего. Её полуприкрытые янтарные глаза довольно спокойно и нейтрально оглядывали собравшихся, не заостряя ни на ком внимания. Собравшиеся встали с подушек. Кто-то, как сам Лорд Зуко, по этикету. А Сокка с Аангом в основном от неожиданности. - Наконец, ты здесь, Мэй! – С облегчением, но и некоторой нервозностью, произнёс Зуко. – Мы ждали тебя. Сама Огненная Леди только молча сделала кивок головой, то ли соглашаясь, то ли просто приветствуя собравшихся. - Мэй, с того момента, как я последний раз видел тебя, ты расцветаешь, всё ярче. Извини, я понимаю, ты замужняя женщина, да ещё и Леди, но я не могу не признать этого. – Сокка сказал это немного сбивчивым голосом, затем добавил. – Зуко, я надеюсь, ты не в обиде? Аватар Аанг только поддакнул, видимо, он совсем не был искусником говорить комплименты. Особенно так, чтоб это получалось спонтанно и одновременно в точку. - Ничего, - Зуко махнул рукой, снова присаживаясь на подушку, - если бы я ревновал, то давно бы уже уехал с Мэй в пустыню Ши Вонг. Леди Мэй лишь на мгновенье растянула правый уголок губ в знак признания комплимента, и молча села на подушку рядом с мужем, сложив руки в своих широких рукавах. Старушки Ло и Ли покинули покои Лорда после этого. - Итак. – Серьёзно спросил Лорд Зуко, уже переходя к делу. – Аанг, что с этими пришельцами? Тебе не кажется, что они просто водят на за нос? - Я всё-таки пока не стал бы обвинять их огульно. Они достаточно открытые люди. Они не пытались ничего скрыть от нас. Хоть тот человек, что возглавлял освобождение Азулы, пропал, нам удалось поговорить с двумя другими участниками того боя. Похоже, они говорят правду. Утверждают, что их командир был чуть ли не одержим. - И в чём же причина такого странного поведения? – недоверчиво спросил Лорд. - В Мире Духов, кажется, что-то не так. Я пока не смог поговорить сРоку или кем-то из духов. Так что с полной уверенностью говорить не могу. Сокка добавил от себя: - Ты знаешь, я не сторонник, кидаться в распростёртые объятия кому ни попадя.Но даже мне не на чем их поймать. Если они что-то и скрывают, только Тоф могла бы вывести их на чистую воду. Но только Тоф далеко. Но те двое их солдат находятся под сильным впечатлением. Это даже я заметил. - Хорошо, и чем ты объясняешь такое положение в Мире Духов, Аанг? - Трудно сказать пока, Зуко. Наши миры тесно переплетены. И всё, что происходит здесь, отражается и в Мире Духов. Возможно, они чем-то недовольны. Может Столетней Войной. - Ну, это просто прекрасно! – Зуко развёл руками с не самым довольным видом на лице. – Мы, как слепые и глухие! И ничего не можем! - И всё-таки я полагаю, что ключ к разгадке – это твоя сестра или скорее, пропавшие вместе с ней мудрецы огня. Мы не знаем, где они. Но мы можем попытаться думать, как они. – Предположил Сокка. - Что ты имеешь в виду? – Подозрительно спросил Лорд. - Ну, мудрецы хотят реставрации старого порядка. Это очевидно. Но вот что движет твоей сестрой? - Замечательно! И что? – Зуко явно стал нервознее. - Надо думать, как она. Что бы я сделал на её месте? – Сокка размышлял вслух, поглядывая на потолок. – Я злобная психичка-перфекционист, одержимая жаждой мести. Внезапно Сокка поднялся на ноги, поставил руки на пояс, изобразил ядовитую усмешку на лице и заговорил эдаким язвительным голоском с чувством явного превосходства: - Зу-Зу, ты опять доказал, что ты полное ничтожество! Ты так предсказуем! Даже в этом ты не можешь придумать ничего нового. - Это совсем не смешно! – Вспылил Лорд Огня, сжав кулаки. Из его ноздрей вырвались струйки пламени, как у дракона. –И вообще, сейчас не время для цирка! Мэй положила руку на плечо мужа, успокаивая его: - А между тем он прекрасный актёр. Очень правдоподобно. –Заметила она, хитро сощурив глаза, но затем обратилась к Сокке с увещеванием. – И Зуко тоже прав. Этот спектакль хорош, но не здесь. - Я знаю. – Воин Воды выставил вперед ладони в успокоительном жесте. – Но если Азула затаилась, надо заставить её сделать какой-то шаг. Или её сторонников. Что бы я сделал, будь я на её месте? Ну, в первую очередь убил бы Катару. - Эй! Это тоже не смешно! – Теперь уже возмутился Аанг. - В общем, всё с вами ясно! – мрачно и пессимистично заметил Лорд. Внезапно в опочивальню с поклоном снова вошли старушки Ли и Ло, видно, они теперь при дворе были эдакими глашатаями и распорядителями церемоний. Когда они снова немного выпрямились (ибо почти совсем согнулись под тяжестью возраста), снова заговорили: - Милорд, Миледи, Аватар Аанг, мудрец Шайю с Острова Полумесяца прибыл! - А меня тут будто нет! – Недовольно буркнул под нос Сокка. Впрочем, его почти не расслышали. Зуко же заметно оживился: - Отлично! Зовите его сюда! Старушки молча поклонились и раскрыли двери в покои. На пороге появился типичный мудрец огня среднего роста с не очень длинной бородой. В глаза бросались его необычно хорошо накачанные мускулистые руки и какой-то иной взгляд. Человечный, лишённый хищного потребительского блеска, как у служителей культа в Столице. Мудрец поклонился всем присутствующим. Аанг буквально просиял в лице, вскочил с мягких подушек, подошёл к мудрецу и обнял его. Затем сказал, глядя в глаза: - Рад видеть тебя, Шайю! Мудрец улыбнулся искренней и тёплой улыбкой, взял Аватара за руки, причём его маленькие ладошки буквально потонули в огромных ручищах Шайю. - Ты так возмужал, Аанг! Думаю, Року гордится тобой и всем, чего ты достиг. - Без тебя и твоей помощи ничего бы этого не получилось. Кстати, как храм? Его восстанавливают? - Да, мы с братией работали, не покладая рук, когда пришло приглашение от Лорда. Храм будет краше прежнего. Аанг потянул мудреца за руку к заседающей троице. Шайю поклонился присутствующим, приставив правый кулак к левой ладони. - Милорд, Миледи, мастер Сокка! Для меня честь, находиться здесь по вашему приглашению. Чем я могу помочь вам? Зуко сначала указал на большую подушку для сидения рядом с собой, затем пригласил подойти: - Дорогой мудрец, скажите для начала! Вы слышали о последних событиях на Угольном острове? Шайю присел по-турецки рядом с Лордом, и теперь его лицо стало гораздо серьёзней. - Да, ваше величество, - сказал он, потирая бороду рукой, - печально, что мои собратья участвуют в этом безобразии. Я всегда считал, что служители культа должны быть подальше от политики. Но видимо, это трудно, когда ты находишься в Столице, при дворе. - Как же объяснить такое поведение служителей Храма Драконьих Костей? – вновь спросил Зуко. - Что ж, мне трудно говорить за них, ваше величество. Но если вы позволите, я предположу? –Зуко спокойно кивнул головой. – Мы, мудрецы Храма на Острове Полумесяца, служим Аватару Року. А столичные мудрецы служат Духу Огня. Кроме того, мы находимся в удалении от суетного мира. Чего нельзя сказать о Столице. Рискну предположить, что это как-то связано с их верой. Аанг понимающе кивнул головой: - Я согласен с тобой, Шайю. Я пока не могу поговорить с духами. Но мне сдаётся, именно там происходит что-то неладное. - Обвинять духов можно сколько угодно. – Встрял Сокка. – Сейчас это нам ничего не даёт. Главное, это понять, где сбежавшие мудрецы. А вместе с ними и Азула, скорее всего. Шайю призадумался: - Пожалуй, я знаю несколько мест, где они бы могли укрыться от посторонних глаз. У вас есть карты островов? У Сокки как раз были припасены несколько свитков. Один из них он немедленно развернул в центре их круга. - Во время Войны несколько храмов огня на островах были заброшены. Флот отвлёкся на военные операции, а храмы были столь малы, что не могли выдержать атак пиратов. Прежде всего, речь идёт об острове Хам-Го к югу от главного массива нашей страны. – Шайю указал пальцем на небольшой клочок суши почти под самым крупным островом. - Это совсем рядом с островом, где жил Ян Ро. – Заметил Лорд, оживившись. - Это ещё кто? – Подозрительно спросил Сокка. - А это, вообще-то, убийца твоей матери. Бывший командир Южных Захватчиков. – Зуко заметил, как Сокка вскинулся было. – Не волнуйся! Мы поквитались с ним. Шайю подождал, пока Лорд договорит, понимающе кивнул и продолжил: - Другое подобное место – остров Цзу. Среди островов Восточной группы. На каждом есть заброшенный храм. Острова столь малы, что постоянного населения там нет, и никогда не было. Как и у нас, там жили только мудрецы огня. Это идеальные места, чтобы затаиться и переждать. Но ввиду скудости природы островов долго там находиться тоже нельзя, не будучи обнаруженным. - Хорошо! – Заключил Зуко. – Я немедленно отправлю проверенных людей, обследовать их. Если это понимаете вы, мудрец Шайю, то и враги наши, скорее всего, понимают. По крайней мере, мы найдём их следы. Возможно, они приведут нас на верный путь. Но и твою, Сокка, идею о приманке для Азулы нужно испробовать. Я официально объявлю сестру в розыск и сделаю несколько перестановок среди генералов. Очень надеюсь, что это заставит заговорщиков шевелиться и выдать себя. Азуле нужен я. Поэтому я останусь здесь, во дворце. Тебе, Мэй, лучше уехать из города к родным. Здесь может стать опасно. И если что-то пойдёт не так, я не хочу, чтобы ты пострадала. Но Мэй, похоже, такое предложение не обрадовало: - Опасно? Ты решил напугать меня словом «опасно»? Вот если бы ты сказал «скучно» или «невероятно тоскливо». Зуко, ты помнишь клятву, которую ты дал в день своей коронации? - Э-э! – Лорд замялся неловко. – Помню, конечно! Я как раз и стараюсь её соблюсти, таким образом. - Никогда не бросать меня! – С напором произнесла Мэй. – И не высылать насильно из города! Я сама решу, что опасно. - Для такого риска нет оснований. – Вмешался Сокка с хитрой улыбкой. – Ведь ты не обязательно должен тут быть один. Здесь должны быть друзья, которые тебя подстрахуют. А это значит, маскировка! Сокка внезапно отвернулся и начал рыться в своей сумке. Когда закончил и снова повернулся к друзьям, то на его лице теперь была густая накладная борода лопаткой и накладные усы. Мэй поморщилась и помахала рукой у носа. - Фу! Сокка, когда ты мыл её последний раз? - Сокка? Какой Сокка? Меня зовут Огонь. Ванг Огонь к вашим услугам! – сказал хозяин бороды искажённым голосом, поглаживая её и поглядывая на Мэй искоса. Затем Сокка снова перешёл на свой нормальный тембр речи: - Но ещё важно то, что в таком составе мы играть не можем. Пора обо всём рассказать девчонкам. А ещё нам придётся слетать в Ба-Синг-Се. - А туда зачем? – спросил Аанг, недоумевая. - Не за чем, а за кем! Ты не догадываешься? И всё же Лорд Зуко их перебил: - Это всё замечательно, но вы не понимаете главного. Я не боюсь самой Азулы. И уж тем более не боюсь двадцати бунтующих клириков. Главная опасность – это военный заговор. И то, как пришельцы на это отреагируют. А настроений военных я точно не знаю. Даже если вы, друзья, где-то замаскируетесь здесь, то с целой армией, которая может войти в город, всё равно не справитесь. А ты, Аанг, можешь оказаться в заложниках у восставших генералов. Тогда они вообще смогут диктовать условия всему миру. - Ну, я могу войти в Состояние Аватара, если они попытаются взять меня. И тогда… - И тогда Азула с радостью завершит то, что не успела доделать в Катакомбах Ба-Синг-Се три года назад. Ты понял, о чём я? Аанг грустно кивнул головой. - Аангу не обязательно входить в Состояние Аватара. Поэтому мы и должны быть здесь и наблюдать за происходящим. – Ответил на это Сокка. – Тебе, Аанг, кстати, лучше изобразить кипучую деятельность во всём мире. Летать, встречаться с царями и вождями племён. Ты будешь на виду у всех. И заговорщики не станут принимать тебя в расчёт. Они будут уверены, что смогут всегда держать тебя под прицелом. - И как же нам это сделать, Сокка? – спросил Аанг. - Ну, для начала, Команда Аватар, нам придётся пока разделиться. Нам с Аангом надо пока отправиться в Ба-Синг-Се. Я тоже не доверяю пришельцам. Возможно, они о чём-то и договорились с мудрецами. И те могли им что-то пообещать. То, чего, ни ты, Зуко, ни кто-то из царей не даст, скорее всего. - Что ты имеешь в виду? – Внимательно спросил Лорд Огня. - Покорность, ресурсы, например. Но пока у меня возникло впечатление, что их главный с ними или с Азулой точно не встречался. А в Ба-Синг-Се мы найдём того, кто точно выведет их на чистую воду. По крайней мере, я очень надеюсь. - Хорошо, - сказал Зуко, - я с Мэй остаюсь здесь. Буду играть на нервах у генералов. - Я тоже, пожалуй, останусь здесь. – Подал свой голос и мудрец Шайю. – У меня есть в городе знатные родичи. Может, они что-то знают? - Тогда решено! – Бодро сказал Лорд и хотел было встать с подушки. Но Аанг тоже привстал и остановил его: - Погоди, Зуко! Я хотел поговорить с тобой ещё об одном деле. – Зуко нахмурился. – Речь о тюрьме Азулы. Мне рассказали, в каких условиях её держали. Зуко сначала помолчал, затем подозрительным голосом сказал: - Что ж, это наше семейное дело. Но раз ты хочешь это обсуждать, то давай поговорим об этом наедине! Без свидетелей. Внезапно Леди Мэй поднялась с подушки и решительно встряла в разговор: - Зуко, а я уже не являюсь членом семьи? Для меня это уже не семейное дело? – Затем она весьма решительно обратилась к Аангу. – Говори, Аанг, что ты узнал? Лорд Огня явно покраснел и почувствовал, что попал в неловкое положение. Аанг подождал, пока Зуко и Мэй обменяются напряжёнными взглядами, и продолжил: - Пришельцы, которых мы с Соккой допрашивали, сказали, что её держали под землёй, где она была подвешена за руки на толстых цепях. Леди Мэй пока молчала, поглядывая на мужа, сложив руки на груди. - Зуко, она ведь твоя сестра. Я не думал, что ты мог придумать для неё такое наказание. И самое главное, я не понимаю, зачем. – Закончил Аанг. - Я приказал держать её в изоляции, пока она не поправиться. Естественно, врачи имели право применять особые методы, если она выходила из себя. Так что на цепях её держали не всегда. - Но это жестоко! И неправильно! – Ответил Аанг упавшим голосом. Остальные пока напряжённо молчали. - То есть ты будешь защищать эту тварь?! Она технически убила тебя! А ты, Мэй? Азула хотела сгноить тебя в тюрьме. Считаешь, это было очень благородно с её стороны? – Взгляд Лорда Огня стал жёстким. Было очевидно, что в собственной правоте он уверен на сто процентов. Чего нельзя было сказать обо всех остальных, в том числе и о благоверной жене Лорда. - Зуко, неправильно было вычёркивать её из жизни! Ты даже не дал ей шанса … - Шанса на что? – Резко перебил Лорд благостную речь Аватара. – Шанса, всадить мне молнию в спину?! Вы что? Всё верите, что Азула может исправиться? Я вполне допускаю, что доктора могли превысить свои полномочия. Сейчас нелёгкие времена. Трудно уследить за всем. - Зуко, есть много вариантов. Просто если человека загнать в угол, ему ничего не останется, кроме мести. Это мы сейчас и имеем. - Замечательно! Значит, это я во всём виноват! Спасибо тебе, Аанг! Не ожидал от тебя такого! – Вспылив, Зуко резко развернулся, махнул своей мантией и широкими шагами скрылся в коридорах своего дворца. В этот момент Аангу показалось, что он видит перед собой не Зуко вовсе, а его отца, только молодого и с ожогом на лице. Аватар Аанг остался стоять, невесело понурив голову. Сокка и мудрец Шайю молчали. Сокку, похоже, судьба Азулы волновала не слишком. - Да, Аанг, не вовремя ты поднял эту тему. – Задумчиво выдал воин Воды. А вот мудрец всем видом показывал, что поддерживает Аватара, хотя и сам провёл много месяцев в подземных камерах Кипящей Скалы. Огненная Леди положила руку на плечо Аанга и спокойно сказала: - Я поговорю с Зуко наедине. Ко мне он прислушивается чаще. А ты иди, отдохни. Завтра вам с Соккой в длинный путь. Утром следующего дня, на восходе, у входа во внутренний сад королевской резиденции Огненной династии собрались дворцовые садовники. Они уже в течение нескольких поколений ухаживали за королевским садом и деревьями бонсай, которые приходилось выращивать несколько столетий. И теперь они с ужасом и замиранием сердца смотрели на сад. Нет, пока ничего дурного с ним и с его экспонатами не случилось. Но вероятность такого события была велика. Ибо сейчас у декоративного прудика лежал на аккуратно подстриженной лужайке огромный летающий бизон Аппа. А непоседливый лемур Момо суетился у прудика и дразнил черепаховых уток. Бедные утята старались сначала отплыть к противоположному берегу, но не учли, что их мучитель может летать и также быстро оказываться в самом неожиданном месте. Наконец, они сгруппировались на самой середине водоёма, где Момо достать их не мог. На душе у садовников и черепаховых уток (по всей видимости) отлегло, только когда к двум зверям подошли Аватар Аанг и его друг из Южного Племени Воды. - Аппа, дружок, похоже, нам снова предстоит мотаться по всему миру. – Ласково, но невесело сказал Аанг своему неразрывному спутнику, аккуратно почёсывая у гигантского животного за ухом. Бизон согласно промычал и кивнул головой. - Я знаю, Аанг. – Заявил приближающийся Сокка. – Дело серьёзное и тяжёлое. Это совсем не то, что мы ожидали получить после войны. Но какой у нас выбор? - Пожалуй, ты прав. – С грустью сказал Аанг. Аппа снова кивнул головой, внимательно глядя на Аватара своими большими и добрыми глазами. - Аппа, ну хоть раз бы ты со мной не согласился! – надулся Аанг с наигранной обидой. - Давай, надежда мира, не дрейфь! – Сказал Сокка, толкнув Аанга локтем под ребро. - А ты не полыхай! Как говорят, люди Огня. Друзья посмеялись немного в столь тревожную и опасную годину и снова отправились в далёкий путь. А пока бизон Аватара держал путь на восток, и пока его маленькая точка совсем не растворилась в лучах восходящего солнца, Лорд Зуко вышел на балкон вместе с женой. Мэй обняла мужа, прислонившись головой к его плечу. - Мы вместе, и это самое главное. –Тихо произнесла Мэй, не отрывая взгляда от неба. – Мы это преодолеем. Всё преодолеем. А потом, знаешь? В Северном Племени Воды есть хорошие знахари. Они помогут тебе… Услышав это, Лорд сразу вспылил и резко отстранился от жены. - Женщины! Всё норовят испортить! – Выплеснул Зуко сквозь зубы. – Может, это как раз тебе надо к знахарям?! Да ну тебя! Он развернулся и резким шагом пошёл во дворец, оставив Мэй одну на балконе. Леди Огня лишь грустно и виновато посмотрела мужу вслед. То ли она сама осознала, что сказала глупость, не подумав, то ли всёрьёз осуждала Зуко за его нежелание прислушиваться к советам друзей. Похоже, и то, и другое присутствовало сейчас в ней. ******************************************** Прошло пять дней с момента исчезновения субкоммандера Эрика Дженнешена. От него не было никаких известий. Теперь начальник экспедиции Земли доктор Дуглас Кастер прибыл в город к губернатору, чтобы узнать, не приходило ли новостей о пропавшем. Губернатор снова сидел за своим длинным столом, на котором теперь уже не было никаких яств. Стол был пуст, а сам губернатор выглядел немного уставшим. - Пять дней прошло с момента побега. Неужели до сих пор нет известий? Ведь с его-то внешностью, его невозможно ни с кем спутать! – Спросил доктор, тяжело вздыхая. - Вообще-то, новости есть. –Устало ответил градоначальник, прикрыв глаза. – Пять дней назад вашего человека видели здесь, в городе. Он даже переночевал на одном из наших постоялых дворов. Об этом сообщил владелец заведения. Дуглас вскочил с места, затем чуть ли не вскрикнул: - О Боже! И вы говорите об этом только сейчас! Да как же так?! Губернатор спокойно выдержал паузу, затем ответил: - Мы сами узнали об этом только сегодня. Доктор снова опустился на стул, облокотившись лбом о подставленный кулак. - И почему же его не задержали? – спросил он, тяжело вздыхая. - Это было за день до того, как вывесили плакаты о розыске. - И что? Он был один? - Нет, владелец постоялого двора сказал, что его сопровождал один из наших людей. - Час от часу не легче! И кто же это был? И что ему было надо? - Вот этого мы пока не знаем. И нас это тоже тревожит. Однако у меня для вас есть ещё одно известие. Сегодня я получил письмо Его Величества Куэя. Он приглашает вас и любое количество ваших людей, кого вы сочтёте нужными, прибыть ко двору в городе Ба-Синг-Се. Это столица нашей державы. Вы, конечно, вправе отказаться. Но поверьте, это нанесёт оскорбление царю. Не думаю, что это в ваших интересах. – Спокойным и размеренным голосом ответил губернатор. Вот эта новость, что называется, «добила» доктора. Пока он молчал и лихорадочно обдумывал всё это, а желваки на его щеках так и играли, будто он хотел сейчас разразиться самыми непотребными ругательствами. Это приглашение пришло крайне не вовремя. Неужели царь не осведомлён об этой проблеме? Или ему просто наплевать? Ох, как не вовремя! Ведь теперь можно было хотя бы локализовать место поисков Эрика. То, что он всё ещё мог быть в этом городишке, было крайне маловероятно. Но и далеко отсюда он уйти не мог. Но «гвардейцам» эту задачу доверить нельзя. Учёные не справятся. Они не ищейки. Да и технические возможности пока не оправдали ожиданий землян. Оставалось надеяться только на местные власти. А если не потрафить царю, то и эта надежда испариться. С другой стороны, можно будет подстрелить двух зайцев! Ведь визит к царю – это последний шанс на установление дипломатических отношений. То, чего от него как раз ждут в Федеральном Совете и в Белом Доме. И от чего зависят его собственные планы. На кон было поставлено слишком много, чтобы упускать такой шанс из-за кого-то Эрика. Если он привезёт на Землю такой «приз», то сможет убедить президента, дать ему необходимые полномочия на давно назревшую реформу космической отрасли. Он уже договорился с некоторыми заинтересованными федеральными сенаторами. Оставалось поднажать «совсем чуть-чуть». Так что вопрос о поездке к царю Куэю даже не обсуждался. Только, видимо, надо лететь ко двору одному. Никого брать нельзя. Пусть учёные в лагере приглядывают за гвардейцами! И друг за другом. Они все разоружены. Без этого солдаты точно никаких фортелей не выкинут. Растянув на лице выстраданную улыбку, доктор ответил губернатору Фангу: - С великой радостью я прибуду ко двору Его Величества. Так и передайте! Губернатор удовлетворённо кивнул: - Хорошо! Я поеду вперёд. Буду ждать вас уже в столице. А пока начальник экспедиции беседовал с властями, на улице города его ждал заместитель Драган Цветкович в сопровождении двух гвардейцев. Только теперь они были в штанах и шляпах, цвета хаки, и в однотонных футболках болотного цвета. Учёные экспедиции посовещались и решили на общую голову, что отправлять всех бойцов на борт корабля неуместно. В замкнутом пространстве у них там вообще крыша поедет. Сошлись на том, что лучше бы оставить их в лагере безоружными, но занятыми делом. Они могли тут подышать свежим воздухом, искупаться в море. Поиграть в футбол. Помогать учёным на заданиях. И даже выходить на прогулку в город под присмотром. Они смогли тут даже наладить культурный контакт со своими местными коллегами. Земные солдаты научили местных курить папиросы и играть в футбол. Впрочем, бойцам из городского гарнизона эта игра оказалась знакомой. Только они играли в мяч не ногами, а манипулируя землёй под собой. Так что первый же матч земляне легко продули. Обидевшись на то, что это было нечестно, гвардейцы разошлись и больше с местными не играли. Похоже, беседа с губернатором затягивалась. Цветкович решил пока прогуляться по улицам столь необычного для него города. Солдатам тоже было интересно. Внезапно пожилой мужичок в очках из какой-то лавки, коих тут было полно, подошёл, учтиво и льстиво улыбаясь, и спросил: - Господин! Я слышал, господин интересуется нашей литературой? Серб немного смутился, но кивнул в знак согласия. Затем ответил: - Да, я занимаюсь исследованиями письменности и социальной структуры. А что вы хотели? - Господин, у меня есть то, что вам нужно. – Ответил лавочник, снова исполнив поклон до пояса. –Не желаете взглянуть? У меня есть старинные фолианты. Учёный пожал плечами и последовал в лавку этого человека Гвардейцы за ним. Внутри оказалось немало свитков, книг, всяких предметов культа, украшений, и всякой всячины. Наверное, это был торговец местным антиквариатом. Владелец развернул перед Цветковичем несколько свитков и книгопечатную сутру в кожаном переплёте. Причём он разложил книгу и свитки на своей стойке так, чтобы учёный повернулся к своим солдатам спиной. - Вот, полюбопытствуйте, господин. Здесь, произведения старинной поэзии из города Гаолинг на юге нашей державы. А это старинный трактат о медицине. Я купил его в университете Ба-Синг-Се. - Я вижу. Крайне любопытные образцы! – Задумчиво ответил Цветкович. – Но, к сожалению, у нас расшифровка иероглифов займёт много времени. Так что прочитать мы их сможем не скоро. – Сказал доктор, пролистывая страницы старинной книги, и её иллюстрации. На некоторых были изображены линии в человеческом теле, в которых Цветкович легко узнал знакомый ему рисунок акупунктурных линий и точек традиционной китайской медицины, которую он имел возможность изучать. Впрочем, изучал он не саму медицина, а те же древнекитайские трактаты по этой теме в университете Гонконга. Но вот иероглифы, хоть и были весьма похожи на китайские, прочтению совсем не поддавались. Та же история, что и с текстами этрусков в Италии. Написаны буквами греческого алфавита, а что написано, непонятно. Владелец лавки был словно расстроен. - Что ж, это печально. Хотя, я бы мог помочь вам с этим. Кстати, а ваши спутники не желают отдохнуть? На улице жарко. - Я не пью. – Коротко ответил Цветкович. Затем призадумался. – Эй, бойцы, а вы? Гвардейцы пожали плечами. Как ни странно, но в лавке антиквариата имелись кресла и небольшой деревянный столик. - Панг, принеси две кружочки холодненького пива из подвала! – крикнул хозяин лавки громко. Из двери за стойкой вышел относительно молодой мужчина без усов и бороды, в халате зелёно-болотного цвета и в грязном фартуке, когда-то бывшим белоснежным. Правда, его лицо «украшал» глубокий зарубцевавшийся порез на правой щеке. Слуга молчаливо поклонился и ушёл. Вскоре он принёс две кружки пива и поставил их на стол перед уже успевшими расположиться за ним землянами. - Сколько это стоит? – спросил один из бойцов. - Лян за кружку. – Ответил слуга без особых эмоций. - А! Это такие монетки с дырочками? Дик, у тебя есть? – спросил гвардеец. - Ну, держи! – лениво ответил второй, порылся в карманах и положил на стол две монетки. - Впрочем, у моего знакомого партнёра на другой улице есть свитки с иероглифами и правилами их написания. – Сказал хозяин. –Думаю, вам стоит начать с них. Давайте посмотрим? Цветкович весьма заинтересованно пролистывал страницы старинного трактата. В это время владелец отвернулся и бросил быстрый оценивающий взгляд на солдат и своего неразговорчивого слугу. Цветкович буквально разрывался. Он встал и с сомнением поглядел на бойцов. - Эй, вы, двое! Я сейчас сбегаю в другую лавку. Вы будьте здесь и никуда не уходите! - Замётано, док! – Ответил гвардеец, затем подмигнул сослуживцу. – Пивко больно хорошо. Может, мы ещё по кружечке закажем? - Эй! Не налегайте! Я скоро вернусь. – Сказал серб и вышел на улицу вслед за хозяином лавки. Когда Цветкович ушёл, в глазах одного из солдат начало двоиться. - Ой, что-то крепковатое пиво у вас делают. Меня мутит. – Сказал он, и его сознание наполнила чернота. Когда рядовой первого класса Поль Дешанель наконец пришёл в себя от многочисленных похлопываний по щеке, то обнаружил, что сидит привязанный на стуле, в каком-то тёмном и сыром помещении. Перед его лицом стояла горящая масляная лампа, дававшая весьма тусклый свет. Но этот свет выхватывал из темноты лица двоих мужчин, одним из которых был тот самый молчаливый слуга со шрамом. Второй тип был весьма на него похоже, только постарше и без шрама. - Эй, вы кто?! И где я?! Вы не смеете меня похищать! Вы вообще знаете, кто я?! – солдат начал нервно протестовать. - Не вырывайся! – Спокойно и даже как-то равнодушно ответил второй тип. – Здесь тебя всё равно никто не услышит. Да и кричать, смысла нет. Ведь здесь тебе ничто не угрожает. Здесь ты в безопасности. – Добавил он монотонным вкрадчивым голосом. Масляная лампа в это время начала вращаться по каменному кругу так, что рядовой Дешанель не мог от неё глаз отвести. Он был вынужден постоянно следить за её движением. - Здесь твои друзья. – Таким же тоном добавил «слуга» со шрамом. - Здесь ты в безопасности. – Сказал первый. - Здесь твои друзья. – Повторил «слуга». И после буквально пары минут этой говорильни землянин снова почувствовал, как сознание покидает его. Дараган Цветкович не знал точно, сколько времени он провёл в лавке другого торговца, надписывая названия иероглифов на свитках, предоставленных ему. Но он думал, что буквально пару минут. Больше времени это дело занимать не могло. Когда они с хозяином первой лавки уже шли назад, серб спросил: - Сколько я должен вам за них? - Вообще-то эти свитки весьма редки. Они стоят тридцать лянов каждый. Но я уступлю их вам всего за десять лянов в знак нашей дружбы и взаимовыгодного сотрудничества. – Ответил торговец с льстивой улыбкой. Но как только они снова вошли в лавку, Цветкович просто опешил. Оба его спутника из гвардии развалились, упав «мордой на стол». И были совершенно никакие. - Вот козлы! Я отлучился на пару минут, а они наклюкались-таки! – в сердцах вырвалось у него. Слуга со шрамом бегал вокруг них, как клуша. При этом он стал очень разговорчивым. - Господин! – Непонятно, то ли он обращался к Цветковичу? То ли к владельцу? То ли ко всем сразу. – Молю о пощаде! Кто ж, знал, что они так быстро захмелеют?! Наши пьют спокойно, и ничего! – Вещал он с виноватой миной на лице. Свитки выпали из рук учёного. Он подбежал к одному из гвардейцев и начал трясти его за плечи. Тот раскрыл сальные глазёнки и ответил заплетающимся языком: - А-а! Док? Эт вы-ы? А пивко у них нич-чё так! - Идиоты!!! – Заорал Цветкович. – Что я вас теперь, на своём горбу тащить до лагеря буду?!