Планета Четырёх Стихий

Утром майору Сёмину было уже незачем возвращаться в лагерь на острове, за неимением оного. Ему только что доложили, что второй шаттл со злополучной партией пристыковался к кораблю. Это сняло часть тревог. Размышления же доктора о живой сущности планеты его совершенно не трогали. Он был слишком далёк от такой размытой метафизики. Так что, пусть, доктор оставит их при себе. Сейчас майор собрался с духом и решился зайти в палатку Саманты, хотя бы поговорить с ней по-человечески. Что ж, он ловил себя на мысли, что очень давно не чувствовал себя так неловко, как пятнадцатилетний робкий мальчишка. Он решительно направился по лагерю к её палатке. Удачно было так же и то, что её муж сейчас поднялся на борт базового корабля и работал там в лаборатории. Саманта была уже в полной своей амуниции и спешно собирала рюкзак. Это удивило майора. Так же его удивило, что у палатки стоял какой-то ребёнок, босоногая девчонка, явно из местных, с заплаканным лицом. Когда он вошёл внутрь, профессор только бросила на него короткий взгляд. Коротко ответила, хоть и приветливо: - А, Сева! Привет! - - Привет, Сэм! Я тут хотел… - Но ему не суждено было договорить свою и так весьма скомканную фразу. Она его очень торопливо перебила, продолжая укладывать в рюкзак какие-то мед-препараты: - Я бы с радостью поболтала. Но тут у отца нашей новой знакомой из соседней деревни проблемы. Если я правильно поняла симптомы и уровень местной медицины, то он не жилец. А вся их семья останется сиротами. Так что я побежала!- Она рывком нацепила рюкзак на спину и вихрем вылетела из палатки. Смущённый и сбитый с толку майор остался один ни с чем. После пары секунд он грустно сказал самому себе: - Да, … Конечно! Беги. Это твой долг. Так? – И грустно понурил взгляд. Это был облом. Но зато как она прекрасна в спешке и тревоге. Всё её спортивное тело собрано и напряжено. Готова к броску, словно дикая пантера. Вот почему он не устоял тогда пятнадцать лет назад. Но что случилось с ним за эти пятнадцать лет, что он, бравый майор отрядов специального назначения Генштаба ЕАС, спасовал так легко? Спеша и едва успевая за своей шустрой проводницей, да ещё и с тяжёлым рюкзаком за плечами, Саманта Пирс направлялась через негустой лес по тропинке в деревню. Эта деревушка выглядела вполне обыденно. На самом деле, в отдалённых уголках нашей Земли, в Китае, Юго-Восточной Азии, Южноамериканских Андах вполне легко можно было отыскать подобные поселения, где время словно остановилось. Деревня состояла всего из одной улицы, вдоль которой шли дома, похожие на те же китайские фанзы-мазанки с соломенными крышами. Фасадами они были обращены к улице. А с внутренней стороны шли дворы с инвентарём и стойла со скотиной. А за деревней уже шли поля. Постройки все были лёгкими и сделанными так, чтобы дом можно было легко и относительно быстро восстановить. В самой деревне народу почти не было видно. Сезон полевых работ был в самом разгаре. Остальные селяне вовсе не собирались попусту тратить драгоценное время. Босоногая девочка забежала в один из домов, какой по счёту, это Саманта уж точно не запомнила. Внутри обстановка тоже была весьма простой. Деревянная мебель весьма незатейливой и тоже ручной работы. Грубый деревянный пол со скрипучими половицами. На столе и в светлице не было почти никакой утвари. Посуда – простые глиняные горшки, тарелки и кубки. Но по обычаям, как объяснила Минь Ю, даже в этом доме в жилую часть нужно было заходить без обуви. Профессор с Земли не стала возражать, побыстрее расшнуровала свои кеды, оставила их в светлице и пошла за девочкой в спальню. А там, на грубо сколоченной кровати, покрытой соломой, лежал мужчина лет пятидесяти, уже с проседью в волосах, с уже проявленными морщинами и измученным лицом. У него сильно опухло горло, на что было жутковато смотреть. Он ничего не говорил, похоже, был без сознания. В небольшой и тускло освещённой комнатушке кроме него присутствовали ещё две молодые девушки. На вид им было не больше двадцати лет. Одеты были так же просто, как и Минь Ю. Единственное, что они могли, это положить на лоб больному тряпку, смоченную водой. Естественно, это ничем не могло помочь. Но они были явно сильно испуганны, и не ожидали ничего хорошего. Кажется, у их отца был сильный жар. Саманта Пирс подошла поближе и коротким кивком молча поздоровалась со всеми. Минь Ю попросила сестёр освободить дорогу, что те сделали без особых возражений. Саманта присела на колени перед кроватью, сняла рюкзак. Оттуда она достала шприц с какой-то синеватой жидкостью. Смазав спиртом место под ключицей на теле больного, она ввела всё содержимое шприца под кожу. - Это лекарство?! Да?! Оно поможет?! - нервно затараторила младшая из девочек. Профессор Пирс ответила сдержанно и сосредоточенно: - Нет, пока это только маркер. Распространившись по организму, он сконцентрируется именно в месте опухоли. Он наглядно покажет очаг болезни. Подождём минут десять. - После этого она молча присела на соседнюю койку. Так они и провели всё это время в тревожном ожидании и напряжённом молчании. Старшие сёстры Минь Ю, похоже, не удивлялись присутствию в их доме существа аж с другой планеты. Хоть оно и выглядело так же, как они. Разве что одежда была чудноватой. Но до того ли им сейчас было? Через десять минут профессор взяла из рюкзака нечто вроде небольшого фонарика и посветила на горло больного отца люминесцентным синим светом. В почти тёмной комнате под этим фонарём вся капиллярная сеть на горле ярко засияла серебристым цветом. И особенно густо всё светилось именно в центре воспаления. - Опухоль щитовидки! Чтоб её! – С досадой проговорила Саманта. – Придётся радикально действовать. Выйдите сейчас все из комнаты, если не хотите ослепнуть!- Потребовала профессор. В это же время она взяла из рюкзака очки вроде плавательных, только с чёрными стёклами. Надела очки и дождались, пока не совсем понятливые крестьянки покинут комнату. После Саманта достала из рюкзака аппарат, больше напоминающий большую и громоздкую фотокамеру конца Двадцатого века. Затем она положила мокрую тряпку на глаза мужчине, и только тогда в комнате вспыхнул едко-зелёный свет излучателя. Только не свет тут был главным действующим лицом, он только показывал состояние поражённых частей тела, а узконаправленный поток гамма-частиц. Именно поэтому он не наносил вреда другим органам, и именно поэтому пользоваться излучателем нужно было очень осторожно. Кроме того действие гамма-частиц усиливалось частицами золота в маркере, которые заранее «пометили» злокачественные клетки и помогали их уничтожать. Так прошло почти полчаса. После Саманта вышла из дома и присела на деревянном крыльце с усталым видом. Ухо начинало зудеть и болеть от нанопереводчика. Тогда она подумала, что и сама не знает, как эта штука влияет на мозг. Ведь такие аппараты трансформации мозговых волн они использовали впервые. И уж совсем не это она ожидала увидеть в их первой экспедиции к далёким мирам. Из этих размышлений её вывела фраза на местном языке за спиной. Пришлось снова напяливать эту ненавистную заушину. - С ним всё хорошо? - Раздался вопрос снова, но уже в ясной интерпретации. Профессор Пирс обернулась, увидела младшую из дочерей больного, затем ответила с вымученной улыбкой: - Послушай, Минь Ю, твой отец будет жить. Но ему, по крайней мере, месяц нельзя будет носить тяжести и заниматься любой тяжёлой работой. А вообще-то лучше и подольше подождать. А ещё ему надо много воды каждый день. В три раза больше, чем вы пьёте обычно. - Хоть сказано это было довольно мрачноватым тоном, но девочка почти сразу бросилась инопланетянке на шею, обняла настолько крепко, насколько это позволяли её силёнки. - Я знала! Ты волшебница! Я знала, ты поможешь. Если б мы ещё и папу потеряли, что б с нами было? У нас таким сиротам путь один. Если в наложницы к богатому господину возьмут, это ещё повезло. А так всё гораздо хуже бывает. - - И всё-таки это не волшебство. – Спокойно ответила Саманта. – Это техника и технология. - - Техника? У огненных людей тоже есть техника. Но она отнимает жизни и всё разрушает. У нас раньше была большая деревня в другом месте. И в центре деревни у нас было святилище духов. Каждую весну, в начале полевых работ, мы украшали его цветами и водили хороводы вокруг него. И деревня наша тоже была красивой. Три года назад из колоний пришли огненные солдаты с «техникой». – Это слово девочка выделила особо неприязненной интонацией. –И всё спалили. Мало кто уцелел. Папа нас спрятал от солдат. А вот маму найти не смог. Вот эту деревню мы построили вместе с беженцами из других земель. С тех пор обживаемся. А ваша техника хорошая. Она спасает жизнь. - Профессор Пирс задумчиво улыбнулась в ответ на такое заключение, пока местная крестьянка совершенно спокойно села рядом с ней и даже облокотилась телом о её спину. На неё явно накатили очень грустные воспоминания. Видимо, из-за них она и повзрослела так быстро. Ведь эта ещё маленькая и прямолинейная девчушка ничего не знает о земной технике. Что бы она сказала, поглядев на тяжёлый танк Евразийского Союза, или на самоходный рельсовый ускоритель Североамериканских Штатов? Особенно в действии. Эта штука разгоняла небольшой стальной шарик до пяти скоростей звука с помощью двух направленных электромагнитных полей. А на такой скорости даже маленький кусочек металла приобретал колоссальную разрушительную силу. Зато Саманта очень хорошо заметила, что её сёстры ходят всегда обутыми. Их глаза карие, а у Минь Ю – зелёные. Случайно ли это? Так или иначе, но вместе с маркером она ввела их отцу снотворное. А потом взяла образец слюны. Пригодиться. Возможно, загадка удивительных способностей этих людей кроется в их генах? - Ладно, Минь Ю, пусть твой папа отдохнёт. Я навещу вас через пару дней. Посмотрю, как он будет себя чувствовать. Ладно? - Девочка обрадовалась. Похоже, она не привыкла сдерживать эмоции. - Обязательно приходи! Сёстры зажарят уткоиндюшку! По нашим обычаям надо обязательно отблагодарить гостя. А если отказаться, то это оскорбление для нас. - Саманта удивлённо вздрогнула. Вот это уже называется запрещённый приём. А уткоиндюшка, проходившая рядом, что-то испуганно крякнула и поковыляла прочь от этого места. Теперь надо было и честь знать. Саманта поклонилась и пошла в свой лагерь. ************************************** Вечером, в центре лагеря доктор собрал всех учёных и попросил обобщить итоги исследований. - Дамы и господа! – Объявил Дуглас Кастер. – Мы находимся тут уже три дня. Я думаю, все из нас заинтригованы тем миром, куда мы попали. Как объяснить всё, что происходит здесь? Если у кого-то есть уже какие-то результаты, прошу! Нам нужно от чего-то отталкиваться, чтобы двигаться дальше. - - Доктор, - подала голос профессор Пирс, - я бы хотела начать. Мы с доктором Цветковичем (при научной аудитории она называла своего мужа только так) провели исследование генетического материала местных жителей. Вкупе с данными о биосфере планеты как таковой, всё это даёт пока очень противоречивые и трудно поддающиеся стройному анализу результаты. Во-первых, геном местных людей совершенно идентичен нашему. Это значит, что мы и они принадлежим к одному биологическому виду со всеми вытекающими отсюда. - - Неужели во всём? – Спокойно спросил Кастер. – А как же их, гм, способности? Есть ли в их генокоде хоть какой-то намёк на эту проблему? - - Здесь ответ дать трудно. Хотя мы выявили несколько интересных маркеров в цепи ДНК, которых нет у нас, и нет у, скажем так, более ординарных жителей этой планеты. Но их свойства и степень влияния мы здесь оценить не можем. Нужен целый комплекс исследований, причём в земных лабораториях. - Доктор с внешне спокойным видом кивнул, затем спросил: - Хорошо, но если мы связаны, то насколько сильно? - - Что ж, в этом-то и главная загадка. По степени накоплений мутаций в геноме можно судить о времени расхождения популяции с общим предком. В данном случае, время их расхождения с нашей ветвью – 15 тысяч лет. Это много, но совершенно недостаточно для накопления фундаментальных различий, делающих нас двумя отдельными биологическими видами. Это значит, люди нашего мира и эти люди могут свободно давать жизнеспособное потомство, среди прочего. Но странно не только это. Вы ведь знаете, что возраст звезды Эпсилон Индейца составляет только полтора миллиарда лет. Соответственно, все планеты в системе никак не могут быть старше. Как вообще жизнь могла зародиться и развиться в столь сложные формы за такое время? Я понимаю, это много, но на Земле в таком её возрасте обитали только простейшие одноклеточные. Да и вообще, многие данные говорят о чрезвычайной молодости этого мира. Профессор Юань-Па – геолог, и он сам объяснит эту проблему гораздо лучше меня. - Профессор Пекинского университета встал и кивком головы поблагодарил Саманту за предоставление слова ему, затем вышел в круг, составленный из столов, как бы перед всей командой. - Сэр, мы успели провести анализ горных пород, как на этом континенте, так и на вулканическом острове. Но начну я, пожалуй, с другого. Я опять же хочу, как и уважаемая профессор Пирс, провести аналогию с нашей Землёй. Вы, наверное, знаете, что на заре своей истории наша планета выглядела иначе. Луна была гораздо ближе. Океан покрывал почти всю земную поверхность. Существовали лишь отдельные островки. Позже, из-за столкновения плит начала образовываться более толстая континентальная кора, и поверхность суши начала увеличиваться. И с тех пор её у нас становиться всё больше. Что мы видим здесь? Луна этой планеты так же значительно ближе к ней, чем у нас. А континентальная кора занимает чуть больше 15 % площади. Мы оценили возраст добытых нами образцов. С помощь анализа радиоактивного распада элементов в них, легко установить возраст породы. Он нигде не превышает миллиарда трёхсот миллионов лет. - - Ну, по добытым образцам со столь малой площади слишком рано делать выводы – Резонно заметил доктор Кастер. – То, что вы не нашли более древние образцы, ещё не значит, что их нет. Более того, на планете есть обширные залежи каменного угля и нефти. А на их образование требуются сотни миллионов лет. - - Согласен, сэр. Но есть ещё кое-какие данные. Наши мини-зонды достигли дна океана и начали бурение. Океаны этой планеты тоже довольно молоды. По меркам геологии Земли, разумеется. А что касается угля, то время его образования вполне укладывается в описанную нами схему. Вопрос, конечно, в источниках органики. Тут нам ещё предстоит поработать. - - Что ж, планета планете – рознь. – Задумчиво проговорил Дуглас, как бы самому себе. –Не думаю, что все планеты, открытые нами, нужно всегда сравнивать с Землёй. Они могут быть слишком разными. Ну а какие данные у нас по культуре и языку местных жителей? Доктор Цветкович, вы что-нибудь уже установили? - - Сэр, пока я могу сказать только, что языковая система местных жителей очень развита, имеет свою долгую и богатую литературную традицию. Но, похоже, что их язык не имеет ничего общего с существующими и известными нам древними языками Земли. - - И как же это объяснить? – Задал вопрос Кастер, обращаясь уже ко всем присутствующим. – Выходит, Земля – не единственная родина Человечества? - Саманта внезапно решительно прервала его: - Это совершенно неправомерный вывод! Вы знаете, доктор, когда мы рассматривали генетические образцы местной фауны, не покидало ощущение, что с ними кто-то манипулировал. Но в целом, мне совершенно нечего пока сказать о происхождении местной экосистемы. Для этого просто нет достаточных данных. Но с имеющейся у нас картиной мира эта планета сочетается крайне плохо. Это точно. - - Картиной мира? А она полна и неизменна, вы думаете? – Сказал доктор, немного усмехнувшись. - Несколько столетий назад люди искренне думали, что Земля плоская и плавает на трёх китах. И ещё пару десятилетий назад мы думали, что совершенно одни во Вселенной. - - По-моему, вы делаете поспешные выводы. Только это я и имею в виду. - Осторожно и примирительно ответила Саманта. - Да нет, пока всё довольно очевидно. Кто-то или что-то терраформировало планету и заселило её за быстрый срок. Но этот срок должен был составлять действительно миллионы лет. А вот люди тут, похоже, появились не ранее 15 тысяч лет назад. Мне ведь не просто поручили научно-дипломатическую миссию. Но и дали задание, выяснить, не прилетал ли кто-то сюда до нас. Похоже, ответ уже утвердительный. Только местные жители об этом ничего не помнят. - - То есть вы хотите сказать, что зелёные человечки превратили этот мир в свой полигон для экспериментов? – Явно иронично спросила Саманта. – Это же вздор! И ещё какой! - - Совершенно необязательно, что человечки. Я ведь не зря сказал, кто-то или что-то. Это надо выяснять. Но я собрал вас сегодня здесь не только по этому поводу. За научными исследованиями мы не должны забывать о дипломатии. А вот с этим у нас могут возникнуть трудности. Вы все должны это знать и быть готовыми. Ибо у нас уже появился печальный опыт. Два дня назад бойцы, сопровождавшие аспиранта Лю Чжана на острове, открыли огонь по местным жителям во время праздника. Было много жертв. Поэтому я приказал как можно скорее и незаметнее снять базу с острова. - Когда Дуглас Кастер замолк, над лагерем повисла тревожная тишина. Спустя пару секунд напряжённого молчания Саманта Пирс не выдержала и тревожно спросила: - Как такое могло случиться? Почему мы только сейчас об этом узнаём? - - Профессор Юань-Па и его группа были тому свидетелями. Но я специально предупредил их, пока ничего не говорить. – Китаец молча и грустно кивнул в знак согласия. – Мы точно пока не знаем причин инцидента. Лю Чжан получил тяжёлые травмы и пока в коме. Но, кажется, на него напали. Или солдатам показалось, что на него напали. Так или иначе, но они просто не имели права идти туда без моего согласия. И это согласие Лю Чжан даже не испросил. Поэтому всех вас я прошу быть предельно внимательными. В контакты с местными вступать только безоружными. Ношение оружия теперь возможно только в пределах лагеря. Я понимаю, это большой риск, но я вынужден пойти на такой шаг. Увы, таковы реалии сегодняшнего дня. - Закончил начальник экспедиции, тяжело вздохнув. - Итак, теперь вы доигрались? – Громко спросила Саманта. – Что теперь будут о нас думать жители тех островов? - - Эти солдаты уже наказаны! - спокойно ответил доктор. - Интересно! И как же? Их лишили пива на день? - - Их ждёт трибунал на Земле. И прошу, Саманта, не надо ёрничать! Я ведь сам прекрасно понимаю, что это страшная ошибка. И я ведь ничего не утаиваю от вас, я прошу лишь понимания. Мы в сложной ситуации. - - Трибунал? Да что там ваш трибунал! Погибших этим не вернёшь. - Бросила профессор и отвернулась. - Согласен. Не вернёшь. Но что вы предлагаете мне сейчас? - - Немедленно сниматься и улетать на Землю. - - Я не могу этого сделать. – Доктор сжал кулаки. Его голос стал тише, но жёстче. – Вы, может, не поверите. Но от меня сейчас зависит жизнь и судьба куда большего количества людей. Шесть миллиардов жителей Земли и её колоний. И жители этой планеты, кстати, тоже. Я не улечу отсюда, пока не вывезу на Землю хоть одного аборигена. Не важно знатного происхождения, или нищего калеку. Коль скоро я здесь. Я этот шанс упустить не могу! - Саманта некоторое время просто хлопала глазами. - Так вот оно что?! Политика! – Сказала она, враждебно сощурив глаза. – Конкистадор должен привезти аборигенов к Мадридскому двору! - - Я это даже комментировать не буду. А что касается политики. То да! Это политика. Если вы не занимаетесь политикой, то политика займётся вами. Нравиться это кому-то или нет. Вы, Саманта, занимайтесь исследованиями. А политику оставьте мне! Ошибок не совершает только тот, кто ничего не делает. - - И что?! Вы это так собираетесь оставить? Драган, а ты чего молчишь, словно в рот воды набрал? - Требовательно спросила профессор, обращаясь к мужу. Тот всё время разговора только хмуро глядел на обоих, сложив руки на груди. В ответ на вопрос жены он только грустно усмехнулся и ответил вопросом же: - И чего ты ждешь от меня? Как будто мои слова что-то изменят. Можно думать всё, что угодно. Но нельзя просчитать до конца все последствия своего шага. Значит ли это, что ничего не надо делать? - Цветкович ответил витиевато, но фактически принял сторону доктора – начальника экспедиции. Трудно описать ту степень ненависти, которая вспыхнула в глазах профессора, пока она молча смотрела на мужа. - Типичный ответ трусливого оппортуниста! - Коротко выдала она, развернулась и ушла в свою палатку, бросив напоследок. – Я буду жаловаться в Совете! - - Жаловаться на что? - ответил ей в спину начальник экспедиции, но вопрос этот так и повис в воздухе. ********************************* Наутро доктор Дуглас проснулся раньше всех. Учёные, гвардейцы и наблюдатели от Царя Куэя ещё спали. Но проснулся он не просто так. Он ощутил чьё-то странное присутствие. Ему оно пришлось не по душе. С каким-то беспокойством он встал с походной койки и вышел наружу из палатки. Солнце только поднималось из-за гор. Воздух ещё был прохладным, отчего доктора Дугласа немного знобило. Но в целом уже было вполне светло. Сначала его внимание привлёк шум за одной из палаток. Он пошёл посмотреть, в чём дело. На длинном деревянном столе стояли корзины с фруктами, которые учёные, видимо, забыли забрать с собой вчера. Одна из корзин была перевёрнута, а фрукты рассыпаны по столу и по земле. А в самой корзине копошилось какое-то странное длинноухое млекопитающее размером с небольшую обезьянку. У этого зверька был чёрно-белый окрас и длинный хвост, очень напоминающий по расцветке жезл дорожного полицейского. Существо жадно поглощало фрукты, издавая какие-то отрывистые писки и посапывания. Видимо, он был голоден и весьма увлечён трапезой. Как мог понять доктор, больше всего его интересовали персики. Землянин подошёл ближе, хотя и не подумал, что увлечённое животное может оказать агрессию. - А ты ещё что за зверь, любитель персиков? - спросил Кастер буквально у него за спиной. По идее, раз у этого существа были большие уши, то он должен был обладать очень хорошим слухом. Но то ли он был слишком поглощён едой, то ли догадка о его слухе была неверна, раз он подпустил человека так близко к себе. Но сразу после этих слов зверёк встрепенулся, посмотрел на пришельца своей круглой чёрной мордочкой с двумя выразительными зелёными бусинками глаз, издал не испуганный, а скорее недовольный и обиженный писк, и вскочил со скамейки. И тут же в прыжке он растянул свои руки, которые на деле оказались перепончатыми крыльями, и …просто полетел. Хоть и не очень быстро. Правда, по наблюдениям Кастера, для свободного полёта его крылья были коротковаты. И, тем не менее, факт оставался фактом. «Обезьянка» с большими ушами летела. Доктор решил последовать за летучим зверьком. Но как только он вышел из лагеря, он остолбенел от увиденного. Впереди пасся огромный белый мохнатый зверь ростом, наверное, с автобус. Он походил на большого белого буйвола аж с шестью лапами. На его спине было привязано самое настоящее седло, на котором летучий похититель персиков только что примостился. Пристроившись на загривке огромного белого быка, он перекинул персик из задних лап в передние и принялся с хлюпанием кусать его, поглядывая на землянина довольно нахальным и самоуверенным взглядом. Мол, что ты теперь мне сделаешь? А шестиногий буйвол мирно пощипывал травку. Доктор Кастер и не знал, что ждать от такого огромного животного Он помнил, что земные копытные могут быть очень раздражительны и опасны, если их потревожить. И как вообще такой огромный зверь мог приблизиться к лагерю незаметно через три линии звуковых ловушек? Буйвол внезапно отвлёкся от пищи, поглядел на словно вкопанного в нерешительности инопланетянина, издал недовольный утробный рык и снова принялся есть. Дуглас вроде бы понял, что он был неагрессивен. Пока? Но решил медленно отходить назад и будить лагерь, а также сотника Юн Фу. Может он знает, что это за существа? Причём у буйвола на спине седло. Стало быть, он домашний. Но где же хозяева? Внезапно он снова ощутил не очень приятное ощущение того, что ему в спину смотрят. Это ощущение у него уже было, когда он находился в шаттле, на орбите. Тот, кто наблюдал сейчас, пришёл именно за ним. Доктор повернулся и увидел, что на персиковом дереве рядом с палаткой связистов сидит пацан, чем-то напоминающий тибетских монахов. Он выглядел мальчишкой лет пятнадцати и был одет в оранжевую рубашку, поверх которой одевалась тёмно-розовая накидка с высоким стоячим воротником, покрывающая плечи. Причём частично эта накидка крепилась к рукавам. У него были такого же цвета двухслойные штаны, заправленные в сапоги бурого цвета с высоким голенищем. Его голова была гладко выбрита. Причём на голове имелась синяя татуировка в виде большой стрелы, указывающей на переносицу. Такие же узоры, но поменьше, красовались и на открытых запястьях рук, в которых он держал длинный деревянный шест. Доктор тут же с удивлением подметил, что точно такой же рисунок имеется на шерсти того гигантского буйвола. Может, они как-то связаны, и это значит, что мальчик и есть хозяин этого животного? Мальчик спокойно и молча сидел на толстой ветке, прислонившись к стволу и свесив одну ногу вниз. И внимательно разглядывал представителя планеты Земля не моргающим взглядом. Дуглас только сейчас разглядел его глаза. Эти глаза удивительного цвета как будто грозовых туч смотрели недоверчиво и даже осуждающе. С виду мальчишке никак нельзя было дать больше пятнадцати лет. Но доктор сразу и ясно понял, что вопрос с его возрастом не так-то прост. У него буквально на лице читалось, что за свою ещё недолгую жизнь этому мальчику хватило, будь здоров. Но похоже, именно от остолбеневшего землянина он и ждал первого шага. Доктор Кастер неловко кивнул головой, скривил губы в кислой улыбке и произнёс на местном языке: - Э-Э. Здравствуйте! Вы к нам? Ко мне? – Затем доктор развернулся в сторону пасущегося белого быка. – Это не ваш ли зверь вон там?- Сказано это было через силу, выглядело ужасно неловко и глупо. Мальчик на дереве некоторое время молчал, всё так же внимательно разглядывая сконфузившегося инопланетянина. Дуглас хотел уж подумать, что это представитель какого-то другого народа этой планеты и языка местных не знает. По крайней мере, по его одежде и облику можно было судить именно об этом. Однако он внезапно повернул лицо навстречу поднимающемуся солнцу и заговорил на местном языке, но с явным акцентом, то проглатывая, то наоборот растягивая некоторые слова. Иногда отличалось и само построение фраз в его устах. - Сто лет назад наш мир был в равновесии. В равновесии, которое должен был хранить я. Но не сберег. Долго рассказывать, почему это произошло. Сто лет шла война, в которой погибли миллионы людей. Три года назад нам удалось её остановить. Скольким для этого пришлось пожертвовать! Жизнями многих близких мне людей. Но пусть большой войны нет, но наш мир ещё далёк от полного равновесия. И тут являетесь вы. К чему бы это? Я и сам долго не мог в это поверить. Теперь сам хочу поглядеть на вас и заглянуть в ваши глаза. - Затем он снова поглядел на землянина, и от его внимательного и грустного взгляда немного кидало в дрожь. Спокойной и выдержанной, но при том полной боли речью этого мальчика доктор был на пару секунд просто сбит с толку. Однако теперь до него как вспышка озарения дошло, кем он был. Он вспомнил теперь, что ощутил его присутствие (хотя это существо ему казалось не только человеком, а чем-то ещё) ещё на орбите, но постарался игнорировать. Он поклонился до пояса, затем поднял глаза на дерево и произнёс: - Простите! Для меня честь, видеть воплощение духа целой планеты. Но мы исследователи. Мы не желаем вам зла. Да и возможностей у нас таких нет. Мы летели сюда долго. Мы понятия не имели, что ваш мир может быть обитаем. И когда мы узнали это, то очень обрадовались. Но ведь если вы заходите в какой-нибудь дом, вы не можете знать загодя, что вы там найдёте, гостеприимство или вражду? - Мальчик на дереве грустно потупил взгляд, а затем снова обратился к доктору: - По крайней мере, в чужом доме я бы постарался вести себя подобающе. А ваши люди на Угольном острове наделали много глупостей. - - Простите! Я знаю. Это ошибка. И люди, это совершившие, уже наказаны. Но и ваши люди сначала предпочитают нападать, и только потом задавать вопросы. - Монашек посмотрел на доктора ещё серьёзней. Было видно, что этот человек реально переживает за каждую загубленную жизнь. - Хорошо! – Не выдержал, наконец, этого гнетущего молчания доктор. – Я понимаю, это ничего не изменит. Но я готов передать виновных вашему суду. Если вы сочтёте это справедливым. - Такое предложение со стороны начальника экспедиции землян было уже полностью за рамками его полномочий. И он прекрасно понимал, что члены экспедиции воспримут это в штыки. Даже учёные. Саманта и так настроена неприязненно по отношению к нему. Её этим точно не задобришь уже. Да и стоит ли? А что уж говорить про солдат и членов экипажа? Мальчик на дереве снова заговорил, не поднимая глаз: - Если бы дело было только в этом! Ваши не только устроили переполох на острове. Они разгромили секретную подземную лечебницу для душевнобольных. И освободили оттуда очень опасную преступницу. У вас есть этому объяснение? - Доктор вначале не мог даже вникнуть в суть сказанного, настолько бредово и неправдоподобно это звучало. Он улыбнулся, недоумевающе потряс головой и спросил: - Простите, но это какая-то глупость. У наших нет права врываться никуда и никого освобождать. Мне дано указание, ни в какие внутренние конфликты не вмешиваться. То, что вы говорите, просто вздор! Как они могли вообще знать о существовании этой лечебницы и её особо опасной узницы? Сами задайте себе этот вопрос. Тем более что ещё позавчера я велел снять всех наших с острова. Когда же это они успели? - - Я тоже сомневался долго. И летел я сюда поначалу, чтоб посмотреть на вас. Но пока летел, один из наших почтовых ястребов принёс мне письмо от человека, которому я доверяю, как себе. И поверьте, он сейчас из-за вас в самой щекотливой ситуации. Ему сейчас совсем не до шуток. - После таких слов доктор готов был внутренне обрушиться с самыми страшными проклятьями на Дженнешена и биться об стенку головой за то, что не успел или не захотел внимательно прочесть его досье, а особенно психологическую характеристику. Он стыдливо опустил глаза и спросил подавленно: - И что же вы предложите теперь нам? - Мальчик немного подумал и ответил: - Если хотите знать честно. То я бы хотел, чтоб вы улетели отсюда. И больше не возвращались. - - Но Царь Куэй дал нам разрешение находиться здесь. Мы официально его гости. Если у вас есть такое понятие, то мы находимся здесь законно. - - Так вы уже подружились с Царём Земли? Если он с вами в хороших отношениях, то, может, вы и правы. Но он не обрадуется, если узнает, что ваш прилёт сюда может поставить его на грань войны. И те солдаты? Зачем они вам? Уж не собираетесь ли вы нас колонизировать? Я не из праздного любопытства спрашиваю. Я такие вещи сам видел. И очень не хочу их повторения. - - Помилуйте! Всего два десятка бойцов! Но вы бы могли возразить, что у нас их гораздо больше, и что скоро они могут оказаться здесь. – Монашек медленно кивнул своей лысой головой. –Эх, я должен объяснить. Мы не просто учёные. Точнее, я не совсем учёный. Совсем недавно мы считали, что космос вокруг нас пуст и безжизнен. Мы медленно продвигались от одной звезды к другой. Как исследователи. И вот больше 12 лет назад мы встретились с цивилизацией, куда более развитой, чем наша. И более того, их таких вокруг оказалось немало. Всё сразу перевернулось с ног на голову. Хотя почти все мои сограждане не воспринимают это серьёзно. Но поймите, у меня и некоторых моих единомышленников есть опасения, что наши новые соседи могут напасть. И мы к этому не готовы. Но недавно узнали что возможно, наши соседи будут воспринимать нас более серьёзно, если мы установим контакт с миром, населённым разумными существами, никому до того не известным. Если бы мы установили с вами дипломатические контакты, это могло бы предотвратить катастрофу у нас. И если есть хоть малейшая надежда на это, я обязан ею воспользоваться. Поэтому мы сильно торопились. Вы же сами сказали, что вам удалось остановить страшную войну. Вы должны понимать мои соображения. И если мы потерпим неудачу здесь, после беда может прийти и к вам. Так что совсем не до колонизации других миров нам сейчас. А вот если бы мы могли привезти из вашего мира его представителя в качестве официального посла, это могло бы многое изменить. Многие члены нашей экспедиции не знают об этом. А те, что знают, отказываются понимать всю серьёзность положения. Этим и объясняется наша поспешность и такое нервное поведение. Мы прилетели к вам не в спокойной обстановке. Прошу, поймите и мои опасения! - Бритоголовый мальчик призадумался. Он заметил, что пришельца действительно тревожит угроза войны в его мире. И что для него это не пустой звук. Это объясняло отчасти действия их группы на Угольном острове. Но только отчасти. И это вовсе их не оправдывало. Тут было что-то ещё. Или их лидер что-то недоговаривает, или он сам действия своих людей не контролирует. В письме, полученном при почтовом ястребе, говорилось о том, что жрецы Храма Драконьих костей действовали с пришельцами заодно. Когда они успели сговориться? Или жрецы их как-то обманули? Если этому пришельцу нужно как-то завести дипломатические контакты с Царём земли, то какой ему смысл пытаться завести их с мятежниками из Страны Огня? Знает ли он сам об этом? Или он дал своим солдатам указание устанавливать контакты с кем угодно и, не разбираясь, помогать в чём угодно, чтобы завоевать доверие? Это настолько пришельцы напуганы, что действуют так топорно? Стоило об этом у их лидера расспросить. Мальчик внезапно спрыгнул вниз, но на прыжок это было не похоже. Скорее это напоминало спуск на невидимом парашюте, настолько плавно он приземлился, а затем спокойно пошёл навстречу доктору, не отрывая от него взгляда. А землянин всё с удивлением наблюдал. - Это всё, что вы знаете о группе наших на острове? И вы не представились. Моё имя Дуглас Кастер. А как зовут вас? – Монах встал на месте, шлёпнул себя ладонью по лысому лбу и явно засмущался. - Да, вы правы, - с улыбкой ответил он, - меня зовут Аанг. Так монахи назвали. - - Ну вот, молодой человек, прежде чем старших поучать, не стоило забывать о правилах приличия. - С лёгкой улыбкой и явной шуткой ответил начальник экспедиции. Монах снова посмотрел на него, сощурил хитро глаза и ответил: - Ну, формально мне 116 лет. Так кто тут старший? - - Эх, - укоризненно покачал головой доктор, - знал бы ты, сколько мне лет! - - А сколько вам лет? - Неожиданно живо спросил Аанг. - Да это не важно. Скажи лучше, уважаемый Аанг, ты не похож на местных жителей. Ты принадлежишь какому-то другому племени? - Лицо монаха, ставшее незадолго до того более расслабленным и беззаботным, вмиг изменилось. Он встал. За ним остановился в ожидании и доктор. Сначала Аанг молча опустил глаза, а потом снова пристально посмотрел на землянина. - Принадлежал. - Серьёзно заметил он. – Сто лет назад я был частью целого народа. А потом нас уничтожили. Всех! Остался только я. Но я этого всего не видел. - Доктор подозревал это. Ему после этих слов тем более захотелось отметелить Эрика Дженнешена в мочалку. А ещё хотелось биться головой об стенку за свою недальновидность. Но он и о своей Матушке Земле обязан был позаботиться. Доктор хотел, чтоб вышло это только не в ущерб этому миру и этим людям. Внезапно из палатки вышел проснувшийся (но видно не до конца) и зевающий офицер Юн Фу уже в своей грибовидной каске. Как только он заметил доктора и его спутника, он встал как вкопанный, молчал несколько мгновений, а затем рухнул ниц в точности, как перед царём Куэем. - Великий Аватар, какая честь – видеть вас здесь! - подобострастно и не отрывая лба от земли, произнёс он. - Постойте, а вы что, его знаете? - спросил доктор. - Как же не знать? Его все знают. Это же Аватар, владыка Четырёх стихий, хранитель равновесия в мире! - - На самом деле, я ненавижу, когда люди так делают. – Немного скорбно заметил мальчик-монах. – Хвала духам, вменяемых людей всё же больше. Ладно, лучше поднимись, солдат! А то лоб расшибёшь! - - Лоб воина-мага земли – самый крепкий лоб в мире! Его не расшибёшь! - задорно и совершенно серьёзно ответил сотник, но всё же догадался подняться с колен. - Ну для расшибания лба тебе совсем не обязателен я. - С улыбкой ответил на это Аанг. - Что ж, мне рассказывали о вас. Я полагал, что вы решите посетить нас. Но не по такому поводу. Вот бы вас хорошенечко поизучать! - доктор Кастер сказал это, пока мальчик повернулся спиной к нему, и с таким видом, словно обжора смотрит на сладкий торт. - Что?! – Монах резко развернулся к нему, нахмурившись. – Как вы это собираетесь меня изучать?! - - Не! Не! Это так! Несбыточные фантазии. - Легко ответил начальник экспедиции, отводя глаза вверх и посвистывая губами в трубочку. - Вот и хорошо. Потому что я совсем не рад тому, почему мне пришлось посетить вас. Что вы скажете, если узнаете, что ваши люди не просто так напали на лечебницу, а в сговоре с жрецами одного из храмов в столице Страны Огня? И теперь мой друг обоснованно подозревает их в заговоре. Вы считаете, что поступаете дружественно по отношению к нам?- У доктора от таких слов упало сердце. Он и представить себе не мог, что это правда. Это было настолько немыслимо, настолько фантастично. Даже если принимать во внимание набившую оскомину «дисциплину» в рядах звёздных гвардейцев, всё равно, это было слишком невероятно. Ведь одна из инструкций не только лично его, но и Космического Совета, строго настрого запрещала любые услуги или взаимодействие с местными в чём-либо, без его, начальника экспедиции, личного разрешения. Даже если б солдатам просто напросто предложили сходить на рыбалку. Но такое! В его голову уж начали закрадываться сомнения, а уж не пытается ли этот странный лысый мальчик, которого называют аватаром, столь взрослый не по годам, обмануть его. Он теперь уж и не знал, что ещё такого он может услышать от этого странного мальчишки. Может, через пару минут он заявит, что их солдаты занялись ковровыми бомбардировками? Но какой ему смысл? Ведь в таком случае обман вскроется очень быстро. В любом случае стоило выждать и у самого Дженнешена всё хорошенько расспросить. Пока он на борту корабля, он никуда не денется. И ведь удивительно! В отчётах экспедиции с острова ни единого слова, ни о каких жрецах или намёках на подземные тюрьмы. Крайне щекотливая ситуация. - Если ты сказал правду, уважаемый Аанг, то они нарушили все мыслимые и немыслимые приказы. Они не имели права ни с кем ни о чём договариваться. Сейчас командир тех солдат находится на нашем корабле. Я могу вызвать его сюда. Если хочешь, сам с ним поговоришь. Он человек довольно простоватый, как я считал до сих пор, думаю, ты без труда поймёшь, говорит он правду или нет. А потом мы улетим. Ты согласен на такой вариант? - Юный монах некоторое время молчал и переминался с ноги на ногу, держа свой посох за спиной. - Хорошо, доставьте его сюда. – Наконец он ответил. – Я охотно побеседую с этим человеком. Но сейчас мне надо спешить. Меня ждут за морем. Ну а вас я бы попросил держать ваших людей здесь и далеко отсюда не отпускать. - На душе у землянина было тревожно. Но и у его собеседника, хранителя этого мира, тоже было не самое лучшее настроение. Всё вышло совсем не так, как доктор планировал. Впрочем, в таких ситуациях могло ли вообще быть так, как он планировал? Слишком много переменных, которые он в принципе не может контролировать. Несправедливо, неправильно было вешать на плечи этого мальчика ещё и свои проблемы. - Что ж. – Тяжело вздохнул Кастер. – Разбирайтесь со своими смутьянами. А я разберусь с нашими. Пойми, мне поручено установить мирные отношения с вашими народами. Надеюсь, ты сам понимаешь, что все эти события только рушат всякую надежду на них. Уж мне-то это совсем не на руку. Я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы доказать это! - Напряжение внезапно было разряжено совершенно неожиданным образом. Пока землянин и Аватар разговаривали, летающий лемур незаметно для них поднялся в воздух и приземлился на персиковое дерево у них за спиной. Затем он внезапно перепрыгнул на плечи Аанга, легонько обвив свои длинным хвостом его шею. Видимо, хвост служил ему неплохой пятой рукой. - Момо, не шали! - негромко, но требовательно ответил на это мальчик. Но вместо этого лемур с нечленораздельными, но весёлыми по интонации попискиваниями перепрыгнул на землянина, который от неожиданности поднял руки. Но не стал пытаться сбросить животное с себя. Лемур изогнулся так, чтоб взглянуть своими изумрудными бусинками глаз прямо в лицо пришельца, а затем протянул лапкой персик. Доктор Кастер улыбнулся. - Это мне, маленький любитель персиков? – Спросил он. – Спасибо! - Как только он взял фрукт, лемур тут же снова прыгнул обратно на хозяина, уцепился ногами за плечи, а руками за лысую голову. Честно говоря, если бы сейчас издалека посмотреть на этого монашка, то показалось бы, что у него отросли длинные уши. Однако он с улыбкой обернулся на своего питомца и ответил: - Момо – любитель всего. Но вы ему понравились. - - Видимо, это благодарность за то, что мы оставили вчера на столах фрукты. Но как вы смогли подойти сюда? Наш лагерь со всех сторон оцеплен шумовыми ловушками. Если кто пройдёт, он неизбежно заденет одну из них, и тут будет стоять какофония». - Ну, может это потому, что мы прилетели сюда по воздуху? – Мальчишка ответил, хитро улыбнувшись. – Это Аппа, мой летающий бизон. И Момо, летающий лемур. Теперь мне пора, господин Дуглас. - Затем Аанг подошёл к гигантскому бизону, прыгнул с места и так же плавно приземлился на седло у зверя на загривке. Доктор осторожно последовал за ним, всё ещё не решаясь подойти вплотную к такому животному. - Я не прощаюсь. И очень рассчитываю, что вы сказали правду. Скоро мы увидимся. Аппа, Хип! Хип! - Отрывисто крикнул монах. И огромный бизон сначала мощно хлопнул своим сплюснутым хвостом о землю, а затем просто подпрыгнул и… взмыл в воздух так, будто законов гравитации для него не существовало. Доктор озадаченно смотрел вслед удаляющейся в небе точке, думая про себя, что же могло всё это означать. - Эх, получить бы образец! - В сердцах вырвалось у него. Когда и точка в небе исчезла, начальник экспедиции заложил руки за спину и с тяжёлой думой побрёл в лагерь. Сотник из Царства Земли озадаченно поглядел ему в след и спросил, пытаясь подбодрить, ему было невдомёк, отчего этот тип так погрустнел при появлении столь высокого гостя: - Что-то не так, господин? - - Нет, нет! Всё в порядке! - доктор махнул рукой и ответил тихо. Он зашёл в свою палатку и устало присел на свою койку. Учёные ещё спали. Доктор Кастер активировал ручной коммуникатор, поднёс запястье правой руки к лицу и постарался говорить тише: - Петрович! - Над запястьем возникла голограмма немного карикатурного вида мужичка с недельной небритостью на подбородке и в шапке-ушанке. В таком виде перед ним предстал искусственный интеллект его личного коммуникатора. - Да, доктор? - ответил учтивый и мягкий, как ни странно, голос. - Петрович, подключись к серверу звездолёта! Мне нужна полная повременная распечатка крайнего полёта шаттла Валькирия II. - - Сию секунду! - Ответила карикатурная голограмма. Действительно, буквально сразу перед глазами доктора возник виртуальный экран, где была продемонстрирована запись полёта. Сколько времени ушло на разгонку двигателей, сколько на взлёт, сколько на полёт в заданном эшелоне. И удивительно, через двадцать с небольшим минут после старта с острова шаттл совершил посадку на 10 минут. И только затем снова поднялся в воздух и начал разгон на маршевых двигателях до первой космической скорости, чтобы пристыковаться к базовому кораблю «Персей». Доктор озадаченно хмыкнул, затем вновь попросил свой компьютер: - Петрович, дай мне капитана корабля! - Теперь над его запястьем высветилось изображение капитана Ван дер Вирта. - Господин начальник? - спросила фигурка капитана. - Доброе утро, капитан, я не разбудил? - - Нет, сэр, потому что у нас тут совсем не утро. Что-то случилось? - Дуглас Кастер некоторое время подумал, затем выдал: - Дженнешена под арест, немедленно! Пусть ждёт меня у вас. Скоро я поднимусь к вам и отвезу его вниз. Мне нужно с ним поговорить. И кстати, велите солдатам второй партии садиться в шаттл и стартовать к нам со всем имеющимся на борту оборудованием. Но очень важно, чтоб бойцы, участвовавшие в деле вместе с Лю Чжаном, остались на борту. Вы всё поняли? - Капитан кивнул головой, затем спросил: - Я понял, сэр! Он набедокурил? Но я не понимаю, зачем его везти вниз. Вы сможете допросить его и здесь. - Доктор покачал головой, затем негромко ответил: - Боюсь, так нужно, капитан. Я не могу сказать пока причину моего решения. Но это крайне необходимо. Их с командиром надо разделить. Я думаю, вы понимаете, что просто так я бы просить не стал? - - Хорошо, сэр. Сейчас сделаем. Ждём вас. - Голограмма исчезла, когда доктор отключил связь, затем растянулся на своей койке с кислой рожей, грустно глядя в потолок палатки. Всё это ему не нравилось определённо. ********************************* Капитан Ван дер Вирт немедленно поднялся на мостик «Персея», после сеанса связи с лагерем. Он велел привести к нему набедокурившего Эрика. - Субкоммандер Дженнешен, вы нарушили прямой приказ и проявили самоуправство, граничащее с преступлением. А посему, пока доктор не вернётся и не разберётся во всём лично, я вынужден задержать вас. Сдайте оружие и снимите броню! А вы отведите его пока на гауптвахту! - сказал он одному из солдат. - Но капитан, у нас нет гауптвахты! - ответил тот. - Да, всё время забываю, тогда отведите его в прачечную, и пусть посидит пока там». Эрик снял бронежилет и сдал табельный пистолет. Солдат, который был всё это время на борту, отвёл его в прачечную и оставил его там. Впрочем, через металлическую дверь они могли легко переговариваться. Дженнешен сел на пол у ряда стиральных машин и понурил взгляд в пол. - Блин блинский! Потеря потерь!!! Меня под трибунал отдадут! - тупо промычал он. - Эй, Эрик, -сказал солдат, - тут меня пока оставили на карауле. - - Браво, Барни, куда я могу деться с космического корабля? - - А ты чего там внизу учудил? Хотел начать войну с жителями этой планеты? - - Я не знаю, что на меня нашло. Я испугался после того, как мы были вынуждены открыть стрельбу на острове. Мы расположились лагерем. Затем пришли какие-то странные жрецы и сказали, что про жертвы среди населения они забудут, если мы освободим из подземной психушки на острове законную наследницу трона огненной страны. Начали всячески стращать. Короче, на острове и так была паника, я решил, что хуже уже не будет и приказал солдатам закидать психушку гранатами. Жрецы вывели из подземных катакомб эту девушку, а потом я высадил их всех на другом острове. - - Ну и чем ты думал? Решил стать рыцарем? Ну ты вообще опупел! - - Я же говорю, Барни, я не знаю, что на меня нашло. Там у них какие-то династические разборки. Но я уже знаю, что сглупил. Блин, ну почему это случилось со мной? - - Ладно, но лучше бы тебе посидеть пока здесь. Сейчас почти все наши на поверхности планеты. На борту почти никого нет. Когда док вернётся, он во всём разберётся. Я думаю, всё образуется. Ладно, я сейчас принесу тебе попить. - - И сигарет принеси! - крикнул Дженнешен из-за двери. Охранника не было несколько часов. Наконец он пришёл. - Ну и где тебя носило? - спросил Эрик. - Да вот, в столовку сбегал. В каюте посидел. Музон послушал. Но меня заметил капитан и предупредил, что накажет, если я не буду стеречь тебя постоянно. Но всё равно, я дверь пока закрою. - Сказал Барни, дал узнику бутылку и несколько пачек сигарет, а затем закрыл дверь на ключ. *************************************** В предзакатных сумерках к главному острову Огненной Нации приближалось облако. Оно было необычным во всех отношениях. Во-первых, было очень маленьким, во-вторых, шло на низкой высоте против ветра. Что было уж совсем противоестественно. Но дело уже шло к ночи, так что странное поведение облака мало кто мог и хотел бы заметить. «Облако» ещё сильнее продемонстрировало свою необычность, когда прошло почти по самому склону вулкана, где располагалась Столица, и устремилось дальше, вглубь острова. Там, за ещё одной цепочкой невысоких гор, располагалось небольшое уединённое озеро, чьи берега густо обросли лесом, кроме того места, где находилась загородная резиденция правящей династии. Комплекс зданий и пагод с черепичными крышами был построен так, что с воды создавалось впечатление, будто дворец плывёт по волнам. Здесь, на экваторе планеты, всегда было жарко, но у озера, обдуваемого прохладными горными ветрами, можно было найти отдых от зноя и от чрезмерно любопытных глаз. От вершин гор «облако» почти сразу пошло на снижение, прямо летя к дворцовому комплексу. И только после посадки прямо перед главным зданием стало ясно, что облако – это всего лишь паро-воздушная завеса, которую создавал всего один человек с невероятными способностями вокруг своего летающего бизона. Перелёт без остановки на такую дистанцию был нелёгким испытанием для него. Поэтому гигантское животное почти сразу легло на каменную мостовую перед зданием. Он инстинктивно чувствовал здесь безопасность, хотя на первый взгляд обстановка в этом дворце была мрачноватой. Кажущаяся умиротворённость вокруг комплекса действительно была иллюзией. К бизону и его наезднику немедленно подошли двое мужчин средних лет. Сначала они низко поклонились ему, затем учтивым тоном спросили, что угодно Великому Аватару. - Аппа устал. – Немного настороженным и тоже подуставшим голосом ответил Аанг. – Его бы покормить! - - Будет немедленно исполнено, владыка! - ответили чиновники, с церемониальной улыбкой и поклоном. - И где Зуко? Мне нужно к нему. - - Милорд ждёт вас в своих покоях. Вас проводят. - Только тут стало заметно, что вокруг дворца дежурят немало гвардейцев в рогатых шлемах. В том числе перед лестницей в главном здании. Аанг задрал голову немного вверх и увидел на балконе Лорда Огня. Его лицо было мрачным и встревоженным, как и у его гостя, впрочем. Стало очевидно, что Лорд Зуко плохо спал этой ночью. Гвардейцы молча и с лёгким поклоном расступились перед Аватаром. А ведь не так давно эти молчаливые воины больше всего стремились убить его. Аанг пошёл вверх по ступенькам лестницы, по бокам которой стояли массивные статуи мифического животного цилиня, хранителя благополучия царствующего рода. Немногословность и нервозность слуг. Безмолвные гвардейцы и сам Зуко, всё это не могло не создать гнетущего фона встречи. Наконец они встретились в приёмной зале дворца в сопровождении слуг. Как только Лорд Зуко с каменным лицом велел слугам удалиться, и они с Аватаром остались наедине, на его лице тут же просияла улыбка облегчения, и они обнялись, как и подобает друзьям, не видевшимся так давно. А именно уже полтора года с момента свадьбы Лорда с теперь уже Огненной Леди Мэй. Такая перемена в поведении сначала привела Аанга в некоторое замешательство. И он даже не сразу ответил: - Рад видеть тебя, Зуко. Но к чему такие предосторожности? По твоей просьбе в письме я даже замаскировал Аппу. А ты же знаешь, как он этого не любит. Неужели всё так плохо? Ведь ещё недавно, на вашей с Мэй свадьбе всё было просто замечательно. - - То было другое время. И с тех пор всё изменилось. В Нации Огня, по крайней мере. А что это мы с тобой стоим? Лучше присядем. Разговор будет долгим. – Неожиданно предложил Лорд Огня. Аватара долго уговаривать было не нужно. Он и сам устал от длинного перелёта. - А почему ты один? – Неожиданно спросил Зуко. – Я думал, ты прилетишь вместе со всей нашей командой. - Аанг немного помрачнел. - Катара беременна. Я решил ей ничего пока не говорить. Ей вредно волноваться сейчас. И у родных на Южном Полюсе ей сейчас будет лучше. А в Южном Храме пока совсем нет условий. Сокка и Суюки на острове Киоши. И Суюки тоже в положении. Обращаться к ним было бы плохой идеей сейчас. - Лорда Зуко огорчили сразу несколько вещей, хоть он и старался изо всех сил не подавать вида. Да только не умел он этого, в общем-то. С одной стороны, у его близких друзей скоро намечается пополнение в семье. И он не мог не сравнить это со своей «ситуацией» с Мэй. С другой стороны, теперь ему и Аангу придётся в одиночку противостоять Азуле и таинственным пришельцам, откуда бы они ни явились. - А что Тоф? - спросил он с надеждой. - В Ба-Синг-Се или где-то ещё в Царстве Земли. Не знаю точно. Она хотела вроде найти себе учеников. Пока не нашла. Значит, всё ещё ищет, и пока я потерял с ней связь. - Зуко совсем уж невесело понурил голову. - Ох и не знал я, что всё будет так плохо! Я рассчитывал на более серьёзную поддержку. - - Да брось ты! – Аанг попытался приободрить друга. – Неужели мы вдвоём с Азулой не справимся? Ты и я умеем отводить молнии. Аппа и Момо нам точно помогут! - Любопытный лемур при этих словах снова прыгнул Аватару на плечи и навострил уши. Но Зуко этого оптимизма не разделял. - Ты не совсем понимаешь. Дело не только в Азуле. И даже не столько в ней. После войны солдаты вернулись в свои дома, больше народу смогло обрабатывать поля, кормить свои семьи. Купцам стало проще торговать. И простому народу стало действительно легче. Но вот высшая знать. Они получали много военной добычи из покорённых земель. Теперь этот поток иссяк. Счастливы ли они, как думаешь? – Аанг пока сосредоточенно молчал. –Но Лорд Огня для них – фигура сакральная. Они подчиняются ему, но лишь пока он силён. А тут вся эта история с нашими отношениями с Мэй, безрезультатные поиски матери. При дворе поползли кривотолки и совершенно чудовищные слухи. И я думаю, что всё это могло стать сигналом для дворян. Их лорд слаб, так они думают. Он не достоин править. Достаточно вбросить эту идею в головы простых людей. И всё! Я потеряю их поддержку. И уж тем более, если они увидят, что Лорд постоянно советуется с Аватаром. Поэтому я пригласил тебя сюда в тайне. Но для них Азула – лишь символ старого величия и мощи. Вот только им всем не поздоровиться, если она сядет на трон. Она сумасшедшая. Дворяне - дураки, если думают, что смогут её контролировать. Выслушав всё это, Аанг даже на минуту представил, как Зуко в слезах лезет к нему и умоляет на коленях великого Аватара, наказать бяку-сестру. Она снова его обижает. Неужели вот так сейчас Зуко будет жаловаться?! Это было даже немного забавно. Но Аанг немедленно подавил наплывшую усмешку и спросил: - Зачем же я тебе? И что с Мэй? - Мэй отдыхает у родителей. Я не стал ей пока ничего говорить про Азулу. Собственно, она и уехала задолго до того, как я получил это сообщение. Двор и его сплетни вызывают у неё отвращение. Она слишком от этого устала. И ещё, меня беспокоит Буджинг. - Буджинг? Какой ещё Буджинг? - недоумевая, спросил Аватар. - Это генерал, из-за спора с которым на военном совете, у меня такой «красивый» загар на лице. Я думаю, он и стоит во главе заговорщиков. И мудрецов Огня он сюда приплёл, чтоб самому не светиться. - Так он ещё на службе? Ты не прогнал его? - Если б я стал сразу выгонять всех, кто мне не нравиться по личным причинам, это бы только ухудшило моё положение. К тому же знаешь, друзей надо держать близко, а врагов ещё ближе. Дядя этого категорически не советовал. Но он сейчас далеко, в своей чайной. Я и так обязан ему очень многим. Не хотелось бы снова нагружать его проблемами. - И всё-таки ты не ответил на вопрос, Зуко. Зачем здесь тебе я? - К нам прибыли пришельцы из иных миров. Похоже, эти люди очень могущественны. Ты Аватар, воплощение всех четырёх стихий и всего нашего мира. Если кто и сможет сладить с ними, то только ты. - Да, пожалуй, ты прав. Но нападать на них первым я не стану. Кстати, когда я получил твоё письмо, мы с Аппой летели именно в их лагерь. Я поговорил с их главным. Мне он не показался злым или агрессивным. Знаешь, у Аппы есть нюх на людей. И его этот человек тоже не встревожил. Он говорит, что всё произошедшее на Угольном острове – ужасная ошибка. Он даже готов передать виновных твоему суду. Ты представляешь? Я готов доверять этому человеку. Лорд скептически и одновременно иронично улыбнулся. - Аанг! Аанг, друг мой! Ты сделал вывод об этих людях только по одному из них? Неужели эти три года тебя ничему не научили? Честно говоря, я не ожидал от тебя такого. Их поступки красноречивее слов, пора бы уже обращать внимание на такие вещи. Зачем им потребовалось освобождать Азулу? Аанг немного смутился. Его почти в открытую назвали наивным и простоватым ребёнком. По крайней мере, это следовало из слов Зуко. И ещё ему показалось странным, что Лорд куда больше обеспокоен побегом сестры, чем нападением неизвестных с мощным вооружением на собственных мирных подданных. - Их главный сказал, что ничего об этом не знает и поверить в это не может. - Как я и думал! - с иронией вставил Зуко. - Подожди, я не договорил. Он сказал, что оставил их группу на Угольном острове. Они должны были стеречь лагерь и ни во что не вмешиваться. Затем он сказал, что скорее всего, виноват командир той группы. Он сказал, что доставит этого человека в лагерь в Царстве Земли, чтобы я мог лично его допросить. - Это уже кое-что. Обязательно поговори и допроси его. Но Азулы теперь и след простыл. А пока она на свободе, мы не можем быть спокойны. - И где ты думаешь её искать? И как ты вообще так быстро узнал о её побеге? - Ну, у меня есть осведомители на острове. Кхм. Да. – Туманно ответил Зуко, помявшись. – Сейчас её ищут. Пока не знаю, где она. Она явно жаждет мести. Но всё же не настолько глупа, чтобы просто так сюда явиться. Хотя, после того, как она слетела с катушек, ни за что не ручаюсь. - Послушай, Зуко, с твоим народом можешь договориться только ты сам. Если чувствуешь предательство, то лучше бы тебе опереться на родных и близких. Пригласи Мэй назад. Расскажи ей правду. Уверен, она поймёт глубину опасности и не подведёт. Я же поговорю с пришельцами ещё раз. Их намерения надо выяснить. Если они не на стороне Азулы, то у неё почти нет шансов. А я уверен, что они вряд ли могут знать, кто она. И надобности в ней у них нет никакой. Лорд крепко сжал руку Аанга и с энтузиазмом ответил: - Ты прав. Мэй, и правда, пора обо всём рассказать. Пока нам надо следовать твоему плану. Выждем, пока Азула сделает первый шаг. - Всё это замечательно, Зуко, но уже темнеет. Я, Аппа, Момо устали от этих полётов сегодня. Почти весь день над морем. Помилуй меня! - Конечно! В этом дворце полно разных комнат. Многие из них совершенно не используются с момента постройки комплекса. Выбирай любую. И кто знает, может, завтра утром мы получим новые известия. По крайней мере, в эту резиденцию просто так никто не проникнет. Для этого придётся штурмовать стены. Слуги проводят тебя. - Сказал Лорд и взял с маленького столика позывной колокольчик. Те двое, что встречали Аватара на Аппе, снова явились с учтивым поклоном. - Это проверенные люди. Они служат только в этой резиденции, и о столичных делах ничего не знают. - Шепнул Зуко на ухо Аватару. Аанг понимающе кивнул. - Подыщите Аватару достойные покои и накормите ужином! И проследите, чтоб в блюдах не было мясных ингредиентов! - приказал Лорд. - Будет исполнено, Милорд! - Ответили оба почти синхронно, затем обратились к Аангу. – Следуйте за нами, Аватар. Как только Аватар Аанг получил возможность наконец-то прилечь на мягкую подушку, Лорд Зуко устроился в своём кабинете. А ведь и в Южном Храме таких условий не было. Во-первых, там всё ещё лежали почти одни руины. Во-вторых, монахи привыкли к аскетизму и минимальному комфорту с детства. Правда, теперь Лорд Огня не мог себе позволить такую роскошь, как сон. Пара почтовых ястребов, приученных к ночному полёту, сидела в клетке рядом с ним, пока он писал новые экстренные письма. Сначала он написал письмо Мэй, где подробно описал всё случившееся за последние несколько дней. Правда, он наврал насчёт своего места нахождения и написал, что он всё ещё в Столице. С одной стороны, письмо могли перехватить. И такая предосторожность была не лишней. С другой стороны, он надеялся успеть во дворец раньше её. От поместья родителей до Кальдеры она никак не сможет доехать быстрее, чем за три дня. За это время Зуко надеялся выработать какое-то решение здесь. Можно было бы выслать эскорт охраны ей навстречу. Но это могло возбудить ненужные слухи. Так что, пусть едет одна. Нападать на Мэй? Чтоб рассчитывать на успех, нужно было бы взять с собой не меньше роты солдат. И после того, как птица с письмом к Мэй вылетела из его окна, он принялся писать другое послание, уже на дистанцию куда длиннее. Это письмо было адресовано генералу Шину, командиру Ю-янских лучников, расквартированных в крепости Похай на Западном побережье Царства Земли. Эта мощная крепость и крупная стоянка флота прикрывала несколько сельскохозяйственных колоний Народа Огня и русло большой реки, ведущей вглубь Земляного Царства. Эта цитадель хорошо запомнилась Лорду Огня, когда он был ещё изгнанным и опозоренным принцем. Крепость считалась абсолютно неприступной, но он проник туда под видом Синей Маски. А всё потому, что хорошо знал её план и порядок смены караулов. Сейчас Лорд Зуко писал генералу Шину приказ, покинуть крепость и перевести всех лучников в Столицу. Но прежде прибыть ко двору раньше своих бойцов на корабле. Генерал Шину имел репутацию достаточно нейтрального и осмотрительного вояки, не великого охотника болтать. Он считался сторонником древних традиций, согласно которым, воин, давший присягу, обязан был служить любому законному правителю на троне. Репутация подчёркнутого нейтрала и военного профессионала, вдобавок популярного у солдат и младших командиров, показалась Зуко наилучшей рекомендацией. Значит, пора было перестать «мариновать» генерала в дальних гарнизонах, а вызвать ко двору и приготовить тёпленькое местечко. Так, что если с Зуко случиться что, то и Шину пойдёт ко дну вместе с ним. На корабле генерал должен прибыть через неделю. А первые из его подразделений ещё позже. Лорд закончил писать приказ генералу, когда в окно влетел ястреб. Послание, которое он принёс, было написано простым и даже немного вызывающим тоном. «Извиняй, вечно сердитый Лорд! Прыщик не смогла почуять твою сестру нигде. Похоже, её просто нет. Это загадка для меня уже во второй раз. А за золотишко спасибо! Сегодня проставляюсь. Ну, будь здоров и передавай привет своему чаелюбивому дяде!» С одной стороны, это лишний раз убедило его, что меры предосторожности не лишни. Но как это так, что наёмница не смогла отыскать Азулу?! Снова неопределённость! Снова потеря времени! И неизвестность! Это письмо постигла та же участь, что и послание с Угольного Острова. Он стал гораздо осмотрительней в последние дни и посжигал много всякой макулатуры. А приказы стал отдавать всё чаще только устно.