Планета Четырёх Стихий

Наутро, хотя, что тут можно было называть утром. Время на борту отсчитывалось по гринвичскому меридиану Земли. Доктор Дуглас принял решение о высадке после недолгого совещания, на котором выяснилось, что на планете, по всей видимости, недавно велись какие-то боевые действия, следы которых были видны ещё на почти любом клочке суши. Решение было чисто политическим. Его диктовала не научная целесообразность, а задание Совета. По мнению ведущих ксенобиологов Земли при столкновении с цивилизацией такого уровня надлежало вести себя максимально скрытно и не давать местным жителям знать о себе никоим образом. В самом крайнем случае можно было замаскироваться под местных и вести тот же образ жизни. Чем-то это напоминало институт прогрессорства, описанный в романах братьев Стругацких. Благо, что и время они описывали то же. Ах, жаль только люди были весьма далеки от их идеалов. Так что прямой контакт мог очень дорого стоить аборигенам и сильно подорвать их силы. - Итак, местом высадки первой партии я назначаю юго-западное побережье главного материка. Там, недалеко есть какой-то город. Нам придётся войти в этот город и представится местным жителям. Не знаю, какую реакцию это вызовет, но я хотел бы, чтобы все были готовы к любому повороту ситуации, вплоть до боевой. А посему, Всеволод, шаттлы уже несут вооружение, боевые патроны выдать офицерам, солдатам и водителям ходоков. Они будут следовать за мной и за тобой. Оружие применять только по моей команде, либо по команде Сёмина! Место высадки твоей группы – вспомогательное, на небольшом острове к западу от главного материка. Там тоже есть какое-то поселение. - Сёмин мрачно кивнул. - Постойте! – Внезапно прервала деловой тон доктора профессор Пирс. – Вы хотите сказать, что мы вот так просто возьмём, высадимся на чужую планету и явимся местным жителям? Здрасте, я ваша тётя! Вы это серьёзно? Я не могу в это поверить. Нельзя просто так вмешиваться в дела цивилизации другого уровня развития! Это же аксиома. Это будет катастрофой для местных жителей. Бог его знает, что там может начаться. Вы все готовы взять на себя такую ответственность? - - На планете Анахита мы не проявляли такую щепетильность, насколько я помню. -Заметил доктор. - Да, и это закончилось в общем, катастрофой! Если вы помните. Я против такого варианта. - - Саманта, вы не хотите нести ответственность за жителей этой планеты. Я это понимаю. А ответственность за жителей нашей планеты вы понесёте? - - Я не совсем понимаю. - - Это не просто научная экспедиция, профессор Пирс. Это скорее даже дипломатическая экспедиция. Нам нужен любой контакт с этим миром любой ценой. Это всё, что я могу сказать пока. В иной ситуации я бы действовал именно по вашим правилам. Но ситуация экстренная. - - И в чём же экстренность? - не унималась Саманта. - Я не могу разглашать пока. - - Ясно! Ясно! – Саманта закачала головой. – А уж не подставляют ли вас ваши дружки по Совету? А вы ведётесь? Новых чинов хотите? - - Очень может, что и подставляют. Но меня сейчас куда больше беспокоит судьба Земли. И всё пока об этом! - Майор Сёмин с интересом наблюдал за этой перепалкой и не знал, чью сторону ему выбрать. С одной стороны, он всей карьерой обязан доктору. И он прав в отстаивании интересов землян. Хотя, он совершенно не догадывался, к чему он клонил, когда говорил об ответственности за нашу планету. Похоже, он знал что-то, что не ведомо каждому. Но ведь и Саманта была по-своему права, хотя он совершенно ничего не знал ни о каких нормах контакта с другими цивилизациями. Он был человеком военным, и привык к контакту скорее боевому. Но Саманта была для него не только идеалом профессионала в своей сфере, но и человеком, к которому он испытывал особую симпатию, и не мог так просто вынести свой вердикт. Впрочем, все эти мучения испытывал он только внутри, и сейчас не проронил ни единого слова. Хотя и видел, что Саманта с надеждой оглядывает остальных членов экспедиции в поисках моральной поддержки. Но не находит её. Все молчали, даже её муж. Хотя, на корабле всё в конечном счёте зависело от команды доктора, и никакие возражения не могли закончиться успехом. «Правило звездолёта» работало в космосе безотказно. То есть, приказы командующего на борту корабля в космосе не подлежали обсуждению, даже если они были совершенно абсурдными. Но неужели Саманта не знала об этом? Доктор продолжил, уже обращаясь к остальным: - Всем введена биоблокада, в том числе и вам, капитан, и тем членам экипажа, которые не будут на поверхности. Надо удостовериться, что местные микробы не нанесут вреда нам, а наши – соответственно местным жителям. - - Кроме того, в наши планы должен входить сбор генетического материала у местных. Вам, доктор Цветкович, предстоит подумать, как уговорить их или принудить к сдаче анализов нам. - Драган Цветкович, главный специалист экспедиции по ксеносоционике, кивнул в ответ. - Что ж, господа, тогда по машинам! - сказал Дуглас, взял свою трость и вышел из кают-компании. Впрочем, доктор мог уже не беспокоиться столь сильно по этому поводу. На Индиане уже заметили их присутствие. Фанг, придворный звездочёт губернатора Ли, был человеком весьма образованным для своего мира. Хоть его хозяин отличался резкими перепадами настроения, в основном он ему не мешал. А даже наоборот, спонсировал деньгами иногда. Потому-то Фанг и смог изобрести телескоп. А в него было видно гораздо больше звёзд. В тот вечер он как всегда вёл наблюдение по своему каталогу. Телескоп был установлен на городской башне, для чего пришлось вырезать в её крыше окно. Сам звездочёт уже давно носился с идеей, что Солнце - это всего лишь одна из многих звёзд. И что вокруг других звёзд тоже могут быть планеты. И на них тоже кто-то может жить. Впрочем, звездочёта все подняли на смех, да он на своём и не особо настаивал. Но таким уж он был человеком, что не мог так просто отказаться от своих убеждений. Другое дело, что вовсе не обязательно было трубить о них на каждом шагу. Но когда в телескоп он увидел массивный длинный объект на орбите, а затем от него отделились две светящиеся точки и засияли, как два метеора, сомнений не осталось. Только в отличие от метеора, их траектория была не прямой, а такой, словно они планировали, оставляя за собой светящийся след. Вот только один «метеор» начал уходить на запад, за море. А второй направился прямо на них. Не долго думая, Фанг побежал прямо к губернатору. Сам господин Ли, толстый сибарит, уединился с девушками в своём гареме. Тут прибежал взъерошенный и возбуждённый звездочёт. И, даже шапку, как следует, не поправив, истошно завопил: - Караул! Я говорил! Пришельцы с других миров летят сюда на звёздных кораблях! - Девушки испуганно вскочили, а сам губернатор облил вином всю постель. Этого ещё ему не хватало. Сегодня в город и так въехал какой-то чудак верхом на ручном медведе. Пришлось его прогнать. И вот теперь это. Ну почему у него никак не складывается тихая нормальная жизнь? - Как ты смеешь, дурак, беспокоить меня своими бреднями?! А ну стража, вывести его вон отсюда! Да заприте в башню, чтоб посидел и подумал над своими выходками! - приказал голый толстяк. Стражники живо заломили руки звездочёту и вывели из покоев. Тот уже не мог протестовать. Но не знал бедный губернатор, что скоро жизнь его самого и всего его мира драматически изменится. ********************** Исследовательская группа разделилась и села в два десантных шаттла типа «Валькирия». Вообще-то это были грузовые корабли с размахом крыльев больше футбольного поля для доставки грузов по типу поверхность – орбита – поверхность. Но сейчас каждый из этих больших кораблей был оснащён довольно мощным вооружением. Это было предусмотрено ещё решением Совета, и доктор не мог или не успел его изменить. Вот и сейчас каждый шаттл нёс в бомбовых отсеках по 10 крылатых ракет с искусственным интеллектом. Трёх из них было достаточно для того, чтобы полностью разрушить, например, ледяной город на Северном Полюсе планеты. А в главном грузовом отсеке находились помимо научного оборудования ещё и два быстролёта, под завязку набитых вооружениями. Начальник экспедиции искренне надеялся, что никакой необходимости применять всё это не возникнет. Ведь случись что, на помощь с Земли рассчитывать не приходилось. Самое большее, это помощь от оставшихся членов экипажа звездолёта. Но не только это тревожило его. Пока оба шаттла уже отделились от главного корабля и ещё находились на орбите, кто-то явно очень необычный, и именно с планеты, пытался прощупать его мыслесферу. Это очень напоминало то, как с ним «беседовала» Луна. Это лично для него означало, что кем-то они уже обнаружены. Но сейчас это уже было не важно. Когда шаттл вошёл в плотные слои атмосферы, началась сильная трясучка. - Всё в порядке. – Ответили два пилота. – Идём проложенным курсом по глиссаде. Отклонение от курса менее 1%. Автоматика и за нас прекрасно выполняет коррекцию. Но вы бы, док, лучше пристегнулись, а то размажет вас турбулентность по полу. - Доктор небрежно отмахнулся, покинул кабину пилотов и вошёл в грузовой отсек. На него в тревожном ожидании смотрели Саманта, доктор Цветкович со своим ассистентом и 5 солдат- «гвардейцев» в подвижных экзокомплектах. Доктор в первую очередь обратился к ним: - Сейчас пилоты подыщут подходящую площадку для посадки. Скорее всего, это будет широкая полоса пляжа. Первым, в любом случае, выхожу я. За мной сержант Гарриман. Потом, как я подам знать, Саманта, Драган и Юджин. Затем замыкающие рядовые Курц и Лайтер. Рядовые Болинджер и Шкловски остаются на шаттле как охранники. Через вас и через пилотов мы будем держать связь с кораблём. Всё, я надеюсь, ясно? - - Так точно, сэр! - рявкнули в ответ «гвардейцы». Если у гвардейцев была мощная фуллеритовая броня, которая ещё и усиливала естественные движения мышц тела, и полностью непроницаемые шлемы, отчего они сильно смахивали на боевых роботов, то вот учёные были одеты очень просто. Удобные джинсы, кеды и рубашки. А вот сам начальник экспедиции оделся весьма экзотично. Гладко отутюженный бежевый костюм с красным галстуком, и в фетровой шляпе такого же бежевого цвета. Палка в его руках служила ему тростью. Эдакий элегантный джентльмен вышел в казино, но никак не на чужую планету. Шаттл садился перед самым рассветом. Они приземлились на широком поле, но в достаточном удалении от утёсистого обрыва в самый океан. Мощные взлётно-посадочные сопла по два слева и справа от шасси имели отклоняемый вектор тяги. Отчего шаттл мог садиться и взлетать вертикально. Это значительно облегчало и взлёт и особенно, посадку, поскольку не надо было искать длинных посадочных полос. Когда опустилась главная аппарель, доктор и сержант вышли на траву. Она выглядела вполне как земная трава. Солнце потихоньку вставало из-за гор и тоже (как на Земле) на востоке. Окинув взором окружающее пространство, доктор втянул носом морской воздух. Такого свежего воздуха он уже давно не вдыхал. Хоть на борту и существовала замкнутая система воздухоочистки, всё-таки он был там слишком «техническим». Люди начали понемногу уставать от него. Казалось бы, они на своей родной Земле, где-нибудь на побережье Англии или Патагонии. Но это был чужой и наверняка уж опасный для них мир. Убедившись, что вокруг никого нет, доктор подал знак остальным. Пилоты должны были остаться на борту. А двое солдат – рядом с шаттлом и стеречь его по периметру. Сержант Гарриман осторожно прошёл вперёд и вскоре вернулся. Он передал, что чуть ниже, под холмиком идёт грунтовая дорога, а по ней едет какой-то тип верхом … на медведе! - Наверное, он мог видеть посадку. – Заметил доктор. – У него может быть оружие? - - Не думаю, сэр! Разве что засапожный ножик. Но для нас это не проблема. Меня больше волнует его, хм, транспорт. - - Что ж, хорошо, давайте поздороваемся с аборигеном! Все за мной! - сказал доктор и вставил в ухо специальный чип с нанотехнологической начинкой. Он мог преобразовывать звуки любой речи так, что землянин мог понимать речь собеседника. Удивительно, но и собеседнику казалось благодаря этому аппарату, что с ним разговаривают на родном языке. Думаете, настал конец переводчикам, лингвистам и языковым академиям? Отнюдь. Носить чип-преобразователь можно было только по три часа. Затем надо было снять хотя бы на 15 минут. Иначе он вызывал аллергию и приводил к серьёзным дефектам слуха. Остальные надели то же самое. Когда доктор и ксенобиолог вышли на дорогу, то увидели, что путник сидит на месте по-турецки на каком-то коврике, а его медведь, который выглядит вполне как обычный земной мишка, сидит рядом с ним на попе. Доктор вышел вперёд, поклонился и немного приподнял шляпу. - Здравствуйте, уважаемый! Извините, если мы вас потревожили. Мы прибыли с другой планеты с другой звезды. Мы учёные, и мы пришли с миром. Вы понимаете, что я говорю? - Путник был довольно молодым человеком в круглых очках с заплетённой косичкой. Может, ему было лет 30 или около того. У него была типичная восточноазиатская внешность и узкий разрез глаз. Одет он был в какую-то тёмную безрукавку, простые штаны. На голове у него была небольшая матерчатая шапка. Одна нога была босая. А на другой имелась потёртая туфля. Он довольно забавно поглядывал на всю честную компанию (наверное, пришельцы казались ему смешными) и после некоторой паузы ответил: - Прекрасно понимаю. А вы, кстати, выглядите, почти как мы. Или вы это так притворяетесь? - - Нет, это наш нормальный облик. – Ответил доктор. Сержант, тем временем, поднял забрало шлема и показал лицо. – И это нас весьма озадачивает. Я не представился. Меня зовут Дуглас. Я начальник нашей экспедиции. А как зовут вас? - - Куэй. - коротко ответил абориген. - Хорошо. А скажите, Куэй, есть ли тут поблизости какой-нибудь город? Мы бы хотели поговорить с кем-нибудь из ваших властей. Мне, как официальному представителю моего народа, поручено установить с вашим народом или несколькими народами контакты ко взаимной дружбе и выгоде. - - Да, в трёх - четырёх часах ходьбы отсюда на север есть город Шуму. Он вон за той, грядой гор. Вот только местный правитель велел прогнать меня оттуда. - - Ничего, с нами ему придётся поговорить. - На дорогу из трюма шаттла вышли два двуногих ходока. В седле каждого был солдат. На вооружении этих машин были две короткоствольные импульсные пушки, спаренные с пулемётами. - Господин Куэй, вы не проводите нас туда? - спросил доктор. - Я устал, господин пришелец, я и уже давно не ел. К тому же губернатор велел выпороть меня, если я вновь явлюсь к ним. - Сержант Гарриман достал алюминиевую банку: - На, чувак! Хочешь попробовать нашего пивка? Я покажу тебе, как открыть. - - Постойте! Постойте! Вы так активно лезете на рожон! А вы уверены, что это зверь не опасен? Он, кстати, очень похож на земных, только размерами побольше. Вы с ума сошли! - активно запротестовала профессор Пирс. - Да нет, что вы?! – Куэй только посмеялся чуток. – Боско и мухи не тронет. Он ест только фрукты, сладости и рыбу. Я знаю это точно. Я воспитал его ещё маленьким медвежонком. - - Сладости, значит. – Произнёс сержант. – А вот тогда как насчёт шоколадного батончика? Лучшее с нашей планеты. - Сказал он, достал батончик «Натс», раскрыл его и подбросил мишке. Тот поймал его ещё в полёте и проглотил, не разжёвывая, затем похлопал своими лапами в знак удовлетворения. - Вы идиот, Гарриман! - Сокрушалась ксенобиолог. – Откуда вы знаете, может ли он есть нашу пищу?! - - Зато я знаю, как находить общий язык! - осадил её сержант. - Вот тут ты прав. – Заметил Куэй. – Теперь он тебя полюбит. Впрочем, за глоточек вкусного пива и я мог бы вас отвести в город. Вы не против? - - Сержант. – Скомандовал доктор. – Выделить путнику пива! Пока две банки. - - Слушаюсь, сэр! - сержант взял под козырёк и отправился на шаттл за провизией. Затем путник, неожиданно встретившийся им на дороге, попробовал баночку пива, которое пришлось ему по душе. И закусил баночкой консервированной тушёнки с фасолью. Ещё некоторое время ушло у пришельцев на то, чтобы удовлетворить прихоти его питомца Боско. Он сожрал весь запас шоколадных батончиков, имевшихся у солдат. А без этого, как объяснил хозяин, он ни в какую не согласился бы идти. На что только ни пойдёшь ради положительного первого впечатления! И теперь этот странный путник и исследовательская партия продвигались по грунтовой дороге не спеша вдоль обрывистого морского берега, поскольку медведь шёл вразвалочку. То тут, то там из земли вдоль дороги торчали большие круги, выточенные из камня, с квадратным отверстием в центре. Саманта Пирс долго не могла понять, что это такое, и спросила у путника, не знает ли он. - Армейские метательные снаряды. – Как-то небрежно и легко ответил путник с медведем. – Наверное, тут было сражение. Но скорее всего, очень давно. - - Война была? Да? – Продолжала допытываться ксенобиолог. – И давно? - - Война шла сто лет. – Таким же легкомысленным тоном отвечал их проводник. – А я об этом и знать ничего не знал. - - Странно, однако, вы отвечаете. – Раздражённо ответила Саманта. Но тут доктор повернулся к ней и знаком дал понять, чтобы она не тревожила их проводника неприятными, быть может, для него вопросами. Солнце, или звезда Эпсилон Индейца, выглядевшая в точности, как наше Солнце на небосводе, уже достаточной высоко поднялось над горизонтом. Тогда-то доктор Кастер и подметил кое-что, что в полусумраке и не особо бросилось в глаза. А именно эти самые глаза. Теперь, при лучшем освещении, было заметно, что глаза у этого Куэя были удивительного изумрудно-зелёного цвета. Да и не только в цвете было дело. Радужная оболочка глаз была явно большего объёма, чем у нас, оставляя меньше пространства белкам. Оттого глаза путника казались более выразительными, чем у нас. Чуть позже исследователи узнают, что подобный цвет глаз был отличительной чертой почти всех жителей главного материка. У жителей приполярных областей глаза окажутся удивительного цвета чистейшего аквамарина. А у людей, живущих на вулканических архипелагах к западу отсюда глаза будут в основном либо яркого золотисто-янтарного цвета, чего у землян не встречается вообще ни у кого, либо карие или серые. И от этого факта, вообще говоря, вытекала просто потрясающая разница в их способностях, чего нашим учёным так и не удастся объяснить. Они предпочтут просто закрыть на это свои «нормальные» глаза. И вообще это никак не комментировать. А пока путь их проходил в сторону гор, где начинался лиственный лес. Нужно было преодолеть перевал, хоть и невысокий, чтобы подойти к городу. Дуглас позволил части своих спутников снять зудящие заушины и дать отдых ушам. Либо надеть их на другое ухо. - Скажите, господин Куэй. – Обратился он к проводнику. – Не думаю, что вы знаете, но я обязан у вас спросить. - - Ну, я весь внимание. - Спокойно ответил он. - Не знаете ли вы, были ли в вашем мире пришельцы с других звёзд, вроде нас? Или совсем не вроде нас. Но имели ли место такие случаи? - - Я о таком никогда не слышал. Может, и были. Не берусь ручаться за то, чего не знаю. - Ответил путник. Затем спустя пару минут начал напевать какую-то песенку на своём языке. Правда, потом он на некоторое время прервался, оглянулся на инопланетян, следовавших за ним, и с улыбкой заметил: - Не удивляйтесь. Мой пушистик обожает эту песенку. Я её ему ещё в детстве пел. - Сказал он это и потрепал своего мишку за ухо. - Я понимаю. – Ответил начальник экспедиции. – Кстати, а как вы познакомились? Вы всегда путешествовали с ним по дорогам? - Тут путник явно приуныл. - Нет, не думаю, что вы хотите это знать. Когда-то меня предали люди, которым я доверял всю жизнь. Если позволите, я бы не хотел об этом рассказывать. Уже много раз весь мой мир переворачивался. Только мой Боско был всегда со мной. - - Нет, конечно, - извиняющимся тоном ответил доктор, - вы вправе хранить такие вещи при себе. Извините, если я влез во что-то личное. - Пока они шли по лесной тропинке по тенистому лесу, увитому лианами, и смыкавшему свои кроны над ними, доктор обернулся и дал солдатам знак - два растопыренных пальца к переносице. Они немедленно опустили забрала шлемов и включили тепловизоры дальнего и ближнего обзора, позволявшие заблаговременно опознать любое живое существо примерно человеческих размеров влесной чаще, по температуре его тела. Да, этот мир был совсем не Землёй. Но, судя по словам этого забавного странника, он так же, как и Земля, был далеко не идеален. Сейчас доктор вспомнил, что ещё на орбите как будто кто-то пытался связаться с ним. Он был удивлён, когда по ауре мыслесферы он понял с одной стороны, что это было человеческое существо, а с другой, что вроде с ним пытался поговорить весь этот мир со всеми его живыми существами, морями, лесами, вплоть до каждой капельки росы на травинке. Это показалось огромным и страшным. Поэтому доктор не стал открывать свою мыслесферу, но и захлопывать её не стал, это было бы явно враждебно. Он просто сделал вид, что ничего не заметил. Абонент, как говорится, проигнорировал пропущенный вызов. И вот теперь, когда они шли через этот лес, поднимаясь по извилистой дороге к перевалу, доктору казалось, что на него смотрит сейчас каждый листочек и каждая травинка. Смотрит, и спрашивает недоверчиво: - Кто ты? Чего здесь делаешь? - - Впрочем, мне кажется, я понимаю вас. – Сказал внезапно Куэй, выведя доктора из раздумий. – Вы в совсем чужом для вас мире. Вам очень любопытно тут всё. И мне любопытно. А вот ваш мир. Он какой? Похож ли он на наш? - - Разумеется, мне любопытно! – Усмехнулся доктор Кастер. – Меня бы не назначили начальником этой экспедиции, если бы я не был любопытен. Может когда-то давно наш мир был, и вправду, похож на ваш. В нём было много лугов, лесов, саванн, открытых пространств. Теперь всё это распахано и застроено в основном. Нам стало тесно на собственной планете. Мы двинулись за её пределы. Впрочем, не так уж всё безрадостно у нас. Многие наши одумались. Так что и у нас есть места, где даже вы могли бы почувствовать себя, как дома. - - Это было бы славно! – Ответил на это Куэй. – Я люблю видеть всё новое. Хотя, всё новое, что я за три года увидел, меня лишь пугало, причиняло боль и навевало тоску. Но верно я человек такой. Я не устал хотеть нового. А то, что вам стало тесно в вашем мире, не означает случайно, что вы прилетели сюда, чтоб колонизировать наш? - Вот так вопросик! Такого доктор не ожидал от простого путника. Может, этот путник вовсе не так прост, как кажется? - Господин Куэй, даже эта экспедиция была очень сложна для нас. У нас нет технологий для переброски больших масс людей между звёздами. Кроме того, в нашем мире вопрос с перенаселённостью уже в целом решён. А вот вокруг нас есть ещё несколько звёздных цивилизаций с куда более мощными ресурсами. Они бы могли очень пристально заинтересоваться вашим миром. Если вы понимаете, о чём я. Я полагаю, вы пережили много нехорошего и не привыкли доверять людям. Но что я тут могу сделать? Я могу лишь заверять вас в наших мирных намерениях. А ваше дело – верить мне или нет. Это пока всё, что я могу предложить. Правда, я мог бы сделать ещё кое-что. Если вы любите всё новое, то могли бы стать послом вашего мира у нас. Мне поручено установить дипломатические контакты с вами. Вы бы узнали поближе наших людей, а потом бы вернулись назад. - Путник оглянулся на доктора. Сначала его удивительные глаза выразили, словно ребячий восторг, а затем стали задумчивыми и грустными. - Да, славно, что вы предлагаете мне это. Но не спрашивайте, почему. Я не могу никак даже близко позволить себе эту роскошь. А теперь, если вы хотели встретиться с властями, прошу. Мы на перевале. Отсюда видна ваша цель. - Сказал Куэй, лёгкими тычками ног остановил своего медведя и указал рукой вперёд и немного вниз. Там, внизу открывался хороший вид на не очень крупный город в широкой долине, окружённый правильной каменной стеной. Сержант подал доктору бинокль, и тот начал разглядывать само поселение и местность, его окружающую. Город действительно напоминал по архитектуре сооружения Древнего Китая. Домики с треугольными черепичными крышами, богато украшенные дворцы знати вокруг центральной площади. Чуть дальше от них – дома победнее, а то и вовсе крестьянские фанзы. За городской стеной со сторожевыми башнями располагались в основном поля, распаханные участки крестьян. Отдельные хутора. Лесных массивов было мало. - Итак, вы, правда, хотите идти туда? – Спросил Куэй. – Предупреждаю, местный губернатор – вздорный и невоспитанный тип. И ему явно нравиться наслаждаться своим положением. - - Выбора у нас нет. Скажите, как можно пройти в город? - был вопрос от доктора. - Ворота открывают с восходом Солнца. При каждом входе стоит стража и досматривает проходящих внутрь. Выходящих уже не досматривают. - - А к губернатору как можно пройти? - - Просто так, никак. Он допускает к себе разве что знатных особ. - После спуска вниз начальник экспедиции приказал солдатам и большинству остальных участников оставаться в лесном массиве и не высовываться, покуда он сам не даст сигнал. Вместе с Куэем, его медведем и профессором Цветковичем он направился по дороге к городским воротам. Правда, перед этим он взял у сержанта один переносной импульсный излучатель в виде пистолета-пулемёта с заострённым кристаллическим наконечником и спрятал его под одеждой. Их вид и отсутствие солдат должны были символизировать перед властями города мирность их намерений. Хотя, и риск тут был тоже велик. Так они спокойно дошли по дороге до ближайших к ним ворот. Доктор шёл среди них, демонстративно опираясь на свой шест, словно ему трудно без него идти. Это вызвало удивлённые взгляды его спутников, но тот им подмигнул, делая вид, что так надо. Впрочем, ворота оказались не совсем воротами. Дорога просто упиралась в каменную стену. На стрёме стояли двое воинов в жёлтых стёганых кожаных доспехах, поверх которых надевались зелёные плащи. На голове оба имели широкие каски сферической формы, так что внешне их головы напоминали шляпки грибов. Удивительно, их ноги были босые, а оружия при себе они не имели. По крайней мере, пока этого не было заметно. Зато позади них, справа и слева в аккуратные стопочки были уложены как раз те самые каменные круги. Наверное, это было мощное оружие. Вот только как ими пользовались, было пока совершенно не понятно. Затем произошло неожиданное – каменная стена в прямом смысле слова разъехалась в разные стороны, открыв проезд. Из ворот выехали несколько карет-повозок, запряжённых какими-то гигантскими нелетающими птицами трехметрового роста. Они весьма смахивали на древних птиц, которые жили на Земле в Южной Америке миллионы лет назад. Видимо, тут они использовались в качестве тягловых животных. Когда все трое (или четверо, если считать Боско) подошли к стражникам, один из них, с остренькими усиками тут же узнал путника на медведе, вышел вперёд и строго спросил: - Эй ты, бродяга! Чего вернулся?! Тебе же чётко и ясно сказали, что выпорют, если вновь явишься сюда! - - Постойте, мы наняли этого человека в качестве проводника. Мы бы хотели войти в город и поговорить с вашим губернатором. - Встрял доктор Кастер. Стражник очень недоверчиво поглядел на незнакомца в странной одежде, изобразил затем гримасу отвращения и насмешки. Обернулся к своему напарнику позади и сказал: - Ты слышал, Лю? Эти отбросы хотят к губернатору! – Затем он вновь повернулся к доктору и бродяге. – А может лучше, вас лично эскортировать прямо к Царю Земли в столицу? При почётном карауле? А то ещё к какому-то губернатору! - При этих словах бродяга как-то загадочно улыбнулся. А затем рожа стражника стала уже более серьёзной и угрожающей. - Проваливайте отсюда! В городе и так нищих попрошаек хватает. Не то кубарем покатитесь тут у меня вместе с вашим мишкой! - Доктор прикусил губу в недоумении. Да, это был, конечно, облом. Представиться теми, кто они есть на самом деле, этому стражнику, то есть гостями с других звёзд – это было бы трудно придумать более глупого поступка в такой ситуации. Но тут подвернулся, как показалось доктору, шанс. Точнее подвернулся какой-то мужичок с бородкой и в зелёном тюрбане. Он не спеша подъезжал к воротам на повозке с одной из этих больших птичек. Повозка была наполнена кочанами капусты. Он сначала помахал рукой воинам у ворот, а затем крикнул: - Эй, лучшая капуста к столу господина губернатора прибыла! - Главный, по всей видимости, охранник поднял руку, призывая его, остановится. И пока мужичок тормозил свой «птыц» натягивая вожжи на себя, Кастер неожиданно сказал: - Ну, можно пойти и другим путём. Против лома нет приёма. - - Ты чего это придумал? - спросил того немного нервничающий Цветкович. - Вот и мне любопытно. - Прокомментировал Куэй, снова усевшийся на коврик подле своего медведя. Кастер ничего не ответил, только подождал, пока мужичок на телеге слезет на землю, подойдёт к стражнику и покажет ему какую-то бумагу, испещрённую иероглифами. Хотя, по всему было видно, что они со стражниками неплохо знакомы. Ну а когда, всё это случилось, Дуглас вынул спокойно из-под пиджака импульсный разрядник, направил быстро на телегу и нажал спусковой крючок. Раздался сначала немного режущий уши визг, а затем в мгновение ока повозка разлетелась в щепки, а кочаны смачно разнесло во все стороны так, что некоторые перелетели через крепостную стену. Тягловая птица, мужик и стражники сначала повалились на землю от ударной волны. А когда хозяин повозки поднялся и увидел, во что превратился его товар, то схватился за голову и в ужасе закричал: - Ну капуста-то чем не угодила?! Её за что –о - о?! - Охранники немедленно вскочили. Оба топнули ногами оземь, и в тот же миг земля под ногами у Дугласа, Драгана и Куэя буквально облепила ступни ног, надёжно приковав их к поверхности, и не давая уйти. С медведем такого феномена не произошло. - Ну-ка всех троих к губернатору! А медведя – на цепь! - крикнул стражник, а затем обратился к торговцу капустой. – А вы уважаемый не беспокойтесь! Сейчас господин Ли во всём разберётся и примерно накажет смутьянов. - Из ворот выбежали ещё шестеро так же экипированных солдат. Земля, удерживающая ноги, рассыпалась, зато всем троим заломили руки за спину. - Неужели вы отнимите палку у старика?! - Жалобно взмолился доктор, - Я клянусь, мы ни причём. Я не знаю, отчего она разлеталась. - Стражник кивнул головой, и палку тому всё-таки вернули. А затем сказал: - Разберёмся сейчас. - И затем всех троих повели под охраной в город. Боско одели цепь на шею и так же повели внутрь. И он послушно пошёл за ними. - Ты чего натворил, Даг?! Ты в своём уме?! - Испуганно возопил Драган. - Ну, зато нас пустили в город. - Совершенно спокойно и серьёзно ответил доктор. - Да ты идиот! - Только и проскулил в ответ на это серб. Да, видно, сейчас будущее представлялось ему в самых мрачных тонах. Причём это было самое ближайшее будущее. Вскоре троих и медведя привели в городскую цитадель и поставили на колени в центре внутреннего двора. Солдаты столпились у дверей и удерживали на цепи медведя. Здесь в присутствии пострадавшего торговца капустой сам губернатор должен был огласить свой приговор. Изнутри вышли несколько чиновников в разноцветных шёлковых халатах с обязательными и довольно одинаково ухоженными козлиными бородками, с причудливыми причёсками. Они и впрямь очень смахивали на древних китайских чиновников шэньши. Затем вслед за чиновниками из дверей перед лицами подсудимых вышел пузатый тип в расшитом золотом шёлковом халате. На его одутловатом лице имелись длинные свисающие усы и такая же свисающая бородка. Он шёл медленно, сложив руки на своём весьма выступающем пузе. На пальцах у него были надеты длинные золотые перстни-напалечники для создания впечатления невероятно длинных ногтей. Вслед за ним вышел секретарь-писец и слуга с опахалом, который начал медленно обмахивать хозяина при уже поднимающейся жаре. Сначала он как-то лениво и почти незаметно бросил взгляд на троих, а затем произнёс: - Как будто у меня нет сейчас других забот, кроме как заниматься очередным дебошем каких-то чокнутых чужестранцев. Сотник Юн Фу! - Позвал губернатор уже повышенным голосом. - Я, господин губернатор! - Прокричал тот самый стражник, который завернул их сперва у ворот, и вышел вперёд, опустившись на одно колено. - И что, ты сам не мог назначить этим преступникам примерную меру наказания? - - Господин, - отвечал сотник, - эти бродяги на наших глазах взорвали телегу с капустой для стола Вашего Превосходительства. Видимо, у них была взрывчатка. Владелец уничтоженного товара может подтвердить. - - Да, всемилостивый государь, я долго выращивал эту капусту и тщательно отбирал лучшие кочаны к столу вашей светлости. А они уничтожили всё ни за что ни про что! - Жалобно доложил торговец. Но губернатор заставил его замолчать поднятием руки со своими золотыми накладными ногтями. - О, стало быть, я сегодня без салата и без пареной капусты на ужин останусь. Это печально. - А затем он посмотрел на Куэя. - А это ты, оборванец, любитель животных! Тебе стражники что сказали, когда выставили за ворота прошлым вечером? Обещали же пороть? Обещали. Но ты, верно, решил подразнить судьбу и хочешь по особенному окончить свою бродяжническую жизнь. А может, мне колесовать вас всех? А мишку твоего ко мне в зверинец. Будет под дудку плясать. Ну а для порядка я хоть обязан спросить. Есть ли вам что сказать в своё оправдание? - Драган наклонился к доктору и прошипел: - Вот это твой план, старый болван?! Я не думал, что окончу свои дни на колесе, на другой планете. Козёл, что ж ты сделал?! - - А разрешите мне попросить листок бумаги! - Вдруг спросил Куэй, который внешне был совершенно спокоен. Губернатор только усмехнулся, отчего его дородное пузо только завибрировало в такт его хохоту. - Бумагу тебе?! Ты что, писать признание решил? А ты писать-то вообще умеешь, оборванец? Ну, это даже любопытно. А ну, подать ему бумагу! Пускай каракули почиркает. А мы подивимся. - Приказал губернатор Ли. По рядам солдат также прошёл смешок. Губернатор любил, когда подчинённые тоже смеются над его шутками. Один из солдат положил лист бумаги перед странником. Тут Куэй достал из-под одежды довольно крупный золотой восьмигранник, инкрустированный изумрудами. Он целиком помещался в ладони и даже выпирал из неё. Хотя и не настолько большой, чтоб выпирать из складок одежды. Из чего можно было сделать вывод, что он хорошо его спрятал. Куэй спокойно открутил крышку из такого же золота снизу этого предмета и припечатал восьмигранник к листу бумаги. Все очень удивились, увидев столь искусно сделанную золотую вещь в руках оборванца. Затем Куэй позвал: - Господин главный нотариус! Не могли бы вы передать это господину губернатору? - Один из чиновников подошёл к нему и взял листок бумаги с тиснением из золотой краски в виде круга. В круге изогнулся длинный дракон, напоминавший драконов из китайской мифологии. В центре круга был квадрат. И внутри квадрата – изображение какого-то млекопитающего вроде барсука с огромными когтями. Как только чиновник увидел эту печать, у него глаза на лоб полезли, а рот раскрылся в изумлении. Он торопливо поднёс листок трясущимися руками и показал его губернатору, чиновникам и командиру гарнизона. Лист остался в руках губернатора, который так же озадаченно поглядывал на печать. А вот пока он её разглядывал, нотариус развернулся к Куэю и просто рухнул ниц. За ним это же сделал командир гарнизона, а затем и солдаты. Вот так была ситуация! Губернатор стоял и оглядывал упавших вокруг него подчинённых, хлопая глазами. Да, его мозги явно туго соображали. - Эй, вы чего все? С ума посходили? Это ж просто бродяга! Что это за балаган вообще?! - - Господин, вы хоть понимаете, что такая печать может принадлежать только одному человеку во всём мире? - Нервно отвечал нотариус, не отрывая взгляда от каменного пола. Куэй спокойно поднялся с колен и, насмешливо поглядывая на губернатора, заявил: - Да, губернатор! И даже мой медведь не насторожил тебя! - Господин Ли хотел что-то ответить, да не смог. Слова будто застряли у него в глотке. Затем он также рухнул вниз, нервно крича: - Не велите казнить, повелитель! Я всё объясню! - Теперь Куэй подошёл к нему. - Я смотрю, твоя должность так сильно утомляет тебя, губернатор. Я думаю, с моей стороны было бы жестоко истязать тебя столь трудной работой. Наверное, тебе стоит от этих трудов отдохнуть. - Губернатор кивал головой, как заведённый. Сейчас он выглядел таким испуганным, подавленным и, вообще говоря, забавным. Впрочем, некоторая доля комичности была присуща его внешности всегда. Драган осторожно и удивлённо переглянулся с Дугласом. - Что-то я ничего не понимаю. - Заметил он. Дуглас удручённо ответил: - Н-да! Вот и встретились с властями. Ладно, сидим спокойно. Не вмешиваемся. Это не наше дело. - А Куэй продолжал распоряжаться: - Губернатор, поднимите голову! - Когда тот исполнил, Куэй поставил свою печать ему прямо на лоб и сказал: - Вот мой указ о твоей отставке. Скажи, я разве не велел преследовать партизан, нападающих на жителей колоний к западу отсюда? А вместо этого мне доложили, что у тебя они находили приют и использовали эту провинцию как базу для своих рейдов. Ты чего, войны добиваешься? - Тут уж Ли не выдержал и злобно прыснул: - Огненные крысы уберутся с нашей земли! И вы, любитель медведей, ничего с этим не поделаете. Их картельные отряды приходят сюда и выжигают посевы, как в старые добрые времена. Что до кометы, что после. А вы этого не видите и не хотите видеть. Вам на нас наплевать! - Куэй разочарованно покачал головой. - Командир Сун. – Это он имел в виду командира гарнизона, которого, видимо, хорошо его знал. – Пожалуйста, выпроводите отсюда бывшего губернатора куда-нибудь в башню пока и велите снять цепи с моего Боско. Я надеюсь, у вас найдётся одежда, подходящая для меня? - - Непременно, Ваше величество! - Ответил командир, махнул рукой солдатам, чтоб те освободили медведя из оков, а другие, чтоб взяли толстого Ли под белы ручки. Затем Куэй обратил внимание на всё ещё коленопреклонённых гостей с планеты Земля и весело им подмигнул: - Эй, а вы чего стоите? Поднимайтесь! Вам не причинят вреда. Я схожу переоденусь, и через некоторое время вы сможете зайти ко мне. У меня есть о чём поговорить с вами. - И когда он уже уходил в сопровождении начальника гарнизона, он обратился к торговцу капустой, испуганно прижавшемуся к стене и, похоже, совсем не соображавшему, что происходит. - Вы не тревожьтесь. Я возмещу вам стоимость вашего товара из своих средств. - Довольно скоро доктора пригласили во дворец бывшего губернатора. Он вошёл в большую комнату с каменными полами и зелёными шторами на окнах, создававшими приятную тень. Куэй весьма преобразился. Он сидел теперь в широком кресле и тихонько попивал чай из фарфоровой пиалы. Теперь на нём был расшитый золотом кафтан, покрытый сверху зелёной мантией. На голове была одета высокая разноцветная шапка с обязательным кружочком и квадратиком внутри. На пальцах теперь у него имелось сразу по нескольку золотых перстней с изумрудами. И медведя его приодели в жёлтую рубашку, и теперь он свернулся калачиком на коврике у кресла своего хозяина. А хозяин не только внешне изменился. Теперь по выражению его лица стало видно, что на самом деле это не легкомысленный бродяга, а человек, обременённый большими заботами. Доктор как-то неловко поклонился, затем встал посередине комнаты, опираясь на свой шест. Куэй приветливо улыбнулся и сказал: - Не стесняйтесь! Располагайтесь! Вы проявили участие и доброту к страннику, в сущности ничего о нём не зная. Так ко мне относилось не так уж и много людей. Чем я могу отблагодарить вас? - Сначала доктор и не знал даже, что ему ответить, переминаясь с ноги на ногу. Этот человек в кресле поглядывал на него каким-то хитрым взглядом. Он догадывался, что путник вовсе не прост. Но в чём была эта непростота, додуматься было невозможно. Это был сюрприз, хоть и приятный. Ведь благодаря фокусу этого странного человека, им удалось избежать казни. - Скажите сначала, с кем же я имею честь говорить? И что это был за маскарад с переодеванием? - - Куэй, 52-ой правитель Царства Земли. А это. Это долгая история. Когда-то я был пленником собственного двора, и людей, которым слепо верил. Потом пришёл один удивительный мальчик и открыл мне на всё глаза. Да только плохо это всё кончилось в тот раз. В разгар войны мне пришлось бежать из собственной столицы, а царство моё рухнуло. Несколько месяцев я бродил в качестве бродяги с Боско по своим бывшим владениям в условиях оккупации. Но зато я узнал свою страну и свой народ. И понял, что иногда глазами простого бродяги видно гораздо больше, чем из самого роскошного дворца. После войны я решил, что было бы неплохо продолжить свои странствия. Видите ли, моя держава хоть и велика, но неоднородна. Некоторые области лишь формально признают моё верховенство, и имеют собственных наследных правителей. А другие провинции подчиняются мне напрямую. Впрочем, - сказал молодой царь уже с грустью в голосе, - вы и сами только что видели, как они мне подчиняются. Но вам ведь не только это надо? - - Да, ваше величество. Раз уж мы имели счастье повстречать вас, то нашим учёным нужно разместить свой исследовательский лагерь где-нибудь. Если б на это было разрешение вашего величества или кого-то из властей, это было бы замечательно.- - Хорошо. Можете считать, что это разрешение у вас есть. Но я должен заранее предупредить вас. Вы прибыли в не очень подходящее время и в не очень подходящее место. Тут к западу от горной гряды, - повернувшись, он указал рукой в окно, - лежат несколько крепостей и портовых городов. Там живут совсем другие люди и подчиняются они совсем другой державе. Сто лет назад эти земли были нашими. Затем они были завоёваны. За сто лет там выросли целые поколения, которые и жизни своей не мыслят где-то ещё. Я был там. И я видел колонистов. После окончания войны, они сильно напуганы. А среди наших много тех, кто хотел бы сбросить их в море и поквитаться за долгие годы унижений и страданий. Их можно понять. Но это грозит новой войной. Короче, вам и вашим людям в колонии лучше не соваться. Там орудуют партизаны из наших. Так называемые народные мстители. И я ничего не могу пока с ними сделать. Тем более некоторые мои генералы им сочувствуют. Но это уже мои заботы. - - Хорошо, ваше величество, мои спутники смогут постоять за себя если что. Но как воспримут это ваши люди? И кроме того, не могли бы вы объяснить, что за технику ваши бойцы применяли против нас и при открытии ворот? - - Вопрос о самообороне – это сложный вопрос. Отнять у вас право на самозащиту я не могу. Но к вашему лагерю я прикажу приставить несколько солдат для наблюдения. Но прошу вас, применяйте оружие только в случае прямого нападения. А не так, как вы поступили с капустой. - - Я согласен, ваше величество, вышло очень глупо. Но пришлось импровизировать. - - Да, я всё видел. Не самое лучшее решение. Но вышло забавно. А что касается этого. То это мы называем магией земли. То, чем наш народ и славится. - Куэй внезапно нагнулся к каменному полу и буквально вцепился в него пальцами правой руки, а затем вынул из него кусочек размером как раз под ладонь. Затем шлёпнул по куску камня ребром левой ладони, и камень аккуратно разделился на несколько отщепов. А потом он его слепил заново и тут же вставил в дырку в полу, хлопнул сверху рукой и всё. В гладком полу и трещинки не осталось. Доктор был под впечатлением. - И что все ваши люди так умеют? - - Да нет. Что вы? Не у всех даже есть задатки к этому. Вот я думал, что у меня их тоже нет. Но я решил проверить. И теперь я только учусь, делаю первые шаги. Но зато у меня лучший учитель во всей моей державе. Точнее учительница. - Сказал царь с явной ноткой хвастовства в голосе. – Но она решила пока съездить к родителям. А я вот объезжаю эту провинцию. Так как бывший губернатор создал себе дурную репутацию. - - Другие народы вашего мира тоже так могут? - - Нет. Я смотрю, вас распирает любопытство. Если вы у нас надолго, то наберитесь терпения, и вы могли бы и сами всё узнать. На полюсах живут племена воды, покорители водной стихии. На островах к западу отсюда живут люди огня. Они могут подчинять огонь и создавать его. Они же живут и в колониях. Именно они начали столетнюю войну, пока 3 года назад Аватар не победил предыдущего Лорда Огня. С тех пор мы живём в относительном мире. Только зыбко всё это пока. - - Аватар? - Переспросил доктор удивлённо. - Да, воплощение всех четырёх стихий в одном человеке, он - оберег нашего мира и посредник между миром людей и миром духов. - - Очень необычный у вас мир, ваше величество. А с этим аватаром можно как-то встретиться? - - Ваше прибытие сюда – это событие весьма необычное. И ещё неизвестно, что оно нам всем несёт. Я думаю, если он захочет, а скорее всего, захочет, то он вас сам найдёт. А пока вот вам моя грамота. – Он вял со столика слева от своего кресла листок бумаги с иероглифами, весьма похожими на китайские. – По этой грамоте вы считаетесь моими гостями. Кстати, я приглашаю вас к себе в столицу. Вы сможете побеседовать с учёными нашего университета. Если вам покажется это интересным. - - Это такой большой город, окружённые гигантскими стенами? – Куэй кивнул и ответил: - Ба-Синг-Се, Неуязвимый город и древняя столица нашей державы. - Да мы могли бы приземлиться и там, но это бы вызвало слишком много ненужных проблем. Я почту за честь, ваше величество, но боюсь, в ближайшее время у меня будет слишком много организационной и научной работы. Но потом я всё же позволю себе это удовольствие. - - Что ж, в таком случае, мы договорились. Более не держу вас. - - Благодарю, ваше величество! - Сказал учтиво Дуглас, поклонился, взял грамоту и вышел из покоев. Когда начальник и Драган вернулись к своим в лесной чаще, то сам доктор был весьма в приподнятом настроении. Чего нельзя было сказать про Драгана. - Короче, контакт с местными властями мы установили. Я думаю, мы можем развернуть полевой лагерь. Но не здесь, а у шаттла лучше. - - Да, зато нас чуть не казнили. Вы играли на грани фола, доктор. Чудо, вообще, что всё обошлось. - Внезапно расстроенный сержант доложил: - Сэр, капитан корабля хотел бы с вами поговорить. - - Переключи его на мой заушник! - Когда связь была установлена, докторсперва воодушевлённо доложил: - Капитан, контакт с местными мы установили. Думаю, можем уже разворачиваться. А как там вторая партия? У них всё нормально? - Но пока Дуглас выслушивал доклад капитана, а этого остальные слышать не моги, благодушное выражение его лица начало меняться на осунувшееся. По этому виду можно было понять, что капитан докладывал о чём-то неприятном. Затем доктор не выдержал и перешёл на крик: - Как по мирным жителям?! Как Сёмин мог допустить такое?! Его ко мне немедленно! - Затем он выдал сквозь зубы такие слова, которые обычно в приличной литературе не пишут. Если коротко, он пообещал Сёмину что-то вставить в рот. Так что же произошло?