Планета Четырёх Стихий

Шаттл Валькирия II, где на борту было уже 30 человек, снижался в плотные слои атмосферы значительно западнее места посадки первого шаттла. Целью этой половины экспедиции была цепочка вулканических островов, протянувшихся от крупного западного микроконтинента с весьма изрезанной береговой линией. В этой части планеты ещё стояла глубокая ночь, и утра было ещё ждать больше шести часов. Шаттл снижался к острову, где по данным орбитальной разведки с одной стороны имелся целый куст людских поселений, а с другой – покрытый лесом вулканический хребет. Поселения как-то удачно сконцентрировались на южном берегу. Там имелись широкие морские пляжи с вулканическим песком. А у северного берега торчали только скалистые утёсы. С севера можно было подойти к острову незаметно. Майор Сёмин находился в кабине пилотов во время спуска. На проектируемом спереди лобового стекла голографическом панно показался сам остров, вытянутый с запада на восток – результат компьютерной обработки его поверхности с орбиты. Сама же поверхность планеты наблюдалась пока у них над головой. Шаттл ещё не успел перевернуться после отстыковки от базового корабля. - Вот, - сказал он, указывая на кратер потухшего вулкана на севере острова, - пожалуй, наиболее подходящая площадка для приземления здесь. Постарайтесь зайти на неё с моря. И желательно, с первого захода. - - Сделаем, сэр! Будем садиться по приборам. - Последний лучик материнской звезды скрылся из виду, а это означало, что шаттл только что вошёл в планетарную тень, развернувшись сначала днищем к поверхности. Человеческий глаз не увидел бы ничего. Ибо сначала корабль окутал яркий плазменный кокон, отчего на стёкла пришлось установить светофильтры – очевидный признак прохождения плотных слоёв атмосферы на космической скорости. А затем, когда и кокон пропал, стало темно и за бортом не видно было ни зги. Однако пилоты, которые на своих приборах, а также благодаря встроенному искусственному интеллекту, который выполнял всю грязную работу, всё видели, доложили, что корабль идёт над водной гладью на высоте в 200 метров, как обычный самолёт. Если кто-то сейчас на острове и на соседних островах что-то и заметил, то решил бы, что упал обычный метеор. А у поверхности Валькирия планировала довольно бесшумно. До береговой линии оставалась менее 20 километров. На сканерах на лобовом стекле появились очертания гор. - Хорошо, держите высоту. – Сказал командир. – Мы идём прямо на вулкан. Когда подойдём ближе, возьмём высоту и сядем прямиком в кальдеру. - - Вы зря так беспокоитесь, сэр. – Ответил ему первый пилот. – Траектория полёта уже внесена в базу ИИ корабля. Сбоев пока не было. Мы можем садиться хоть в туман, хоть в сплошной дым. - - Мне бы его спокойствие! - думал сейчас Сёмин о пилоте. Шаттл действительно немного взял высоту, сбросив, таким образом, скорость на подъёме, затем плавно спланировал в вулканический кратер, где на дне имелась относительно плоская местность, вполне подходящая для посадки и взлёта воздушного судна. И только тут пилоты врубили двигатели на полную мощность, для обеспечения посадки вертикальным образом. Нельзя сказать, что у Сёмина отлегло совсем, когда они сели. У него уже был опыт пребывания на чужой планете. И не совсем приятный. Майор первым вышел в грузовой отсек, где сидели всё ещё пристёгнутые к креслам члены экспедиции и охрана. - Внимание! Выходим наружу. Только что я получил сообщение о посадке первого шаттла на материке. Атмосфера вполне безопасна для человека. Это пока всё, что они выяснили. Первыми выйдем я и солдаты. Осмотримся. Остальные тоже могут выходить. Но от шаттла никуда без моей команды не уходить! - Когда опустилась задняя аппарель, шаттл погасил габаритные огни, дабы они не отсвечивали работу приборов ночного видения в шлемах солдат. Люди вышли наружу. Некоторые почти сразу поглядели на небо. Ибо вокруг была, в общем-то, кромешная тьма. После даже весьма тусклого освещения в грузовом отсеке шаттла, глаза всё равно с трудом привыкали к такой темноте. А над головой у них всё было иначе. Великолепное звёздное небо, которое редко где увидишь на родной Земле, не отсвечиваемое огнями городов, дорог и предприятий, предстало перед посланцами с Земли. Сёмин и сам на минуту запрокинул голову вверх, он не мог оторваться от великолепной жемчужной россыпи над головой. Такое небо ему редко где удавалось увидеть. Разве что только во время секретных ночных рейдов по афганским горам. Только там было вовсе не до звёзд. Поэтому такое небо не навевало ему приятных чувств. Но оторваться всё равно было сложно. Ничего удивительного в столь знакомом небесном рисунке не было. Ведь наши системы – ближайшие соседи. Только Орион пополнился Сириусом. К Сёмину подошёл профессор геологии Пекинского университета Ань Юань Па. Хоть он и не был астрономом по профессии, а как раз должен был по роду занятий копаться в земле, но рисунок звёздного неба знал досконально. Чем и удивил майора. - Смотрите, Всеволод! – Указал он рукой вверх и на север. – Ковш Большой Медведицы стоит на севре, как и у нас. И видите, там одна новая звезда. Это наше Солнце и там Земля. - - Земля. - Задумчиво повторил майор. Затем он словно встрепенулся. – Ладно, профессор, хорошая лекция, но на любование небом мы тратим драгоценное время. Бойцы, расставить датчики движения по краям кратера! Осмотреться! - А пока солдаты забирались по склонам и расставляли сейсмодатчики, майор вернулся в кабину пилотов. Там ему развернули объёмную панораму острова, где красной светящийся точкой было отмечено их расположение. Вскоре к нему присоединился и Ань Юань Па. - Мы в кратере вулкана. Одна из самых высоких вершин на острове. Пожалуй, мы можем пока рассчитывать на незаметность здесь. Едва ли кому-то из местных взбредёт в голову лезть сюда. Судя по карте, внизу полоса густых джунглей. Через них придётся прорубаться. - - А как же контакт с местными? - спросил китаец. - Контакт – задача группы Кастера. Наша задача – как можно незаметнее провести съёмку острова. Выходить, скорее всего, нужно по ночам. Днём мы слишком заметны. Сколько до рассвета ещё? - спросил он, обращаясь к пилотам. - Пять с половиной часов, сэр. - - Ясно. Ваш друг-антрополог ведь хочет посмотреть на местных жителей? Да, профессор? - - Мне трудно говорить за Лю. Но он был столь воодушевлён. Боюсь, как бы у юноши от восторга голову не снесло. А меры безопасности на первом месте. - - Рад, что вы помните это профессор. - Внезапно в кабину вошёл закованный в подвижную силовую броню Эрик Дженнешен. Майор в ожидании уставился на него. - Сэр, мы закончили установку сигнализационной аппаратуры. И ещё, я это, осмотрел остров с вершины горы. На юге, у моря есть типа город. А за ним, дальше цепочка поселений. Над городом фейерверки. И вообще всё хорошо освещено. Там вроде праздник какой-то. - Сёмин и Юань озадаченно переглянулись. Хотя по большей части гвардеец ничего нового не сказал. - Не будем терять пока времени. Профессор Юань, у ваших ассистентов есть ещё немного времени на сбор образцов. Начнём сейчас же! - Аспирант антропологии Пекинского университета Лю Чжан был довольно молодым человеком моложе тридцати лет. Он не был чем-то лучше или хуже остальных своих однокашников. Но кто-то из них пошёл по другой стезе, кто-то не заглядывал так далеко. Но Лю Чжан еще, будучи студентом, был весьма амбициозен. Но тогда он ещё не думал об экспедициях в космосе или об исследованиях неведомых цивилизаций. Правда, именно на эту тему он и написал свою дипломную работу, но она носила в основном теоретический характер. Хотя, возможно, именно такая тематика работы помогла ему попасть в эту экспедицию. Впрочем, особенности отбора членов экспедиции руководство Федерального Совета были не ясны. И теперь аспирант в сопровождении субкоммандера и ещё трёх тяжеловооружённых солдат выдвинулся вниз. В отличие от них Лю носил простые джинсы, рубашку с короткими рукавами и кеды. Так что на фоне закованных в черную силовую броню с горящими красными точками на месте глаз солдат, он выглядел весьма экзотично. В коммуникатор аспиранта была закачана полная карта всех отсканированных с орбиты дорог и тропинок на острове. В тёмное время суток они могли следовать по ним, но по возможности обходя все поселения вплоть до одиночных хуторов. А для лучшей ориентации в пространстве, на глазах у него был прибор ночного видения, способный обнаруживать крупные биологические объекты на расстоянии. Это было удобно, если нужно было избегать неприятных встреч с местными. У солдат такие приборы были встроены в шлем. А на обратном пути, когда уже наступит утро, следовало идти строго по лесам, сверяясь с местоположением по спутниковому навигатору. На орбите висело теперь два тяжёлых спутника и базовый корабль. Так что остров всегда был в поле зрения хотя бы одного из них. Молодой и воодушевлённый аспирант подгонял солдат, которые были настроены не так оптимистично. Он чуть ли не сгорал от нетерпения, увидеть празднество местных жителей с максимально близкой дистанции. Четверым его охранникам, как было видно, было пока по барабану. Ведь экзокомплекты гвардейцев и впрямь передвигались весьма малошумно. С их помощью, а также благодаря мачетам, которые солдаты прихватили с собой, удалось вырваться из чащи на грунтовую дорогу, ведущую вниз, к морю. Удивительно, на острове и впрямь было мало поселений, кроме узкой прибрежной полосы, где располагались главные города. Хотя земляне называли их не иначе, как посёлки. Самый главный из них, похоже, располагался у неглубокой морской лагуны и отличался большой центральной площадью, обилием народа и огней. Многочисленные фейерверки и петарды указывали именно на какое-то празднество. В объектив мощного бинокля Лю Чжан, засевший на вершине холма, рассматривал главный город. Он видел многочисленных людей в разноцветных одеждах. Многие из них носили маски. Хорошо украшенные дома, были обвиты гирляндами бумажных фонариков. Такие же фонарики были протянуты между домами. А по улицам среди собравшихся сновали процессии в виде бутафорского декорированного дракона. Аспирант Лю не мог поверить своим глазам. Ибо почти всё здесь неуловимо напоминало его родину, и архитектура, разительно похожая на родной Китай, и одежды людей, и процессии «драконов». Прям, как во время китайского нового года. Он оторвал бинокль от лица и твёрдо произнёс: - Нужно пройти ближе! - Эрика Дженнешена, однако, такой поворот не обрадовал. Он поднял забрало своего шлема и удивлённо ответил: - Ну, скоро же рассвет. Мы ж не попрёмся туда? - - Значит, нам тем более стоит поторопиться. За мной! - упрямо сказал китаец, встал с травы и двинулся вперёд по склону холма. Трудно сказать, какие слова сейчас процеживали сквозь зубы солдаты. Но скорее всего, в телеэфире вместо них ставят длинное ПИ-И! - Я доложу на пост! - пригрозил Эрик. - Валяй! – Весело и хитро улыбаясь, отреагировал на это китаец. – Я в детстве частенько любил возиться с программами. Попробуй, свяжись со штабом! Я влез в вашу систему и временно отключил связь. Как, сможешь перепрограммировать? И лучше тебе помалкивать, а то я скажу, что ты сломал ценное оборудование, и из-за тебя мы заблудились в лесу. - Дженнешен от злости сжал зубы, но ничего поделать не мог. - Ну, блин блинский! Да ты просто ахтунг! - Предвидя, возможный контакт, аспирант заложил в ухо «волшебную заушину» взаимопонимания и велел сделать то же своим охранникам. - Я должен подобраться ближе! - бормотал себе под нос учёный, словно заворожённый. - Сэр, по-моему, он не имеет права идти дальше. - «Остроумно» подметил один из его солдат. - Я знаю! –Нервно ответил командир. – Но он нас на крючок подсадил. - Солдат тоже признал неловкость своего положения. Они весьма быстро и уверенно шли к городским постройкам, прикрываясь темнотой ночи. Оказалось, что лесная чаща с одной стороны вплотную подходила к городу. Лю упрямо шёл туда. Более того, он совсем раскомандовался. - Вы двое, пойдёте со мной! – Приказал он двум солдатам. – А вы, субкоммандер останетесь здесь, приглядывайте за городом! - - Ну, супер! - Ответил только раздражённый Дженнешен. Вскоре, они втроём спустились к ближайшему зданию у них на пути. Оно было большое, хоть и одноэтажное. Лю подошёл ближе к дому. Это было уже нарушением всех мыслимых и немыслимых правил, и он, вообще говоря, осознавал это. Но что-то двигало его вперёд. Внутрь он зашёл в сопровождении двух солдат. Один из них остался стоять в дверях дома, оглядывая окружающее пространство у входа. Но у дома, по всей видимости, было несколько входов. Внутри Лю Чжан увидел ящики, заполненные каким-то цветным тряпьём. Видимо, это был склад. Покопавшись в этом тряпье, аспирант понял, что это реквизит для местного праздника. Солдаты искренне недоумевали, для чего антрополог полез в ящики и осматривает это тряпьё, но не решались вмешиваться. - Нам ведь надо переодеться, чтоб смешаться с этими людьми! Нужно спешить на праздник! - Вдруг неожиданно весело и нервно произнёс Лю, оглядываясь на солдат с какой-то одержимостью во взгляде и со странной натянутой улыбкой. Бойцов это не порадовало, и они спросили друг друга в один голос: - Он что? Спятил?! Внутри этого здания раздались голоса каких-то людей. Лю насторожился, но пока пребывал в полной уверенности, что ничего страшного не произойдёт. Тут и «гвардейцы» запаниковали. Они-то строго помнили приказ, стараться местным на глаза не попадаться ни в коем случае. - Сэр, надо уходить! - прошипел один из них. Но Лю Чжан то ли не услышал, то ли что. В помещение склада вошли трое, среди них была одна женщина. Выглядели они весьма необычно. На мужчинах были тёмные стёганные кафтаны из весьма плотной кожи, да ещё и с бронированными вставками вроде нагрудников и наплечников. Головы их почти полностью покрывали островерхие шлемы, оставляя открытыми только лицо. Выглядели они весьма средневеково. А вот дама была весьма молодой девушкой с длинными чёрными волосами, завитыми в конский хвост на затылке. У неё были только юбка из такой же плотной кожи с вырезами, топик и наплечник, открытые руки и живот. На лбу была повязка с эмблемой в виде черного пламени на красном поле. Мужчины были с виду безоружны, а у дамы за спиной явно висел меч в ножнах. Только теперь голова Лю внезапно прочистилась от наваждения, и он уже полностью осознал, в какую историю он влип. А главное, он совершенно не мог понять, что его привело сюда и зачем. И только тут он пожалел, что отключил связь у гвардейцев. Аспирант замер на месте. Последовала просто немая сцена. Местные, а это были то ли военные, то ли силы местного правопорядка, тоже не могли понять, что видят перед собой. В конце концов, солдаты землян в подвижной сплошной броне даже для соотечественников выглядели внушительно. Местные казались безоружны. Один из гвардейцев поднял ствол ручного пулемёта и с громким щелчком снял предохранитель. - Уходите, Лю! Мы вас прикроем! - Сказал он громко. Казалось бы, что такого, но дальнейшего поворота событий земляне никак не ожидали. Девушка схватилась за рукоять меча за спиной, а мужчины в броневых кафтанах немного пригнулись на полусогнутых ногах и с каким-то выкриком резко вытянули правые кулаки вперёд, с которых навстречу китайцу сорвались … две мощные струи самого настоящего огня, словно из огнемёта. Раздался страшный истошный вопль превратившегося в человека-свечку Лю, крик солдата «Что за …?!», а затем бронированные земляне, которым огонь был не помеха, разом нажали на спусковые крючки своих пулемётов. Очереди крупнокалиберных пуль разносили в щепки деревянные стены дома, огнеметателям и их спутнице с мечом не оставили ни малейшего шанса. Солдаты не успели заметить, что случилось с их телами, поскольку комната начала заполняться огнём и дымом. Но один из гвардейцев сбил пламя с вопящего и катающегося по полу виновника происшествия, сгрёб его в охапку, и они немедленно вынесли его наружу, а затем наверх, к Дженнешену. - Что там стряслось?! - Резко спросил субкоммандер. - Сэр, это всё из-за него! Мы вошли внутрь. Там были местные. Они на нас напали. - Эрик не имел ни малейшего желания разглядывать то месиво, в которое превратилось лицо придурочного аспиранта. Но зато он заметил в городе брожение. По улицам к ним бежало несколько патрулей, охранявших праздник. Пожалуй, сейчас для группы Дженнешена лучше было бы как можно быстрее скрыться в темноте лесной чащи. Но он резко выкрикнул: - Хрен вам! Мочи гадов! Термобарическими! - И первым же выстрелил по городу из своего гранатомёта. Он не целился куда-то конкретно, просто пустил по городским постройкам по навесной. Двое бойцов выпустили гранаты вслед за ним. Упавшие на дома снаряды сначала как будто вспыхивали слабыми отзвуками, а потом словно сжимали воздух вокруг себя и взрывались громадными огненными шарами среди деревянных и бамбуковых построек. Гранаты буквально сдували городские строения. Кое-где там ещё гремели праздничные фейерверки, и уже раздавались вопли боли и ужаса. Затем заговорили мощные пулемёты землян. А ведь многие несчастные, собравшиеся на праздник, даже не успели понять, что произошло. Дождавшись того, что к ним уже никто не бежал, Дженнешен приказал немедленно и быстро отходить к месту посадки. ************************************* Над островом вставали первые лучи восходящего солнца. Внутри шаттла Валькирия IIмайор Сёмин с весьма унылой и усталой рожей сидел в кабине пилотов на кресле главного из них, а на мониторе перед ним высвечивалась физиономия начальника экспедиции с поджатыми губами и весьма «недовольными» глазами. Впрочем, доктор Дуглас вовсе не собирался никого ни на что натягивать. Напряжённым, но спокойным голосом он спрашивал, а Сёмин отвечал устало и подчас односложно. - Да, доктор, у Лю ожоги всей верхней половины тела и верхних дыхательных путей. Я велел доставить его на катере на борт «Персея». Остаётся только надеяться, что на борту корабля ему помогут. Но если честно, то ему на Землю нужно. – Сказал глава группы. Он не спал всю эту ночь. - Я хотел предупредить тебя, что местные жители – люди весьма непростые и обладают необычными способностями. Но не успел. - - Меня сейчас больше волнует состояние моих людей. Хотя не скрою, Лю получил за свою глупость и самоуверенность. - - И всё-таки, Сева, я бы хотел чего-либо подобного меньше всего. Ты это понимаешь. Я должен знать, какова обстановка на острове. - - По снимкам с орбиты, которые я заказываю ежечасно, местные в панике. Много кораблей покинуло главный порт. А в самом порту видны большие толпы людей. И все корабли загружены пассажирами под завязку. Но я бы не стал утверждать, что эти люди знают точную причину трагедии. У меня для этого нет оснований. - Доктор Кастер сложил ладони, упёр в них подбородок с задумчивым видом. - Я считаю, солдат, спустивших курок, надо немедленно доставить на борт. Им уже доверия нет. И ещё, я кое-что узнал о взаимоотношениях местных народов. Вы находитесь во владениях державы, которая 100 лет вела войну с людьми той части суши, где находимся сейчас мы. Как и почему началась и закончилась та война, я пока толком не понял. Но я думаю, ты сам понимаешь, чем грозит этот инцидент и нам, и им. Нельзя допустить, чтоб вас обнаружили. – Сёмин кивнул в знак согласия. – Вашу группу надо снимать с острова. Но незаметно это будет очень трудно сделать. Думаю, вам стоит дождаться ночи. А пока ты нужен мне здесь. Я жду тебя в нашем базовом лагере. И прикажи своим никуда не выходить за пределы кальдеры. Учёных можно перебросить на борт катерами. Они почти незаметны в небе. А солдатам придётся пока стеречь технику. - - Я скоро буду! - ответил майор и отключил связь. В кабину по сигналу вошёл Эрик Дженнешен. Он с места начал оправдываться: - Господин майор, Это был просто какой-то блин блинский! Этот академик очкастый грозить начал, что нам типа его охранять велели! Ну, господин майор! - Всеволод поднял руку и прервал монотонные и плаксивые тирады «гвардейца». - Всё в порядке, Эрик! - Сказал он успокаивающим, хоть и усталым тоном. – Мы разберёмся. Кастер вызывает к себе. Я полечу на катере. На них же вывезут и учёных. А вы охраняйте лагерь до моего возвращения или до иных распоряжений. - Субкоммандер немедленно вытянулся по струнке, приставил ладонь ко лбу и поставленным голосам ответил: - Слушаюсь, господин майор! Дожидаться ваших распоряжений! - Сёмин почти незаметно кивнул, встал со своего кресла и вышел наружу. Там стоял один из их катеров – четырёхместный летательный аппарат на антигравитационной тяге, стреловидной обтекаемой формы, чем-то похожий на детскую игрушечную ракету. Впрочем, он был покрашен в почти зеркальный серебристый цвет и издавал крайне мало шума при полёте. Сёмин молча запрыгнул в кабину пилота, закрыл крышку и тут же поднял аппарат в воздух. Сильно прижимаясь к поверхности суши, а затем океана, катер направился на восток, к главному материку.