Планета Четырёх Стихий

День уже шёл к полудню. Солдаты расположились в палатках и под тентами, расставленными вокруг шаттла. Будучи в весьма нервном состоянии, Дженнешен, оставшийся пока за старшего, велел распаковать ящики с пивом. Известных способов успокоить расшатанные нервишки у него насчитывалось три – алкоголь, боксёрская груша (а желательно кто-то вместо груши) и травка. Но о последних двух тут можно было забыть. Вот и сидел субкоммандер на раскладном стуле за раскладным столиком в одних армейских штанах цвета хаки и полосатой тельняшке и осушал банки с пивом под названием «Дафф». Его делали в американском городе Спрингфилде. И оно было весьма популярным у солдат. Что ж, остров располагался в экваториальной области планеты. Было жарко, и пиво было очень кстати. Остальные бойцы в основном отдыхали на койках после бессонной ночи. Некоторые резались в карты. Внезапно к Эрику подошёл взволнованный и очень растерянный часовой, стороживший периметр по краям вулканической воронки. Оттуда ему был виден и лагерь, и значительная часть острова. - С-сэр! Тут с вами поговорить хотят! - доложил боец растерянным голосом. - Кто? - спросил только немного поддавший Эрик. Он видно ещё не понял даже важность такого события. Ведь это означало, что об их лагере кто-то знает. - М-местные, кажется. – Промямлил солдат. – Хотя нет! Точно местные. - - Местные? Какие местные? – Бормотал Дженнешен, елозя на стуле и строя какую-то измученную мину на лице. – И что, именно ко мне? - - Ну, если вы главный, то, думаю, да. - - Ну что это за такое?! Потеря потерь! – Обиженно надулся Эрик. – На этот счёт приказов не было. Ладно, давай их сюда! Много их? - - Трое, сэр. - Ответил часовой, отошёл в сторону и повернулся назад, а потом удивлённо воскликнул. – Ой, да они уже здесь! - Действительно, вниз, со склона кратера по тропинке между валяющимися валунами спускались трое удивительно одинаково одетых мужчин. Шли они медленно, не отставая друг от друга. Все трое выглядели, как обычные люди, одетые в мантии тёмно-красного цвета с длинными отвисающими рукавами. На голове у них были одеты высокие красные шапки конической формы. Дженнешен озабоченно тряхнул головой и вставил в ухо «волшебную таблетку». И поглядел на гостей словно спросонья, хлопая глазами. - Вы хто? – Спросил командир. – И зачем пришли? - Трое подошли ближе, и стало видно, что первый был уже пожилым человеком с длинной седой бородой и тонкими отвисающими усами, а двое позади него – довольно молодые люди с гладко выбритыми и на удивление похожими физиономиями. Пожилой довольно долго и молча рассматривал земного офицера за столом. Солдат в боевой броне встал чуть поодаль. Автомат он опустил стволом вниз, но держал наготове, ибо этим людям особо не доверял, хоть они и выглядели безоружными. - Меня зовут Син-Каджа, - заявил пожилой мужчина в красной шапке, - я верховный жрец Храма Драконьих Костей Народа Огня, и пришёл сюда поговорить с вами. - Дженнешен кивнул часовому, чтобы тот принёс ещё один стул. Когда стул был установлен напротив субкоммандера, он взглядом пригласил жреца сесть. Когда он присел, то двое молодых спутников остались стоять на том же месте. Верховный жрец внимательно посмотрел на землянина, который казался немного растерянным. Сам же Эрик тоже глядел на гостя и не знал, что такого сказать. Его взгляд остановился на необычных глазах жреца. Они казались двумя кусками янтаря, насыщенного золотистого цвета. Ни у одного жителя Земли таких глаз не было, и это невозможно было игнорировать. Дженнешен взволнованно сглотнул и спросил: - Что ж, господин жрец, что вы хотели сказать? - - Вы ведь находитесь на острове меньше суток. – Начал человек, называющий себя Син-Каджа с лёгкой улыбкой и мягким тоном. – А мы плыли сюда на корабле два дня. Я знал, когда и где вы окажетесь. Мы плыли специально для встречи с вами. - - Э-э. Типа, круто. – Только и придумал, что ответить Эрик, но затем добавил. – И как вы узнали? И что, это все у вас знают? - - О нет. Кроме меня и моих помощников про то не знает никто. Агни, великий дух огня сообщил мне о вас во время долгих медитаций. Он объяснил, где и когда вас искать. - В это время жрец повернул правую ладонь вверх и немного приподнял её над столом. В тот же миг над поверхностью его руки вспыхнуло пламя, как от факела, только горело оно как бы в воздухе, не касаясь кожи. Дженнешен сначала испуганно вздрогнул, затем успокоился. Огонь, как ни в чём ни бывало подрагивающий над рукой гостя, показался ему притягательным и чарующим. - Скажите, для чего вы прибыли к нам? - спросил верховный жрец. Эрик заговорил медленно, не отрывая взгляда от огня: - Нам поручено установить дружеские отношения с людьми вашего мира. - - Вот как? – Спросил гость с хитрой улыбкой. – Вы считаете, что испортив главный праздник в году, разрушив пол-города и убив сотни людей, вы легче приблизитесь к этой цели? - - Это была ошибка! Случайность… - начал было оправдываться Эрик, но жрец перебил его. Забавно, командир подразделения земной армии оправдывался перед представителем явно менее развитого мира, как провинившийся школьник. - Ошибка? Случайность? – Переспросил жрец. – Вы думаете, такой ответ устроит наших людей? У многих здесь погибли родные, пришедшие на праздник. Мы Народ Огня, дети стихии власти и совершенства. Превыше всего мы ценим честь. И пока она не будет восстановлена, никто из наших не успокоиться. Вас здесь всего пятнадцать человек. Когда правитель узнает о случившемся, он пришлёт сюда целый флот стальных кораблей и многотысячную армию, где каждый боец может бить огнём. Тогда отобьётесь? Но с вашей техникой, может, и отобьётесь. Но сколько крови тогда будет на ваших руках? - Дженнешен явно начал нервничать от таких перспектив. Он теперь только осознал, какая тогда ответственность может свалиться на него одного. А ему такое развитие событий не улыбалось. - И... И что вы хотите теперь? - спросил он подрагивающим голосом. - Нынешний Лорд Огня незаконно узурпировал власть. Но это ещё полбеды. Он даром сдаёт нашим врагам то, за что наши отцы и деды проливали кровь. И даже не способен зачать наследника для державы. - Эрик всё ещё недоумённо хлопал глазами: - Да? Ну а мы-то тут при чём? - Жрец внезапно погасил пламя над ладонью и успокаивающим жестом приподнял её, затем вновь опустил на стол. - Здесь, на Угольном Острове, на дальнем мысу есть лечебница для раненых офицеров армии. Здесь благоприятный климат, хорошо подходящий для поправки здоровья. Но у этого учреждения есть и другая функция. Под землёй в этой лечебнице находятся камеры для особо опасных душевнобольных. Их там как бы лечат. – Причём жрец сказал это с такой интонацией, чтобы было ясно, что их там в общем-то калечат. – Там, под землёй, держат родную сестру нынешнего Лорда Огня, законную наследницу трона нашей страны. Об этом почти никто не знает. Некоторые мои друзья заплатили жизнью за эти сведения. Помогите нам освободить её, и я обещаю, мы забудем это постыдное событие прошлой ночи и установим с вами дипломатические отношения. Вы получите своё. И все будут довольны. - Дженнешен молчал, глуповато поводя губами из стороны в сторону, и отводя глаза. В принципе, по инструкции Федерального Совета, даже обсуждать что-то подобное, он не имел права. - Ну, это просто блин блинский какой-то! – Выдал сначала Эрик. – Мне надо посоветоваться с начальством. Я, это, не уполномочен. - Син-Каджа всё так же пристально смотрел в глаза землянина, и тот не мог отвести взгляда. - Времени мало. Уверен, флот с десантом уже идёт сюда. Боюсь, кровопролития не избежать. Но если вы проявите волю и поможете нам быстро обезвредить охрану лечебницы, то мы освободим принцессу и сами обратимся к наступающим войскам. Остальное будет уже совершенно не вашей заботой. - Командир землян совершенно не понимал, что делать. Его унылый взгляд попал на алюминиевую банку, из которой он пил. На ней был изображён так называемый Даффмэн, крутой мужик в голубом костюме супергероя, красной кепке и чёрных очках. Это был символ-талисман пивоваренной компании, хотя про него нарисовали несколько рекламных комиксов и сняли пару низкопробных фильмов. «А что бы сделал Даффмэн на моём месте?» - подумал Эрик и затем спросил жреца: - Слушай, а эта принцесса, она типа красивая? - Жрец хитро улыбнулся и ответил, вполне осознав, чего хочет этот тип. Это можно было использовать к своей выгоде. - О да, господин. Она, пожалуй, самая прекрасная женщина во всей нашей стране. - - Крутяк! – Весело заявил Джненнешен. – Тогда по рукам! - - Но есть проблема. – Печально заметил человек, называющий себя Син-Каджей. – Охране лечебнице дан приказ, немедленно умертвить узницу при попытке освобождения. Нужно сделать всё либо очень быстро, либо обезвредить охрану заранее. У вас есть какие-нибудь идеи? - Субкоммандер самодовольно усмехнулся и снова отпил пива из банки. - Ну, в общем, вы пришли по адресу. Атабеков! - позвал он, обернувшись назад. Один из бойцов, лежащий на раскладушке, и закрывший лицо шляпой цвета хаки, недовольно протянул в ответ: - Ну чего? - - Гранаты с усыпляющим газом ещё есть? - - А то! Целых два ящика зачем-то припёрли.- Дженнешен повернулся к пожилому жрецу с сияющей улыбкой: - Вот видите, нет проблем! Но я бы хотел как-то осмотреть это место. - - Конечно! - Син-Каджа кивнул головой. Двенадцать солдат в подвижных чёрных и полностью защищённых экзокомплектах спокойно выступили из лагеря, заминировав предварительно подступы к нему у краёв воронки. Пилотам сообщили, что нужно выйти на разведку местности. День уже шёл к закату, на острове было на удивление тихо и безлюдно. Солдаты – «гвардейцы» в сопровождении мудрецов огня Храма Драконьих Костей в числе аж десяти человек спокойно шли по дорогам острова к морю. Навстречу им никто не попался. А путь их лежал не к главному городу, а к казалось бы покинутым баракам на морском берегу в километре от города на закат. Поудобнее пристроившись на пригорке, субкоммандер Эрик Джненншен разглядывал в бинокль комплекс из пяти длинных отдельно стоящих одноэтажных зданий, покрытых черепичными крышами. - Да, что-то не видно тут грозной охраны. - Скептически заметил Эрик, отнял бинокль от глаз и обратился к верховному жрецу, сидевшему на разогретом солнцем камушке чуть позади. - Это потому что их главная охрана – это неизвестность. - Дженнешен кивнул, затем снова прильнул к биноклю. - Ну и в каком из этих бараков – вход в подземелье? - - Этого мы не знаем. Может, в каждом из них есть. - - Да нужно быть гением, чтобы найти решение этой задачки! - воскликнул Эрик с весьма огорчённым видом. - Как насчёт того, чтоб проверить каждый дом? - спокойно спросил верховный. Дженнешен снова обернулся с прямо-таки «просветлённым» видом. - Ё Моё! Так вы ж гений! Сам бы ни за что не догадался. - Син-Каджа лишь покачал головой с ироничной улыбкой. Наверное, по его лицу любой более, менее понятливый человек сразу понял бы, что жрец думает о мыслительных способностях «великого посланца» с других звёзд. - Ну, вы хоть говорили, что есть выходы вентиляции, ведущие в подземную тюрьму. - Внезапно вспомнил командир. - Да, такие есть. - - Тогда показывайте! - Вскоре субкоммандер и его внезапный союзник шли по хорошо вымощенной камнем мостовой, ведущей к баракам «лечебницы». Кроме верховного жреца, их сопровождали ещё два молодых человека с весьма похожими лицами и в таких же одеяниях. Но в отличие от старшего, они не проронили ни единого слова за всё это время. Впрочем, самого Эрика, на удивление беззаботного или даже скорее легкомысленного, они вообще не волновали. Он обратил внимание на то, что мостовая казалось бы обычной сельской дороги вымощена крепким камнем и выгнута выпукло вверх, чтобы дождевая вода сливалась в дренажные лотки по бокам от неё. А в центре дороги, примерно через каждые десять шагов, имелось по колодцу. Но отверстия этих колодцев были малы и перекрывались каменной решёткой, видимо, чтоб даже детская нога не могла застрять там. - Вот они, вентиляционные каналы. Они ведут прямо в казематы. – Объяснил жрец. – Так вы нашли способ обезвредить охрану или нет, господин командир? - - Способ есть, и он очень прост. Но там ведь люди? Что нам с ними делать? - - Не беспокойтесь! Мои сыновья о них позаботятся. - Сказал старший жрец, а двое молчунов за его спиной лишь коротко и почти одновременно кивнули. Эрик добродушно усмехнулся, снял с пояса помещающуюся в ладони пластиковую коробку бежевого цвета, выдернул из неё предохранительное кольцо. Оттуда с шипением начал выходить дымок зеленоватого цвета. Затем командир вытянул руку над вентиляционным отверстием и сказал: - Зажмите сейчас носы! Как у нас говорят в таких случаях, Шоу начинается! - И расцепил пальцы. Граната почти бесшумно ушла вниз, между дырками решётки. - И что теперь? - спросил верховный жрец. - Будем ждать пока. – Ответил Эрик, пока продолжал вбрасывать гранаты в другие отверстия в дороге. – Газ должен распространиться по всем помещениям. А через пять минут все внизу будут спать крепким сном. Они даже не заметят, как уснут. - Жрец при этих словах самодовольно ухмыльнулся. Субкоммандер засёк время по часам в своём коммуникаторе. Прошло уже почти 10 минут, и зелёный тонкий дымок уже начал потихоньку выходить из «канализационных» отверстий. Это означало, что всё внизу уже густо загазованно. И если кто там и есть, то спят так, что пушкой не разбудишь. Дженнешен присел на корточки и повнимательней посмотрел на этот дымок. - Кажись, пора! – Сказал он мудрецам огня. Затем своей бронированной, но весьма гибкой и подвижной перчаткой он поднёс тангенту шлемофона поближе ко рту и произнёс: - Атабеков, два заряда на ворота! - Через мгновенье с того холма, откуда он сам недавно разглядывал лечебницу в бинокль, с резким свистом воздух рассекли две яркие струи огня. Раздались два оглушительных взрыва, и от красных резных ворот со стилизованными изображениями извивающихся драконов, не осталось ничего. Только обгорелые щепки начали осыпаться мелким дождём вокруг. Хотя, никакой необходимости взламывать ворота таким образом не было. Они легко открывались руками, ибо были не на замке. - Пошли! Пошли! - Резко закричал Эрик, и тут же сам рванул вперёд, пользуясь ускорением искусственных мышц боевого скафандра. За ним так же последовали ещё десять его сослуживцев и мудрецы огня. Но последние сильно поотстали, ибо полагались только на силу своих ног. Встав у того места, которое было воротами, двое гвардейцев взяли на прицел выходы из двух ближайших бараков. Дженнешен и половина его людей вломились в тот, что был правее. Внутри они увидели множество деревянных коек, на которых …не было никого. Правда, в конце их рядов, с противоположного входа, он заприметил двух крайне напуганных женщин в светло-зелёных шёлковых халатах. Эрик понял, что они вряд ли представляют серьёзную угрозу, и опустил ствол пулемёта и приказал своим людям сделать то же самое. Но тут между ними протиснулся как раз один из сыночков этого обдолбанного жреца. Он со всех ног и весьма ловко рванул вперёд к этим женщинам. Похоже, длинные полы одежды ему в этом никак не мешали. Когда завопившие от испуга женщины (а это, видимо, были местные работницы) попытались убежать, «мудрец» резко вытянул руки вперёд и буквально «выплюнул» на них (иначе не скажешь) две струи мощного пламени, как из огнемёта. Зал наполнился душераздирающими криками несчастных работниц, превратившихся в живые свечки. После этого Дженнешен долго не мог прийти в себя. Хотя, вокруг всё сначала наполнилось очередями стрельбы. Правда, они быстро стихли, ибо его бойцы не находили достойных целей для атаки. Но крики и вопли вокруг отнюдь не стихали. Это заставило Эрика и его солдат срочно покинуть этот начинающий гореть дом, и искать Син-Каджу. Они нашли его в самом большом здании с внутренним двориком и фонтанчиком. Правда, будучи деревянным, оно тоже в нескольких местах горело. Внутри, на койках уже кто-то был. Мужчины средних лет с волосами, завитыми в пучок на затылке. Все они лежали на койках. Похоже, они не могли пока самостоятельно двигаться. Может, у кого-то из них были сломаны конечности. Кто-то был ранен. Но не это поразило землян. «Мудрецы» огня выхватывали пики у убитых уже охранников и закалывали безоружных людей в койках. Верховный жрец орал что-то истошно про то, что надо найти какую-то настоятельницу. Женщины здесь оказались не столь робкими, как в первом бараке. Они угощали вторгнувшихся жрецов потоками пламени. Те отвечали им тем же. Несколько раз они пытались поджарить и землян. Но солдаты гвардии быстро прекращали такие попытки короткими пулемётными очередями. Как же тут субкоммандеру не порадеть за родную планету! - Как же так, сэр?! – Громко возмущался один из солдат, видя, как «мудрецы» добивают безоружных. – Как вы можете позволять им такое?! - - Это не наш базар! - Резко и решительно ответил командир. Остальные земляне хоть и не были в восторге тоже, но поддерживать справедливый ропот лишь одного своего сослуживца не стали. Для них на первом месте была субординация. Дженнешен отделился от остальных своих сослуживцев и двинулся дальше по крытой галерее с колоннадой вдоль внутреннего садика. В конце то и дело мерцали многочисленные вспышки света. Старший из мудрецов огня, Син-Каджа, проявлял удивительную прыть. Он обменивался серией быстрых огненных бросков с какой-то женщиной, уже в возрасте, хотя и намного младше его. На ней был стёганный кафтан чёрного цвета с бархатной отделкой. Но такое облачение так же не мешало ей быстро и решительно отвечать противнику тем же. Пока Син-Каджа не изобразил притворно, что начинает отступать под её напором, а затем, резко разведя руки в стороны, создал целую волну пламени перед ней. Это сбило женщину с толку на пару мгновений, и старый жрец с удивительной скоростью прыгнул вперёд сквозь свою же стену огня, повалил соперницу навзничь. Подоспевшие жрецы тут же подняли эту даму, заломили ей руки за спину, и по велению старшего увели куда-то. Эрик Дженнешен уже, похоже, ничему не удивлялся. Он довольно спокойно подошёл к своему визави и спросил: - Ну что? Вы нашли входы в подземелье? - - Сейчас мы всё узнаем. - Только и ответил он, нервно поглядывая направо, куда только что ушли его помощники вместе с пленницей. Наконец один из младших мудрецов подошёл к ним и что-то шепнул на ухо наставнику, отчего у того сразу поднялось настроение. - Следуйте за мной! - сказал он Эрику. Жрецы действительно нашли входы в подвал, где дальше путь перекрывала массивная кованная дверь. Вместе с Син-Каджей, его сыновьями и парой сослуживцев субкоммандер подошёл к двери и остановился в нерешительности. Огненные люди рядом теперь могли положиться только на него. - Ну теперь слово за тобой, звёздный пришелец! Я надеюсь, ваши меры сработали. Иначе мы совершили непростительную ошибку. – Взволнованным тоном произнёс старший мудрец. - Да, я тоже на это надеюсь. – Ответил Эрик, затем добавил, повнимательней посмотрев на дверь. - Придётся выламывать! – Вынес он простой вердикт, затем добавил. – Вам туда хода нет. Там газ. Кстати, вам лучше будет подняться на поверхность, на открытый воздух. Пойду я и мои бойцы. Штоссер, пойдёшь со мной, будешь страховать! - Солдат справа кивнул головой. Эрик надвинул забрало шлема на лицо. Затем он отбежал шагов на десять назад и с силой навалился на дверь. Его вес, вкупе с весом бронированного экзокомплекта сделали своё дело, и массивная дверь рухнула внутрь. За ней оказался подземный коридор, освещённый масляными лампами на стенах. Похоже, что в конце этот коридор разветвлялся надвое. По стенам имелись многочисленные стальные двери, ведущие в настоящие тюремные камеры. А на полу, у входа, валялись двое массивных мужчин, раздетых до пояса. Правда на поясе у них имелись мечи и кожаные плётки. Но за них можно было не беспокоиться. Снотворное славно поработало. Дженнешен и рядовой Штоссер вошли в катакомбы. Внутри экзокомплекта имелась автономная система дыхания и регенерации кислорода. Так что здесь «звёздные гвардейцы» могли особо ничего не опасаться. Оставалось только найти таинственную и столь ценную для этих жрецов – огнемётов узницу. А это можно было сделать, только проверив каждую из камер. Гвардейцы начали вышибать двери одну за другой. Большинство камер были абсолютно пусты. В двух валялись какие-то мутные мужики, густо и до неузнаваемости заросшие бородой. Наконец, Эрик выломал дверь ещё одной камеры. И затем просто остолбенел на пару секунд, ибо такого точно никогда не видел. Перед ним на двух протянутых от противоположных стен цепях беспомощно повисла молодая девушка в красной робе с короткими рукавами. Хотя, лица он её пока не видел, и не мог сказать, насколько молодой она была. У неё были длинные иссиня-чёрные волосы, которые полностью заслоняли лицо, поскольку голова была запрокинута вперёд. Но лицо закрывали не только волосы. Эрик немного приподнял голову бесчувственной узницы своей бронированной перчаткой. На нём субкоммандер разглядел массивную маску-намордник с прорезями для дыхания, сделанную из цельного и толстого … фарфора! Что сначала показалось ему очень странным. Девушка была подвешена за руки на двух цепях. В таком положении узница могла только стоять, а приседать исключительно на коленях, повиснув на растянутых руках. Её ноги тоже были закованы в кандалы с цепями, прикреплёнными к полу. Эрик решил сейчас, что это было самое ужасное положение, какое можно было придумать для живого человека. Что же за методы лечения применяли эти «медики»? И даже на её руках поверх кандалов имелись настоящие керамические рукавицы, явно сделанные под индивидуальный заказ. И если они прилегали плотно, то она не могла шевелить пальцами и ладонями. Пока Дженнешен не мог понять, почему был использован именно фарфор. Несколько позже он поймёт. По двум причинам. Во-первых, жаростойкий. Во-вторых, не проводит ток. Дженнешен решительно подошёл к фигурке, беспомощно висящей на цепях, схватил одну цепь рукой и резко потянул на себя. Под действием мощных сервомоторов экзокомплекта цепи были вырваны из каменной стены, как хлипкие верёвки. То же он аккуратно проделал и с цепями на полу. Решив, что остальным займутся жрецы, он поднял тело девушки на руки и понёс на поверхность. Тем более что Штоссер доложил, что осмотрел все остальные камеры. Они оказались пустыми. Значит, кроме этой девушки жрецы не могли разыскивать тут кого-то другого. Когда он вынес её на улицу, то все мудрецы огня сразу же опустились на колени, кроме верховного. Хотя девушка пребывала в отключке и не могла этого видеть. - Какое неслыханное варварство! – Воскликнул Син-Каджа голосом, полным негодования, когда увидел «намордник», рукавицы и массивные цепи. – Только человек, сам проживший среди варваров и их обычаев, мог решиться на подобное! - Хотя, как тогда называть то, что жрецы закалывали безоружных людей и женщин пиками, причём соотечественников, потом поджаривали их? Об этом Эрик пока не думал. Всё его внимание было переключено на эту девушку. Затем жрец спросил: - Она в порядке? - - Медик! - позвал Дженнешен. Один из его солдат, у которого имелся встроенный в систему ИИ его боевого скафандра медицинский анализатор, подошёл к девушке, всё ещё лежащей на руках командира, поднёс к её лицу правую руку. Над запястьем возникла небольшая трёхмерная голограмма с кривой сердечного ритма и столбиками цифр. - Пульс, кровяное давление, дыхание в норме. Она спит. Через десять минут на свежем воздухе проснётся. - Доложил солдат. Двое мудрецов огня принесли носилки, на которые Дженнешен уложил узницу. Солдаты аккуратно удалили оковы с рук и ног, «рукавицы» и намордник. Только теперь субкоммандер мог разглядеть лицо той, кого ему поручили освободить. Юное, довольно бледное лицо с аккуратным овалом, не очень большим, немного вздёрнутым носом, тонкими линиями бровей. Хотя, даже в спящем состоянии было заметно, на этом лице есть следы пыток и страданий. - Ну что? Теперь мы рассчитались с вами? - спросил Эрик. Син-Каджа утвердительно кивнул. - Хорошо! Тогда больше мы здесь не задержимся. - Сказал он и знаком дал понять «гвардейцам» уходить на базу. Солнце уже почти село за океан, когда цепочка из двенадцати солдат – землян поднялась на гребень вулкана к своему базовому лагерю. Дженнешен, замыкавший свою группу, обернулся напоследок назад. Лечебница, казавшаяся отсюда почти неразличимой, теперь хорошо выделялась благодаря струе густого дыма. Уходя, жрецы предали огню все постройки там. Но если честно, то Эрика это совершенно не волновало. Он относился к этому, как к очередному боевому заданию, хоть и весьма экзотичному. Но на острове был человек, которого это всё весьма озаботило. Неприметный седой старик, просивший милостыню на главной площади города, внимательно наблюдал за всем происходящим. Издалека он видел и разгром лечебницы, когда почти все состоятельные жители острова либо покинули его, либо в страхе заперлись по домам. За свою шкуру он особо не опасался, но было любопытно. Хотя как сказать, старик? На самом деле ему не было ещё пятидесяти, хотя волосы и борода совершенно поседели. Его одежда была сильно поношенной, но выдавала своё благородное происхождение. Он уже год жил тут совершенно один. Граждане и отдыхающие иногда подавали милостыню, но никогда не узнавали его. Его и впрямь было совершенно невозможно узнать. А ведь раньше, всего лишь три года назад (вроде совсем недавно и в тоже время целую жизнь назад) его статуи стояли по всем городам державы, портреты висели во всех учреждениях. А актёры местного театра перед началом спектакля отбивали поклоны именно ему, когда он приезжал на представления. Два дня он даже успел побывать правителем всего мира. Или он лишь тогда думал, что он правитель мира? Но это уже совсем другая история, о которой вспоминать не хотелось. Вообще-то все в этом самом «неблагодарном» мире искренне полагали, что он сейчас сидит в одиночной камере в столичной тюрьме. О его истинном положении знали единицы. А его роль в этой камере играл городской сумасшедший, немного на него похожий. А здесь, на Угольном Острове, в его полном распоряжении был большой, хоть и пребывающий в запустении особняк. Этот дом был его родовым владением, но тут он оказался впервые за 12 лет. Правда, если раньше тут к его услугам имелся целый штат вышколенной прислуги, то теперь он должен был со всем справляться один. А к этому он не привык. Всё валилось из рук. Из рук, которые раньше порождали самое могучее и горячее пламя Империи, а вот работать не привыкли. Но теперь всё это было так же в прошлом, и бывшему узнику оставалось только его и вспоминать и любоваться своим детским портретом, с которого глядел счастливый и беззаботный малыш. Сейчас, во время Огненных Дней он как раз вспомнил один из этих фестивалей очень и очень давно, когда он был ещё юным принцем, хоть и находившимся в тени своего старшего брата, уже известного тогда воителя и беззаботного дамского угодника. Впрочем, тогда такое положение не слишком волновало. И сейчас казалось, что именно те дни были самыми счастливыми в жизни. А всё потому, что во время праздничного маскарада именно здесь он случайно натолкнулся на девушку в маске. Оказавшись в неловком положении, он решил снять свою маску и помочь девушке встать. Та не отказалась и взяла его руку. Когда она встала, то в знак приличия сняла и свою. И только тут молодой принц увидел её лицо, удивительно свежее, доброе и задорное, и оттого засмущался. А девушка, увидев это, улыбнулась, быстро чмокнула его, снова надела маску и убежала, растворившись в толпе. А принц остался стоять, поражённый и смущённый произошедшим. Он даже не успел спросить её имени. Узнала ли она его? Ведь, похоже, она была из благородной и состоятельной фамилии. Он подумал тогда, что не увидит её больше. Он долго переживал из-за этой случайной встречи. Во дворце он видел много благородных и весьма недурных дам, которые делали ему знаки внимания. Но только лицо этой прекрасной незнакомки отпечаталось в его памяти и упорно не желало покидать его голову. Но через три месяца во дворец к его отцу прибыла целая депутация представителей дворянства Угольного Острова. И среди них он увидел её в белом платье из тонкого шёлка с нашитыми изображениями огненной птицы феникс. Возможно, никто из придворных это не заметил, но в его глазах девушка просто сияла своей статью и природной красотой. Вот тут он уже не смог простить себе промашку. Пользуясь положением члена правящей династии, он добился встречи во дворце. Она действительно была из благородной и очень знатной семьи с Угольного Острова. Ведь на нём провела свои последние дни её бабушка. Но важно было не только то, кем была её бабушка, а кем был её дедушка. Ведь это был человек, чьё имя было предано забвению и проклятью по всей Нации Огня, человек, предавший и оскорбивший когда-то его собственного деда, наплевавшего на их дружбу, на интересы родной страны. И, тем не менее, юного принца это не смутило. А только заинтриговало. В конце концов, девушка никогда не видела ни деда, ни бабушку. Они умерли задолго до её рождения. Да и отец, с её слов, не любил говорить об этом. Вскоре они поженились. И, казалось бы, всё должно быть как нельзя прекрасно. Если бы не стареющий и впадающий в маразм отец не задался идеей полного подчинения не только остальных наций, но и всех своих подданных и собственных родных. Во всём и всегда он ставил в пример своего старшего сына, закрывая глаза на его откровенно не очень целомудренный образ жизни. При этом он стал нетерпим к остальным своим подданным, не останавливался перед оскорблениями, ставил перед ними невыполнимые задачи. А при невыполнении приказов, гнев Лорда Огня был страшен. И особенно несправедливым было сравнение его с братом. И где же этот великий полководец? Было тошно слушать, как он рассказывает байки о том, как зарубил последнего дракона. Да кто в это поверит? Что там дракона? Он и свиномакаку пришибить не может. А придворные идиоты слушают всё это, развесив уши! И даже его благоверная жена весьма часто проводит время в его компании. Так долго продолжаться не могло. Однажды брат совершит непростительную ошибку, обязательно совершит. И вот тогда он будет тут как тут, чтоб подловить его на этом. И тогда он откроет глаза отцу на это королевское чайное высочество (точнее на чайное ничтожество), которое он по какому-то недосмотру решил сделать своим наследником, и отец, наконец, примет его. Только любовью тут ничего не добьёшься. Он давно забыл обо всём, что связывало их в детстве. Да и помнил ли когда-нибудь? Отцу не нужна любовь, его впечатляют только мощь и результат. Да, только сила и её достижения играют конечную роль. Чтобы получить многое, придётся отдать многое. Не беда! А любовью пусть жёнушка побалуется. На другое-то она не способна. И шанс представился, и он был использован сполна. Вот только тогда он потерял отца и фактически, жену. И только сейчас, в одиночестве, забвении и слабости, до него это стало доходить, что трудно ему без них. Трудно быть одному. Впрочем, и это было в прошлом. Он даже не знал толком, жива ли его жена, и где она. Только по этому поводу и оставалось вспоминать Огненные дни. Но зато ещё позавчера мимо него прошли зачем-то прибывшие на остров мудрецы огня вместе с верховным жрецом. И даже он не узнал его, лишь небрежно бросил пару золотых монет в его котомку. А ведь когда-то верховный жрец распинался перед ним в самой изощрённой лести и готов был языком вылизывать его сапоги. Забавно. А какую часть тела теперь готов вылизать Верховный его царственному сыночку? Впрочем, события сегодняшнего дня заставили его в этом сильно усомниться. Ночью какие-то странные существа с очень мощным оружием разрушили значительную часть города. А сегодня он увидел, что это были люди в каких-то странных чёрных доспехах, каких он никогда не видел. Они устроили панику на острове, а потом зачем-то в пух и прах разнесли неприметную и никому не мешавшую лечебницу. Причём мудрецы огня им в этом активно помогали. Он понятия не имел, кем были эти пришельцы, и откуда они взялись. Но они явно не были друзьями. А мудрецы и Син-Каджа были с ними заодно. Ещё не догорели обломки лечебницы, а «неприметный старик» уже вернулся в дом и подробно описал на бумаге всё, что видел сегодня. Затем подошёл к клетке, где сидела красивая и стремительная хищная птица. Достал её, вложил письмо в специальный футляр на спине птицы и пустил её в небо. Хотя раньше никогда не думал, что захочет писать письмо по этому адресу. Дорогу птица найдёт уже сама. *************************************** Катер майора Сёмина спускался по заданным координатам на лагерь группы Кастера. Члены экспедиции уже активно развернули палатки вокруг первого шаттла. В самой большой из них, жилой, он должен был найти своего начальника. Дуглас Кастер знал о его прибытии и ждал в платке на своей койке. Когда майор вошёл, лицо его было сосредоточенным и невесёлым. А доктор же сначала встретил его с улыбкой, хоть и тоже не совсем искренней, и предложил сесть на койку напротив. Тут и впечатление о беззаботности начальника улетучилось. - Здравствуйте, доктор! – Дежурно ответил майор. – Как вы тут? Надеюсь, у вас эксцессов не было. - Пока бог миловал. Мы даже задружились с правителем этой части царства, или всего царства на этом континенте, я пока не разобрал. - А что же это за странные люди, похожи на грибы, рядом с лагерем? - Это солдаты из гарнизона города неподалёку. Насколько я понял, их командир и местный царь неплохо знакомы. Поэтому он доверил именно ему и его солдатам присматривать за нами. - И вы доверяете им? - Приходится. Но на самом деле, это даже удобно, если они будут рядом. Они, возможно, смогут стать чем-то вроде громоотвода. В любом случае, такой громоотвод не помешал бы. - Они могут напасть? Лю Чжану уже не повезло. Такчто я лично местным не доверяю. -А они нам? Они должны нам доверять сразу? За наше пиво и конфеты? – Спокойно спросил доктор. – Доверие – дорога с двусторонним движением. И кому-то придётся сделать на этой дороге первый шаг. И всё же, я хочу знать, что же произошло. Из твоего доклада можно сделать слишком общие и противоречивые выводы. - Что ж, док, весьма странно спрашивать это у человека, который лично ничего не видел. Попробую обобщить имеющиеся у меня сведения. Как рассказывали солдаты, Лю Чжан хотел своими глазами увидеть праздник островитян. Чем нарушил один из базовых пунктов инструкции Совета. При этом он, каким-то образом, хакнул систему связи гвардейцев и временно вывел её из строя. Да ещё и шантажировал их. Тут он нарушил ещё несколько важнейших инструкций. Если они ничего не наврали, ведь сам Лю ещё не пришёл в себя, тогда это выглядит каким-то фарсом. Аспирант-учёный с высшим образованием, прошедший жёсткий отбор, с совершенно лёгким сердцем при куче свидетелей навешал на себя десяток таких статей, что ему светит остаток жизни глядеть на небо в клеточку. Если его ещё откачают, конечно. Поэтому мне сдаётся, солдатики слишком привирают. - Ладно, Сева, сначала факты. Оценки потом. - В общем, они попали в их город и вошли в жилую зону. Они зашли на какой-то склад, и там Лю хотел найти одежду местных. Солдаты говорят, что пришёл наряд какой-то охраны. А затем, с их слов, эти охранники обдали Лю Чжана огнём. Из ниоткуда. Я думаю, это они брешут, чтоб себя выгородить. Причём, очень неумно. Скорее всего, просто не справились с пиротехникой. - Не торопись с такими выводами! Эти люди действительно очень необычны. И многие из них обладают уникальными способностями. Ты бы видел, что вытворяют эти воины в касках с землёй у себя под ногами! А некоторые из жителей этой планеты могут порождать огонь. У нас этот феномен называют пирокинез. Хотя, даже в околонаучных кругах нет чётких подтверждений этому. - Да бросьте! Неужели вы в это верите? Доктор развёл руками. -Приходиться. Или предлагаешь не верить глазам своим? - Тогда они очень опасны для нас. - А мы для них? – Спокойно спросил доктор. – С нашей технологией мы можем нанести им непоправимый ущерб. - Так это значит, Саманта была права! - изумлённо ответил майор. Но доктор был всё так же хладнокровен и даже немного флегматичен: - Саманта абсолютно права, но это не отменяет других необходимостей. Шанс, что мы найдём на этой планете разумных существ, был совершенно ничтожен. Именно поэтому мы просто обязаны воспользоваться этим уникальным подарком судьбы. Я очень надеюсь, что мы можем уберечь себя от многих проблем. - Каких проблем? - Я не могу говорить об этом пока. Ты же знаешь, что такое подписка о неразглашении? – Майор мрачно кивнул. – Но тут есть что-то ещё. Я не могу сказать пока точно, но возможно, что солдаты не врут. Им такое не придумать. Но это на уровне ощущения. Планета словно живая. Причём неоднородно живая, а какая-то многоликая. Как будто кто-то хотел бы нашего присутствия здесь. А кто-то очень не хотел бы. И это всё в одном. Пока трудно сказать, что это конкретно. Но возможно это может оказывать какое-то влияние на наших. И даже направлять их действия в какой-то степени. - У вас есть хоть какие-то доказательства? Или это всё бла бла? - В том-то и дело, что нет. – Дуглас Кастер встал и начал спокойно прохаживаться вдоль рядов коек взад и вперёд, заложив руки за спину. - И поэтому я хочу, чтоб этот разговор был только между нами. Пока. И ещё надо придумать, как выйти из этой щекотливой ситуации. - Хорошо, допустим, риск оправданный. Но я ещё хотел знать, где Саманта? - - Она ушла в ближайший лес вместе со своим ассистентом Аспеном. Кстати, двое местных воинов сопровождают их. - Немедленно верните её! - неожиданно с жаром потребовал Сёмин. - Сева, остынь! – Спокойно ответил Дуглас, обернувшись. – Саманта может постоять за себя. И ты это знаешь. Кроме того, местным не с руки нападать на нас сейчас. Их царь явно что-то хочет от нас, хотя и не озвучил своего желания. Но я прочитал это, у него на лбу написано. И пока это хорошо. И ещё, губернатором города неподалёку назначен бывший ученый-астроном. Он очень воодушевлён нашим визитом. И сейчас я еду к нему, чтобы воодушевление его не спадало. Это тоже было бы полезно. - Скажите, зачем вы поместили нас с ней в один экипаж? – Внезапно и весьма резко майор сменил тему. – Вы специально решили потеребить старые раны? Доктор нахмурился и по его виду, пока не совсем понял, о чём идёт речь. - Постой, Сева, о каких ранах ты говоришь? - Ну только не притворяйтесь! Хотите, чтоб я поверил, что вы ничего не знали о том, как я к ней отношусь? Теперь уголки губ Дугласа подёрнулись лёгкой усмешкой. - Ясно. Видишь ли, Сева, в этот экипаж я подбирал профессионалов, которым доверяю. Теперь же хочу обратиться к твоей памяти. Вы ведь с ней сошлись на нашей базе у Альфы Центавра? – Сёмин кивнул. – Когда я был там, то лично ничего, кроме малозначащего флирта между вами не заметил. Ты и за другими барышнями на базе похлеще приударял. Затем, как ты помнишь, я улетел с планеты гораздо раньше. И что между вами было потом, ты мне доложить не изволил. Поэтому мог ли я подозревать что-то серьёзное, заслуживающее внимания? Сёмин подавленно молчал. Это было красноречивее прямого ответа. - Хорошо, - продолжил начальник экспедиции, - скоро она вернётся. И тебе стоит разрешить все ваши вопросы только наедине. Но она замужем, ты помни это всякий раз. А пока базу на острове нужно снимать. - Не думаю, что это целесообразно делать ночью, сэр. – Тон речи майора немедленно перешёл на официальный, как только дело коснулось текущих организационных проблем. – Яркие сопла в атмосфере заметят. А рёв двигателей многих разбудит. Лучше это сделать следующим утром, на рассвете. Риск тоже есть, но в это время суток он минимален. - Тогда командуй, майор! - спокойно ответил доктор. - Да, сэр! - тихо ответил Всеволод и покинул палатку. Когда он вышел наружу, то решил сперва присесть на разогретый солнцем камушек, посмотрел на закатывающееся за море светило и вспомнил планету Анахиту в системе Альфы-Центавра. Удивительный мир, населённый странными созданиями, где сутки длятся пять земных, и есть минерал, аналога которому нет нигде больше в известном Человечеству мире. Поскольку было принято называть планеты именами мифических богов, то эту планету, а точнее луну газового гиганта, назвали в честь древнеиранской богини воды и плодородия, заклинательницы женского здоровья. Так он и вспоминал, сидя на камушке, как тогда они с Самантой точно так же наблюдали закат, а затем решились на безумную вещь. Они поцеловались, сняв дыхательные маски. А ведь атмосфера Анахиты хоть и содержала много кислорода, но кроме него в ней было полно ядовитых газов. Так что человек уже через пару минут такого прямого дыхания терял сознание. А полное отравление наступало уже через пять минут без посторонней помощи. Поцелуй в такой среде был крайне рискованным занятием. Нужно было вообще не дышать. Счёт тут шёл на секунды. Но кто мог думать о секундах в обнимку с любимой, когда на фоне закатывающегося за горизонт светила проплывают в потоках магнитных полей целые летающие горы? Но это было всё в прошлом. А вот профессор Пирс, о которой в это время думал майор на камушке, сейчас находилась едва ли дальше пяти километров от лагеря, в лесу. Лес, который сильно напоминал земные лиственные леса субтропического пояса. Высокие деревья с раскидистыми кронами, а внизу кустарниковый подлесок. Да, казалось бы, обычный лес. За спиной профессора был рюкзак, а на глазах плотные стеклянные очки, как у садовника. На стёкла очков проецировались почти неразличимые со стороны, но прекрасно видные носителю голограммы встроенного анализатора. Присмотревшись к цветку, Саманта аккуратно отделила его от стебля пинцетом и как можно быстрее поместила в специально подготовленную пробирку. Очки в это время показали цветок в ультрафиолете и в инфракрасном свете. Осмотрев мощные корни дерева, она внезапно сказала самой себе: - Любопытно! Стоит проверить! Затем она сняла рюкзак и достала из него среди прочего, плоский дисплей с сенсорным управлением. От него шли несколько тонких проводов, заканчивающимися острыми короткими иглами. Саманта сначала включила дисплей, затем воткнула один из проводов в корень дерева. Сначала дисплей замигал, затем показал схематичную картину ствола и корней. Но не это было интересно учёному. - Выведи распределение электротоков по каналам! - сама себе сказала Саманта. Сначала на дисплее, затем на очках профессора высветилась почти трёхмерная модель корней дерева. Сами корни явно выделялись зеленоватым светом на фиолетовом фоне. Но удивительно было то, что векторы слабых электрических токов по одним корням шли в одном направлении, а по другим – в обратном. И распространялись они куда-то за пределы корневой системы данного дерева. - Знакомая картина! А? - сказала Саманта, улыбнувшись себе самой. Внезапно что-то маленькое, словно орех с дерева, упало в кусты рядом с ней. Саманта лишь на миг отвлеклась и особого значения этому не придала. Но в этот же момент в ствол дерева ударился небольшой камушек, размером с детский кулачок. От ствола он отскочил под ноги профессору. Вот это уже было странно. Саманта вынула электрод из корня, убрала анализатор в рюкзак и хотела отойти. Но сделав шаг назад, отдёрнула ногу от боли. Её пятка угодила на какой-то остренький камушек, которого только что здесь не было. В лесу вообще не было отдельно лежачих камней. И если б такой был у неё на пути, она б точно запомнила. С раздражением поглядев на предмет её неудобств, она затем обратилась чуток назад. В десяти шагах от неё виднелось шевеление в кустах и раздавалось нечто вроде тихого хихикания. Похоже, здесь она была не одна. Вдруг из тех же кустов вылетел ещё один камень. Только теперь это был уже крупный булыжник. Он так же стукнулся о дерево и отлетел профессору к ногам. Саманта пока не понимала, что происходит, но решила как можно быстрее спрятаться за тот самый толстый ствол, который она только что изучала. Пока она наблюдала, нащупывая рукой для верности кобуру пистолета под своим походным жилетом. Здесь явно что-то было, это что-то нацелилось именно на Саманту. Причина её беспокойства появилась почти сразу. Из кустов вышла девочка лет семи или восьми. На ней было зелёное платьице довольного грубого покроя и брюки-шаровары чуть посветлее. Шла она совсем босиком, а волосы носила заплетёнными в два хвостика по бокам головы. Похоже, именно она наблюдала за Самантой и искренне недоумевала, куда инопланетянка только что делась. С нахмуренным личиком девчушка направилась прямо к тому месту, где профессор Пирс пряталась. Кажется, она была весьма любопытна и самоуверенна. Слегка улыбнувшись, Саманта тут же убрала руку с кобуры и решила подловить маленькую преследовательницу. Стараясь не издавать шума, она зашла в тыл девочке, крадучись вдоль ствола. - Ты зачем камнями швыряешься? - нарочито строго спросила она, как только оказалась у ничего не подозревающей преследовательницы за спиной. Девчушка от неожиданности аж подпрыгнула, а когда её ноги коснулись земли, то из почвы выскочила сразу горсть камней разного размера, а сама почва даже немного просела под ней. Девочка отбежала за другое дерево, высунула оттуда своё личико, с мычанием показала язык, а затем гордо ответила: - Хочу и швыряюсь! - Саманта Пирс только внутренне посмеялась, улыбнулась, присела на корточки, и уже потише спросила: - Ты маленькая покорительница земли? - Девочка надула губки обиженно и вышла из-за дерева. - Я не маленькая! - с напором проговорила она. - Вот как?! И сколько же тебе лет? - - У нас неприлично спрашивать женщину о её возрасте! - ответила девочка и немного кокетливо отвернулась. Саманта уже рассмеялась в открытую. Оказывается, что преследовательница на самом деле игривый и любознательный ребёнок, а вовсе не шпион. - Ох какая вы леди! Ну, ты далеко пойдёшь! Как же тебя зовут? - - Минь Ю. - - Саманта Пирс. – Сказала профессор и протянула руку, пока ещё сидела на корточках. – Да не бойся! Протянутая рука у нас – символ дружбы. К тому же ты могучая покорительница земли. Чего тебе бояться? - Девочка подошла ещё ближе, но пока выражение её лица было недоверчивым, хотя и любопытным. - Говорят, вы прибыли со звёзд, да? - - Ну если тебе так проще, то да. На самом деле над моим миром светит такое же солнце, как и над вами. И наше солнце – это лишь маленькая звёздочка в ночном небе. И таких звёзд очень много. Я смотрю, ты очень любопытная. Ты пришла следить за мной? Ты из города? - - Нет. Из деревни за лесом. Там мои папа и старшие сёстры живут. – Затем она подошла ещё ближе. – Зачем тебе такие большие очки? Ты так плохо видишь? - Профессор снова рассмеялась. - Это особые очки. Они показывают мне то, что человеческий глаз никогда не увидит. Я ведь учёный и прибыла сюда изучать природу. - - Они волшебные! - С изумлением ответила Минь Ю, затем совсем бесцеремонно сняла их со лба профессора и нацепила на себя. - Дай я посмотрю в них! Но в них ничего такого не видно! - с досадой заключила она, наконец. - Ну, может и так, если тебе больше нравиться это слово. Но ты и не увидишь ничего. Ты не умеешь ими пользоваться. – Тут Саманта вспомнила слова Артура Кларка, который говорил, что любая продвинутая технология на первый взгляд неотличима от магии. Впрочем, эта встреча может послужить и её делу. - Скажи Минь Ю, а ты хочешь вкусняшку? - Спросила она и достала из рюкзака шоколадку. Что ж, теперь она решила, что метод сержанта Гарримана работает. Она развернула батончик и, хитро улыбаясь, понюхала его, издавая довольные звуки, напоминающие лёгкое мычание. Мол, как вкусно! Девочка мелко закивала головой. Саманта протянула ей батончик, но предупредила: - Не кусай пока! - Она достала из нагрудного кармана жилета пробирку с ватной палочкой. - Минь Ю, взамен на вкусняшку я хочу взять часть твоей слюны. Всего капельку. Я проведу этим у тебя по щеке, и всё! Это не больно, даже щекотно чуть-чуть. Так как? - Девочка нехотя кивнула спустя паузу, пока она размышляла. Затем открыла рот по команде профессора. Саманта легонько полоснула по щеке с внутренней стороны, убрала ватную палочку в герметичную пробирку и пометила её маркером. А девчушка в это время жадно поглощала шоколадку. Внезапно из-за деревьев выскочил изрядно запыхавшийся ассистент. У него в руках был пистолет-пулемёт. - Профессор Пирс! Профессор Пирс! С вами всё хорошо?! Вам не угрожают?! - кричал он запыхавшись. Он хотел было направить оружие на девочку. Она, ясное дело, не имела понятия, что это такое. Но настрой молодого человека сам по себе ей понравиться не мог. Но Саманта резко встала у него на пути, загородив ему дорогу. - Слышь, Юджин! Убери свою пушку! Пока я тебе сама ствол в зад не вставила! У нас всё было прекрасно, пока ты не явился. Рейнджер с пулемётом, блин! - Однако он пришёл не один. За ним сразу явился один из этих «солдат-грибов», присланный из городской цитадели. Солдат тоже не обрадовался появлению местной крестьянки. Хотя Саманта тут же заметила, что их чувства друг к другу были взаимны, и это её неприятно удивило. Ведь они были одной национальности и принадлежали одному племени. Но девочка смотрела на воина из гарнизона с плохо скрываемой враждебностью. - Крестьянка! – Грозно и недовольно сказал он, повысив голос. – Как смеешь ты угрожать гостям нашего великого царя?! Убирайся из леса немедленно! Или твоих родителей накажут. - Минь Ю ответила на выпад солдата, как ни странно, без должного почтения или страха перед представителем власти. Как Саманта, собственно, и ожидала увидеть от члена низшего сословия традиционного общества. Девочка ещё более впечатлила профессора, когда заговорила на удивление по-взрослому: - Где был ваш великий царь, когда нашу деревню сжигали? Вы тоже сожжёте в наказание? - Солдат сначала просто опешил. И на этом фоне просто бледной и беззвучной тенью стал до того ретивый ассистент. Он отошёл в сторону, ограничившись ролью наблюдателя. Саманта тут же встала между двумя не очень жалующими друг друга представителями Племени Земли этой планеты. - Господин офицер, не стоит ссориться! Эта девочка вовсе не угрожала нам. Она просто пришла в лес потому, что её послали за дровами. – Профессор бросила короткий взгляд на девочку, поскольку сама придумала предлог за неё. Минь Ю, похоже, всё хорошо поняла и не стала возражать. - Она непочтительно обращается с представителем власти! - заявил солдат. - Я думаю, это всё из-за нас. Она извинится перед вами. - Теперь девочка хотела уже возразить, но Саманта быстро отвела её в сторону и, присев на корточки, сказала шёпотом: - Лучше извинись! Тебе же ни к чему неприятности? - - Эти солдаты – грубияны и трусы. А ещё они частенько грабят селян. Почему я должна извиняться перед ним? - - Послушай, я понимаю. Но твои родные тоже не будут особо счастливы, если их накажут. Зачем ухудшать их жизнь? Нам могут запретить общаться. А ты очень интересная и умная девочка. У нас немногие так могут в твоём возрасте. Если извинишься, то можешь попросить у меня всё, что хочешь. А? - Сказала она и подмигнула. - Хорошо, я хочу привести тебя в нашу деревню и твои очки. - Первое желание было вполне объяснимым, а вот второе – это да. На что они ей? Ведь цифровыми очками она всё равно пользоваться не сможет. Впрочем, слово надо держать. - Хорошо. – Сказала профессор Пирс, сняла со лба очки и отдала девочке. – А теперь твоя очередь. - Минь Ю низко поклонилась солдату и произнесла: - Простите, вельможный господин! Это больше не повториться! - - Вот видите! Конфликт исчерпан. - Добавила Саманта. Воин Царства сначала постоял в некотором раздумье, покусывая свой ус, затем ответил: - Ладно, на первый раз ей это сойдёт с рук. Но я всё равно пожалуюсь. - - Да жалуйтесь, сколько влезет! - с лёгкостью парировала Саманта. Затем она повернулась к девочке. - Скажи, как тебя найти! - потребовала девчушка. Профессор легонько улыбнулась и ответила: - Знаешь, где наш лагерь? – Девочка кивнула. (А она и впрямь была той ещё егозой. Всё-то разнюхать успела!) – Тогда подходи ко входу по дороге, но только по дороге, не сворачивай от неё в сторону! Там, на посту будут дежурить наши солдаты. Скажи им, профессор Пирс велела пустить. Они пропустят. - Девочка искренне и радостно улыбнулась, чем доставила учёному немало радости, и они расстались на том. *************************** Солнце восходило вновь над островами Огненного Архипелага. На самом большом и населённом острове, который скорее следовало называть субконтинентом, находился большой потухший вулкан, недалеко от морского побережья. А внутри его огромной кальдеры стоял большой город, столица всей Огненной Империи. Неизвестно чем думали основатели города, но столица действительно там находилась, и её обитатели в буквальном смысле жили, как на вулкане. Хотя, вулкан был потухший, и основным преимуществом такого расположения, в результате, становилась лёгкость обороны. В центре города находилось большое пространство, окружённое широкой круглой площадью. Затем шла круглая стена. А за ней уже находился фактически город в городе. Дворцовый комплекс Лорда Огня, обожествляемого и единовластного правителя огненной державы. Попасть туда мог далеко не всякий житель даже Столицы. И даже слуги, выполнявшие самую простую работу при дворе, сразу поднимались на общественной лестнице выше даже вполне зажиточных торговцев за пределами дворца. Сейчас, ранним утром на балконе главного здания комплекса в просторном резном кресле сидел молодой человек в тёмно-красном шёлковом халате. Он сидел, закрыв глаза, и наслаждался ветерком, дующим с моря. А в это время его ноги были погружены в тазик с тёплой водой. Вокруг него суетились четыре служанки, на которых он, казалось бы, не обращал внимания. Двое мыли ноги и чистили пятки. А двое расчёсывали длинные чёрные волосы и завивали их в тугой пучок на самой макушке, как и принято, было носить у благородных жителей этой державы. Внешность молодого человека была специфической. На вид, лет 20. Ухоженное серьёзное лицо с аккуратной козлиной бородкой. Янтарные глаза, которые он изредка приоткрывал. Но было и одно «Но». Добрая половина всей левой стороны лица представляла собой мощный и довольно безобразный ожог вокруг левого глаза. И даже левое ухо было сильно обожжено. Покончив с волосами, служанка взяла в руки массивную золотую заколку в виде пламени с пятью языками и вставила её в пучок волос на затылке мужчины. Вторая служанка взяла пудреницу и начала особой кисточкой наносить пудру на обожженную часть лица, стараясь придать ему не такой бросающийся в глаза цвет. Сам пациент по виду относился к этой процедуре со сдержанным раздражением. Внезапно его внимание привлекла откуда-то появившаяся птица на перилах балкона. Это был драконий ястреб, причём с футляром для почты на спине. Значит, посыльный. Но почему так рано? Птица была хорошо обучена. Негромкими щелчками и клёкотом она давала знать о себе и не смела улететь, пока почту не заберут. Мужчину с ожогом появление птицы несколько удивило. Он поднял правую руку – сигнал служанкам немедленно прекратить все работы. Взглядом указал на тапочки. Служанка немедленно убрала тазик с водой, поднесла тапочки. В это время другая вытерла его ноги полотенцем. Мужчина теперь встал, подошёл к птице, вынул письмо из футляра. Оно было доставлено с Угольного Острова. Причём написано человеком, от которого он никаких писем не ожидал и вообще хотел бы забыть о его существовании. Ведь это благодаря ему он имел такое «красивое» лицо. И потому, как ни странно, письмо показалось правдивым, хоть и совершенно вздорным по содержанию. От изумления молодой человек сначала немного приоткрыл рот, а под конец письма его зубы сжались в бессильной злобе. Правый глаз расширился от гнева, а левый из-за ожога навечно замер в полуприщуренном состоянии. Письмо тут же вспыхнуло у него в руке, и он с силой швырнул за балкон его догорающие ошмётки. Одна из служанок упала ниц и имела неосторожность спросить: - Всё в порядке, милорд? - От этого вопроса юноша с такой злостью посмотрел на них, что у четверых девушек побледнели лица. - А что, похоже, что я не в порядке?! – Злобно прыснул он. – Убирайтесь отсюда! - Четверо быстро поклонились и со всех ног побежали прочь. Только когда они почти добежали до дверей, юноша внезапно опомнился и, как ни в чём не бывало, крикнул им вдогонку: - Да, и ещё! Главного птичника ко мне! И командира дворцовой стражи! Я буду в опочивальне. - Девушки вновь пали ниц, произнесли дежурное: - Да, милорд!- И ушли. Вскоре молодой человек уже находился у себя в апартаментах и писал письма одно за другим. Быстрым это занятие быть не могло, поскольку люди этого мира писали сложными иероглифами с помощью кисточки, обмакиваемой в чернила. Сегодня, только что он получил ещё одно письмо от Царя Земли Куэя. Он писал о потрясающем событии, свидетелем которому он стал сам. Но Лорд Огня Зуко, а именно так звали этого молодого человека, правителя доброй половины человечества этой планеты, восторг царя не разделял. Поскольку он хорошо сопоставил факты из двух писем и начал осознавать глубину опасности. Мудрецы огня никогда не вмешивались в политику, даже при его отце и деде, когда они начали служить династии. Да и то, служили исключительно в культовом смысле. Если старший из них – заговорщик, то что ждать от генералитета? От дворянства? Неопределённость бесила Лорда Огня. Хотя, на самом деле его было легко вывести из себя. Но это всё не важно. Сейчас он писал письмо в Царство Земли. Но не царю, а наёмнице, охотнице за людьми. Сбежавшую сестру, которую он, как ему казалось, надёжно спрятал от любых возможных сторонников, надо было найти. Едва ли наёмница захочет лично иметь с ней дело даже за очень большие деньги, но вот разнюхать в прямом смысле её местонахождение сможет очень легко. А там он уже пустит в дело свою гвардию. С большим воинским подразделением не справиться даже самый сильный маг огня. Вот только есть ли у него эти подразделения? Теперь уверенности не было. Кому можно доверять? Определённая надежда была только на те полки, чьи командиры служили когда-то под началом его дяди. И ещё эти таинственные пришельцы? Их вроде мало, но насколько они могущественны? И почему действуют так непоследовательно? С одной стороны, они хорошо задружились с Царём Земли. И это ещё куда ни шло. Хотя Зуко доносили, что и среди его генералов много горячих голов, обуреваемых жаждой мести за сто лет войны. Так что ещё не понятно, чего на самом деле ждать от царя Куэя. А с другой стороны, почему пришельцы вмешались в дела Народа Огня вот так? С ходу? Едва ли они хорошо поняли, в чём дело. Или нет? Мысли и сомнения роились в голове Лорда Огня, и он не нашёл ничего лучшего, как настрочить ещё одно письмо, но уже в Южный Храм Воздуха на одном из островов в Южном Океане. Затем он начал писать распоряжение командиру столичной морской базы немедленно выделить два тяжёлых крейсера с десантом и отправить их на Угольный остров, проверить обстановку там. Они явно опоздают и ничего не найдут. Но зато хотя бы наведут порядок на острове, и, возможно, выяснят что-нибудь ещё интересненькое. А после написал вполне дежурный и формальный ответ царю Куэю, когда в его комнату постучались. Затем дверь открылась, и внутрь вошли двое. Один офицер в красных кожаных доспехах, с островерхим шлемом на голове. Уже в летах, с боевыми шрамами на лице. Другой пожилой человек в розовом кафтане и с небольшой красной шапочкой на голове. Оба сначала пали ниц, затем спросили: - Вызывали, повелитель? - Лорд Зуко отвлёкся от письма и ответил спокойно: - Да, поднимитесь! Капитан Ван, соберите эскорт из тридцати воинов! Ожидайте меня в тронном зале через десять минут! Это пока всё. Теперь я бы хотел остаться наедине с главным птичником. - - Как прикажете, милорд. - Ответил офицер, поклонился и молча вышел, закрыв за собой двери в опочивальню. - Мне нужны ваши самые быстрые почтовые ястребы. Пойдёмте сейчас в птичню. Вы мне сами покажете, какие у вас лучшие! - Сказал Лорд Огня и встал, взяв с собой четыре свитка бумаги. – И ещё! Птицы, что прилетели сегодня. Накормите их и дайте им отдых! - - Непременно, милорд! – Ответил главный птичник с поклоном. – Следуйте за мной! Я лично отберу самых быстрых. - Вдвоём они направились в ястребиную башню, где наверху, в конце узкой винтовой лестницы располагались многочисленные клетки с почтовыми птицами для всех возможных поручений. Когда с отбором было покончено, четыре ястреба с посланиями вылетели из башни в разных направлениях. А уже через полчаса Лорд Зуко в роскошной мантии с тройным позолоченным наплечником находился у ворот главного культового сооружения Столицы, Храма Драконьих Костей. При нём было 30 воинов в доспехах красного цвета. У них была удивительно одинаковая форма, а головы полностью закрывали шлемы с тремя рогами и тремя отверстиями для глаз. Хотя совершенно очевидно, что глаз у каждого воина было по два. Такая форма шлема имела скорее культовое и символическое обоснование. Но самое главное, у бойцов при себе не было совершенно никакого оружия. Они сами были оружием. Безлюдность храма не удивила молодого человека, но сейчас его лицо сделало наоборот весьма озадаченную мину. Пока лишь двое младших послушников Храма припали к его ногам. - Какая неожиданность! Великая честь приветствовать Ваше Величество в Храме! - Подрагивающим голосом ответил один из них, не отрываясь от каменного пола. Взмахом руки Лорд приказал им встать, затем указал рукой вперёд, вглубь здания. Послушники всё поняли и расступились, открывая дорогу своему Лорду к алтарю, где горел неугасимый огонь Агни. При этом они старались не отставать от своего повелителя ни на шаг. - В Храме как-то безлюдно. – С деланной досадой в голосе заметил Зуко. – Я пришёл к мудрецу Син-Кадже за советом. Где же он? - - Ваше Величество, господин верховный жрец изволил уехать в своё поместье, на лечение. Он жалуется на здоровье. - - Вот как? У него что-то болит? - - Желудок беспокоит, мой повелитель. И уже давно. - - Почему же он меня не предупредил? Я бы вызвал для него лучших лекарей! - - Милорд, я не могу знать! Я думал, он известил Ваше Величество в первую очередь! - голос послушника уже стал гораздо более нервным и неуверенным. - Что ж, это печально. Капитан, арестуйте их до моего дальнейшего распоряжения! - Зуко обратился к командиру гвардейцев с совершенно невозмутимым видом. Двое гвардейцев немедленно заломили руки послушникам за спину. Выпучив от ужаса глаза, один из них спросил с надеждой в голосе: - Но повелитель, чем мы провинились перед вами?! - - Ничем. Пока. Я лишь хочу уберечь вас от страшной ошибки. Уведите их! – Затем Лорд вновь повернулся к командиру Вану. – Отправьте воинов к поместью верховного жреца! Обыщите там всё! Я хочу допросить всех слуг и домочадцев! Если они там. - Капитан низко поклонился, взял с собой часть воинов, и отправился выполнять приказ. ******************************************* Суета в этот рассветный час наблюдалась не только в столице Огненной Державы, но и на Угольном Острове, а точнее в кратере одного из вулканов. Шаттл Земной Федерации Валькирия IIактивно прогревал свои стартовые двигатели. Все солдаты «Звёздной Гвардии» уже убрали на борт все палатки и всё оборудование. И сейчас некоторые из них тщательно осматривали место посадки вокруг корабля в поисках малейших предметов, которые могли бы выдать своё «неестественное происхождение». Таков был приказ майора Сёмина. Сейчас, после всего этого им предстояло подняться на орбиту и пристыковаться к базовому кораблю. Затем, по решению, начальства, им давали сутки отдыха на борту. Когда солдаты, осматривавшие местность, доложили Эрику Дженнешену, что местность очищена, он уже хотел было дать команду всем подняться на борт. Но одно вновь неожиданное и неприятное «Но» помешало ему в этом. - Сэ-эр! У нас опять гости! И, кажется, всё те же самые. - С долей иронии в голосе доложил один из солдат. Действительно, эти странные мудрецы огня, что приходили вчера, снова шли по направлению к ним. Субкоммандер дал сигнал немедленно прекратить работы и всем собраться у главной аппарели корабля. Солдаты встали полукругом у входа на корабль, но оружие пока не поднимали. Они выглядели более чуткими и подготовленными, чем их собственный командир. А командир снова недоумённо оглядывал гостей словно спросонья. Теперь их было несколько больше чем вчера. Сколько же всего их высадилось на острове? Это была загадка. Хотя Эрику было по фиг. Он не привык ломать голову над загадками. Причём сейчас некоторые из них даже выглядели по-другому. Они сменили свои не очень удобные мантии и колпаки на более простые штаны и плащи, а головы покрыли капюшонами. Так, что даже их лица было сложно различить. Но главный из них, престарелый Син-Каджа выглядел всё так же. Верховный жрец выступил вперёд перед всей их честной «делегацией» и довольно скромно объявил: - Уважаемый командир, я вынужден просить вас о ещё одной услуге! - Лицо Дженнешена нахмурилось. - Э, нет, мужичок! У меня строгий приказ, немедленно сниматься отсюда! Так что не пойдёт. - Верховный жрец миролюбиво улыбнулся и снова заговорил: - В этом как раз и заключается наша просьба. Мы бы хотели, чтоб вы перевезли нас на соседний остров на вашем чудном корабле. - Субкоммандер от такой идеи сначала даже приоткрыл рот. Солдаты Федерации, как пить дать, прибалдели от такой наглости. Казалось бы, тут даже обсуждать нечего. Но командир почему-то медлил с ответом. Даже по его лицу, по глазам, смотрящим куда-то в пустоту, можно было легко видеть, насколько мучительно тяжело даётся ему мыслительный процесс. Один из бойцов даже отпустил известную у них хохму вполголоса: - Субкоммандер снова подвис! - А командир этого даже не услышал. Пока он «размышлял» и осматривал гостей, его взгляд попал на одного из них в капюшоне. Этот был несколько ниже ростом своих коллег. Но хоть и лица за тенью капюшона он не видел, Эрику на секунду показалось, что из этой тени на него смотрят, словно два горящих жёлтых уголька вместо глаз. И от этого взгляда его буквально передёрнуло, в нём было что-то жуткое и при том притягательное, он тут же отвёл глаза от этого субъекта. Затем он снова посмотрел туда же, но в тени капюшона незнакомца ничего такого не заметил. Дженнешен встряхнул головой и ответил: - Ну это, ладно! Заходите на борт! Довезём! Только чур, ничего не трогайте! - Теперь уже пришла очередь солдатам «Гвардии» балдеть. Шаттл потяжелел на вес аж 20 человек, и так стартовал с острова и взял курс сначала на запад, сел на побережье другого вулканического островка, на который указал верховный жрец. А сами «пассажиры» были в это время в грузовом отсеке, где было так же расставлено оборудование и бытовой скарб экспедиции. Солдаты приглядывали за непрошенными гостями через закрытую металлическую дверь тамбура. Впрочем, гости вели себя на удивление тихо. Они сидели на специальных скамейках. И совсем, по виду, не удивлялись земной технике. Наоборот, многие из будто спали или медитировали. Уже через пятнадцать минут полёта, шаттл сел на побережье островка и высадил там жрецов. И только теперь стартовал вверх, разгоняясь на своих водородных маршевых двигателях до первой космической скорости. Когда ускорение пропало, пилоты включили генераторы искусственной гравитации. Вскоре в лобовое стекло пилотов стала видна вся планета, светящаяся как огромная круглая лампа, светом мягким и не слепящим. А впереди, над горизонтом планеты, на границе её атмосферы появилась сначала вроде как звёздочка. Но при сближении, стало ясно, что это на самом деле и есть их базовый корабль. Вскоре пилоты пристыковали шаттл к главному шлюзу корабля. Переборки открылись. И солдаты наконец-то смогли ступить на борт уже столь родной «посудины», где их ждали более комфортабельные, чем жёсткие раскладушки, постели, а самое главное привычные каюты. Капитан корабля улыбнулся Эрику Дженнешену и в шутку спросил: - Ну что, бойцы, незаконных эмигрантов много на борту нахватали? - - Ага! Воз и маленькая тележка. - Устало ответил Эрик и даже рапорт подавать не стал. Капитан на это не обратил внимания, поскольку непосредственным его начальником не был. Зато он сообщил, что доктор приказал шаттл не разгружать, поскольку скоро всё это оборудование вновь потребуется внизу.