Планета Четырёх Стихий

«Я мстю, и мстя моя страшна» - Сергей Лукьяненко Пожалуй, и за день ни один летающий бизон не может преодолеть такое расстояние, как от главного острова Огненного Архипелага до Ба-Синг-Се. Перелетев океан, разделявший два народа, Аппа весьма утомился. К тому же приближалась ночь. Уже на территории Царства Земли Аанг и Сокка сообразили, что им так или иначе придётся останавливаться на ночлег. Они уже не успевали найти подходящего поселения на огромных просторах Царства, да и тьма сгущалась весьма быстро. Аппа сел у подножия горного хребта, где друзья устроили привал. Монаху-кочевнику и воину с Южного Полюса было не привыкать к таким условиям. Спасть на голой земле под звёздами. Конечно, покои Лорда Огня или резиденция Царя Куэя были несравнимо уютней, но никуда не денешься! Приходилось обходиться тем, что есть. Аанг зажёг костёр коротким огненным броском с правой руки. Хоть в этом смысле его быт можно было считать немного улучшенным, по сравнению со «старыми добрыми временами». Вскоре они заснули, чтобы не терять времени и выспаться. Момо свернулся калачиком прямо у спальника Аватара. Но в полудрёме, ещё где-то между бодрствованием и сном, Аанг увидел перед собой словно из ниоткуда возникшую стену пламени. Затем приятный, доброжелательный и в то же время обеспокоенный голос раздался прежде, чем за языками пламени появился знакомый силуэт пожилого мага огня с золотой заколкой королевского дома на голове. - Аанг, мы долго не могли поговорить с тобой. - Року?! – Воскликнул мальчик, словно уже «оторвавшись» от своего физического тела. – Я много раз медитировал, но тоже не смог добиться встречи. - Я понимаю, Аанг. Даже в Мире Духов происходят странные вещи. Похоже, что некоторые из старших духов не хотят, чтобы ты узнал что-то важное. - Но что это? Очередное испытание? Или духи чем-то разгневаны на нас? - Испытанием даже для духов стало вторжение в наш мир. И, кажется, не все духи знают, как на это реагировать. - Знали ли вы, что вокруг нас живут другие люди? Могли ли вы предупредить нас? - О том, что космическая энергия струиться сквозь тебя, ты и сам знаешь, Аанг. Она же пронизывает и наш мир. Конечно, мы чувствуем благодаря её потокам, что пространство вокруг нас живое и переменчивое. Но дальше общих ощущений это не выходит. Мы не можем знать, что именно живёт вокруг нас. Но сейчас с тобой хочет поговорить друг, которому удалось поближе рассмотреть этих людей. Стена огня и сам силуэт Аватара Року исчезли, и вместо них всё поле зрения занял бледный свет, в котором вскоре появились очертания юной девушки с длинными белоснежными волосами и в длинном узорчатом платье такого же бледного цвета. Аанг уже видел духа Луны Юи в таком образе. Только теперь её лицо было жёстче и гораздо более серьёзным, чем прежде. - Юи! Привет! Давно не видел тебя. – Ответил Аанг, немного замявшись. В это время уголок губ бывшей принцессы Северного Племени Воды на секунду подёрнулся ухмылкой. - Это забавно слышать от тебя Аанг. Ты видишь меня почти каждую ночь, и иногда днём. Но главное, ты должен знать кое-что. Я смогла разглядеть этих людей. Они люди, как люди. И пока их нельзя считать нашими врагами. Они озабочены своими проблемами, которые пытаются решить именно здесь. Но вот их главный… - Что?! Этот человек – и есть корень всех проблем?! – воскликнул Аанг. - Нет, не думаю. – Ответила Юи, однако, нотки сомнения в её голосе были очевидны. – Он очень амбициозный человек, не особо привыкший выбирать методы. Но он умеет закрываться от меня. Единственный из всей их команды, способный прятать от меня истинные мысли. И всё же пока я бы не стала обвинять его в чём-то. Проблема здесь. Кто-то из духов закрывает от моего взгляда людей, которые похитили того пришельца, и его самого. Видимо, именно эти люди замышляют что-то. Боюсь, даже я в таком случае оказываюсь слабым помощником для тебя, Аанг. Я не знаю точно, что они хотят предпринять, но я знаю когда. В ближайшее новолуние, когда мои глаза будут закрыты. Будь осторожен, Аанг! Атаки следует ждать через полторы недели. После этого образ бывшей принцессы исчез, а за ним погас и бледный лунный свет. А сам Аватар Аанг только дёрнулся во сне, перевернулся, повторяя про себя: - Новолуние, полторы недели. ********************************************************** Утром Аппа снова поднялся в воздух. Нельзя было терять времени. Вчера приходилось преодолевать огромное море. Сегодня – огромный континент. Заметив, что Аанг нахмурился и как-то слишком сосредоточен на себе, а Сокка не мог не заметить этого, он спросил: - Ты чего это раскис, дружище? Даже когда нам приходилось бегать по всему миру, ты не раскисал. Ну, разве что после поражения в Ба-Синг-Се. - Ночью я видел Року во сне. – Коротко ответил Аанг. Он решил не упоминать о Юи, дабы не возбуждать своего впечатлительного друга. - Вот как? И что же он тебе сказал? - В Мире Духов тоже не всё гладко. Кто-то из них словно закрылся и не желает слушать. Року считает, что не от пришельцев нам стоит ждать главной угрозы. Пока. – Многозначительно добавил Аватар. – Проблема здесь. И духи считают, что заговорщики могут предпринять что-то через полторы недели, в ближайшее новолуние. - А почему в новолуние? - Когда глаза Луны будут закрыты. - Что ж, если пришельцы, и вправду, не при чём, и их самих водят за нос, то наш визит в Ба-Синг-Се уже не так нужен. – Что ты имеешь в виду, Сокка? - Я имел в виду Тоф. Она могла бы поговорить с предводителем пришельцев и установить точно, врёт он или нет. Я думал, ты уже и сам догадался. А теперь… - Теперь мы летим в город. – Твёрдо заявил Аанг. – Мы давно её не видели. Если не найдём в Ба-Синг-Се, хотя бы узнаем, где искать. Ты же сам сказал, что в таком маленьком составе мы ничего не можем. Когда уже снова начали сгущаться сумерки, и первые звёзды начали загораться на ночном небе, на горизонте показалась гигантская внешняя стена столицы Царства Земли. Когда Аппа достиг и внутренней стены, темнота сгустилась настолько, что внизу уже можно было лицезреть целое море огней. Путь их лежал к самому центру города, к царскому дворцу, который сам являлся городом в городе. Город совершенно официально делился на три части, представляющие собой концентрические круги. Внешняя стена, внутренняя стена, Нижний круг бедняков, Средний круг образовательной и культурной интеллигенции, а также ремесленников и купцов, Верхний круг политической и религиозной элиты и Царский дворец – практически Высший круг города. В каждый круг рангом выше попасть было всё сложнее. А в царский дворец попасть вообще могли только избранные. Можно ли было придумать более прямую и наглядную демонстрацию общественного расслоения? Теперь, после падения власти Дай Ли и освобождения города от оккупации войск Огня, Ба-Синг-Се мог вздохнуть полной грудью. Жизнь горожан больше никто искусственно не стеснял, хотя она и не стала от этого более лёгкой и беззаботной. Но система деления города на изолированные районы никуда не исчезла. Она сложилась задолго до формирования корпуса Дай Ли. Аватар Киоши, уладив восстание в городе, не стала ничего в этом плане менять. А в таком огромном мегаполисе это было действительно трудно сделать. Никто не желал разрушать социальные барьеры. Эта задача не могла быть решена тихо и мирно. А кровавые бунты и столкновения были более чем реальны. Так что Царь Куэй решил ничего не менять, за исключением чисто косметических мер. Сейчас Аппа приземлился на самой вершине гигантской лестницы, ведущей от дворцовой площади к самому жилому комплексу. Царские гвардейцы уже не пытались расплющить Аватара гигантскими булыжниками, а наоборот расступились перед ним в почтительном поклоне. Царю, разумеется, немедленно донесли о визите столь важного гостя. Через эти залы и высоченные двери, которые один человек (если он не маг) и сдвинуть-то не мог, они уже проходили. С боями. И теперь Куэй сидел на троне своих предков, перед огромным каменным барельефом, изображающим гигантского кротового барсука, словно притаившимся за троном. Причём скульптура была не столько огромной по размеру, сколько выглядела весьма зловеще. Зверь словно приготовился к прыжку, и вот-вот порвёт вошедшего своими огромными когтями. У реального барсука этой планеты когти длинной почти как человеческий локоть. Но едва ли он стал бы пользоваться когтями. Скорее всего, барсук просто раздавит человечишку огромными булыжниками. Но может и поработать когтями ради удовольствия. Разможжённое мясо не слишком хорошо на вкус. Но на самом деле этого барсука точно опасаться не стоило. Он уже несколько столетий наблюдал своими каменными глазами из-за трона Владыки земли. Кажется, сейчас царь был один в зале. Ну, не совсем один. Его питомец Боско был всегда при нём. Мишка тут же встал и неспешно потопал навстречу Аватару и Сокке. - Аватар Аанг, мастер Сокка, вы всегда желанные гости в моём дворце! -Объявил царь. – Что же привело вас ко мне в столь поздний час? Медведь царя уже подошёл к Аангу, сел рядом с ним на попку и легонько лизнул, разражаясь довольным урчанием. - Ваше величество, кажется, у Боско ко мне гораздо больше вопросов, чем у вас. – Прокомментировал это Аанг с улыбкой. Царь тоже искренне улыбнулся. Расположение своего медведя было добрым знаком и для него самого. - Ваше величество, - объявил Сокка, кашлянув для начала, - мы ищем нашу подругу. Тоф из рода Бей-Фонг. И решили, что поиски надо начинать из Ба-Синг-Се. Может, вы знаете, где сейчас она? Царь кивнул головой: - Да, вы правы. Она где-то здесь. Вот только где? Сам дворец велик, а уж про город я умолчу. Просто от меня она постоянно требует дисциплины, а вот этикет и придворное расписание сама в упор замечать не хочет. Её невозможно заставить, быть где-то в определённый дворцовым порядком момент времени. Хотя меня она может заставить ещё как! – Ответил царь, немного засмущавшись. – Так что, где она точно, я сказать не могу. Внезапно каменный пол под ногами друзей словно вспучился, подбросив их в воздух, и снова принял прежнее положение, будто ничего и не было. Из тёмных глубин зала, за спинами Аанга и Сокки раздался немного ироничный женский голос: - Теряешь сноровку, Быстрые ноги? Может, тебе и вовсе босиком ходить? Аанг с Соккой снова приподнялись с пола и повернулись на источник голоса. Но они едва ли ожидали, что хозяйка голоса будет выглядеть именно так. Это была стройная девушка в длинном несколько обтягивающем платье песчаного цвета с эмблемой Царства на груди (весьма развитой и впечатляющей для любого мужчины груди), спереди с пояса свешивался длинный кусок чёрной ткани с золотым подбоем. На голове у девушки была широкая коническая шляпа тёмно-зелёного цвета с зелёным султаном на самой макушке. Шляпа была так надвинута на лоб, что видны были только губы, накрашенные тёмно-зеленой помадой, и сложенные в лёгкую усмешку, и один глаз. Зеленоватый, только покрытый белёсым бельмом. Длинные лоснящиеся чёрные волосы были свиты в косу. Это уже была явно не тринадцатилетняя девчонка с грубыми манерами, а юная девушка, ставшая намного женственней. И при том этот наряд… Он придавал ей какую-то таинственность. Причём, немного жуткую. Ведь эта униформа походила на форму бывших Дай Ли. - Тоф? Это ты?! Тебя и не узнать! Встретил бы тебя на улице, ни за что бы не узнал. – Воскликнул удивлённый Сокка. - Это потому, что ты придаёшь слишком много значения внешнему, Снузлс. Для меня же важнее внутреннее. Сокка поднялся с пола и отряхнулся. - Ну да, внешнему. А почему, собственно, нет? - Итак, быстрые ноги? Мой вопрос к вам такой же, как и у дворцового затворника. Зачем же вы тут? - Ну, Тоф, мы же так давно не виделись. У всех теперь свои дела, да и живём мы в разных концах мира. Надо исправлять это безобразие. Белёсые глаза девушки смотрели в основном в пол, не обращая внимания на собеседников. Когда Аанг закончил своё притянутое за уши объяснение, Тоф вынула руки из свисающих рукавов и повела из стороны в сторону указательным пальцем. - Если ты думаешь, что в обуви я не чувствую твой пульс и дыхание, ты ошибаешься. Так что давай сразу к делу! - В наш мир прилетели неожиданные гости, Тоф. И Царь Куэй уже успел, кстати, завести с ними знакомство. - Да, слышала. Затворник иногда вылезает из дворца посмотреть на страну. В этих путешествиях с ним постоянно случаются странные вещи. - Слушай, а что это ты вообще делаешь во дворце? – Внезапно спросил Сокка. – Ты же хотела найти учеников. - Да, верно. И царь – один из них. – Затем она внезапно повысила голос, чтобы монарх мог её расслышать. – Куэй, сиди пока здесь! Скоро мы продолжим тренировку. Куэй молча и с кислой миной на лице облокотился подбородком о кулак. Удивительно, шестнадцатилетняя девушка весьма вольно обращалась с правителем огромной державы, называя его прилюдно по имени, а то и вовсе прозвищем. - Но. – Сказала она уже с досадой. – Никакой стойкости мага земли у царя и в помине нет. Есть задатки. Но этого вообще-то мало. Я, правда, думала, что во дворце и в армии много талантливых магов с хорошими задатками. Но подходящих пока не встретила. Ну так что же у вас там за дела с таинственными гостями? - Тоф, они люди, как и мы. Ну, почти. – Начал Аанг. –Они могут замышлять что-то против нас. Мы подумали, что ты единственная, кто мог бы точно определить их намерения. Но духи говорят, что пока проблема не в них. В Стране Огня заговор. Азулу похитили из тюрьмы, и теперь, похоже, готовятся посадить её на трон. Сокка и Зуко разработали план, по которому Зуко будет выступать в роли приманки. Но нужен кто-то в Городе огня, чтобы потом захлопнуть ловушку. Это может быть опасно. - Опасно?! Ты шутишь, да?! Я на всё готова, лишь бы вырваться из этого болота. Порядки в этом здании меня скоро с ума сведут. Единственная отдушина – чайная Жасминовый дракон. Но если Боско привяжется, даже отпаивания чаем не спасают. Только учти, Куэй, кажется, договорился с этими людьми, что их главный приедет в Ба-Синг-Се. Быть сразу в двух местах не очень-то получиться, если хотите его допрашивать. - Приедет сюда?! – Сокка резко оживился. – И когда он будет здесь? И кто с ним будет? Царь Куэй ответил, и похоже было, что он воспринимал это, как своё личное достижение: - Губернатор Шуму говорит, что через неделю или около того. И пришелец будет только один. - Один?! – Сокка словно ушам не верил. – Это всё очень странно. Если их начальник приедет один, значит, оставит базу без присмотра, а себя без охраны. Очень странный шаг с их стороны. Хотя, если так, то пока от этих людей точно ничего ждать не следует. Ваше величество, примите этого человека. А ещё лучше, постарайтесь задержать тут подольше. Куэй ничего не ответил. Наоборот, он принял весьма непривычный для него образ сосредоточенного и насупленного молчальника. Но Сокка, кажется, уже вошёл во вкус стратега. - Сейчас люди Зуко должны обследовать заброшенные острова. Наша другая задача – найти пропавшего пришельца. - Не слишком ли ты разбежался, Снузлс? Нужно уметь выжидать! А не то штаны порвёшь. - Об этом я и говорю. Выжидать будем в Огненном Городе. Но я так, понимаю, Тоф, тебя долго уговаривать не надо? Девушка снова повысила голос, чтобы монарх мог расслышать: - Куэй, пока не вернусь, заниматься сам будешь! И смотри, не халтурь! Лично проверю, чего достиг! А пока, можешь забрать эти тряпки себе! – Она явно имела в виду свою униформу. А когда Тоф из рода Бей-Фонг покинула тронный зал, царь живо соскочил со своего трона и торопливо подошёл к обоим друзьям. - Слушайте! – С умоляющим видом произнёс он. – Заберите её отсюда! Я и сам не рад, что пригласил её остаться. Она весь мой дворец превратит в полевой лагерь. Мы тут пока хоть расслабимся. А? Аанг и Сокка многозначительно переглянулись. Да, видно, напугала она царя будь здоров! ************************************* Однако и на другом конце Мира Четырёх Стихий начались активные действия. Уже вскоре после отлёта Аанга и Сокки в Царство Земли Лорд Огня начал принимать у себя генералов, замышляющих, по его мнению, что-то. Ну, или, по крайней мере, он надеялся побудить их или возможных заговорщиков к каким-то активным действиям с помощью таких мер. Один из высших генералов Нации Огня, уже совсем седой, но пытающийся казаться моложавым и с искоркой дерзинки в янтарных глазах, стоял на коленях, приложив лоб к каменному полу. В большом и просторном зале с высокими каменными колоннами человеку неопытному и впервые очутившемуся здесь было бы крайне неловко. Зал казался очень тёмным и мрачным. Мрачность и темноту придавала в основном чёрная краска колонн и стен. И это ощущение гнетущего мрака не исчезало даже при том, что впереди, на каменном подиуме горела стена сплошного огня. И даже он не мог «осветить» это огромное помещение. Казалось, что ряды колонн уходят во мрак и теряются в пустоте. Но это было не так. Места в данном зале было не так уж и много, как на первый взгляд. Просто инженеры и архитекторы Народа Огня вложили всё своё искусство в придание не столь уж и большому помещению такого вида. За стеной пламени возвышались четыре витые колонны, над которыми застыл барельеф в виде дракона. Если смотреть издалека, из глубины зала, то между ними можно было рассмотреть силуэт человека, сидящего по-турецки позади пламени. Ни его лица, ни каких бы то ни было черт внешности разглядеть было совершенно невозможно. Только отблеск огня отражался на его массивной золотой заколке с пятью лучами. Кроме старого генерала и молодого человека в тронном зале не было никого. Тишину нарушало лишь потрескивание огня. Сам воздух казался что ли сдавленным, а время будто остановившимся. Пока голос молодого человека за стеной огня не произнёс холодно-повелительным тоном спустя более минуты ожидания, во время которой генерал не смел оторвать лба от пола: - Поднимитесь, генерал Буджинг! Военный, которому шёл уже шестидесятый год, прекрасно узнал этот голос. Он имел несчастие познакомиться с ним уже довольно давно. Когда-то он повздорил с тогда ещё принцем Зуко. Точнее, это неопытный и порывистый принц вмешался в спор военных профессионалов. И вот теперь перед ним был уже Лорд Огня Зуко. О той злополучной ссоре он точно помнил, ибо видимое напоминание навечно застыло на лице Лорда. Но минуло уже три года царствования, а он не сделал старому генералу ничего. Его не уволили со службы, не изгнали, не лишили чести. О генерале Буджинге будто все позабыли. И вот теперь вспомнили? Буджинг многое повидал во дворце и знал, что каких-то заданных родовых черт у представителей Огненной Династии не было. Принц Зуко раньше был весьма порывистым и несдержанным юношей. Но годы борьбы и различных превратностей судьбы изменили его, выковали из мальчишки настоящего воина. Теперь это был истинный Лорд Огня, вырвавший своё право у избалованной сестры, совершенно серьёзно верившей, что она сверхчеловек. Вышел ли Зуко в отца? Буджинг ещё хорошо помнил Лорда Азулона, породившего двух совершенно разных сыновей. Рассудительного и сдержанного Айро, чьё пламя горело ровно и долго. Он был достаточно опытен и благоразумен, чтобы думать своей головой, и при том не демонстрировать своих мыслей всем и вся. Его брат Озай завидовал старшему всю жизнь, даже когда сам сидел на троне, а брат Айро – в тюрьме. Хоть он изо всех сил тужился, изображать из себя невозмутимого и грозного повелителя. Но кого это могло ввести в заблуждение? Разве что неопытного юнца. Говорят, пламя перед троном Лорда может сказать многое о его хозяине. Пламя Озая горело всегда жарко, высоко и неровно. Такой огонь быстро выгорает. Что ж, сейчас пламя юного Лорда стояло высоко, но ровно. Он явно не хотел, чтоб генерал хорошо видел его лицо. - Генерал Буджинг, я решил, что настало время ротации войск в колониях. Вы и ваша Сорок первая дивизия направляются в крепость Похай в Царстве Земли. - Осмелюсь ли я задать вопрос, Милорд? – смиренно спросил Буджинг. - Спрашивайте. – Спокойно ответил Зуко. - Я не уверен, что для всех моих солдат там хватит места. Куда же выводить остальных? Пламя у трона немного дёрнулось. Буджингу даже показалось, что он слышал лёгкий смешок. Действительно, голос Лорда стал ироничнее: - С каких это пор вас волнуют удобства «свежего мяса» на постое? Так ведь вы называете своих бойцов? Буджинг постарался изобразить на лице как можно более простую и непосредственную улыбку, на душе у него, однако, вмиг похолодело. Неужели Лорд через три года дождался-таки своего шанса на месть? Генерал попытался защититься: - Милорд, речь шла не более чем о военной хитрости. Никто не собирался подвергать наших солдат … - Ему не дали договорить. - Это всё, генерал. Вы можете идти. Ваши войска должны быть переправлены теми же кораблями, что доставляют сейчас лучников. Так что поторопитесь! – Сказал Зуко тем же подчёркнуто холодным тоном. Буджинг уже ничего не ответил. Да и не хотел ничего отвечать. Он поклонился в традиционной манере и покинул тронный зал, не поворачиваясь спиной к Лорду, как того требовал этикет. Он повернулся только, когда достиг задрапированного тёмно-красным бархатом выхода. После генерал резким шагом направился прочь из резиденции Лорда в Главный Штаб Армии Огня. Старый генерал был хитрым и острожным человеком, редко срывавшимся на эмоции и поспешные выводы. Он умел выжидать и подталкивать других к необдуманным ходам, когда они давали волю эмоциям. И вместе с тем всегда чувствовал, куда дует ветер при дворе. Или только думал, что чувствовал? Так или иначе, он был сыном Страны Огня. А потому пламя гнева и смущения уже клокотало в нём, хоть он и старался вида не подавать. Юный Лорд, мальчишка, которого раньше можно было читать, как книжку, перехитрил его! Точнее, поставил в тупик своим откровенно спонтанным решением. На первый взгляд, всё лежало на поверхности. Зуко наконец-то улучил шанс отомстить. Генерала отправляют за тридевять земель в мирное время. Это явно ссылка, опала! Какая превосходная тема для придворных болтунов на две недели вперёд! Скоро они будут смаковать самые невероятные подробности, которые, если честно, сами и выдумают. Эти сплетни, их мерзкие выдумки разойдутся по всей стране. А это уже унижение на весь род Буджинга. И тогда шансов на восстановление доброго имени уже не будет. Вызывать Лорда на дуэль Агни Кай? Смысла нет. Долг любого офицера Армии Огня – следовать приказу Его Величества. Да и в измене сразу заподозрят. А вызывать придворных болтунов – просто глупо. А с другой стороны, его, Буджинга, отправляют не одного, а с армией. То есть на боевое задание. И всё вроде становиться чинно и опрятно. Но в мирное время? Не собирается же Зуко начинать войну со своим друганом Аватаром? Нет, чутьё старого вояки подсказывало, что здесь всё было не так просто. Ну а пока генерал ехал по улицам города в своём паланкине, он старался в очередной раз успокоить себя, привести расшатавшиеся нервишки в порядок. И лишь случайно взгляд Буджинга заметил в щёлке занавесок паланкина что-то на стене здания, мимо которого они проходили. Это был плакат о розыске. Но сколь знакомая физиономия изображена на этом плакате! - Остановить! – Внезапно приказал Буджинг носильникам. Когда они поставили генеральский паланкин на мостовую, он вышел и немедленно направился к стене. Только тут генерал узнал о побеге родной сестры Лорда Огня Азулы. После традиционной официозной галиматьи с перечислением всяческих титулов Лорда Зуко шла бешеная награда в тысячу золотых любому, кто раскроет место нахождения сбежавшей, и всевозможные кары вплоть до сварения в кипящем масле любому укрывателю. Буджинг немедленно снял плакат со стены, свернул его в трубочку и тут же сел в свой паланкин. Главный Штаб Армии Огня располагался в здании главной военной академии. Теперь, после наступления периода «любви и мира» логично было бы закрыть её. Равно, как и распустить всю армию. Но Лорд не спешил с этим решением. Очевидно, не хотел давать повода для массового общественного недовольства. Ведь Армия была всегда символом мощи и гордости всего народа. Хотя в последние годы вскрылись многие отвратительные подробности поведения армии на якобы «освобождаемых от варварства и отсталости» территориях. Но в душе простых людей, приверженцев древних традиций, армия была чем-то вроде одного из кирпичиков мироздания, без которого всё существование становиться бессмысленным. Пусть не такого прочного кирпича, каким она казалась всегда, но жизненно необходимым. Конечно, Армию и Флот значительно сократили. Воздушные силы были полностью распущены как вид вооруженных сил. Да и просуществовали они менее года. Тут уж мало кто мог возразить. К тому же большинство офицеров Воздушных сил погибли в битве у леса Вулонг. Заложенные на стапелях корпуса новых дирижаблей порезали, для «экономии средств». Но о полном роспуске армии не могло быть и речи. В главном зале академии, зале чайной церемонии, уже собрались некоторые высшие офицеры. Они чествовали прибывшего к ним из Царства Земли генерала Шину и его лучников Ю-Ян. Среди чествовавших был и адмирал Чан, младше Буджинга на десять лет. Престарелый генерал Чои, настоятель академии. Относительно молодой и быстро продвигавшийся по служебной лестнице при Озае генерал Йе. После падения Короля-Феникса взлёт Йе, естественно, тоже прекратился. Остальных офицеров рангом младше Буджинг лично не знал, поскольку они не были его непосредственными подчинёнными. Поклонившись всем, он немедленно ощутил на себе вопросительные взгляды собравшихся. Мол, как оно всё прошло? Один из младших офицеров поднес Буджингу чашечку традиционного чая на подносе. - Благодарю за чай, господа! – Ответил генерал с традиционным поклоном, затем довольно мрачно и без особого энтузиазма добавил. – Генерал Шину, Лорд Зуко ожидает вас у себя немедленно. - И что же он хочет? – Осторожно спросил только сегодня прибывший Шину. - Не могу знать. Но, учитывая, что меня и моих солдат направляют на ваше место, рискну предположить, что вы можете занять моё. - Честно говоря, это не имеет особого смысла. Лучники в городе или в качестве дворцовой стражи совершенно бесполезны. – Не очень довольно ответил Шину. Он выглядел сейчас немного сбитым с толку ответом Буджинга. - Вот и объясните это Лорду. А пока он ждёт вас прямо сейчас. Шину встал с резного кресла и, попрощавшись со всеми поклоном, ушёл. - Что ж, генерал Буджинг, вот и настал час, которого вы так долго опасались. Боюсь, это только начало. Нынешний Лорд ведь любит напустить тумана. – Внезапно громко вставил генерал Йе с ироничной улыбкой. - Извольте объясниться, Йе! Ваши слова могут быть превратно истолкованы! – Потребовал Буджинг. – Арена для Агни-Кая сегодня пустует, как я погляжу. Старый генерал враждебно сощурил глаза, глядя на молодого. - Объяснять? А чего тут не ясно? У Меченого свои счёты с вами. Думаете, он всё так легко забывает? Как бы не кончилось дело тем, что ваша головушка будет торчать на крепостном зубце! Буджинг вскочил с кресла, а с кулаков его сорвалось по струйке огня. - Ах ты хамоватый недоросль! Может, выясним сейчас же, чья голова, где торчать будет?! Генерал Йе на это, похоже, никак не отреагировал, остался сидеть в своем кресле, словно ничего и не произошло. - Желторотый юнец! – Укоризненно повысил голос престарелый генерал Чои. – Прославлялся бы сначала на поле брани, прежде чем дерзить героям войны! Мы свои награды не интригами зарабатывали, а боевыми ранами. И вам, выскочкам, следовало бы сначала научиться уважению к старшим! Кроме того, твои слова могут быть истолкованы и как измена Трону! - Ладно! Ладно! Хочешь помочь человеку преодолеть опасность… Ну ладно! – Устало ответил молодой Йе. Затем настоятель академии, один из немногих оставшихся победителей последних драконов, подошёл к рассерженному Буджингу, положил руку на плечо в знак поддержки, и сказал приглушенным голосом: - Буджинг, вы не зря заслужили свои награды и звания. Молодёжь не понимает этого. Они рвутся в бой, но им словно крылышки подрезали. Войдите и в их положение! Хотя, я ни в коем случае не оправдываю подобную дерзость. Но будьте уверены, вы всегда можете рассчитывать на поддержку истинных патриотов. Тех, кто ещё верит в будущее Народа Огня. Так что не забывайте о своих друзьях! Буджинг подозрительно прищурился, затем учтиво и стандартно улыбнулся и добавил: - Благодарю за совет, настоятель! Но мне нужно в часть, к моим бойцам! Когда Буджинг ушёл, генерал Чои тут же уставил гневный прожигающий взгляд на проштрафившегося Йе. - Глупец! – С укоризной и даже долей презрения заявил Дракон Чои. – Язык таких остолопов, как ты, наш главный враг. Или ты хотел, чтобы Буджинг наябедничал на тебя Лорду? Ему сейчас ой как нужен шанс реабилитироваться! И мы попадём под удар. А может нам стоит сдать тебя и дать Лорду ложный след? – Настоятель Академии кинул короткий взгляд на адмирала Чана, но тот только молчаливо мотнул головой. – Глупость хуже измены! Примерно через полчаса уже генерал Шину склонился перед троном Повелителя Огня. На этот раз голос Зуко был более приветливым и живым: - Генерал Шину, ваши заслуги и преданность нашей стране и трону несомненны. - Благодарю, ваше величество! – Кратко ответил Шину. – Я лишь скромный слуга нашей родины и следую наставлениям вашего величества. - Что ж, хорошо. Видите ли, назрела серьёзная потребность в переменах в руководстве армией. Военный министр Цинь уже не в том возрасте, чтобы эффективно исполнять свои обязанности. Нужен человек более молодой, но в то же время с обширным военным опытом. Я решил назначить вас новым военным министром. Дворцовая стража временно так же будет под вашим командованием. Как вы смотрите на данное предложение? Я понимаю, что возможно, вам необходимо время на раздумья. Тут Зуко прекрасно знал, что генерал не может ну никак отказаться от назначения Лорда. Это было немыслимо ни по этикету, ни с точки зрения элементарной логики. Но не хотел делать вид, будто заставляет Шину идти на какую-то жертву. Шину снова прислонил лоб к полу и смиренно ответил: - Я безмерно благодарен вашему величеству за доверие! Я почту за высшую честь, служить вам на столь ответственном посту. Впрочем, немедленно по прибытии в расположение Сорок первой дивизии, штаб которой находился недалеко от главной столичной морской базы, генерал Буджинг срочно собрал своих офицеров, где и озвучил приказ Лорда Огня. Недовольно покряхтев, как водится, офицеры в конце концов рассудили, что Лорд озаботился таким образом безопасностью колоний, судьба которых вызывала всё больше тревог и споров в Народе Огня. Корабли для отправки солдат в Царство Земли уже стояли в Столичном порту. Так что офицеры разошлись отдавать многочисленные распоряжения. Но напоследок Буджинг кивком головы остановил молодого и гладко выбритого офицера в доспехах со знаками различия капитана. Тот притормозил шаг. Буджинг дождался, пока все офицеры покинут комнату совещаний, затем подошёл к капитану. - Кузон, сын мой. – Сказал генерал, доставая плакат о розыске, который он сорвал на улице. – Ты уже видел это? Капитан недоверчиво приглянулся к плакату, затем медленно и приглушённым голосом ответил: - Нет, отец. - Сегодня это развесили по всему городу. - Отец, вы знаете, я давно не был в городе. - Знаю, Кузон. – Обеспокоенным голосом ответил Буджинг. – Я чую, что-то затевается. И Лорд что-то подозревает. Если наша дивизия полностью покинет Столицу, город окажется совершенно беззащитным. Поэтому я хочу попросить тебя лично. Возьми своих солдат, и спрячь их на суше, но за Вратами Азулона. Отправка войск в любом случае затянется. А я постараюсь пока потянуть время пока здесь. Если что случиться, я дам тебе сигнал. Тогда ты должен ввести их в город незаметно по суше. - Но отец, это слишком опасно. Ты играешь с огнём… Буджинг не дал ему договорить: - Не волнуйся за меня, сын. Я уже пожил своё и много чего повидал. Мы все играем с огнём. Таков удел нашего народа. А я как-нибудь справлюсь. Главное, наш разговор должен остаться только между нами. А с собой возьми только самых верных бойцов и офицеров. Капитан Кузон подавленно кивнул, молча посмотрел в глаза отцу и вышел вон. ************************************** Прошло уже больше недели с момента пропажи Эрика Дженнешена. И больше двух недель пребывания экспедиции на поверхности планеты. Поиски пропавшего офицера не давали ничего. Обожжённый учёный всё ещё лежал в специальном боксе в состоянии искусственной комы, на аппаратах искусственного поддержания жизненно важных систем. Но помочь ему не было никакой возможности. Его единственным шансом была Земля. Но до неё ещё нужно было долететь. А время у землян было уже на исходе. Они совершили поистине эпохальное открытие. Но, нелепо впутавшись в клубок противоречий местных народов, оказались на грани того, чтобы превратить этот успех в оглушительный провал. И таким же образом руководитель экспедиции балансировал сейчас на лезвии политического ножа, ибо отнюдь не наука занимала всё его внимание. И не стоило забывать о ещё одном немаловажном факторе. Время работало против людей. Через неделю без должного ремонта, системы регенерации кислорода на борту звездолёта начнут выходить из строя. Фильтры забьются окончательно, и там будет буйным цветом расти болезнетворная флора. А починить всю тонко настроенную систему в таких условиях уже будет нельзя. Так что состав воздуха на борту начнёт необратимо меняться. И если земляне потянут ещё недельку, а затем улетят домой, до Земли рискует долететь не звездолёт, а летающий гроб, или, по крайней мере, госпиталь с очень больными людьми. Когда корабли землян летали с криокамерами на борту, то системы жизнеобеспечения просто отключались на всё это время, сберегая свой ресурс. «Персей» во многом был ещё экспериментальным кораблём с кучей «юношеских» дефектов, которые нашим инженерам ещё только предстоит исправлять. Короче, доктор Дуглас Кастер решил «взять быка за рога» и добиться результата. А именно, самого ценного результата. Посовещавшись со своими заместителями на поверхности и с капитаном корабля по дальней связи, он пришёл к выводу, что нужно попытать счастья в столице Царства Земли. По команде доктора весь личный состав базы выстроился на импровизированном плацу перед двумя шаттлами, поставленными рядом. Но если солдаты «гвардии» выстроились в шеренги по стойке «смирно», то учёные просто собрались вокруг. Доктор некоторое время молчаливо и невесело рассматривал своих людей, заложив руки за спину. Затем спокойно выдал: - Экипаж, вольно! Гвардейцы немного расслабились. - Мы находимся здесь уже долго. Казалось бы. Но это всего две недели. Что такое две недели на Земле? Так! Пшик! И, тем не менее, мы в сложном положении. Опасном положении. Перед нами сложные задачи и сложные вызовы. Я хочу, чтобы это понимали все. Только держась вместе и соблюдая сложные, но необходимые правила, мы сможем выжить, избежать повторения уже случившихся трагедий. И вернуться к родным. Этого хотим мы все. Необходимость заставляет меня покинуть лагерь. Но я буду держать с вами постоянную связь. Моё положение, точнее положение моего катера, вы сможете отследить. Во время моего отсутствия все вы подчиняетесь майору Всеволоду Сёмину. – Сёмин, стоявший среди учёных, кивнул. – В случае его отсутствия – доктору Драгану Цветковичу. – Цветкович так же коротко кивнул с сосредоточенным насупленным лицом. - Только дисциплина и порядок дают нам сейчас надежду. И я надеюсь, вам не нужно напоминать, что у меня есть законное право расстрелять любого, проявившего открытое неповиновение? В наших интересах не доводить дело до такого. Экипаж, разойтись! Скомандовал доктор. Все начали расходиться по своим местам, а сам Кастер прыгнул в кабину катера, захлопнул крышку и поднял машину в воздух. Его путь лежал на восток, навстречу утреннему солнцу. Он старался держать судно на достаточно большой высоте, чтобы никто из местных жителей внизу не заметил его. Так близко и подробно ему ещё не доводилось наблюдать главный материк планеты. С максимальной скоростью движения транспортника в атмосфере до 800 километров в час Дуглас рассчитывал прибыть в столицу Царства менее чем за пять часов. А пока он наблюдал всё, что проплывало под ним. Ряды невысоких лесистых гор перемежались сельскохозяйственными долинами с деревеньками и небольшими городами. За ними вставали горы с высящимися пиками, покрытыми ледниками. Доктор Кастер вынужден был поднять высоту полёта, чтобы преодолеть хребет. Хотя этот высокий хребет оказался не таким уж протяжённым вширь. За ним начинались плоскогорья. Сам рельеф местности вывел доктора на огромный каньон, длинный и пустынный. Каньон неуловимо напоминал столь знакомый и родной ему Большой Каньон в Неваде. От этих воспоминаний слёзы наворачивались на глазах. Тоска по родине – отнюдь не выдуманное чувство, особенно когда видишь столь наглядное напоминание. Домой очень хотелось вернуться. Но это было пока невозможно. Доктор не боялся лететь один. Он чуял, что царь что-то хочет от него. А потому заинтересован доставить ему и его коллегам максимальный комфорт. Но пока оставалась загадка. Дугласу нужен посол. Кто угодно в его роли. Вопрос, что царь попросит взамен? Или кого? Тут уж надо будет изловчиться и очаровать царя, сделав вид, что посол – не такая уж и экстренная необходимость для землян. Царь об их трудностях знать не должен. Лучше действительно делать это одному. Его спутники из учёных, а уже тем более, военных, только помешают. Каньон постепенно растворился в окружающем ландшафте. На горизонте появилась очень крупная река. Собственно, река, прорезавшая каньон, являлась её притоком. По интерактивной карте он понял, что именно эта большая река выведет его к столице. А если лететь в другую сторону, река впадала в море, называемое местными Мо-Се – Одинокое море. Но лететь надо было совсем в другую сторону. Река, однако, привела катер к другому морю. Так казалось на первый взгляд. Но на самом деле это было озеро, одно из двух, соединенных друг с другом. Каждое было сопоставимо по размерам с нашим Каспийским Морем. Из космоса казалось, что озёра разделены тонкой перемычкой суши. Но с более близкого расстояния стало видно, что эта перемычка – невероятно узкий горный хребет. Но, кажется, что он прерывается в одной части. Дуглас вывел на дисплей увеличенное изображение береговой линии с высоты километра. Действительно, узкий обрывистый хребет. Хотя, там, между утёсов и обрывов мелькает пешеходная тропа. Маленькая, два человека не разойдутся. А между двумя концами хребта – пролив, соединяющий озёра. Пролив совсем неширок. Его и вплавь одолеть можно. Но не нужно. Через него переброшен великолепный стальной мост, упирающийся двумя концами в скалистые утёсы, с крепостными башнями по обоим концам. На нём эмблема в виде золотого квадрата в зеленом круге. Но эта эмблема явно новая. Она нарисована поверх другой, значит, этот мост строили не жители Царства. Он достался им позже. Подивившись на удивительное даже по меркам землян инженерное сооружение, Дуглас снова поднял катер до полутора километров и полетел на север. На горизонте, у самого берега маячила гигантская крепостная стена, какой нет и не может быть аналога на Земле. Солнце всё ещё стояло высоко. Пожалуй, доктор поторопился с визитом. Он решил приземлиться недалеко от стены и дождаться темноты. Не стоило появляться в городе с таким аппаратом днём. Ночью больше шансов, что серебристый катер привлечёт меньше внимания горожан. И только когда уже ночь начала сгущаться над колоссальной стеной, а на небе стали вспыхивать первые звёздочки, Дуглас Кастер решил подниматься. Сначала он, правда, вышел на связь со своим лагерем на берегу моря. Он узнал много интересного, что произошло сегодня в его отсутствие. Например, что буквально через час после его отбытия в лагерь снова прилетел тот бритый мальчишка на летающем чудище. А за ним по суше прискакала какая-то женщина с длинным кожаным хлыстом и верхом на почти столь же большом, но стремительном животном, напоминающем гигантскую овчарку, только совсем слепую. Вроде Профессор Пирс говорила, что этой женщине нужен был запах сбежавшего солдата. Она намеревалась отыскать его так. Что ж, с обычной точки зрения и в обычных условиях эта попытка не могла закончиться успехом. Но на этой планете уже было трудно чему-то удивляться. Он ещё раз подивился и на странную природу этого мира, и его удивительных, словно сконструированных животных. Действительно, согласно тем законам эволюции, что действовали на Земле, животные с такими характеристиками едва ли могли развиваться и выжить. Хотя? Возможно, тут происходили совсем иные процессы? Это ещё предстояло выяснить. Чуть позже с базы сообщили, что вскоре после ухода местных, профессор Пирс собралась на исследования в лес. Что ж, ничего особенного пока не произошло. И не возникло ни одной конфликтной ситуации. В условиях, когда приходилось дуть на воду, это было немаловажно. Много интересного сообщили и с борта корабля. Оказывается, спутники-зонды обнаружили в удивительную долго-периодичную комету. Она полностью облетает всю звёздную систему за сто лет. Но не это было самым интересным. Оказывается, при возвращении от звезды комета встречается с этой планетой ровно раз в сто лет. Расчеты показали, что три года назад траектории сошлись так, что комета прошла сквозь верхние слои атмосферы, и была снова вытолкнута в космос, отскочив от более плотных слоёв, как брошенная галька подскакивает по волнам. Но расчеты показали так же и нечто иное. Оказывается, каждый раз, когда комета проходит через атмосферу Индианы, это неизбежно искривляет её траекторию. Ещё через сто лет на её втором витке комета пока сможет вырваться из поля тяготения планеты. Но через 200 лет на третьем витке её траектория искривиться настолько, что комета глубоко вонзиться в плотные слои атмосферы, и ей уже не хватит скорости, чтобы вырваться обратно в космос. И тогда будет удар. Пятикилометровое ядро кометы врежется в планету. И будет трудно предвидеть все последствия. Если удар придётся в океан, что наиболее вероятно, учитывая местную географию, то все материки и острова этого мира просто смоет. Если на материк, что не так вероятно, то планета крепко подмёрзнет. Трудно пока было представить, что могло бы произойти в этом случае. Скорее всего, цивилизация местных людей может вообще исчезнуть. Был определённый соблазн, дать команду спутникам на подрыв кометы, чтобы она распалась на множество обломков с разными траекториями. Но Дуглас Кастер очень сомневался, что вправе вмешиваться в естественный порядок вещей. В конце концов, и через двести лет местная цивилизация может достичь такого уровня, что им будет под силу решение такой задачи, как противокосмическая оборона. Так или иначе, к чему эти размышления. Нужно было подниматься, перелететь через стену и заниматься куда более реальной политикой. Если на гигантской стене и была стража, то она точно ничего не заметила, когда малошумный катер взмыл над ней и снова пошёл на снижение по направлению к городу. Назывался он по-местному Ба-Синг-Се. Что означало неуязвимый город. Что ж, судя по двойному кольцу гигантских стен, этот город действительно был недостижим ни одной армии государств на данном уровне развития. Внизу раскинулось море огней. Но доктора сейчас волновало не столько оно. Встроенный бортовой навигатор искал место, отснятое с орбиты в светлое время суток. А вот и оно. Настоящий Запретный Город. Даже архитектура похожа. Комплекс громадных пагод и дворцов с резными черепичными крышами. Это и должен быть дворец. Теперь можно садиться. Но сперва нужно выбрать место понезаметней. Мало кто мог заметить посадку столь малошумного аппарата. Доктор вышел из кабины и размеренным спокойным шагом направился к стражникам, дежурящим у основания гигантской лестницы. Они, разумеется, остановили чужака, невесть откуда тут взявшегося. Ибо любого незваного гостя должны были перехватывать ещё на дальних подступах к стенедворцового комплекса. Но незнакомец показал им зелёную табличку с золотым тиснением в виде замысловатых иероглифов. Стражники немедленно пали ниц и один из них тут же поспешил наверх, доложить обо всём царю. А сам царь Куэй уже собирался отходить ко сну. Так что известие о прибытии гостя застало его врасплох. Царя немедленно переодели в церемониальные одежды. Благо, что пока гость будет идти по длинным коридорам дворца, он потратит на это много времени. Его медведя переодевать уже не стали. Итак, взволнованный Куэй снова сел на свой трон, когда вошёл пришелец в странной одежде и со своей непонятной тростью. Зачем она ему? Ходит он вполне свободно и без этой палки. Но хоть и столь необычные обстоятельства визита не внушали царю добрых чувств, он действительно был заинтересован в этом госте. Это доктор Кастер подметил совершенно точно. Дуглас низко поклонился: - Простите за столь поздний визит, ваше величество! К сожалению, именно столько времени заняла у меня дорога. Куэй ответил не сразу, словно обдумывая только что сказанное. Не то, чтобы он не верил словам пришельца, но определённое сомнение они вызывали. - Отчего же вы не остановились в городе? Вы бы известили нас. А утром мы бы подготовились ко встрече по всем правилам этикета. - Боюсь разочаровать вас, ваше величество. Я не любитель официальных церемоний. Ибо превыше всего ценю время. А такие мероприятия его сильно отнимают. - Жаль! А я бы не отказался от них. Но вы, я думаю, устали с дороги? Сейчас вам покажут ваши покои, где вы сможете переночевать. А завтра я предоставлю вам возможность посетить наш университет. Вы ведь именно его хотели увидеть больше всех? Доктор снова откланялся и поблагодарил монарха за понимание. ************************************************** Весьма качественный, очень наглядный, расширенный голографический экран горел перед глазами Саманты Пирс. На нём изображалась вращающаяся трёхмерная модель планеты с опоясывающими её индуктивными линиями магнитного поля, более мощного, чем земное. Это означало, что жидкое ядро Индианы было активней и подвижней. А ещё оно было более горячим и пластичным. - Смотри! – Сказала она мужу в полном восторге. – Вот расчётная модель пролёта кометы через атмосферу. В Солнечной Системе нет ничего подобного. Если верны все исходные данные, то посмотри, что произойдёт! Пока комета находится в пределах атмосферы, линии магнитного поля меняют свой фокус. – Действительно на голограмме как будто у планеты сразу поменялись магнитные полюса. Тот, что был северным, резко перенацелился на проходящую столь близко комету. – Происходит быстрая переполюсовка. Ядро кометы как бы притягивает к себе планетарное ядро, разогревая его ещё больше. То есть взаимодействие гравитационное, и одновременно магнитное, поскольку в комете много заряженных частиц, они входят в мощный резонанс. А заряженные частицы солнечного ветра, которые комета активно собирала при пролёте мимо звезды, резко высвобождаются в верхней ионосфере. При их взаимодействии создается разность потенциалов, которой не было до кометы. Магнитное поле изначально было в целом нейтральным. Уже происходит грандиозная энергетическая встряска. Оценочных цифр пока нет, но выделение энергии должно быть колоссальным. Ты только вообрази, Драган, как буйствуют небеса при таком явлении! Стоявший у неё над душой муж лишь отхлебнул из банки с пивом и произнёс голосом, полным сарказма: - Встряска тут будет, когда эта штука, наконец, врежется в поверхность и разнесёт тут всё к едрени! А если хочешь лицезреть лично, то оставайся тут. Ещё 97 лет подождёшь! - Таким тоном он мог погубить любой энтузиазм. Саманта Пирс сначала подождала с полминуты, затем развернулась от экрана и требовательно спросила: - Да что с тобой вообще? Ты словно сам не свой! Драган лишь пожал плечами с мрачной миной на лице. - Думаешь, у меня нет повода? Впрочем, тебя это не касается! Профессор Пирс показала растопыренную левую ладонь тыльной стороной к нему. Она явно хотела показать золотое кольцо на безымянном пальце. -Не касается, да?! Назревавший конфликт, однако, был решён весьма неожиданным образом. Утробные рыки и мычание сверху и восклицания людей в лагере уже не удивляли и говорили о том, что странный летающий хранитель этого странного мира вновь пожаловал к ним на своём монстре. Раздражённый доктор Цветкович только злобно прыснул: - Ну что там?! Опять бритый кактус пожаловал! И хотел было рвануть из-под штабного армейского тента наружу, но жена внезапно схватила его за запястье руки и остановила таким образом. - Пока не успокоишься, никуда не пойдёшь! Говорить буду я! – с нажимом произнесла профессор. Удивительно, но муж как-то быстро поник и подчинился. Саманта первой выскочила из-под армейского штабного тента. Аватар, или как его там, был с виду совершенно безобидным подростком. Хотя, он действительно землян ничем не задел, да и они не давали к этому повода. Он плавно спустился на землю с холки своего шестипалого чудища, причем по траве, задуваемой ветром сверху, было очевидно, что так медленно «падает» он именно благодаря мощным восходящим потокам воздуха, которые он создаёт под собой. Похоже, что в атмосфере этот юноша словно плавает, как мы в воде. Правда, атмосфера тут малость плотнее, чем на Земле, а гравитация немного слабее. Персонал лагеря внимал и ждал с недоверием. Сначала бритый юноша с татуировками на лбу немного поклонился с неловкой улыбкой, затем произнёс: - Приветствую вас, гости! Ещё раз. Я привёл кое-кого. Это охотница за головами. Она поможет найти вашего сбежавшего солдата. Вы, может, немного напугаетесь. Но я заверю, бояться нечего. У меня всё под контролем. Земляне с сомнением переглянулись. Учитывая шум из леса, и стаи птиц, резко взлетавшие над деревьями, можно было предположить, что по этому самому лесу к ним двигалось что-то крупное и быстрое. Спустя пару секунд, опасения персонала лагеря подтвердились, из леса выскочило огромное хищное животное, напоминавшее с виду большую стремительную овчарку с длинным, уродливым носом и ростом, почти как летающий зверь Аватара. Только зверюга была не одна. В седле у него на спине сидела с виду хрупкая женщина, одетая в серый обтягивающий костюм, с типичным для этого мира пучком на голове, поддерживающим длинные угольно-чёрные волосы. Плечи у неё были открыты. А на левом красовалась красная татуировка в виде свернувшейся змеи. Тварь у неё под седлом сделала ещё один быстрый и длинный скачок, причём наездница совершенно спокойно умудрялась удерживаться в седле при таких кульбитах. И в мгновение ока приземлилось прямо перед летающим бизоном. Сёмин напрягся и схватился за рукоятку пистолета во внутреннем кармане безрукавки. Он, правда, не знал, что профессор Пирс сделала то же самое, хоть ей нельзя было носить оружие без особого разрешения. Даже воины Царства словно напряглись в ожидании атаки. Действительно зверюга из леса была крупнее любого сухопутного хищника на Земле. Но опять же, учитывая пониженную гравитацию, существа, живущие в сходных условиях здесь, должны были быть крупнее своих аналогов с Земли. Наездница чудовища довольно холодно и высокомерно оглядывала попритихших пришельцев и солдат городского гарнизона, положив левую руку на пояс, а правой ловко удерживая длинные вожжи. Её зверь остался на месте, хотя продолжал громко кряхтеть и сопеть. Его уродливый нос делился на несколько розоватых отростков у самого кончика, а вот глаза, кажется, были плохо развиты. Аватар Аанг снова улыбнулся, и принялся спокойно объяснять: - Не волнуйтесь, это Джун и её Прыщик. Они вам не угрожают. Они найдут вашего сбежавшего товарища. Или похищенного?.. . – Аватар немного задумался. Услышав слова Аанга, первым позволил себе расслабиться сотник из Царства Земли. Остальным он также кивнул, мол всё нормально, волноваться нечего. - И как же они помогут найти его? – Всё ещё подозрительно спросил теперь и.о. командующего Сёмин. - Мне нужно что-нибудь с запахом сбежавшего. Любая вещь. – Спокойно объявила наездница большого хищника. Затем добавила. – Мой ширшу может учуять крысу на другом континенте. А затем выследить её по запаху. Заметив, что земляне всё ещё стоят, замерев в каком-то ступоре, Джун уже спросила с напором: - Что, так и будем стоять?! Впрочем, дело ваше. Это же Лорду Огня разорять свою казну. Моё время – деньги. Профессор Пирс спросила у стоявшего рядом майора: - Есть ли что-нибудь из вещей Дженнешена? Тот кивнул остальным бойцам: - Разыщите что-нибудь! Вскоре один из гвардейцев вынес из одной платки банджо. - Вот, сэр. Эрик играть на нём не умел. Но всё время таскал с собой. - Просто дайте понюхать Прыщику! – Велела Джун. Из землян никто подойти к монстру не решился. Пришлось это делать Аангу. Он взял этот непонятный для него инструмент из рук солдата пришельцев и поднёс под замысловатый нос зверюги. - Ну что, Сопелочка моя? Чуешь запах? – Спросила Джун мягким голосом, легонько похлопывая питомца по шее, что удивило землян. Уж слишком произвел на них впечатление образ брутальной воительницы. Прыщик сначала взбрыкнула, затем резко развернулась на северо-восток. Теперь Джун ответила уже жестким командным голосом: - Прыщик, взять след! Зверюга резко прыгнула, перемахнув с места десяток метров. И такими же быстрыми рывками понесла вою наездницу в ту же рощу, в сторону города. - Вот увидите, скоро ваша проблема разрешится. – Обнадёживающе и добродушно ответил Аанг. – По себе знаю, как быстро она находит людей. Аватар улетел, а с ним и его бизон. Но ушёл из лагеря не только он. Саманта Пирс тоже куда-то экстренно засобиралась. И.о. командующего экспедицией Всеволод Сёмин успел перехватить её ещё в штабном тенте. - Куда это ты собираешься?! – медленно и подозрительно спросил он. - В деревню. А что? - Вообще-то нам сейчас надо держаться вместе и не разбредаться. Слышала, что сказал Дуглас? Он жёстко выразился. Но я в целом с ним согласен. - Да, ты всегда и во всём с ним согласен. – С едкой иронией ответила профессор. – Ты хоть не продешевил, когда продавал ему своё мнение? Майор вскинулся было, но Саманта тут же перебила его: - Нет, мне просто интересно. Может, сделка выгодной была? Ты же слышал, Эрика скоро найдут. И нам тут же придётся улетать отсюда. Я хочу собрать максимум данных за это время. - Что-то не так? – Спросил подходивший Драган Цветкович похолодевшим тоном. - Нет. Наш бравый супер-командир решил держать нас тут всех взаперти. - Но если честно, то лучше бы нам так и поступить. Не доверяю я этим людям вокруг. – Начал было отвечать Цветкович, как вдруг Саманта схватила его за руку и поволокла за собой. - Кстати, ты идёшь со мной! – Неожиданно добавила она напоследок. Запеченная уткоиндюшка, и вправду, вышла на славу. Но, что профессор Пирс совершенно спокойно и по домашнему ела в доме инопланетного крестьянина да ещё и в окружении трёх его разновозрастных дочерей, ввергало её мужа в ступор. - Я рада, что вы хорошо чувствуете себя, господин Минь. - Ласково произнесла Саманта. – Только, пожалуйста, соблюдайте правила, о которых я вам говорила. Индюшка хорошо у вас получилась. На своей родине я не помню, когда ела нечто столь же вкусное и естественное. Но вам, к сожалению, от такой пищи пока лучше воздержаться. Так ведь? – Профессор толкнула Драгана в бок локтем. Тот только вздрогнул и молча кивнул, еле цепляя палочками кусочки мяса с насупленным видом. А вот жена его с этими приборами справлялась ловко. - Я безмерно вам благодарен, госпожа Сам-аната. Я живу только ради девочек своих. Они бы точно пропали. Не за себя боюсь. А эта уткоиндюшка- лишь самое малое, чем мы могли вас отблагодарить. Я не ожидал, что мне может кто-либо помочь, тем более такое существо, как вы. Я непременно буду соблюдать все ваши правила. Но хоть сегодня мы можем порадоваться? – Спросил явно обрадованный визитом отец семейства. - Господин Минь, я делаю всё это не только из медицинских или научных соображений. Мы, правда, не желаем вам зла. Мы пришли сюда с чистыми намерениями. А ваша дочь доказала мне, что столь разные люди, как мы, вполне можем сотрудничать и добиваться общих целей. И делать жизнь не такой тяжёлой. Внезапно Драган встал, кисло улыбнулся хозяину, и негромко попросил жену: - Я поел. Можно тебя на секундочку? Саманта встала и вышла за ним наружу. - В чём дело? – Недоверчиво и подозрительно спросила она. Муж её ответил крайне резко: - Ты заигралась, Сэм! Проводишь время среди грязных варваров! Ну, если тебе так хочется, можешь и дальше забавляться со своими зверюшками подопытными. Я в этом участвовать не хочу! – сказал он и тут же ушёл в сторону лагеря. А сама профессор Пирс продолжала смотреть ему в спину в шоке и недоумении. Её словно гром среди ясного неба разразил. Это был совсем не её муж. Не тот человек, которого она всегда знала. Мягкий и отзывчивый. Привыкший всё изначально обдумывать, а не кидаться сломя голову во все тяжкие. Теперь его будто подменили. Какой-то раздраженный и нетерпимый ни к чему избалованный мальчишка, которого весь мир достал. Из размышлений её вывела младшая из дочерей крестьянина, Минь Ю. Она теребила пришелицу за руку. Девочка даже не заметила, что между этими двумя произошёл разлад. Хотя и видеть что-то конкретное она не могла. Саманта натянуто улыбнулась и спросила: - Что такое, Минь Ю? - Ты очень смелая и находчивая, как Малу. - Извини, кто? - На горе, рядом с руинами Таку живёт знахарка-травница. Я часто хожу к ней. Она мне много рассказывала историй о Малу. Это волшебница с Туманных гор. Ещё давно, в начале войны, она нападала на солдат Огня. Путала их следы, напускала тумана на весь лес, когда их войска пытались преодолеть горы. Малу хитростью и ловкостью защищала целую долину. Травница говорит, что Малу – это добрый дух, защитник слабых, как и ты. - Ну, я-то точно не дух. А где же сейчас эта Малу? - Не знаю, Травница видела её очень давно, когда меня ещё не было. Но если Малу – дух, то, может, она ещё живёт на Туманной горе? Саманта улыбнулась: - Минь Ю, ты храбрая, умная девочка. Никогда не лени свой ум и не останавливайся перед трудностями. Кто бы или что бы их перед тобой ни ставило. Жизнь полна сюрпризов, приятных и неприятных. Но ведь без них и жить было бы не интересно, а?! ********************************************* Когда закончился тот нелёгкий день, и когда уже стояла полночь, над планетой раскинулось чистое звёздное небо и узкий серп спадающей луны. Казалось бы, весь мир должен был спать после дневных трудов, тем более в такую тёмную ночь. В общем-то так оно и было. Но далеко не все могли позволить себе сон в этот момент. На базе Западного Флота Нации Огня, расположившейся недалеко от Столицы тоже, казалось было тихо. Действительно, людям, собравшимся у главного пирса базы, шум был сейчас совсем не нужен. В основном это были офицеры флота с зажжёнными факелами и сам командующий адмирал Чан. Они напряжённо ожидали чего-то. Этим «чем-то» оказалось небольшое торговое судно, медленно заходившее в гавань военной базы, да ещё и так поздно ночью. Когда корабль пришвартовался, опустили трап. Прошло ещё какое-то время, наверное, минуты две. Адмирал уже явно начинал нервничать. Но вскоре по трапу начала спускаться смутная фигура не высокого роста в тёмно-красном плаще и в капюшоне, полностью оттенявшем лицо. С одной стороны, было даже непонятно, кто это. Правда, при тусклом свете факелов поблёскивали золотые вставки высоких ботфорт из чёрной лакированной кожи с традиционными для этого народа загнутыми кверху мысками. Заметив этот блеск, адмирал Чан немедленно рухнул на одно колено и уставил взгляд в землю. Все офицеры сделали тоже самое. Согласно традициям и воинскому уставу, они не смели поднять головы, пока не получат на то высочайшее разрешение. Когда пассажир корабля сошёл на берег, негромкий и уставший женский голос произнёс: - Поднимитесь! Не буду же я с вами в таком виде общаться? Что ж, пассажир оказался пассажиркой. Адмирал Чан немедленно встал на ноги и тоже усталым, но подобострастным голосом доложил: - Я рад, что вы наконец-то с нами, ваше высочество! Это большая честь для нас! Пассажирка сняла капюшон, по которым оказалась хмурое и усталое лицо принцессы Азулы. На палубе корабля появились несколько человек в одеждах мудрецов огня. - Следуйте за мной, ваше высочество! Я покажу вам ваши покои на эти несколько часов. – Сказал адмирал, поклонившись и указав рукой на пагоды, возвышавшиеся дальше. Чан и его офицеры проводили Азулу и нескольких мудрецов огня в штаб базы, где для неё было приготовлено временное убежище. В главном зале штаба, здания в виде пагоды с пятью этажами, адмирал и его люди собрались перед очами обожаемой ими наследницы и законной, как они считали, претендентки на трон. Сама претендентка спокойно села на мягкий диван. - Ваше Высочество, у нас всё готово. Но ваш брат, похоже, начал подозревать неладное у себя под боком. Поэтому мы сочли, что медлить больше нельзя. - Меня не интересует малыш Зу-Зу. В своём дворце он, как в ловушке. – Безразличным тоном и не глядя в лицо кому-то конкретно, ответила Азула. – А он ведь во дворце? - Так точно. Он не покидал его всё это время. Похоже, он считает дворец самым безопасным местом. – Немного подрагивающим от волнения голосом ответил Адмирал Чан. Азула только язвительно усмехнулась. - А что Аватар? Вы знаете, где он? Это сейчас самое важное. - Да, принцесса, неделю назад он прилетал в Столицу. Но с тех пор его там нет. Его видели в Царстве Земли. И мои шпионы постоянно докладывают о месте его нахождения. Азула, молча, и без особых эмоций на лице кивнула головой. - Главное, чтобы он был подальше завтра. А скоро мы получим оружие, достаточное даже для того, чтобы поставить и его на колени. Адмирал Чан и его свита поднялись с колен на ноги. - Ваше высочество, - торжественно сказал Чан, - для нас всех большая честь, видеть вас здесь и служить вам. И в связи с этим мой сын вызвался быть вашим личным телохранителем. Я понимаю, вам в принципе не нужны никакие телохранители. Но для всей нашей семьи, верой и правдой служившей вашим предкам, это очень важно с символической точки зрения. Он хороший мечник. Я обещаю, он не подведёт вас. Явно уставшая Азула не ожидала такого поворота и ответила не сразу. Это как же неаккуратно адмирал пытается подмазаться к царственным особам, чтобы обеспечить протекцию своим отпрыскам! Затем она кивнула головой и равнодушно ответила: - Ну ладно, зовите его сюда. Адмирал растянул губы до ушей, поклонился принцессе в ноги, затем позвал: - Младший, тебе дозволено войти! В комнату вошёл молодой человек в форме и доспехах капитана флота (да, ведь не зря его папа был адмиралом), довольно стройного телосложения и с традиционным пучком волос на макушке. - Ваше высочество, мой сын и ваш верный раб. – Представил его Чан старший. Однако сын не поклонился, как положено. Он встал, как вкопанный, с окаменевшим лицом и даже немного приоткрытым ртом. Сам его отец не понял сперва даже суть происходящего, ибо принцесса самодовольно растянула уголок губ и язвительно обратилась к вошедшему: - Привет, Чан! Тебя ещё кидает в дрожь от красивых и самостоятельных девушек? Я смотрю. Адмирал перевёл недоумённый взгляд на сына. - Вы что? Знакомы? – спросил он подозрительно. В его голосе чувствовалась нервозность. Младший сперва сглотнул, затем неловко ответил: - Отец, помнишь, я рассказывал тебе, как три года назад диверсанты из Царства Земли сожгли наше пляжное поместье на Угольном Острове? - Да, бредовое объяснение, вообще. Но что ты хочешь этим сказать? - В общем, это были не совсем диверсанты. Адмирал выслушал всё это в шоке и расстройстве, затем рухнул ниц, прося у принцессы: - Ваше высочество, тысяча извинений! Я должен кое-что выяснить. – Теперь он обратился к сыну и офицерам штаба. – Все вон, отсюда! А ты за мной! Сейчас ты мне всё объяснишь! Адмирал с сыном и офицеры вышли из комнаты. Азула внезапно встала с дивана и тихонько подошла к занавеске, которая отделяла эту комнату от коридора, куда все только что вышли. Из-за ткани слышались жалобные попискивания младшего Чана и грозные окрики его отца. - Ты устроил вечеринку в нашем доме? Я же строго настрого запретил этого делать! В ответ послышалось что-то нечленораздельное. - Ладно, что потом? Долгая пауза, во время которой младший говорил явно тихо и нервно. Голос адмирала взвился: - Ты прогнал членов правящей династии из нашего дома-а-а?!! - Я не знал, кто это, отец. – Жалобно пропищал сын. И адмирал словно взорвался: - Да ты идиот!!! Какой позор всему роду нашему! И всем предкам моим! О, Агни, за что мне страдания такие?! А ты, недоумок, убирайся с глаз моих, чтоб я тебя не видел! Азула легонько хихикнула в кулачок, сказала тихо: - Да! Так ему! Затем, услышав шаги возвращающихся флотских, она быстро вернулась на диван и приняла всё тот же невозмутимый и повелительный вид. Когда адмирал вошёл, то опять пал ниц, выпрашивая: - Ваше высочество, прошу прощения! Вы вправе обрушить на меня ту кару, которую сочтёте нужной. Но прежде, чем вы примите решение, я прошу вас дать мне шанс, кровью искупить грехи моего рода. Я клянусь, что буду биться за вас до последнего. Азула сначала кивнула головой, потом добавила: - Завтра у вас будет такой шанс, адмирал. Постарайтесь использовать его на полную. От этого будет зависеть моё решение. Чан старший поднял лоб от пола, мелко и нервно закивал головой. ********************************************* Рано утром в покои Лорда Огня Зуко, уже успевшего переодеться в свой красный домашний халат, неожиданно вбежал новый военный министр генерал Шину, грубо растолкав охранников и слуг. Лицо его выражало не свойственную этому в общем-то всегда спокойному и флегматичному человеку нервозность, тревогу и растерянность. Генерал пал ниц, затем принялся докладывать весьма удивлённому Зуко: - Милорд, прошу прощения за вторжение! В городе бунт! Всё началось настолько неожиданно, что мы ничего не успели предпринять. - И кто участвует в бунте?! – Серьёзно спросил Зуко. Он еще, похоже, не отошёл от утреннего моциона и пока воспринимал всё сказанное, как в тумане. - Это войска со столичной морской базы. И десант, высадившийся утром с кораблей другого флота. Зуко подбежал к своему министру и схватил того за грудки, оторвав того от пола. - Кто их командир?! – резко спросил Зуко, скорчив не самую приятную гримасу на своём и так не очень красивом лице. - Адмирал Чан, милорд, если судить по эмблемам на кораблях. Похоже, что все силы его флота с ним. Зуко отпустил генерала, и тот снова рухнул на колени. А сам Лорд начал нервно ходить туда-сюда, растирая пальцами свои виски. - Почему? Почему мне не доложили об этом раньше?! Куда вы смотрели?! Куда смотрит городская стража? - Милорд, мне пока трудно судить точно. Но, кажется, что некоторые из них перешли на сторону бунтовщиков. Частично, по крайней мере. - Я ведь специально пригласил именно вас сюда, полагаясь на ваш опыт. Так где же он? – Спрашивал Зуко не то генерала, не то самого себя. Милорд, - осмелился встрять Шину, - я понимаю, что вся ответственность лежит на мне. Но сейчас куда важнее ваша безопасность. Я считаю, что мятежники стремятся окружить дворец, чтобы захлопнуть ловушку. Но пока они этого не успели, у вас есть шанс. Потом вы сможете отомстить. Но для этого вы должны быть живым и свободным. Нужно уходить, милорд! – буквально умолял Шину. Через пару минут Зуко экстренно переоделся в свою мантию Лорда огня, только без наплечников и золотой заколки. Вместе с Леди Мэй и в сопровождении генерала Шину с эскортом его верных лучников Ю-Ян, они быстро шли по коридорам дворца. Шину указывал дорогу. Но когда они вышли из дворца на обширную лестницу и начали спускаться по ступенькам, то внезапно заметили, что внизу скопились сотни лучников, целившихся в них. Зуко притормозил, взяв за руку Мэй. Обернулся, но увидел, что генерал Шину быстро отходит назад, а вперёд него также выбегают его лучники эскорта. Другие лучники уже сидят на резных черепичных крышах дворца. Они с Мэй оказались в окружении и совершенно одни. - Как это понимать, Шину?! – грозно спросил Зуко, вынимая из-за спины свои палаши дао. Леди Мэй встала рядом с ним спина к спине, выставив между пальцами мелкие метальные ножи, которые она, похоже, хранила постоянно, даже будучи женой правителя. Да, это сильная привычка. Спокойный и снова ставший флегматичным генерал Шину показался из-за рядов своих лучников. - Принц Зуко, - спокойно объявил он, - я лишь исполняю свой долг и веление закона нашей страны. Вы мне не Лорд, а предатель и трус, главный враг нашего народа. Зуко пустил пламя по стали мечей дао, создав нечто вроде огненных клинков. Эту технику, скорее всего, он сам и придумал. Только в бою она не очень годилась. Настоящий маг огня всегда предпочтёт дальний бой ближнему. А огненные клинки – это оружие ближнего боя. Хотя, теоретически можно было раздуть пламя на мечах настолько, чтобы гигантские огненные клинки косили сразу несколько человек и создавали целые волны огня. - Осмелишься ли ты бросить мне вызов, генерал? Пока я стою на своих ногах, я Лорд! Шину только легко усмехнулся и спокойно ответил, заложив руки за спину: - Вот как? Великий предатель стал вдруг апеллировать к древним традициям. Я же не настолько глуп, принц Зуко. Стрела летит быстрее пламени. Вас успеют продырявить тысячи раз. Кстати, госпожа Мэй. Ваша семья богата и достойна. Было бы жаль портить репутацию ваших родственников и ставить под сомнение всю их дальнейшую судьбу. Вы ещё можете искупить свой грех, отринув предателя и прейдя на сторону закона. Мэй только холодно бросила ему в ответ: - Ты за кого меня держишь, если думаешь, что я пойду на это? Считаешь, что все такие же крысы, как ты? Лучше я угощу тебя сталью сюрикена! - Не глупи, Мэй! – Ответил Зуко пониженным тоном. – К этому всё шло. Но нам надо хотя бы потянуть время. Скоро прилетит Аанг. - Жаль, госпожа Мэй. Я просто должен был спросить для порядка. Но теперь вы разделите судьбу своего мужа. Сдавайтесь! – потребовал генерал. Зуко опустил клинки и погасил пламя. Мэй подняла руки и бросила подготовленные к броску сюрикены. Кроме того, на запястьях её рук были надеты специальные браслеты, напичканные маленькими стрелами, которые срабатывали от определённого сжатия руки. Пока одни лучники ставили пленных на колени, разоружали и связывали у них руки за спиной, другие всё ещё целились в них, ловя каждое движение этих двоих, которым они вроде как верно служили ещё пару минут назад. Из-за спины генерала раздался весёлый, язвительный и столь знакомый голосок, который Зуко совсем не хотел бы сейчас услышать. Он вообще хотел бы никогда его больше не слышать. - Что, Зу-Зу? Паршиво на душе, когда люди, которым ты доверял, вставляют нож в спину? Вперёд вышла его родная сестра уже в королевских доспехах, с язвительной и победной улыбкой на лице. Хотя у неё и не было никакой заколки в волосах. Пока. Но это не означало, что совсем скоро она не примерит на себя его заколку, а также отца, деда, прадеда и так далее. Ведь именно за этим она и пришла сюда. - Про тебя, Мэй, я и спрашивать не стану. Ты же у нас ничего не чувствуешь. Так что, наверное, когда твоя голова скатится по эшафоту, ты тоже ничего не почувствуешь? Тебе, стало быть, и переживать не стоит. А жаль, я бы хотела, чтоб ты ощутила то же, что и я там, в Кипящей Скале! – Бросила Азула уже на повышенных тонах. - Вот цена твоим обещаниям, Шину?! – злобно прыснула Мэй. Генерал только пожал плечами с лёгкой усмешкой. - Ну, так за чем же дело встало, Азула? – Спросил Зуко, внезапно быстро успокоившись. – Покончи с нами! И всё! - Не беспокойся! Я в отличие от тебя, я всегда выполняю свои обязательства. Но пока вы слишком ценная добыча для размена. Пока Аватар не вернёт силы отцу, вы будете моими заложниками. Монашек же слишком ценит ваши высокодуховные тушки. - Отцу? – Спросил Зуко, усмехнувшись. – Ты хоть знаешь, кто тебя сдал, когда ты сбежала с Острова? Азула нахмурилась, язвительная улыбка сползла с её губ. Генерал Шину тоже не понимал суть сказанного. - Что ты имеешь в виду? – Спросила сестра, сдвинув брови. - Дело в том, что я отправил отца на Угольный остров около года назад. Там он живёт один в нашем старом поместье. Он видел, как тебя освобождали. А после этого сразу написал мне письмо. Тут он, правда, опустил тот факт, что Озай не знал, кого освобождают и для чего, но это было не важно. - Лжёшь! – Злобно выстрелила Азула. – Отец не мог этого сделать! Он любит меня! Он никогда не сдал бы меня. - Азула! Азула, что с тобой? Ты же всегда говорила, что я никудышный лжец. – Продолжал Зуко в той же колкой манере, стоя на коленях и со связанными за спиной руками. – Пожалуйста, можешь заглянуть в тюрьму. Отца там нет. Внезапно прибежал какой-то армейский офицер. Естественно, один из мятежников. Он что-то шепнул на ухо Азуле. Отчего её настроение ухудшилось ещё раз. - Ты оказался прав, Зу-Зу! Отца в тюрьме не нашли. Мы проверим Угольный остров. И молись, чтобы ты оказался прав насчёт места его нахождения! А пока не прилетит монашек, вы будете сидеть в той же камере, что и он. Ещё поторгуемся. Уведите их! – приказала Азула, махнув рукой. Лучники немедленно подняли Зуко и Мэй с колен. Их повели в столичную тюрьму под самый строгий надзор. **************************************************** В то же утро, пока в Столице Огня шёл бунт, в тысячах километрах на восток от неё назревали иные перемены. Эрик Дженнешен уныло смотрел в потолок своей кельи при свете масляной лампы внутри горных пещер. Он уже переоделся в свою военную форму, поскольку Куан предупредил его, что сегодня будет особенный день. Но он этого пока не ощущал. Никакой «особенности». Его уже задолбало, сидеть тут и никуда не вылезать из этих катакомб. Однако Куан не обманул. Внезапно его коллеги открыли каменный проход в главный тоннель. И на пороге оказался его давешний знакомый жрец Син-Каджа с двумя сыновьями. - Ну что, субкапитан? – Сказал сразу с порога мудрец. – Сегодня важный день для нас. - И что же вы задумали? – подозрительно спросил Эрик. Мудрец кивнул магам земли, и Куан немедленно соорудил перед нарами Дженнешена каменный стол и стулья. На один из этих стульев и сел пожилой мудрец. Загадочно улыбаясь, он долго рассматривал землянина. Затем произнёс: - Ты же хочешь отомстить своим, так? И я хочу того же. Ты уже много рассказал о вашем оружии. Но что у вас есть самое мощное при себе? - Вообще-то кое-что есть. Но это не совсем оружие. Точнее, это вовсе не оружие. Но может им стать, при условии. – Мудрец всё ещё ждал ответа. – Короче, над нами летают два тяжёлых спутника. На каждом есть термоядерный реактор. Если спутники уронить на поверхность, они могут уничтожить огромные территории со множеством городов. - Это как раз то, что нам нужно! – ответил мудрец с той же хитрой полуулыбкой. - Но зачем это вам? Вы же только хотите посадить вашу принцессу на трон и всё. - О, ты не знаешь многого, пришелец. Когда-то давно именно мудрецы огня правили нашим народом. Совет наиболее духовно развитых представителей народа решал все важные вопросы. Но потом один из них провозгласил себя Лордом Огня и основал династию. Но сейчас Огненная династия окончательно выродилась. Вот кто бы из них мог достойно править? Злобная психичка – перфекционистка, для которой люди – грязь? Или её ничтожный вечно во всём сомневающийся братец? А может, их обессиленный отец, который никого никогда не любил, и только завидовал всем, вплоть до собственных детей? Или его ленивый и малодушный брат – пофигист, любитель набить животик и отвесить какую-нибудь глубокомысленную чушь? Все эти бездари и их окружение заведут наш народ в тупик. Они ведут нас туда уже свыше ста лет. Лишь кидаются периодически из одной крайности в другую. Ты поможешь нам очистить наш народ и весь мир от скверны порока и разврата. А для этой цели великие средоточия порока – Огненная Столица и Ба-Синг-Се должны пасть. Внезапно в разговор встрял Куан-Чао: - Но, господин, если Ба-Синг-Се падёт, где же быть нам? Вы же обещали, что мы сможем завладеть всем Царством Земли! - Боюсь, что Ба-Синг-Се уже не может быть столицей. Этот нечестивый город слишком опорочил себя. Вы сможете перебраться в Омашу. - Но в Омашу правит царь Буми. Он сильный и хитрый правитель и не позволит взять свои владения просто так. – Парировал Куан. - А мне стоит напоминать, сколько лет уже царю Буми? В таком возрасте с человеком может всякое случиться. Мне стоит дальше намекать, что вы должны делать? Куан-Чао молча кивнул. - Что ж, теперь нам пора вернуться в ваш лагерь, господин Эй-рик! – Улыбаясь выдал верховный жрец. Эрик также злорадно улыбнулся и ответил: - Я готов. ******************************************* Очередной электрод мягко вошёл в ещё один корень дерева на лесной полянке. Все датчики были теперь готовы передать записанные сигналы на дисплей профессора Пирс. Ассистент Юджин махнул рукой, мол, всё теперь готово. В общей сложности к корням разных деревьев было подключено до 24 записывающих сверхчувствительных чипов. В основном на этой поляне; и один для проверки надёжности к дереву в чаще, в ста метрах отсюда. Если предположения Саманты были верны, то деревья должны были обмениваться информацией на одной частоте. На какой? Это ещё предстояло выяснить. Компьютер, встроенный в переносной сканер, почти мгновенно провёл синхронизацию поступающих данных. Саманта махнула ассистенту, чтоб подходил сюда. Юджин быстро рванул к профессору. Их охранники, двое солдат из местного гарнизона, лишь смутно и недоумённо наблюдали за тем, что и почему вытворяли эти странные пришельцы. Будто, гостям из неведомых миров и заняться больше нечем? Впрочем, воодушевлённую Саманту двое солдат Царства интересовали меньше всего. Юджин уже подошёл к начальнице и взглянул на её дисплей. Похоже, компьютер уже нашёл общую частоту волн. - Всё верно. – Сказала она. – Частота сигнала везде одна и та же. Но сигнал не является непрерывным. - И что это значит? - Смотри, здесь сигнал идёт по корню вовне. Это означает, что корни разных растений сцеплены под землей. Смотри, на других датчиках картина та же. Она вывела на дисплей несколько снимков памяти, и по ним стало видно, что все корни, к которым подключены датчики, воспринимают одновременно и реагируют на один сигнал, который распространяется по всем корневым системам почти мгновенно. Ну, то есть со скоростью передачи любого электрического сигнала. Что или кто являлось источником или адресатом импульсов, понять было невозможно. - Вы и на Анахите видели подобное? – Спросил Юджин. - Да, только там сигналы значительно мощнее. Но главное отличие даже не в этом. Там один материк занимает большую часть планеты. Но сильно размазан внутренними морями, как кляксами на бумаге. Таким образом, сплошной лес покрывает почти всю поверхность. А здесь один большой материк и множество островов. Они не могут быть связаны. Но всё равно, если взять все деревья и связать их в сеть, то получиться связей, больше чем в мозгу человека. И к тому же, глянь, Юджин, сама схема ничего не напоминает? Ствол – нейрон, корни – дендриты, а один из них выполняет роль аксона. Прям, как в теле человека. - При всём уважении, мэм, я бы не стал проводить такую аналогию. У нас слишком мало данных. Мы видим тут переход сигналов, но не знаем, откуда они идут. - Ага, только на Земле деревья вообще друг с другом не сообщаются. А пока учёные спорили, двое охранников из армии Царства Земли молча и устало наблюдали за непонятными действиями и спорами этих двоих. При этом они напрочь забыли о своей основной обязанности – об охране. А от кого тут, в лесу, в конце концов, можно было ждать подвоха? От диких зверей? Здесь вполне можно было встретить весьма крупных хищников вроде медведя-утконоса или свинобраза. Но опытные маги земли без труда отогнали бы любого из них. Однако в лесу стояла непривычная тишина. Если земляне и не обращали на это внимания, то вот солдат это должно было, как минимум озадачить. - Уже на второй внесолнечной планете я встречаю подобный феномен. Но это только порождает новые вопросы. – С сожалением в голосе заметила Саманта Пирс, когда раздался тонкий и короткий свист. Саманта лишь с недовольством отвернулась назад, решив, что солдаты из гарнизона опять затеяли какую-нибудь глупость от скуки. Но в тот же миг её лицо исказило от ужаса. Один из охранников ухватился руками за горло, насквозь пронзённое стрелой, из которого густо хлестала кровь. Он издал пару судорожных хрипов и упал на спину. Его напарник и ассистент профессора не могли даже прийти в себя от шока. А зря! Лишнее время им бы не помешало. Быстрая бесшумная тень мелькнула между стволов деревьев. Ещё мгновение, и на горле Саманты замерло острое лезвие ножа. - Брось оружие! – Потребовал неясный, не то девичий, не то мужской голос. Он обращался ко второму солдату Царства Земли, который после этого действительно бросил свою алебарду, но затем тут же принял боевую позу мага земли на полусогнутых ногах. - Без глупостей! Я вмиг освежую вашу хлипкую гостью. – Ответил на это странный человек невысокого роста и худосочного телосложения в простом кожаном панцире явно ручной и не очень профессиональной работы. Человек носил короткую стрижку «шапочкой», а на его щеках под глазами были нанесены красные полосы боевой раскраски. Однако солдат не был готов сдаваться, а наоборот лишь ждал удобного момента, чтобы прихлопнуть захватчика нескромным булыжником. Жажда мести за гибель товарища по оружию затмила его разум. Он и не сильно беспокоился, что пришелица, которую ему велели охранять, тоже может пострадать. - Воин, прошу вас, не делайте этого! Делайте, как он просит. – Тихо почти одними только губами добавила Саманта Пирс. Но этот боец, похоже, не привык вообще ни в чем уступать. Он и не уступил. Но внезапно из его груди быстро вылезло тонкое лезвие прямого меча. Солдат Царства вздрогнул от неожиданности, бросил последний недоумевающий взгляд на окровавленную железку, торчащую у него из области желудка, и более ничего сделать не успел. Он медленно и грузно рухнул наземь. А позади него теперь был худосочный юноша невысокого роста. Он был одет в простую крестьянскую рубаху, поверх которой одевал красный, изрядно поизносившийся плащ, и круглую шляпу конической формы на голове, тоже весьма типичный атрибут местных сельских обывателей. На левом плече он носил лук тетивой вперёд, а в правой держал меч. Похоже, что именно этот юноша только что и подстрелил первого из охранников. Если только в лесу не скрывались другие подельники этой банды. И по удивительно спокойному и непроницаемому выражению лица молодого человека, у него не вызывало почти никаких эмоций то, что он только что сделал. Первый захватчик отнял нож от горла профессора. Лучник в это время молча направил свой меч на ассистента, замершего от страха. Он и не пытался бежать, что, наверное, было разумно в такой ситуации. - Молодец, Лонгшот, сразу двух за одну минуту! Свяжи-ка ему руки! – задорным явно повеселевшим голосом приказал первый разбойник. - Вы не смеете на нас нападать. – Потребовала Саманта. – Вы, молодой человек, даже не представляете, какие проблемы сейчас себе нажили! Разбойник живо развернулся к профессору и с жаром ответил: - Я девушка, а не молодой человек! А ты вообще молчи! Вы будете очень ценным товаром для торга. - Кто вы вообще такие? - Разбойники? Разве не очевидно? – внезапно вставил ассистент. Это вызвало очередной приступ гнева у столь хорошо замаскировавшейся под мужчину девушки: - Мы никакие не разбойники! Мы боремся за освобождение наших исконных земель. И мы не сдадимся, пока не сбросим в море огненных крыс! - И вы только что расправились со своими соотечественниками! Солдатами вашей же армии! – С укоризной прокомментировала Саманта, а пока захватчица не видела, нажала тревожную кнопку на своём наручном коммуникаторе, спрятанном под рукавом куртки. - Они трусы и предатели! Мы не считаем их нашими истинными воинами! – Внезапно разбойница вновь приставила нож к горлу Саманты, недобро сощурив свои и так маленькие зенки. – А теперь представь! Если нам ничего не стоило так поступить с ними, что мы можем сделать с вами? Затем она снова убрала нож, зато достала верёвку, крепко стянула ею руки профессора. Лучник в это же время связал ассистента. И за всё это время не проронил ни слова в отличие от своей весьма эмоциональной и болтливой спутницы. ************************************************ Впрочем, на пульт управления в центре связистов в лагере тут же поступил сигнал тревоги. А когда связисты донесли его до и.о. командующего, майор немедленно заинтересовался его источником. - Это от профессора Пирс. –Уверенно доложил главный специалист по связи, сверившись с базой данных. – С её личного коммуникатора. - Где она находиться? - Примерно в двадцати пяти километрах на северо-северо-восток. В лесах, судя по карте района, сэр. - Какого её понесло туда?! Вы можете постоянно отслеживать её местоположение? - Пока работает передатчик, да. А батарейки там рассчитаны на год службы. - Хорошо, следите за сигналом! – Майор Семин вышел из палатки и немедленно пошёл разбираться с её мужем, которого он отыскал под главным спальным тентом, в праздноваляющемся положении. - Вы в курсе, доктор, что ваша жена только что подала сигнал SOS? Где она? - Ушла на исследования в лес. А что? – Довольно вяло и равнодушно ответил Цветкович. - Она попала в беду и связаться с ней невозможно. - Ну а от меня вы что хотите? - Во-первых, почему она покинула лагерь без моего разрешения? А во-вторых, это же ваша жена! Кто должен быть более озабочен её поисками? Я или вы? - Она сама по себе. – Ответил серб уже с некоторым напором и иронией в голосе. – Пора бы вам уже давно это уяснить. - Я немедленно отправляюсь на её поиски. - Да на здоровье! – Отмахнулся Цветкович и спокойно перевернулся на другой бок на своей кушетке. Майор поджал губы, хотел было отвесить эдакое ёмкое и меткое русское ругательство, каких не знают и не могут знать иноземцы, но промолчал. Не хотел тратить время и размениваться на этого трусливого и подлого доктора. Он развернулся, затем отыскал сержанта Гарримана. Вместе они прихватили по скорострельной винтовке с лазерным дальномерным прицелом и уже на ходу нацепили на себя особые комбинезоны, со встроенной маскировочной программой, которая автоматически меняла цвет и узор на поверхности одежды в зависимости от окружающей среды и работала постоянно. Уже через десять минут они были в лесу, сверяясь по навигатору и сигналам с лагеря. ************************************************ После объявления своего решения, верховный мудрец Син-Каджа велел немедленно выдвигаться. Времени терять было нельзя. Эрик Дженнешен спокойно и даже бодрячком двигался по той же дороге, по которой они шли от города в горное убежище ещё полторы недели назад. Только теперь он был снова в своей военной форме и в сопровождении внушительного эскорта из мудрецов огня, друзей Куана, быстро переодевшихся в одинаковые тёмно-зелёные халаты с ярко-зелёным кружочком на груди и в одинаковые конические шляпы с султаном на макушке. А помимо них в этой процессии двигался ещё и какой-то высокий мускулистый тип с прямыми чёрными волосами до плеч, вытянутым и не очень приятным лицом и весьма неприветливым взглядом исподлобья. Как объяснил верховный жрец, этот бугай обожает драться и обожает деньги. Потому он и с ними. Ну а Эрику-то что? Вместе веселее. Только весёлостью отдавало скорее только от него. Остальные были весьма сосредоточены и молчаливы. Таким образом, уже к полудню они подошли к базовому лагерю. - Я пойду вперёд! – сказал Дженнешен и сам направился к двум часовым, дежурившим у входа. Хорошо утрамбованная дорожка была единственным путём к лагерю в обход многочисленных полей звуковых ловушек. Солдаты сначала с удивлением рассматривали спокойно шедшего к ним человека в их же военной форме. И только когда он приблизился на десять шагов, направили на него свои автоматы и потребовали: - Стой! Кто такой? - Ребята, вы что? Меня не узнаёте? – спросил субкоммандер с улыбкой до ушей. - Эрик?! – Один из часовых чуть дар речи не потерял. - Где ты был, дружище? Тебя все искали. – Добавил второй. - Мужики, а где все наши? Что за сонное царство у вас тут? - Ну, бойцы пока в как бы казарме. Делать-то всё равно нечего. Доктор запретил нам лагерь покидать. А мы на стрёме стоим. - Ну, это понятно. А начальство где? – Снова спросил Дженнешен. - Док улетел ещё вчера в столицу здешнего государства. А майор за шлюшкой своей в лес намылился с утра. - Ну а за главного-то кто? - Ну как? Этот. Как его?.. Дракон! Оба солдата сально заржали. А Дженнешен поддержал их за компанию лёгким смешком. Затем снова заговорил: - Ладно, пора проведать мужиков. Пойдёмте! - Не, Эрик! Пока нас не сменят, мы на шухере. И ещё. Нам же оружие запретили выдавать. Вот только для часовых позволено по пять патронов в магазине держать. - Ну, это не беда! – Объявил Эрик навеселе. Затем он шепнул что-то часовым на ухо, и те без лишних вопросов проводили его в палатку-казарму. - Рота, встать! Смирно!! – Закричал Джененшен во всё горло, сразу как вошёл. Солдаты, бившие баклуши от безделья, повскакивали с мест. - Эрик?! – Удивлённо закричали некоторые из них. – Где ты был? Тебя все искали. А сам Эрик тут же встал на чью-то заправленную кушетку, заложил руки на пояс и прокричал: - Где я был, сейчас не важно. Важно совсем другое. У меня есть для вас очень хорошая новость. Царь Земли приглашает вас на озеро Лаогай. Импровизированная казарма разом притихла. - Вот и ладненько! – Ответил Дженнешен с улыбкой. – Ай да за мной! На склад оружия! Теперь он вместе с группой своих сослуживцев направился к складу боеприпасов, охранники которого тоже радостно пропустили его внутрь. Сам склад был вырыт в земле, в виде глубокого погреба. Вырыли и укрепили его, видимо солдаты из местного городского гарнизона, бывшие магами земли. И ушло у них на это не так уж и много времени. Пока они спокойно облачались в боевые экзокомплекты и вооружались, к ним прибежали всполошённый наличием непонятных людей в лагере доктор Цветкович, геолог Юань и ещё несколько гражданских. Фишка была, правда, в том, что теперь никто из бойцов их вообще не слушал. А учёные, соответственно, не понимали, что происходит. - Субкоммандер Дженнешен, что вы здесь делаете?! И что здесь вообще происходит? – спросил доктор Цветкович голосом, почти срывающимся на крик. - Ничего! Я забираю ребят и вас всех, кстати, на борт корабля. Стартуем сейчас же! Лагерь нужно оставить. – Спокойно и даже как-то флегматично ответил бывший разыскиваемый. Только через мой труп! – Закричал Драган и попытался преградить Эрику вход на склад. Это мало бы что изменило, поскольку внутри уже было полно полностью лояльных Джененшену солдат, которые совершенно не реагировали ни на какие увещевания учёных. - Да не вопрос! – Эрик спокойно и с улыбкой на лице достал табельный пистолет и с двух шагов выстрелил доктору в живот. Тот упал на траву и скорчился, пытаясь задержать руками активно хлынувшую кровь. Теперь Эрик направил пистолет на профессора Юаня. - Есть ещё вопросы? Ответом было лишь молчание потрясённых учёных и стоны раненого. - Славно! Все на борт второго шаттла! И не рыпаться! - Но ему нужна помощь! – Взмолился китаец, указывая на агонизирующего доктора. - Ты плохо понял? – Снова уже не насмешливым, а более холодным и угрожающим тоном спросил Эрик. – Ничего, пусть местный дух океана ему помогает. Эй, отведите их на шаттл! Велите пилотам запускать двигатели! – Это он приказал двоим, уже полностью облачившимся бойцам, которые без вопросов повели под дулами автоматов колонну гражданских специалистов к одному из двух стоявших кораблей. К Эрику, тем временем, направлялся мудрец Син-Каджа с сыновьями. Казалось бы, захват власти прошёл с минимальным противодействием. Однако это была далеко не единственная проблема, которую предстояло решить. Лагерь находился под охраной не только бойцов Гвардии. Здесь также дежурили и несколько воинов-наблюдателей от Царства Земли. Но если на то, что пришельцы что-то выясняли между собой, им было всё равно, то наличие среди них десятка людей в конических шляпах и весьма знакомых зеленых халатах совсем не радовало. Сотник Юн-Фу счёл нужным немедленно поговорить с «новой властью». - У нас непредвиденное осложнение? – Подозрительно и на полтона ниже спросил Дженнешен. - Не беспокойтесь, субкапитан! Они не ваша забота. Солдаты Гвардии с их и так хорошо промытыми мозгами, не вмешивались. Но если б Эрик дал им команду, не задумываясь, могли продырявить всех наблюдателей из гарнизона города. Но верховный мудрец огня стоял на своём, что это была не их забота. - По какому праву вы вторглись в лагерь? Вы нарушаете условия договора между владыкой земли и нашими гостями. Враги Царства среди вас, и это не может меня не беспокоить. Верховный жрец предпочёл умиротворяющим, но твёрдым тоном объяснить всё сотнику: - Я полагаю, вам не стоит вмешиваться! Вы в меньшинстве. И мы вас ни в коей мере не задержим, если вы не будете чинить препятствий и нам. - Не тебе, огненная крыса, что-либо указывать мне! – Резко ответил сотник Царства, что едва ли было разумным в такой ситуации. Он не мог не видеть, что люди в зеленых халатах уже медленно, полукругом обступают всего лишь пятерых его солдат. Из них двое носили обувь на ногах. Бойцы Дай Ли уже прекрасно поняли, что эти солдаты не представляют для них вообще никакой проблемы, несмотря на их броню и острые алебарды. Проблемы могут возникнуть с тремя другими, уже пригнувшимися на ногах и словно вросшими в землю босыми пятками, как корнями дерева. Напряжение витало в воздухе, и его нельзя было игнорировать. Наверное, сотник уже осознал, что пошёл на явную глупость, но отступать было поздно. Но таким он уж, наверное, был человеком. Как и большинство магов земли, не привык ни в чём уступать и отступать. Сдвинуть его с места можно было только вместе с внушительным куском почвы, на котором он стоял. К тому же состав нападавших не внушал оптимизма к тому, что ему и с бойцами дадут спокойно уйти. Элитные, высокородные маги огня, плюс бывшие Дай Ли, словом, злейшие враги его родины. Он-то лично помнил, насколько лживыми могут быть их обещания и заверения в мирных намерениях. Ещё относительно недавно он бился с ними не на жизнь, а на смерть. Само их присутствие в одном месте было признаком чего-то зловещего. На пришельцев, за которыми ему приказали наблюдать, рассчитывать не приходилось. Кажется, они сами только что пали жертвой какого-то странного предательства со стороны своих же. То, что их вожаки не вступили в сговор с врагами, утешало слабо. Вожаки-то на привязи уже. И, тем не менее, он продолжал стоять на своём: - Сговор предателей не может оставить меня равнодушным. Мой долг, отстаивать интересы Царства. Сказано было, конечно, с излишним пафосом. Да и вряд ли могло повлиять на планы незваных гостей. Но сотник хотел потянуть время. Авось, что-нибудь и придумается! - Интересы Царства? И много же платит тебе Царство, младшенький? – раздался из-за спины грубый и вызывающий по интонации голос. Сотник Юн-Фу обернулся и с изумлением заметил того здорового мускулистого типа, который сначала был весьма молчалив. Теперь этот верзила вышел вперёд воинов ДайЛи и стоял в шагах пяти от растерявшегося на пару секунд солдата. - Ксин-Фу, – с презрением ответил боец, - это всё-таки ты, разбойник! Я хотя бы служу своей родине, а ты служишь лишь своему карману! Верховный мудрец Син-Каджа тихонько шепнул на ухо Эрику, увлекая его, тем временем, в сторону: - Поверьте, нам лучше немедленно отойти на почтительное расстояние. Сейчас земля под ногами задрожит. Наверное, опытный мудрец огня был прав, но Эрик нутром чуял, намечается что-то интересненькое. - Лучше служить одному своему карману, чем сотне генеральских карманов в Ба-Синг-Се. – С насмешкой и полным осознанием своей правоты ответил Ксин-Фу. – В любом случае, младшенький, лучше тебе подчиниться и проваливать отсюда по добру, по здорову! - Никто из вас не пройдёт и шага! – Сотник Царства встал в боевую стойку. - И кто ж, меня остановит? Ты?! – Снова усмехнулся верзила. По виду он был совершенно спокоен и полностью уверен в себе. - Всегда мечтал! – парировал сотник и, не дожидаясь ответа, ударил правой ногой в землю, отчего поверхность под ногой сначала просела вниз, а спустя мгновенье выпрямилась, «выплюнув» вверх два увесистых валуна. Ударом левой ноги сотник запустил оба камушка в верзилу. Но тот всего лишь разбил их в мелкую щебёнку, поймав и сжав их в ладонях. Но воину следовало держать в поле зрения не только Ксин-Фу, а сразу множество противников. Он только успел отпрянуть назад, когда двое «халатников» в шляпах зашли слева и резко выпрямили свои руки. Оказалось, что их ладони были полностью покрыты каменными пластинами, превратившимися теперь в метательные снаряды наподобие увесистой пращи. И если бы Юн-Фу не успел отвернуть голову назад, ещё не известно, помогла бы ему каска. Ибо эти «снаряды» легко пробили плотный прорезиненный брезент палаток экспедиции, как хлипкую бумагу, оставив там рваные дыры. Тогда Эрик Дженнещен уже отошёл на вполне безопасное расстояние и подумал, что обладая такими способностями, эти воины могут если не пробивать насквозь броню наших танков, то, по крайней мере, наносить бронетехнике страшные повреждения. Хотя по части огневой мощи наша армия была вне конкуренции. Поэтому такой сценарий мог реализоваться только, если бы магов земли в такой гипотетической схватке слишком близко подпустили бы к нашим войскам. Не дожидаясь нового залпа, Юн-Фу резко отставил ногу влево. Земля действительно задрожала. А двое «халатников» подлетели в воздух, потому что у них под ногами образовались две резко взмывшие вверх каменные колонны. Иначе эти образования и назвать было нельзя. Воины Дай-Ли хоть и были отброшены куда-то далеко, но не были окончательно выведены из боя. А самое главное, их ещё не вступивших в бой коллег тут ещё было с десяток. Но хоть на пару секунд о них можно было забыть, потому что Ксин-Фу прыгнул вперёд и буквально вцепился руками в почву, заставляя её быстро размягчаться под ногами противника, и увлекая его ноги в зыбучую трясину. Сотник Царства быстро погрузился в землю до пояса и лишился возможности использовать свои ноги. Но зато он решил использовать руки. - Ну, нет, брат! Голыми руками меня не возьмешь! – В отчаянии прокричал он, затем начал быстро выхватывать руками из земли булыжники поменьше, эдак с кулак. И метать их в Ксин-Фу, дабы отвлечь его. Это сработало. Верзиле с вытянутой рожей пришлось отбиваться и отступать назад. Но общий итог боя был, пожалуй, предрешён. Трое воинов Дай-Ли легко подняли пласт дёрна и почвы и завернули его как ковёр, закатывая туда нескольких солдат из гарнизона. И вроде даже командир успел выбраться из зыбучего песка и послать булыжник под ноги замешкавшегося Ксин-Фу, но тот успел вывести громадную каменную плиту перед собой, которая и отразила удар. Дай-лищники пока в основном наблюдали. Лишь некоторые из них вступали в схватку, как сейчас двое из них попытались сразить сотника своими метательными снарядами с двух сторон. Тот, правда, успел также закрыться каменными плитами, а потом резко толкнуть их в стороны, похоронив агентов ненавистной охранки под каменной массой. Но Ксин-Фу уже разбил в дребезги свой собственный каменный щит, подпрыгнул и извернулся так, чтоб зачерпнуть рукой горсть земли, покуда был в полёте. Из своего рыхлого состояния эта масса спрессовалась в руке мастера до чего-то более твёрдого и пробивного. «Горсть» стукнулась о каску не успевшего приготовиться командира, и тот рухнул наземь без чувств. Ксин-Фу приземлился на руки и только после этого заметил, что его противник фактически повержен. Затем он поднялся на ноги. - Никто не смеет бросать вызов Ксин-Фу! – с гордостью прокричал он, а в следующий миг резко отставил влево ногу и замахнулся левой рукой. Большой каменный шип, выросший мгновенной рядом с ним, отбросил куда-то вверх последнего из солдат гарнизона, обладавшего хоть какими-то способностями к покорению земли. Люди капитана Куан-Чао так или иначе обезвредили всех остальных. Сам капитан и Ксин-Фу немедленно подошли к распластавшемуся ничком сотнику. - Ну и как он? – мрачно спросил Ксин-Фу. Капитан Дай Ли пригнулся и пощупал пальцами шею. - Жив. Без сознания. – Коротко вынес он свой вердикт. Верховный жрец Храма Драконьих Костей тоже оказался тут как тут. В его руках имелся мешочек со звонкой монетой. - Вы заслужили это, Ксин-Фу. Но можете заработать ещё больше, если возьмёте главный город провинции под свой контроль. Начинать вам следует именно с него. И близко, и хлопот меньше. Гарнизон там значительно ослаблен. - Мне неловко прерывать ваши милые посиделки, ваше верховное верховничество! – Встрял Эрик, немного кашлянув. – Но двигатели уже запущены. Прошу пожаловать на борт, если не хотите потерять время до восхода луны. Сегодня она ведь начнёт прирастать. Мудрец огня согласно кивнул. С двумя своими сыновьями он последовал за земным офицером на борт их диковинного, но очень разрушительного и полезного транспортного средства. Один из солдат землян остался в лагере, приглядывать за обстановкой. На пару с капитаном Куан-Чао. А Ксин-Фу с пленными и остальными воинами Дай Ли отправился захватывать ближайший город. С этого, по его мнению, должно было начаться их возвышение во всём Царстве Земли. *********************************** Гигантский ширшу по имени Прыщик вообще-то была крайне стремительным животным, способным покрывать огромные дистанции за короткое время. По крайней мере, из всех наземных животных этого мира они были быстрейшими. Но сейчас что-то не задалось. Она слишком долго искала свою цель по тому странному, очень непривычному и совершенно незнакомому для неё запаху. Сначала зверюга со своей наездницей навели большой шмон в соседнем городе, центре местной провинции. Здесь она облазала чуть ли не каждую улицу и под конец славно разнесла по щепочке одну из крупнейших городских гостиниц и таверну при ней. На вопрос хозяина заведения, которого чуть приступ не хватил, о том, кто же будет возмещать весь этот ущерб. Джун спокойно и с полным осознанием своей правоты ответила, что это сделает её заказчик. Ну да, конечно, заказчик всегда за всё платит. Таковы её условия. Были, есть и будут. Интересно, а она сама-то в это верила? Похоже, что верила, ибо так оно всегда и было. Джун была мастером выходить сухой из воды, ибо в её услугах были слишком сильно заинтересованы слишком влиятельные и властные люди и на этом континенте, и в других землях. Когда она уезжала оттуда, не найдя ничего, она и не заметила, хватил-таки хозяина заведения приступ или нет. Но могла ли она знать, что её заказчик сидит сейчас в крайне неудобной позе в камере на самом низком уровне главной столичной тюрьмы Страны Огня? Прикованный стальными цепями спиной к спине своей жены в такой же позе. Ну, теоретически, он мог своим пламенем расплавить цепи. Но только расплавлять их пришлось бы вместе с женой, леди Мэй. Ну, естественно, Джун об этом знать не могла. Весь вчерашний день она с Прыщиком потратила на поиск более, менее стройного следа пропавшего пришельца. И только за пределами города след был взят. И он вёл в горы. После небольшого ночного отдыха они снова поднялись, и Прыщик погнала вверх по горной тропе. Солнце уже стояло в зените, когда они вышли на небольшую полянку на горном уступе. Дальше идти было некуда. Выше шла только отвесная скала до самой вершины хребта. И дороги там дальше не было. Неужели Прыщик снова ошиблась? Это было слишком невероятно, но Джун вроде слышала, что и ширшу теряют постепенно свой нюх с возрастом. «Эх, Прыщик, детка моя! Неужели ты стареешь?» - подумала Джун, но тут заметила на полянке следы совсем недавнего человеческого присутствия. Кострища, некоторые из которых ещё дымились, остатки каменных сооружений. Тут явно поработали маги земли. Внезапно ширшу начала быстро и агрессивно царапать когтями возвышавшийся над поляной утёс горы. - Что такое, Прыщик? Он там? Под горой? – недоумевая, спросила хозяйка. Внезапно, что-то отвлекло её внимание. Какое-то движение в кустах. Она едва успела пригнуться вниз, иначе булыжник, запущенный оттуда, наверняка пробил бы ей голову. Джун соскочила вниз, кувырнувшись по земле, встала на корточки. - Прыщик, взять! – крикнула хозяйка, попутно распутывая свой хлыст. Зверюга сразу же бросилась в чащу. Перед ней быстро поднялась выросшая прямо из земли каменная стенка. Но для ширшу это не помеха. Она ловко и почти мгновенно переползла через неё. И только потом раздался отрывистый панический крик. Что ж, значит, язык ширшу нашёл свою цель. Джун поднялась и последовала туже же. Прыщик терпеливо дождалась хозяйку, хотя теоретически, ничто не мешало ей на месте слопать свою добычу. - Та-ак! Зелёные халаты из Ба-Синг-Се. – воскликнула наёмница при виде одного из бойцов Дай-Ли, расплатившегося под ногами её сопелочки. Мужчина с короткими усиками был полностью парализован, но мог говорить, а его лицо выражало сейчас страх и недоумение. Похоже, с таким зверем ему сталкиваться ещё не доводилось. Джун одной левой подняла пленника за ворот, подозрительно и недоверчиво разглядывая его. - Ты не совсем тот, кого я искала. Человек, пришелец. Чужой. Мне велели найти его. Я знаю, что он был здесь. И не думай отпираться! Не то познакомишься не только с языком Прыщика, но и её зубами. - Да, - неохотно ответил тот, - он был здесь. Но ты опоздала, наймитка! Тебе его уже не достать. Он злорадно и самодовольно ухмыльнулся. А Джун повернула голову на юг. Отдалённый рокочущий шум, которого она никогда не слышала раньше, привлёк её внимание. На равнине, далеко отсюда какой-то летательный аппарат взмыл в воздух прямо у неё на глазах. Он особенно хорошо выделялся на фоне мерцающего бликами моря. Так что не заметить это было сложно. Но Джун, вроде, и не сильно огорчилась. - Не беда! Возьму тогда тебя. – Сказала она. Ловко связала руки и ноги пленника своим гибким кожаным хлыстом, заткнула ему рот кляпом, чтоб не вякал, а потом положила поперёк крупа своей зверюшки, словно длинный мешок с зерном. Ловко оседлала Прыщика и понеслась отсюда во весь опор. ******************************************* В то же утро по традиционным улочкам Верхнего Круга Ба-Синг-Се, здесь еще весьма прямым и относительно просторным, ехала необычная процессия из нескольких карет, запряженных страусовыми лошадьми с позолоченными попонами. Процессию из шести таких совершенно одинаковых и наглухо закрытых карет сопровождали пешие солдаты личного царского эскорта. Процессия остановилась у ворот главного в стране и единственного в городе университета. И только в одной из этих карет, как оказалось, были пассажиры. Солдаты царской стражи выстроились вдоль дороги к главному входу почетным караулом. Один из них открыл дверь кареты, и оттуда вышли царь Куэй и руководитель экспедиции землян со своей тростью. А перед воротами университета уже собрались его руководители и преподаватели в роскошных шёлковых халатах, искусно украшенных золотыми декоративными вставками и росписью. Конечно, это большое сооружение (тоже в чем-то город в городе) не могло произвести на Дугласа столь серьезного впечатления, как неимоверная стена, но он изо всех сил старался выглядеть очень воодушевленным. Царь Куэй на этот раз не смог притащить сюда своего медведя, но сам активно всё показывал гостю, пока настоятели университета и преподаватели лишь кивали и поддакивали. Но не столько помещения, сады камней и декоративные прудики университетской территории, где студенты, оказывается, предавались медитациям и духовным практикам, а местная библиотека больше интересовала землянина. Хотя он сначала тоже подивился тому факту, что местные светила педагогики совершенно убеждены, что эти практики тоже необходимы для духовного и умственного развития. Что-то из разряда «В здоровом теле здоровый дух». Или наоборот. В библиотеке хранились как весьма допотопно выглядящие печатные книги и сутры, так и вовсе примитивные свитки. Похоже, технологии книгопечатания этих людей не ушли сильно дальше шестнадцатого – семнадцатого веков в земном своем эквиваленте. Уровень накопления научно-технических знаний на этой планете его вообще очень сильно озадачил. Некоторые жители этого мира уже успешно использовали паровые механизмы в том числе большой мощности, воздухоплавание и зачатки гальваномеханики. При этом всё было чрезвычайно слабо систематизировано. То есть одни отрасли ушли весьма далеко вперед, примерно к уровням начала двадцатого века на Земле. А другие отрасли знания даже на свет еще не появились. Хотя у землян науки появлялись тоже по очереди, но общее накопление данных было все-таки равномерным. А у других народов этого мира наука отсутствовала в принципе, и никто даже не признавал необходимости в ней. Но доктор Дуглас Кастер рассматривал все эти свитки и сутры не долго. Царь Куэй отвлёк его, чтобы показать портрет одного человека, висевший над самым входом в читальный зал. На нём был изображен весьма хорошо прорисованный мужчина средних лет с немного одутловатым, но в целом добродушным лицом. Пара остреньких усиков и типичная шапка Царя Земли на голове. Ну, или как минимум, представителя царского рода. - Кто это, Ваше Величество? – Спросил Дуглас, явно осознав, что царь не просто так акцентировал внимание на портрете. - Это мой отец, Царь Земли Гарсай. Он, пожалуй, больше всех других царей сделал для университета. Именно он и повелел построить эту библиотеку, а также значительно расширить всю территорию университета. Но, к сожалению, я едва помню его лично. Мне было всего пять лет, когда его не стало. - Я полагаю, на этом портрете он еще в самом расцвете сил. Что же с ним случилось, Ваше Величество? Или он был настолько стар, когда у него появился единственный наследник? - О нет, моему отцу было в тот момент только сорок пять лет. И я только совсем недавно узнал, что в действительности с ним случилось. – Землянин многозначительно покосился на царя в ожидании дальнейших подробностей. Куэй не зря выдержал паузу. – Царь Земли Гарсай был весьма уважаемым правителем. Он помогал горожанам, и те очень уважали его за это. И университет – не единственное его достижение. Но, как и все остальные мои предки, он никогда не покидал пределов города. Царь Земли всегда считался скорее символом нации, чем реальным правителем. Хотя, никто официально не отнимал у нас никаких полномочий, но традиции всегда соблюдались. Наша страна неоднородна, я ведь считаюсь лишь первым среди равных, то есть правителей и царей отдельных городов и провинций. Так пошло издревле. Это было относительно удобно, потому что на месте всегда виднее. Но за пять лет до моего рождения всё резко изменилось. Войска Страны Огня быстро завоевали очень важные для нас провинции Ху-Син. Оттуда наша страна всегда получала основную часть продовольствия. В городе и других частях страны стало больше обездоленных беженцев, а припасов – меньше. До того люди Огня уже почти сто лет занимали наши области на побережье. Предыдущие цари пытались их прогнать, но всякий раз терпели поражения. И с этим как-то успели смириться. Тем более что огненные люди почти сорок лет не продвигались дальше. А тут такое мощное и внезапное вторжение! Даже моему отцу стало после этого ясно, что Царство долго не протянет. И царь не может более удовлетворяться ролью символа нации. Мой отец и генералы Совета Пяти придумали план. Аватар так и не объявился, поэтому надежда оставалась только на себя. Отец приказал раздать оружие разорённым крестьянам, чтобы те могли мстить своим угнетателям из Страны Огня. Они должны были сформировать летучие отряды народных мстителей, нападая на отдельные подразделения оккупационной армии в самый неподходящий для них момент. Такими быстрыми рейдами они должны были подточить мощь неприятеля. Но и это было не всё. Отец приказал тайно собрать внутри городских стен большую армию и двинуть её на врага в момент, когда их внимание будет занято партизанами. В день начала похода отец собрал пир. Ведь это было бы первый раз за всю историю, когда бы Царь Земли покинул стены города. Но на том пиру отец был отравлен своим самым доверенным советником, человеком, которому он поручил моё воспитание на время похода. После этого операция была отменена. Войско было частично распущено, а частично размещено на стенах. Город закрыли от внешнего мира, а территориальные войска были предоставлены самим себе. Только я об этом тогда ничего не узнал. Мне всегда говорили, что отец умер по естественным причинам. А правду я узнал только совсем недавно. - И что же стало с тем предателем? - А? С ним? Его больше нет. Но видите ли, дорогой посланник, я не знал ни о чём таком всю жизнь. Правда стала для меня большим горем. Ещё большим, чем путешествие по моей собственной стране. Я думаю, после этого рассказа вы лучше поймёте мои опасения. Нашим людям нужны новые знания, новые технологии, чтобы наш народ жил лучше. Чтобы можно было обработать больше полей и снимать больше урожая. «И чтобы войска не терпели поражений от заведомого малочисленного противника» - Дуглас додумал мысль царя уже сам. Но царь, естественно, удержался от таких сравнений. Видимо, всё произошедшее с ним за последние годы очень сильно изменили его, и он стал намного осторожней. - Я думаю, новая техника послужит на благо всем. И тогда не будет больше необходимости в кровавых переворотах, войнах, и массовом предательстве. Что вы думаете на этот счёт, доктор? Тут Куэй явно перегнул. Либо он всё-таки не настолько хорошо прощупал действительность, и толика наивной романтичности в его натуре ещё осталась. Либо он сам всё прекрасно знал, но хотел надавить на тонкие чувства землянина, опуская за скобки свои истинные мысли. - Я согласен с этими опасениями, ваше величество. Вы хотите, чтобы ваш народ развивался экономически и прогрессировал культурно? – Царь, молча кивнул. – У нас далеко не всегда бывало так, чтобы прогресс избавлял от всех проблем и человеческих пороков. Скорее наоборот, чаще было так, что он их только усугублял. Кроме того, бывало, что решение одних проблем порождало новые. Царь был явно смущён таким ответом. Скорее всего, он расценил его как скрытый отказ. Но пока они прогуливались по галереям университетского здания, доктор поспешил исправить такое впечатление: - Видите ли, ваше величество, я говорю это вам не просто так. Я говорю этом вам, дабы у вас не возникло завышенных ожиданий на этот счёт. Из своего личного опыта и всей нашей истории я знаю, что это весьма сложный и длинный путь. Его не осилишь за год или два. – Дуглас говорил спокойно и неторопливо. – Я полагаю, что вам нужны наши учёные и инженеры, который в первую очередь могли бы обучить ваших людей и подготовить их к совершенно новому уровню знаний? Потому что именно ваши люди должны развивать вашу науку, в конечном счёте. Царь согласно кивнул головой, хоть и с подозрительной миной на лице. - Но ваше величество, сейчас у нас в экипаже таких специалистов нет. Потребуется время на их подбор и подготовку у нас. Но я могу заверить ваше величество, что для нас это не такая уж и большая проблема. И к её решению я приложу все усилия. Куэй улыбнулся. Это было для него уже вполне себе неплохой новостью. - Дорогой доктор, - сказал монарх, - я думаю, вы меня прекрасно понимаете. И мы можем принести друг другу обоюдную пользу. Кстати, один из наших учёных прибыл сюда и хочет с вами поговорить. Сам же Дуглас чувствовал, что начинает выходить на тонкий лёд. С одной стороны, оставить царя с носом было бы совсем плохим решением. Можно было тогда смело ставить крест на собственных планах. Но проблема была в широте его собственных полномочий. В конце концов, сейчас ведь шёл самый обычный торг. Каждый хотел чего-то получить от намечающегося сотрудничества. И естественно, что никто ничего не хотел отдавать даром. Но если царь был монархом, и мог свободно распоряжаться своими ресурсами, то доктор такой свободы не имел. По крайней мере, сейчас его набор был ограничен. Вот пару лет назад его руки были бы почти полностью развязаны. А теперь, даже будучи главой корпорации «Кольцо», он не мог предоставить даже ресурсы корпорации без предварительного согласования. А уж он-то знал, что за геморрой – это согласование в Совете и иных федеральных инстанциях. Так что здесь нужно было вести себя крайне осторожно и крайне осторожно давать обещания. А между тем, они пришли в обсерваторию, где имелась весьма искусно выполненная панорамная карта звёздного неба, вышитая на огромном куске чёрного шёлка тонкой работы. Словно панорама Франца Рубо, карта опоясывала изнутри ротонду обсерватории по кругу. На ней прекрасно угадывались знакомые созвездия. Только здесь они были несколько иначе нарисованы. И названия, соответственно, имели другие. Дуглас ловил себя на мысли, что очертания созвездий в интерпретации местных жителей поразительно смахивает на таковые в древнекитайской астрономии. Наверное, на вышивку этого громадного панно ушло не менее года. В куполе ротонды имелось отверстие, на которое был направлен телескоп. А рядом с ним, на скамейке сидел весьма уже знакомый доктору губернатор города Шуму, бывший астроном Фанг. Хотя, судя по его нахождению сейчас здесь, он всё-таки был больше астроном. И это так он ищет преступников, похитивших Эрика? Ну, неудивительно, что поиски затягиваются. Губернатор, однако, был в приподнятом настроении. - Астроном Фанг, теперь губернатор города Шуму. Я полагаю, вы знакомы? – спросил царь, хотя ответ был совершенно очевиден. Доктор не стал выдавать даже и тени недовольства, а только поприветствовал Фанга, поклонившись ему с лёгкой улыбкой. Пожалуй, не стоило сейчас приставать ни к царю, ни к губернатору с неприятными вопросами. - Я рад, что вновь встретил вас. – Обратился Фанг к землянину. – Я очень надеюсь, что вы поможете мне разрешить одну совершенно необъяснимую загадку. Над ней я бьюсь уже долгие годы. Дуглас Кастер пока молчал, ожидая разъяснений, а сам думал про себя: «Ну да, государственные дела – фигня по сравнению с задачей столь титанической сложности». - Видите ли, уважаемый доктор, я давно уже занимаюсь вычислением орбит наших планет. – Фанг подошёл к выполненной из дерева и весьма реалистичной модели движения трех планет вокруг местного солнца по круговым орбитам. – Вот видите, я сделал эту модель сам. Раньше наши астрономы считали, что солнце, звёзды и остальные планеты вращаются вокруг нас. Но согласно моим наблюдениям, именно солнце находится в центре нашей системы, а планеты вращаются по круговым орбитам вокруг него. Что ж, если губернатор сам осознал и доказал эту взаимосвязь, значит, он стал здесь аналогом нашего Коперника. - Но по моим многолетним наблюдениям, орбиты никак не получаются точно круговыми. Если принять все результаты моих наблюдений за истину, то выходит, что у планетарных орбит по два, а то и по три центра. А у окружности не может быть двух центров. Я никак не мог найти естественного объяснения этому феномену. Быть может, вы знаете, в чём тут загадка? Кастер сначала улыбнулся весьма загадочной ухмылкой, затем медленно обошёл по кругу модель доморощенного «Коперника». - Да, вы верно заметили, что планеты вращаются вокруг своего светила по орбитам. Но почему вы решили, что именно по круговым? - Так ведь круг, это идеальная форма для всего. Так ведь? - Ясно. Я продемонстрирую вам простейший эксперимент. У вас есть верёвка и какой-нибудь грузик? Любой? Фанг через некоторое время отыскал не очень длинную бечёвку для связки почти, а в качестве грузика – небольшую статуэтку чиновника из дерева. Дуглас привязал статуэтку на верёвку, попросил всех отойти на шаг дальше и начал раскручивать её на бечёвке вокруг своей руки. - Скажите, уважаемый Фанг, статуэтка вращается по идеальной окружности? – спросил землянин. - Нет. - А почему? - Ну, у вас рука постоянно дрожит. Идеального круга не получиться. - Верно, потому что вес статуэтки постоянно оттягивает мою руку, и центр нашей как бы окружности тоже смещается. А теперь представьте, что моя рука – это солнце, а грузик – планета. Их массы гораздо больше. И взаимодействие гораздо сильнее. Фанг усмехнулся: - Но статуэтка привязана к вашей руке. А планеты ничем не привязаны. - Не привязаны, вы считаете? А на самом деле, между ними очень крепкая связь. С одной стороны, господин Фанг, я мог бы хоть сейчас рассказать вам все три закона орбитального движения Иоганна Кеплера, по которым планеты движутся по эллиптическим орбитам. Но я хотел бы, чтобы эти законы были вашими изобретениями. А не нашими. И я хочу, чтобы именно вы осознали ту невидимую связь, которая пронизывает весь наш мир. И отчего, кстати, любой брошенный вверх предмет неминуемо упадёт на поверхность, то есть по направлению к центру планеты. – Сказал доктор, опустил статуэтку на верёвке и вернул её губернатору. Что ж, выходит, эти люди даже с Ньютоновским законом всемирного тяготения не знакомы. Хотя это совсем не мешает им пользоваться благами законов физики. У них весьма мощная паровая техника. Они пользуются основами воздухоплавания. Что ж, даже мы сейчас далеко не всё понимаем в природе электричества. Но это не мешает нам его активно использовать. При том может легко создаться впечатление, что этим людям нет никакой нужды в развитии. Но не для всех это справедливо. Например, способности жителей Огненных островов могут помочь в бою и в некоторых бытовых вопросах. Но они никак не могут помочь, быстрее и дальше передвигаться, выращивать больше урожая хорошего качества, лечить болезни быстрее и эффективнее. Жители главного материка, пожалуй, в наиболее «выигрышном» положении. Их способности решают (теоретически) любые строительные и архитектурные задачи, а также весьма способствуют делу обороны. Но история, рассказанная царём, показала, что если ты умеешь швырять во врага многотонные булыжники, это ещё не гарантирует победы. Почему-то. Жители приполярных областей вообще, с точки зрения стороннего наблюдателя, в самом незавидном положении. Их способности к манипуляции водой сами по себе не могут дать ничего особенного. Ну, разве что в бою смывать противника. Но вот против многочисленного и хорошо вооружённого врага это уже не сработает. Ведь если просто заблокировать руки мага воды (связать, перебить, сломать, отрубить, закрепить наручниками), он останется совершенно беспомощным. Так что им сам бог велел развиваться особенно в их суровом климате. Однако ж, нет, они самые отсталые в научно-техническом плане на этой планете. К тому же далеко не все жители этого мира обладают столь феноменальными способностями. Они тем более нуждаются в усовершенствовании своего быта. Но Дуглас Кастер всё же думал, что такие разительные отличия объясняются тем, что эти люди никогда не ставили развитие знаний и науки на поток. Отдельные достижения и даже развитие промышленности были обеспечены не постепенным накоплением знаний и применением их заинтересованными людьми и организациями, а прорывами и прикладными технологиями отдельных энтузиастов. Которые были, затем истребованы к государственной пользе отдельными правителями. Но и здесь, по всей видимости, только в узких направлениях. - Вот видите, ваше величество, именно поэтому я хочу, чтобы всё это были именно ваши открытия и ваши изобретения. Но со своей стороны я хочу также заверить вас, что я и наше руководство подготовят специалистов–инженеров, которые могли бы обучить ваших в технической и научной сфере. Но прежде им придётся потратить время на подготовку и на обучение вашему языку. Куэй ждал, возможно, чего-то большего, но в целом был доволен и таким ответом. Царь Земли улыбнулся и сказал: - Благодарю вас, доктор. Вы провели замечательную демонстрацию. Мы с господином Фангом благодарны вам за эту интересную лекцию. Фанг поклонился: - Благодарю вас, ваше величество, и вас, уважаемый посланник. Я обязательно буду прорабатывать все идеи, которые вы мне преподнесли. Царь снова спросил у землянина: - Но вы ведь не сказали ещё, что нужно вам, доктор. Вы ведь не просто так прибыли сюда. - Что ж, ваше величество, мне было изначально поручено установить дипломатические отношения с теми, кого мы встретим на своём пути. А для этого мне необходимо, чтобы кто-то из ваших согласился улететь к нам и быть при нашем правительстве послом. - Это возможно, доктор. Но для этого мне нужно, чтобы и кто-то из ваших согласился остаться послом у нас. Я думаю, это справедливо, вы не находите? Кастер некоторое время молчал, обдумывая условия царя. Это было в чём-то похоже на систему заложничества в Римской Империи. Когда Рим требовал от вождей подвластных племён присылать своих детей и родственников в залог дружественных отношений. А те в свою очередь, воспитывались в Риме в духе преданности и верности Империи. Но предложение царя уже напоминало шантаж. Он уже пытался быть в роли империи. Но признать такое требование несправедливым было нельзя. Если мы хотим забрать кого-то отсюда, мы должны оставить тут кого-то из своих. - Я обдумаю этот вариант, ваше величество, и поговорю с возможными кандидатами. - Да и ещё, вы сказали, что должны будете обучать своих людей нашему языку. Но вы ведь и так с нами прекрасно общаетесь. - Да, ваше величество, с помощью хитрых технических устройств. И смею вас заверить, у меня уже от них голова раскалывается. Их работа не проходит даром. Могу ли я просить вас, позволить мне ознакомиться с коллекцией университета в спокойной обстановке и немного передохнуть от работы? - Разумеется, доктор! Все наши архивы и коллекции в вашем полном распоряжении. Мы оставим вас наедине. Куэй и его губернатор-астроном ушли. Всё-таки странно, почему он решил назначить именно этого явно не подходящего к этой роли человека губернатором? Дуглас Кастер не заморачивался, он решил теперь посвятить этот день изучению коллекций городского университета. И уже через пару часов он был погружён с головой в своё любимое дело – изучение первоисточников и древних свитков. Он нашёл это занятие столь увлекательным, что когда внезапно раздался сигнал его персонального коммуникатора, и над запястьем возникла голографическая рожица, он даже не сразу их заметил. Только когда синтезированный голос настойчиво позвал его, Дуглас, наконец, поднял глаза в необъяснимом ожидании. - Сэр, спешу сообщить вам, что шаттл Валькирия IIстартовал с базы около семи минут назад и только что произвёл пуск пяти крылатых ракет класса «Центурион» с высоты в девять километров. Доктор даже не сразу сообразил суть сказанного только что. Он, наверное, минуты две тупо смотрел на голограмму в полнейшем ступоре, затем спросил упавшим голосом: - Цель! Цель ракет вычислить можешь? - Да сэр, цель у ракет одна. Точка Северного Полюса планеты. После этих слов у Кастера упало сердце. Одновременный удар пяти «Центурионов» по северной полярной шапке означал, что под действием чудовищного жара лёд начнёт быстро таять. Быстрое растопление полярных ледников поднимет уровень океана на десяток метров в масштабах пары дней. Всемирный потоп, или как минимум, мощное наводнение, всех прибрежных территорий обеспечен. И это не говоря о полном уничтожении цивилизации Северного Племени Воды. Видно именно отсюда пошло выражение «Надавать по шапке». - Свяжись немедленно с базой! Какого они там вытворяют?! - Они не выходятна связь. Шаттл тоже, сэр. Дуглас тут же бросил все свитки и пулей вылетел из здания университета. ***************************************** В кабине пилотов шаттла Валькирия IIчрезвычайно развесёлый Эрик Дженнешен буквально разрывался от нетерпения. - Пора показать этой скучной планетке, кто тут главный! Подготовить к пуску пять ракет класса «Центурион»! - Есть, сэр! – чеканно ответили два пилота и немедленно вызвали голографическое панно управления вооружением. - И ещё! – Внезапно встрял Эрик. – Выведите одну из ракет перед запуском сюда. Я хочу на неё посмотреть. Пилоты кивнули. Первый пилот провёл рукой по некоторым «кнопкам» на панели, выглядевшим как парящие в пространстве светящиеся кубики. Гигантский барабан заряжающего устройства открылся, и наружу вышла пятиметровая дура в виде длинной сигары, покрашенной блестящей белой краской и с прозрачной «умной» головкой спутникового наведения. Ракета сработана по системе «Выстрелил и забыл». Эрик беззастенчиво оседлал ракету и начал дрыгаться взад-вперёд, изображая из себя наездника родео, размахивая руками и выкрикивая: - Давай, детка! Ю-Ху-у-у! Мудрец Син-Каджа смутился и осторожно спросил у командира: - А что это вы делаете? Видимо, он начал всерьёз сомневаться в психической устойчивости их главного союзника. Он вообще-то не собирался даже тратить на это время, но сам союзник настоял на этом. Как он произносил то странное словечко из их языка? «Постебаться». - Да ничего особенного. – Эрик слез с ракеты и, как ни в чём не бывало, ответил. – Просто всегда хотел ощутить мощь под ногами. Ладно, загружай нашу птичку! – велел он пилотам. Крышка заряжающего устройства вновь захлопнулась, и ракета ушла внизу, в пусковой канал. - К пуску готовы. Каковы будут координаты, сэр? – спросил первый пилот. - Координаты просты. Девяносто градусов северной широты, ноль градусов долготы. И школьник поймёт. Прям как девяносто, шестьдесят, девяносто. –Ответил Эрик и мерзко захихикал от, видно, нахлынувших похабных мыслей. - Данные подтверждены. – Монотонно доложил пилот. Пять виртуальных «кубиков», висевших у него перед глазами, были помечены английскими буквами красного цвета: ARMED. - Тогда мочи козлов! – приказал Дженнешен. Немного приглушённый, но всё же мощный гул разнёсся по шаттлу от выстреливания выталкивателей пяти пусковых шахт. А кубики перед лицом первого пилота быстро поменяли отметку на зеленые буковки: LAUNCH. Сначала ракеты были «выплюнуты» из пусковых шахт под днищем корабля, и только потом, после примерно пяти секунд свободного падения, запустились их мощные водородные двигатели, разгонявшие снаряды до шести скоростей звука. До цели им было лететь 17 тысяч километров. - Эх, красиво пошли! – С воодушевлением заявил Дженнешен. – Теперь пусть знают, с Землёй шутки плохи. ********************************************* - Ну и дела! Нет, я, конечно, ожидал что-то подобное. Но такого не ожидал. – Молодой воин Племени Воды по имени Сокка удивлялся сам себе, а может, и просто вслух выражал свои опасения, выглядывая из окна четвертого этажа дома в виде шестиэтажной пагоды в самом центре Огненной Столицы. По главным проспектам города, сходящимся к центру, как лучи, что имело определённый символизм, ибо походило на солнце, маршировали колонны войск парадным шагом. - Дай я угадаю, Снузлс! Там идут народные гуляния под аккомпанемент криков сжигаемых предателей? – спросила у него слепая девушка, сидящая на диване в глубине комнаты. Теперь на ней было более простое и привычное ейплатье-рубашка без рукавов из плотной ткани песчаного цвета поверх обычной зеленой рубашки, а голову украшал зеленый ободок с кисточками на концах. Такой наряд меньше стеснял движения, что было довольно важно в условиях того, что началось в городе. Но скрывал при том её потрясающую натренированную фигуру. - Ну, - Сокка даже растерялся на секунду, не ожидав такого, мягко говоря, нерационального предположения, - не совсем. На улицах как раз народу мало. Но я не ожидал, что они так быстро захватят город. Ни штурма! Ни сопротивления! Похоже, что Зуко застали врасплох. Он хотел использовать себя в качестве приманки, вот теперь его ловушка захлопнулась. В голосе вполне закалённого воина племени Воды послышались нотки отчаяния. - И что же теперь могло стать с ним? И с Мэй? – Теперь и в интонациях обычно решительной и не привыкшей лазать за словом в карман Тоф послышалась явная и плохо скрываемая тревога. - Тебе огласить все возможные варианты?! – Сокка на секунду вспылил. – Я не хочу говорить об этом. Я только хочу надеяться на лучшее. Например, на то, что Зуко и Мэй могут зачем-то потребоваться его чокнутой сестричке с папашей. Либо они захотят растянуть удовольствие от мести и пригласить на это действо всех заинтересованных гостей. Вопрос ещё и в том, что же теперь будем делать мы? Ведь мы тоже в ловушке? - Как вариант, можно затаиться в катакомбах под городом. Я выведу нас отсюда за пределы кальдеры. Но честно, не хочется уходить, как крысы, поджав хвост, и не поквитавшись. - Ладно, Тоф, только не надо героизма. Мне и на том дирижабле героизма хватило. Надеюсь, что Аанг скоро будет. Хотя, ему здесь придётся очень несладко. И ещё. Я не замечаю здесь присутствия этих небесных людей. Пока. И, наверное, это хорошо. С нижних этажей дома послышались торопливые шаги сразу нескольких людей. Сокка отошёл от окна. Рука почти инстинктивно потянулась к мечу, висевшему в ножнах за спиной. Полы, стены, а также мебель в доме были в основном деревянными. Так что от Тоф тут было крайне мало проку. Это было крайне опасно. Вроде они находились в дружественном доме. Но кого сейчас после такого лёгкого захвата города можно было считать другом? Но оказалось, что Сокка волновался напрасно. Пока... В комнату вошёл запыхавшийся мудрец Шайю. Прежде, чем он мог начать говорить, он решил отдышаться. Однако и времени у него было не так много. Так что на передышку он дал себе всего пару секунд и тут же начал говорить, на ходу захлёбываясь словами: - Ох, ребятки! Беда! Не сдобровать нам! Я был на улице. Солдаты армии и офицеры Флота ходят по всему городу. Он заходят в дома горожан и выводят оттуда их хозяев. Я уверен, у них есть списки тех, кто уже подлежит аресту. И адреса все они уже знают заранее. То, что видел я, то дома дворцовых чиновников и некоторых богатых купцов. - Думаете, и за нами придут, Шайю? – Тревожно спросил Сокка. - Не знаю, мастер Сокка. Хотелось бы верить в лучшее. Мои родственники из старинной жреческой фамилии. А поскольку мудрецы огня вроде на стороне принцессы Азулы, то, может, и пронесёт. - Я бы не стал рассчитывать на случай. Ведь кто-то в городе мог знать о нашем появлении здесь и во дворце. – Внезапно Сокка запнулся, когда он мельком бросил взгляд на окно, а глаза его расширились. – Двое солдат под командой офицера идут сюда! Что это могло быть, и так очевидно. Тоф быстро спросила: - У вас есть подвал? Если да, то нам лучше бы спуститься туда. Я буду там гораздо полезней. Без обид, Снузлс! Но против сразу трёх магов огня ты недолго продержишься. - Но ведь и я тоже маг огня. – Робко и несколько обиженно спросил Шайю. - Хорошо, значит против трёх молодых и здоровых магов огня и вместе с одним старым магом в деревянной комнате. Короче, здесь мы в ловушке. Сказанное было, пожалуй, крайне бестактно, но времени у всех троих было мало, и мудрец огня не стал придираться к этому высказыванию. - Следуйте за мной! – Решительно сказал Шайю, и первым вышел из комнаты, увлекая ребят за собой вниз. По узкой деревянной лестнице им предстояло спуститься на первый этаж как можно быстрее. Собственно им удалось успеть туда, но в это время раздался громкий и настойчивый стук в дверь, а грубый голос потребовал: - Немедленно откройте! У нас приказ, осмотреть этот дом. Служанки, испуганные и растерянные, встали в нерешительности, то и дело косясь на дверь, на мудреца и друг на друга. Шайю взглядом дал им понять, чтоб потянули время. Но девушки, похоже, совершенно не знали, как им это сделать. Пока они лишь молчали. - Немедленно откройте! Или мы врываемся в дом! – Снова потребовал голос снаружи. - Их всего трое. –Прошептал Сокка, медленно доставая меч из ножен, чтобы избежать малейшего лязга стали. – Фактор внезапности на нашей стороне. Снаружи светло, а здесь потёмки. Они не успеют быстро разглядеть никого из нас. Тоф, приготовься швырнуть камни в любого из них! Шайю, вы будете нашей защитой от огня! Здесь в деревянном полу имелись декоративные вставки из каменных плит. Тоф наступила босой ногой на одну из них. Шайю кивнул и медленно отошёл в тень. Сокка поднял меч над головой и уже был готов обрушить его на первого попавшегося недруга. Две служанки молча ушли вглубь дома и наверх по сигналу мудреца. Дверь в тот же миг загрохотала. Засовы не могли выдержать и минуты. Двери распахнулись, когда Сокка уже приготовился к удару. Скорее всего, первым ворвался командир в чёрно-красных доспехах с рогатым шлемом на голове и опущенным боевым забралом белого цвета с круглыми отверстиями для глаз и прорезями для дыхания. Это делало маску чем-то похожим на очертания человеческого черепа. Двое солдат сразу за ним, выглядели точно так же. Однако Тоф, почему-то, не спешила обрушить град камней на этих троих. Вместо этого она прокричала: - Сокка, стой! Голос! Внутри хоть и было темновато для любого, пришедшего с улицы, залитой солнечным светом, но командир каким-то чудом успел подставить бронированный наруч левой руки под удар меча. Иначе ему бы неминуемо рассекли горло. Но юношу из Племени Воды первая осечка нисколько не смутила. Лязгнула сталь, и Сокка выкрутил клинок, занеся его для нового, на этот раз колющего удара в бок. Его остановила Тоф, которая буквально сбила его с ног, крича: - Стой! Прекрати! Я узнала голос! Разгорячённый боем юноша повалился на пол, не понимая, что происходит. Двое солдат армии огня не пытались даже атаковать. Да и мудрец Шайю выглядел растерянным. Командир отряда воинов огня поднялся с колен и снял рогатый шлем. Только тут Сокка разглядел его лицо и обомлел: - Мастер Пиандао?! Этот человек был несколько нетипичным представителем огненного народа, смуглокожим и с серыми глазами. Двое солдат с ним также сняли свои шлемы. Одним из них оказался уже знакомый Сокке Фат, ближайший помощник учителя. А второго он не знал. Похоже, это был либо один из старших учеников Пиандао, либо его старый боевой товарищ. - Я же говорила тебе, что узнала голос! – С укором повторила Тоф. Сокка отдышался. Мысли, наконец, пришли в относительный порядок. Затем он встал и сделал низкий поклон. - Тысячи извинений, учитель! Я не мог знать, что это вы. Но почему вы в этой форме? И почему так вломились в дом? Вы могли предупредить нас. Пиандао, старый мастер искусства фехтования, сначала сдержанно улыбнулся. - Я вижу, ты научился мастерски использовать эффект внезапности, юный Сокка. Но, к сожалению, мне пришлось испытывать риск попасть под твою руку на себе. Мы не могли войти в дом иначе. Или раскрыть себя на улице. – Здесь его лицо стало уже более серьёзным. – Генералы, поддерживающие принцессу Азулу, заранее составили список неугодных лиц. В этом списке есть и адрес ваших родственников, господин мудрец Шайю. Всех, кого солдаты находят в этих домах, арестовывают без разбора. Мы поняли, что и вас тоже разыскивают. Поэтому мы переоделись в форму армейских магов огня. У нас был только один шанс проверить, что вы здесь. И мы не могли войти сюда иначе, чем это делают другие розыскные команды по всему городу. Поэтому я должен просить у вас прощения, мудрец Шайю, за этот взлом. Но излишняя вежливость навлекла бы на нас подозрения. Мудрец согласно кивнул, хотя и находился пока в довольно мрачном расположении духа. - Учитель Пиандао? – Спросил Сокка. – Кто-то ещё из членов Белого Лотоса знает о том, что здесь твориться? - Мы узнали о готовящемся перевороте только вчера вечером. Я разослал известия всем, кого знал. Но боюсь, эти сообщения до них ещё просто не дошли. Поэтому я и мои ближайшие друзья внедрились в ряды мятежников, чтобы узнать их планы изнутри. У меня есть кое-какие надёжные связи среди офицеров флота. Они нам помогли. Один из них, капитан Ли. Третий спутник Пиандао кивнул головой молча. Сокка и мудрец Шайю поклонились ему, затем юный воин Племени Воды всё же спросил: - Но если вы всё знали, могли ли вы предупредить Зуко? - Боюсь, Сокка, что именно так мы и собирались изначально действовать. – Подтвердил Пиандао. – Но в стане мятежников мы узнали, что Лорда Огня готовы предать его самые близкие военные советники во дворце. Так что наше предупреждение, скорее всего, просто перехватили бы ещё раньше. А нас бы раскрыли. Поэтому мы с друзьями решили искать вас. - Ничего личного! Но такой низости я просто не ожидала. Предательство просто в крови у ваших генералов. – С негодованием ответила Тоф. Пиандао нахмурился, да и Сокка тоже немного поёжился, хоть Тоф и не могла видеть ничего этого. Для людей Огня понятие чести и верности данному обязательству всегда стояли превыше всего. Особенно для благородных господ и офицеров армии. Так, что можно было только догадываться, воспринял ли Пиандао это и на свой счёт тоже или нет. Он грустно понурил взгляд в землю. Он только через полминуты осознал, что слепая покорительница земли не может видеть выражение его лица, и счёл нужным пояснить: - Я понимаю ваше негодование, госпожа Бей Фонг. Но в среде армии личность Лорда Огня никогда не вызывала больших симпатий. Поэтому переворот был ожидаемым. Сейчас же нам гораздо важнее выбраться из города. Сестра Лорда Огня знает, что вы друзья Аватара, и что вы сейчас здесь. И сейчас она с минуты на минуту ожидает вас у себя, закованными в цепи. Для вас, госпожа Бей Фонг, имелся особый приказ, переломать вам ноги и руки, по возможности. Ясное дело, что оговорка «по возможности» означала на самом деле почти прямое разрешение на убийство. - Да я этой выскочке сама переломаю каждую косточку. Тогда посмотрим, будет ли она ещё сыпать свои остроты! – Бей Фонг топнула ногой о каменную плитку на полу, что та раскололась на множество мелких осколков, а стены дома заходили ходуном, как при землетрясении. Но Пиандао не был намерен тратить время для наблюдения за эмоциями мага земли. - Поверьте мне, скоро нас хватится вся оккупационная армия. Мы должны выбираться отсюда как можно скорее. Я думаю, вам стоит замаскироваться. – Наконец резюмировал старый мечник. Его спутники уже принесли с собой мешки с военной формой народа огня. Сокка, Тоф и даже Шайю начали тут же приводить этот план в исполнение. Тем более что ничего другого им в этой ситуации не оставалось. А для Сокки форма армии огня уже была вполне привычной. Он успел в ней даже затесаться в армейский лагерь для новобранцев, правда, это было давно. Но процесс перевоплощения в настоящих имперских магов огня не мог быть быстрым. А пока Сокка ещё не выяснил всего, что хотел знать. - Учитель Пиандао, а вы знаете, что с Зуко? - Сокка, Лорда Огня и его жену отправили в Столичную тюрьму. Она находится за городскими стенами, недалеко от Кальдеры. - Да уж, отец рассказывал о ней. – Сокка поморщился на секунду от воспоминаний об их горьком поражении в день затмения и о Кипящей Скале. Именно в Столичной тюрьме сначала посидел его отец, прежде чем его отправили на остров, откуда заключённым до того не было возврата. Затем он продолжил: - А о планах Азулы насчёт него и Мэй вы знаете? - Да, мы подслушали разговор генералов. Они хотели использовать Лорда Огня и вас, кстати, тоже, для шантажа. - Для шантажа? Кого? – Подозрительно спросил мудрец Шайю. - Аанга. Кого ж ещё? – Мрачно заключил Сокка. – А через него и всего остального мира. Учитель Пиандао, мы должны помешать им. Если вы знаете, где держат Зуко, мы должны попытаться освободить его. Пиандао выдержал долгую паузу. Двое его товарищей были тоже в некотором шоке. - Сокка, - мрачно сказал старый мастер, - у нас крайне мало шансов незаметно выскользнуть из города. А в тюрьме сейчас усилена охрана. К тому же это большое здание. Где именно держат их, мы не знаем. Такое предприятие, боюсь, не имеет шансов на успех. - Нет, подождите! – Встряла Тоф. – Под городом сеть тоннелей, проделанных лавой. Мы воспользовались один из них во время вторжения. Нам не обязательно покидать город по поверхности. Я знаю, как обойти потоки лавы быстрее и безопаснее, потому что чувствую их. По этим ходам мы можем проникнуть и в тюрьму. - Верно, - с явным воодушевлением поддержал её Сокка, - если нам удастся освободить Зуко и вывести его из тюрьмы, мы выбьем почву из под ног Азулы и её приспешников. Они и вся их армия останутся без своей страховки и окажутся в кальдере, как в ловушке. Тут он, правда, не упомянул, что в случае провала, контингент заложников для торга утроиться. ************************************************* Доктор Дуглас Кастер буквально с разбегу хлопнулся в кабину своего катера, на ходу закрывая прозрачную крышку, и включая двигатели и основные системы. Царь Куэй несомненно обидится таким вот уходом «по-английски», но сейчас у доктора были совершенно иные и куда более важные проблемы. Катер начал подниматься в воздух. Сейчас совершенно не было времени разбираться с причинами происходящего. Судьба всего этого мира висела на волоске. А часики тикали, и время уходило, словно песок сквозь пальцы. - Петрович, выведи траекторию полёта ракет на дисплей! И время до удара. Я должен видеть всё! – Попросил он собственный коммуникатор, одновременно переводя корабль в режим автопилота на заданной высоте. Перед глазами возникло объёмное пространственное изображение северной полусферы планеты, где пять красных точек даже в том масштабе изображения неумолимо быстро неслись к своей цели. А на таймере на панели управления осталось меньше полутора часов. -Ты можешь подать сигнал на самоподрыв? - Невозможно, доктор! Прошла команда на невозврат. Нужен взлом программных протоколов защиты на каждой из боеголовок. На это потребуется время. – Невозмутимо доложил синтезированный голос. - Сколько времени? – Рявкнул доктор. - Невозможно пока дать точных цифр. Вы санкционируете взлом системной защиты? Дуглас сжал зубы в отчаянии и бессильной злобе. Хотелось обрушить тысячи проклятий на всё вокруг. Только что бы это изменило? Внезапно пилот катера призадумался. - Петрович? – Спросил он у собственного коммуникатора. – Ведь ракеты получают координаты наведения через наши спутники? - Да, доктор. Именно через них. - Значит, по мере приближения к цели их системы постоянно запрашивают спутники о точном изменении своего положения? - Верно. – Снова подтвердил искусственный интеллект. - Тогда отставить ракеты! Нужно сбить чёткость всей системы позиционирования и сдвинуть всю координатную секту как можно дальше. Прошу, сделай это сейчас! Можешь воспользоваться моим персональным кодом доступа с неограниченными правами. Но мне нужно видеть, удастся ли увести снаряды с курса. А время всё таяло. И чем ближе снаряды подходили к своей цели, тем меньше оставалось шансов, что они могли серьёзно промахнуться. - Вас понял! Выполняю. – Подтвердил синтезированный голос. И здесь Петрович гораздо быстрее справился со свой задачей. Ведь никто не пытался, да и не мог блокировать любую внешнюю связь ракет со спутниками. На глазах доктора поверхность голографической полусферы начала смещаться и терять точность, будто миллионы пазлов гигантской мозаики начали расползаться и даже сливаться друг с другом. И, похоже, что Петрович хорошо понял сущность задания. Каждая ракета связывалась со спутником только по своему особому каналу. Внедрившись в системы управления спутниками, ИИ доктора мог теперь, грубо говоря, «сливать» каждой боеголовке индивидуальную дезу со своими совершенно разными координатами. И одновременно использовать этот канал, чтобы внедриться в программы и начать ломать электронные мозги каждой ракеты. Через час эта работа начала приносить результат. Ракеты расходились всё дальше друг от друга и больше не целили в одну точку. Разлёт пяти снарядов теперь составлял больше полутора тысяч километров. - Доктор, - подал голос компьютер, - мне удалось внедриться в протокол ФТП одной из боеголовок. Мне кажется, я смогу отключить её двигатели. Причём тут в обычно совершенно бесстрастном и монотонном голосе коммуникатора послышались явные нотки удовлетворения. Дуглас глянул на таймер. Одна боеголовка- это пока мало. Судя по карте, две ракеты упадут в океан. Ещё две перелетят свою изначальную цель и воткнутся в разные участки ледникового панциря далеко друг от друга. Ракета, выведенная из строя, уже падала, и должна была рухнуть тоже где-то на поверхности ледника. Но детонации уже не будет. Это ещё болезненно, но уже не фатально. Но проклятье! Как он вообще мог допустить саму возможность чего-то подобного? Поступило сообщение, что компьютерный интеллект сумел вывести из строя ещё одну боеголовку, уже, падающую, правда, в покрытый айсбергами океан. - Петрович, спасибо за службу! Ты сделал всё, что мог. Теперь дай мне канал видеосвязи со спутника! Я хочу видеть, что сейчас произойдёт. Таймер на плазменной панели отсчитывал последние пять секунд до падения. Вместо цифр на нём появилось цветное видеоизображение прямой трансляции со спутника. Северная полярная шапка этой планеты находилась сейчас в тени. Там была ночь. Доктор напряжённо вглядывался в экран. Над Северным Полюсом действительно было безоблачное звёздное небо. На побережье ледяного материка, в глубокой расщелине между двумя гигантскими ледниками с отвесными стенами имелось удивительное место, где даже в самую лютую стужу было тепло, росла трава и несколько деревцев на островке посреди пруда. А точно на середине островка тоже был ровный круглый прудик, где плавали две рыбки – белая и чёрная. Сейчас у этого прудика на коленях стоял мужчина средних лет, с бородкой, в тёплой меховой одежде. Он не был, пожалуй, ещё стариком. Его чёрные и прямые волосы были убраны в пучок воина на голове, а по бокам от лица спадали перетянутые ритуальными веревками длинные пряди волос. Но вот лицо этого господина было уже изъедено морщинами, а глаза его выражали скорбь и грусть. Похоже, ему уже довелось хлебнуть лиха. Он ничего не говорил. Наверное, он пришёл к этому прудику просто помолчать и побыть одному. Внезапно рыбки в пруду дёрнулись в своём до того неспешном ритмичном «танце» и резко ускорились. Мужчина удивился. Он поднял отчего-то голову вверх и увидел, как на фоне ночного неба и звёзд быстро пронеслись две маленькие, но яркие «стрелы», оставившие за собой светящийся след. Они почти мгновенно ушли дальше на север. А через короткое время небо быстро посветлело, на мгновенье оно стало почти таким же светлым, как днём. Звёзды пропали. Затем небо снова начало темнеть, вроде и звёздочки начали снова проступать. И через секунду снова «рассвет». Будто на севере встаёт солнце. Но солнце ведь никогда не встаёт на севере. И уж тем более два раза. Снова потемнело небо. Ночь вернулась в свои права. Но с ледников донёсся глухой, далёкий, но отчётливый треск ломающегося льда. Но не только это привлекло внимание мужчины. Глаза обеих рыбок внезапно засияли белым светом. Мужчина немедленно вскочил на ноги и помчался в ледяной город, прямо за перегородкой в это удивительное тёплое место. Город нужно было предупредить. ************************************************* На мониторе доктора в своём катере были прекрасно видны две мощные, очень яркие вспышки, на фоне охваченной ночью Северной Полярной Шапки. Петрович не ошибся в расчётах. Расстояние между эпицентрами взрывов составляло больше полутора тысяч километров. Оставалось надеяться, что в центре ледяного щита никто совсем не живёт. Но это могло быть и не так. Кто знал? Но точно было также и то, что взрывы эти нарушили целостность ледникового покрова. Полного таяния не будет, как если бы все пять боеголовок угодили в это место, но опасность была. - Петрович? – Медленно позвал Дуглас. – Есть ли прогноз по выпаду радиоактивных осадков? - Пока трудно сказать, доктор. Недостаточно данных для анализа. Исходя из имеющихся метеорологических данных, над Северным Полюсом планеты стоит антициклон. Скорее всего, разлёт радиоактивных осадков будет небольшим, и они в основном опадут на поверхность ледника. Но часть все, же имеет шанс упасть в океан. Доктор сцепил зубы. Оставалось надеяться только на лучшее. Полной катастрофы уже вроде удалось избежать. *************************************************** Сидя на загривке своего гигантского летающего бизона, Аватар Аанг, внезапно схватился за голову. Они летели над морем и уже приближались к побережью главного острова Огненного Архипелага. Он мучительно зажмурился от внезапно накатившей головной боли. - Что-то неладное произошло. Да, дружок? – с болью спросил он. Аппа, вроде почувствовал состояние своего хозяина и протяжно промычал. Но до берега было ещё далеко, и тут было совершенно негде приземлиться. Аанг, однако, уже начал приходить в себя и выпрямил спину. ***************************************************** В кабине шаттла Валькирия IIпрекрасно видели две мощные вспышки над Северным полюсом. Ибо шаттл только что вышел на опорную орбиту. Но Эрик Дженнешен не обрадовался. - Это что за фигня вообще?! – Громко возмущался он. – Это вааще не круто! Я заказывал большой барабум! Он подбежал к пилотам корабля и резко потребовал у них: - Я требую продолжения банкета! Курс на стыковку! ************************************************ Маленькая крестьянская девочка из соседней деревни по имени Минь Ю видела взлёт корабля со стороны лагеря пришельцев. А также слышала весьма тревожные звуки, доносившиеся оттуда. Соседство этих людей в последнее время вообще напрягало селян. Одни говорили, что из-за них молоко хуже доится. И у скотины отёл хуже. Но другие из них помнили, что небесные люди помогли старику Миню. А то б его дочери по миру пошли. Так что по–разному было. Но младшая дочь старика Миня немедля побежала к месту высадки, поглядеть, не случилось ли чего. Она нашла лагерь совершенно пустым. Похоже, что на месте не было ни души. Только у одной из покинутых и оставленных явно в полной спешке палаток она заметила лежащего на земле человека, торс которого был кое-как перевязан уже бордовой от крови рубашкой. Этот пришелец был ранен, а решение его, похоже, мало помогало. Он явно слабел, потерял много крови и не мог протянуть долго. МиньЮ с ужасом осознала, что уже видела его. Этот человек приходил к ним в дом вместе с госпожой Сам-Анатой. Тогда он произвёл на девочку и на её сестёр не очень приятное впечатление. Ей показалось, что это был вздорный и раздражённый чем-то тип, который почти ничего не сказал. Да и то, что он сказал, было лишь набором ворчаний и претензий. В основном, к своей же спутнице. Но он был, по крайней мере, одним из её друзей. Раненый, похоже, узнал и её. Он пытался что-то сказать, но девочка не поняла ни слова из его речи. - Подождите! Я скоро приведу помощь! – торопливо сказал крестьянка. Пришелец ничего не ответил. Она уже развернулась и хотела снова побежать в свою деревню за подмогой. У соседей можно было попросить телегу, запряжённую страусовыми лошадьми. Деревня была довольно сплоченной. Люди привыкли помогать друг другу. Иначе, как сообща, и не выживешь. А о том, что могло случиться в этом месте, девочка и думать не хотела. Внезапно чей-то жёсткий и явно неестественный голос окрикнул её сзади: - Стой! Не с места! Здесь находиться запрещено. Крестьянка повернулась и увидела человека, которого в принципе не могла себе даже представить. Ибо в её глазах он выглядел эдаким воплощением какого-то ночного кошмара. Да и человеком это можно было назвать лишь с натяжкой. Ну, есть две ноги. Две руки. Корпус и, вроде, голова, правда, сплюснутая и придавленная к плечам. И два горящих красным светом огонька на месте глаз. Это был скорее, ходячий доспех чёрного цвета и какой-то невиданной конструкции. В своих массивных бронированных руках этот тип держал что-то чёрное и длинное, вроде металлической колдобины с несколькими параллельными спаянными трубками. Эти трубки торчали сейчас именно в её направлении. Девочка даже замерла в нерешительности, совершенно не зная, что делать. Она даже не была толком уверена, что именно это её только что окрикнуло. Казалось, что голос, возможно, исходил из совершенно другого места. Настолько ей почему-то запало в голову, что это нечто по определению не может говорить. - Повторяю, это охраняемая территория. Проход сюда запрещён! – снова жёстким и ультимативным тоном заявил «ходячий доспех», подтвердив-таки в её глазах свою способность говорить. Собственно, Минь Ю только теперь поняла, что это был, скорее всего, один из пришельцев в их военной экипировке. Что ж, выглядел он страшновато. Но девочка постаралась подавить страх и смущение. - Он один из вас. Ему плохо. Почему вы ему не помогаете? – спросила крестьянка, кивая на раненого человека. - Это не твоё дело! Тебе сказано, уходить отсюда! –ответил бронированный солдат. - Ему нужно помочь! Я не уйду! – девочка, что называется, встала «в позу», сложив руки на поясе и нахмурив бровки. С одной стороны, было страшно. Да и вряд ли мимика на лице восьмилетнего ребёнка могла серьёзно испугать земного гвардейца. Но с другой стороны, Минь Ю ненавидела, когда кто-то пытался указывать ей, что делать. Да ещё и таким нахальным тоном. Солдат пришельцев снял с плеча чёрную шлейку, которая крепилась к блестящей чёрной колдобине, и направил трубками вперёд и чуть вверх. И тут раздался резкий грохочущий треск чудовищной и невероятно быстрой барабанной дроби и непрерывной трели огня из отверстия трубок прямо у неё над головой. От стресса юная крестьянка резко пригнулась, а почва под ней просела вниз аж на половину её роста. А вокруг неё образовался кратер с земляной насыпью. - Что?! Струсила? Жалкое создание! – крикнул солдат и снова дал очередь уже прямо перед собой. Минь Ю сильнее пригнулась, укрывшись за земляной насыпью воронки, как за бруствером. А землю на гребне перепахивали очереди крупнокалиберных пуль. Обстрел прекратился так же внезапно. - А-ха! Да ты против меня не можешь ничего, грязная дикарка! Давай, выползай из своей норы! Покажи ещё весёлые фокусы! Все твои жалкие выкрутасы против меня – ничто. Мне даже пушка не нужна, чтобы тебя отделать. Солдат поставил пулемёт на предохранитель, затем бросил оружие на землю. С явным чувством собственного превосходства он двинулся вперёд. Девочка, конечно, не могла знать, было ли это единственным оружием бронированного человека. Но решила, что возможно, он только что неосознанно предоставил ей шанс. Отступать было уже поздно. Да и не привыкли вообще люди её народа отступать. Минь Ю вцепилась ладонями в насыпь перед собой, погрузив свои руки полностью в землю. Сейчас она сконцентрировала на почве всю свою волю и потоки энергии Ци. Пришелец мгновенно увяз в земле по колено, словно вместо твёрдой поверхности под ним внезапно оказалось болото. Этого было уже достаточно, и Минь Ю сжала кулаки. Земля вокруг солдата затвердела, став каменной плитой. Но это бойца Гвардии, однако, не смутило. Он с лёгкостью вырвал из каменного плена сначала одну, затем вторую ногу. Минь Ю не могла позволять себе отчаиваться. Она вырвала из земли и запустила вперёд булыжник, весом, почти как она сама. Солдат буквально разбил его в труху своей бронированной перчаткой. Девочка не сдавалась. Она с поразительной скоростью выскочила из своего укрытия и начала посылать в противника камни разного размера серией быстрых движений руками и ногами. Пока боец легко отбивал их все, работая руками и ногами почти молниеносно. Что не могло не насторожить. Ведь даже если он и хорошо натренировался в силе и ловкости, то вот его экзокомплект имел определенные ограничения. При всей его технологической продвинутости, он не мог автоматически повторять все движения человеческого тела с той же ловкостью и гибкостью, в виду своих конструкционных особенностей, мощности сервомоторов и элементарной негибкости многослойной синтетической брони со вставками из стали. Эта одёжка никак не могла изгибаться так же как человеческая кожа. По идее. Но данный гвардеец, похоже, этого не знал и размахивал бронированными руками и ногами так же ловко, что и боец Шаолиньского монастыря б мог позавидовать. В любом случае, ни один булыжник от юной покорительницы земли до его шлема так и не долетел. Минь Ю оставалось рассчитывать, что скорее не камни, а усталость свалит его. Но вся беда в том, что несмотря на интенсивную каменную канонаду, солдат медленно продвигался вперёд. Воспользовавшись секундным замешательством противника, юная крестьянка резко пригнулась к земле, а затем выпрямилась, подняв руки вверх. Камни облепили солдата плотной массой, оставив свободным только бронированный шлем. Только теперь девочка опустила руки и с шумом выпустила воздух из лёгких. Каменный кокон в тот же миг разлетелся на множество кусочков, как хлипкая яичная скорлупа. От неожиданности Минь Ю не успела ничего предпринять. Гвардеец схватил её за волосы правой рукой, а левой выхватил из голенища своего бронированного сапога армейский нож с блестящим зазубренным лезвием. - Ну вот! Попалась! – победно закричал синтезированный голос из шлемофона. Крестьянка ударила в землю ногой, что было мочи, и прямо перед ней вырос узкий каменный шип, врезавший пришельцу в подбородок. Хватка его стальной рукавицы на волосах ослабла, и сам он рухнул навзничь. - Есть! У меня наконец получился земляной столб! – от радости Минь Ю чуть не прыгала. Раненый землянин смотрел на это глазами какой-то безразличной обречённости. Но и он на мгновенье выразил испуг, когда увидел, что к ним приближается целая земляная волна. Минь Ю повернулась и разглядела на гребне волны ещё одного примечательного типа. Этот был одет в тёмно-зелёное платье с расширяющимися рукавами и с широкополой конической шляпой на голове. Таких крестьянка тоже никогда не видела. Но это был явно её соплеменник. Даже её не столь богатый опыт говорил, что это сильный маг и грозный противник. С ним ей придётся очень туго. Волна земли остановилась в десяти шагах от неё. Человек в зелёном платье и в широкой шляпе замер на полусогнутых ногах, разведя руки в стороны и немного назад. Только сейчас Минь Ю подметила, что его ладони были полностью покрыты каменными бляшками, словно сами были из камня. - Ну что? А со мной справишься? – Спросил незнакомец с лёгкой, почти незаметной усмешкой в голосе. Девочка встала в нерешительности. Бой с этим человеком не предвещал ей ничего хорошего. Это она нутром чуяла. - Я не хочу драться. Я только хочу помочь нашему другу. Я не лезу в ваши дела. Человек в шляпе на секунду будто призадумался. Затем он ответил: - Хорошо. Помогай ему, как хочешь. Это всё равно уже мало что изменит. Он опустил руки и с силой опустил волну почвы вниз, разровняв её поверхность. Каменные чешуйки опали с его рук, обнажив обычную человеческую кожу. Незнакомец выпрямился и заложил руки за спину, спокойно наблюдая за действиями крестьянки. Девочка немедленно убежала в деревню. Через менее, чем полчаса Минь Ю снова была в лагере, уже с телегой, запряжённой двумя старусовыми лошадьми в сопровождении своего отца и одной из старших сестёр. Раненый уже был без сознания. Но старик Минь оценил его состояние следующим образом. Пришелец был жив. Но потерял много крови. Перевязав торс окровавленной рубашкой, он смог остановить кровотечение. Но так могло начаться заражение. Минь Ю с сестрой перебинтовали раны и медленно перенесли раненого на телегу. Незнакомец – маг земли, всё также безучастно наблюдал за ними. Но само его присутствие создавало нервозную обстановку. - И куда же мы его повезём? – Спросила старшая сестра. – В деревне мы ему помочь не сможем. - Я знаю. На руинах Таку живёт знахарка. Она может обработать и залечить раны. – Ответила Минь Ю. - Но этого человека, наверное, скоро будут искать свои. Мы не можем увезти его далеко отсюда. – Не согласилась сестра. - Я согласен с Ю. – Внезапно ответил их отец. –Другого выбора нет. Иначе он помрёт. Я обязан жизнью этим людям. Так что поедем к знахарке. Если его будут искать свои, мы скажем, где он. Едем в Таку, да поскорее. А то этот мужик вон там мне совсем не нравится. Он потянул вожжи на себя. - Ну! – скомандовал он. Запряжённые птицы фыркнули и потянули свою ношу неспешно прочь отсюда. Пока телега тряслась по ухабистым дорогам Царства Земли, раненый доктор Цветкович иногда приходил в себя от очередного удара скрипучего колеса об очередной камень на дороге, и в полубреду он вздрагивал от боли, всматривался в почти безоблачное голубое небо и снова проваливался в полузабытье. Сколько проехала повозка по горам, перевалам и долинам, её пассажиры и сами не знали. В любом случае, солнце уже шло к закату, когда они приехали на развалины некогда величественного города, зарастающие теперь деревьями и бурьяном среди остатков домов, крепостных стен и массивных каменных статуй кротовых барсуков. Здесь около ста лет назад стоял богатый торговый город Таку. Он был разрушен армиями Огня в числе их первых вторжений в самом начале войны с целью захвата удобных плацдармов на побережье и нарушения торговли западных провинций Царства. Война закончилась, а в Таку так никто и не вернулся. Но совсем необитаемым этот город не был. На возвышавшейся над городом горе действительно жила отшельница, мастерица трав и врачевания. Она жила здесь в одиночестве большую часть года, выращивая лекарственные растения в компании своей пушистой кошечки. Только в течение трёх летних месяцев её навещали девушки из окрестных деревень, чтобы научиться врачебному искусству. Путь наверх был, однако, крутым. Высоченная лестница из каменных ступенек. Но девочка помогла дотащить повозку на самую вершину горы с помощью своей магии, создав нечто вроде каменной плиты, где бы повозка могла целиком уместиться. На вершине был оформлен вход в виде круглых каменных ворот. На вершине стояла круглая каменная оранжерея. Откуда немедленно выбежала пушистая белая кошка, промяукнула что-то. И только потом из дома вышла древняя старушка в светло-зелёном платье и с длинными белыми, словно снег волосами, завитыми в пучок на голове. - Что там такое, Миюки? – Спросила знахарка, видимо, обращаясь к своей кошке. И только потом она увидела посетителей. - Кто это явился ко мне в столь поздний час? Солнце уже садиться. А Миюки не кушала ещё. - Это мы, у нас раненый человек. Вы можете вылечить его? Он много крови потерял. – Ответила младшая из девочек. Может, зрение у знахарки и было пока не очень, но голос она узнала. - Минь Ю, это ты? Давайте, везите его в дом. Я сделаю, всё, что смогу. ********************************************** Доктор Кастер уже находился над центральными районами Царства Земли. Данные, поступавшие со спутников, показывали, что осадки двух термоядерных взрывов медленно опадают на поверхность полярного ледникового щита. Где их должно было со временем замести новыми слоями снега, которые затем спрессуются под собственной массой и станут лишь ледниковыми слоями в толще полярной шапки. Но это чисто случайное везение, что погода оказалась благоприятной, не отменяло других существенных проблем, которые не были ещё решены. Победу праздновать было пока рано. Он отвлекся от столбиков цифр, выключил пока информационный дисплей. Неуютно было осознавать себя в металлической скорлупке на высоте в километр, зависящим только от автопилота. Но оставалась связь. Дуглас начал по очереди переключать известные ему частоты связи. На позывные отвечала только частота майора Сёмина. Когда в коммуникаторе, наконец, послышался его голос, доктор воскликнул от нетерпения: - Всеволод?! Ты где? Что происходит? Доложи! - Я в лесу, доктор. Мы сейчас на особом задании. - В лесу?! - У начальника чуть волосы на голове дыбом не встали. – На каком ещё задании? Что ты там забыл?! - Доктор, профессор Пирс пропала сегодня утром в лесу, во время полевых исследований. Её позывной не отвечает. Но мы уже отследили её положение по маячку и движемся туда. Дуглас молчал больше минуты. Такая новость, конечно, была очень кстати. И окончательно его, что называется, «добила». Сначала пилот в кабине катера хотел подобрать нужные слова, но так и не смог и начал выдавать прямым текстом: - Лагерь захвачен. Там никто на связь не выходит! Захвачен также и второй шаттл. И он уже в космосе. Я сейчас лечу в наш лагерь. И ты немедленно тащи туда свою задницу! Прежде, чем я приземлюсь, осмотри лагерь по периметру! Убедись в безопасности посадки! Поисками Саманты займёмся потом. У нас сейчас время на исходе. Ты понял?! - Вас понял! Идём назад. – Ответил майор, и по его голосу можно было понять, что этот приказ ему выполнять совсем не в радость. Но на коммуникаторе Дугласа уже настойчиво маячила красная кнопка. Кто-то добивался разрешения на приём входящего вызова. - Ну что ещё, Петрович? – усталым и весьма измученным голосом ответил Кастер. - Сэр, Шаттл Валькирия II идёт на стыковку с кораблём «Персей». Это должно случиться уже через полминуты. Глаза пилота снова расширились от ужаса. Что ж, захват их корабля. Вот чего совсем не хватало для полного счастья. Но, к сожалению, это было вполне ожидаемо, учитывая старт и выход шаттла в космос. Там они будут уже неуязвимы. Теоретически. Но беда в том, что в кутерьме доктор об этом немного подзабыл. Проблемы, похоже, росли, словно снежный ком. - Петрович! – Прокричал доктор. Хотя кричать тут совсем не было смысла. Компьютер услышал бы его прекрасно, даже если б тот говорил тишайшим шёпотом. - Включение стартовых двигателей звездолёта! Немедленно! 10 процентов мощности! - Выполняю. - Ответил компьютер. - Полагаю, вы хотите поднять орбиту корабля и сорвать стыковку? Начальник экспедиции улыбнулся. А комп у него бы ещё тот малый. Оператор на мостике звездолёта сообщила: - Капитан! Наблюдается резкое повышение мощности реактора! Кто-то готовиться включить за нас двигатели! Капитан подбежал к её дисплею. - Что?! Какого…? К нам на стыковку корабль идёт! Реакторный пост! Реакторный пост! Заглушка вручную! Как поняли?! – прокричал он по громкой корабельной связи. - Вас понял! – Ответили на посту. – Выполняем вручную. Мощность работы реактора начала падать. Двигатели в таких условиях включиться уже не могли. - Да, что они творят?! – Сокрушался Кастер в своей кабинке. – Петрович, немедленно свяжи меня с капитаном! Голографическая физиономия капитана корабля почти сразу же возникла перед его лицом. - Капитан, почему остановили включение двигателей?! – Дуглас чуть не срывался на крик. – Немедленно включить двигатели на стартовую мощность! Поднять орбиту! Срочно! - Сэр! – Капитан казался ошарашен таким напором и довольно растерян. – Но я только сейчас об этом слышу. Второй шаттл идёт на стыковку. Мы не можем включить сейчас двигатели. Может произойти катастрофа. Почему вы заранее не отдали такой приказ? - Некогда было! Шаттл захвачен мятежниками! Они не должны состыковаться с вами! Не должны! И точка! Капитан был растерян ещё больше. Он отвернулся поглядеть на приборную доску на мостике, это было хорошо заметно даже по голограмме. - С-сэр, - ответил он подрагивающим голосом, - но стыковка фактически произошла. Они присоединились к стыковочному шлюзу. Но если хотите, я могу заблокировать все шлюзовые переходы. - Сделайте это, капитан! Стыковку и проникновение на борт запрещаю! Головой за это отвечаете! – Доктор Кастер чуть не проорал, брызжа слюной. - Слушаюсь, сэр! – кивнул капитан, и его голограмма исчезла. Но внутренний голос почему-то говорил, Дугласу, что блокировка шлюзовых камер мятежников не остановит, и усилия его тщетны, а самое главное запоздали. **************************************************** Тоф и мудрец огня Шайю спустились в подвал дома его родственников первыми, остальные последовали за ними почти сразу. Девушка не могла видеть глазами, но обладала потрясающей способностью видеть, так сказать руками, или вообще любой чувствительной поверхностью тела. Но это чувство распространялось только на твёрдые тела, где вибрации распространяются быстро. Так что если что-то с землёй не соприкасалось, того Тоф заметить вообще не могла. Сыпучий песок тоже представлял проблему. При контакте с ним, весь мир в её восприятии распадался на то количество песчинок, что были под ногами. Казалось бы, должно получиться нечто вроде мозаики. Но ничего подобного не было. При соприкосновении с песком в голове у Тоф возникала полнейшая каша. Но сейчас был не тот случай, конечно. Город Огня стоял на застывшей лаве, твёрдой и прочной. Девушке достаточно было приложить ладонь к полу погреба, чтобы понять, куда идти. - М-да. – С сомнением произнесла она после пары секунд «обзора». – Ближайший лавовый коридор далековато отсюда. Можно, конечно, пробить проход туда. Но на это уйдёт время. Либо пройти по поверхности несколько кварталов и уже начинать оттуда. Там они расположены ближе, но по улицам нам не пройти незамеченными. - Ну а где самый лучший вариант? – спросил мастер Пиандао. - А самый лучший вариант – на склонах вулкана. – Заметила маг земли, немного усмехнувшись. – Только скажите, можем ли мы им воспользоваться? Мастер меча промолчал. - Тогда у нас остаётся только один выход отсюда, вниз – Сама же ответила за него Тоф. С ней никто спорить не стал. - Да, я всё это понимаю. Но под землёй маловато света. Тебе свет не нужен. А мне без него никуда. Я же воин. – Вставил внезапно Сокка. - Воин света? – С лёгкой иронией поддел его мудрец Шайю. – Ну, если так, то свет я беру на себя. Над его правой ладонью зажёгся небольшой огонёк. - Ладно, пока болтаем, только время теряем. – Бей Фонг плюнула на ладони и нанесла резкий удар обеими руками в каменную кладку стены подвала. Впереди образовался неглубокий тоннель. Но Тоф немедленно проделала тот же трюк с его окончанием, раздвигая его всё дальше и дальше вглубь земли по наклону вниз. - Здорово, что ты с нами, Тоф. Только ты уверена, что своды галереи на нас не обрушаться? – Немного боязливо спросил Сокка. Работа у девушки и так была не из лёгких. К тому же по мере углубления, росла температура внутри искусственной каверны. Это чувствовался жар вулкана внизу. Пот уже начал накапливаться на лицах собравшихся. А особенно на лице Тоф. С раздражением в голосе она ответила: - На нытиков обязательно обрушиться! Затем стукнула кулачком в стену. Кусок камня размером с руку отвалился с потолка и рухнул рядом с Соккой, чуть не задев его по голове, и немного саданув плечо. - Ладно! Ладно! Тебе виднее. – Тут же молодой воин Племени Воды поспешил ретироваться и не попадать под горячую руку. С каждым ударом конец тоннеля уходил всё дальше и дальше вниз. Мудрец Шайю создавал необходимое освещение. А внутри тоннеля становилось всё теплее. Сокка потрогал только что созданные стенки из бывшей лавы. Даже они стали горячими. Наконец, с ещё одним ударом рухнула последняя переборка. И тут же исчезла необходимость в искусственном освещении. Перед группой предстала настоящая лавовая река, медленно несущая куда-то свою раскалённую вязкую массу, но благодаря этому освещавшую всё вокруг. Но вдоль своеобразных каменных берегов этой «реки» вполне можно было ходить. Правда, пол этот был горяч для человека без обуви. Босоногая покорительница земли не могла на нём долго стоять. Через минуту слепая девочка начала буквально пританцовывать на поверхности, словно на жаровне. - Проклятье! Я не предусмотрела вариант, что мне где-то может потребоваться обувь! – Сокрушалась она. Мудрец Шайю немедленно снял с себя мантию, благо в ней тут и так было жарковато, и предложил ей обмотать свои ноги, чтобы плотная шерстяная ткань как-то могла смягчить жар земли. - Вот, обвяжите этим ноги, госпожа Бей-Фонг, - сказал мудрец, - это должно на время помочь. - Уф! Спасибо! Но всё же этот пол не сравнить с тем как умеет попарить пяточки Зуко! - Как же ты будешь видеть, не пользуясь ногами? – Спросил Сокка. - Ну, ногами я теперь и впрямь вижу хуже, но есть ещё и руки. Она быстро прикоснулась к стене лавового тоннеля и тут же убрала. Но этого времени было ей достаточно. - Жарковато. Но главное я успела заметить. Тоннель уводит вниз, по нему лава спускается вглубь недр. Нам же надо идти в противоположном направлении. Но у меня так же и неутешительные новости. Ни один из ходов не ведёт близко к тюрьме. До неё нам всё равно придётся добираться по поверхности. - Ну, хотя бы из города мы выбраться сможем? И где тогда мы окажемся? – спросил Пиандао. - Из города выйти сможем легко. Самый лучший выход для нас – это на склоне горы. Там есть место, где проход ведет ближе всего к поверхности. Возможно, мы уже пользовались им в День Чёрного Солнца. Но пока не уверена. - Потрясающе! – Искренне восхищался один из спутников Пиандао. – А я-то всегда думал, что наш город стоит на давно потухшем вулкане. А он оказался действующим. - А теперь представьте, капитан, что будет, если он станет очень активным? – С насмешкой подметила Тоф. - И, тем не менее, госпожа Бей-Фонг, я обязан выразить вам нашу глубочайшую признательность. Я даже не знаю, чтобы мы без вас сейчас делали. – Пиандао, как истинный дворянин, выразил общее восхищение способностями их прекрасной спутницы. - Ха! Болтались бы на дыбе под медленным огоньком на глазах огненной психички! Но всё равно, вы могли бы говорить это почаще. К тебе это больше всех относится, Снузлс. Сокка хлопнул ладонью по лбу и тихо спросил у мудреца: - Ну вот, все тумаки только мне достаются. Я что? Их заслужил? Шайю только пожал плечами. Скоро они вышли ко входу в другой тоннель, уводящий от лавовой реки в сторону. Этот уже был явно проделан человеческими руками. И тут уже было не так жарко. Тоф могла уже идти на своих ногах. Как она объяснила, этот проход, а точнее одна из его развилок, мог вывести на поверхность. Когда слепая девушка поняла, что поверхность близко, она взломала свод тоннеля, и остальные, наконец, увидели солнечный свет. Это место оказалось на западном склоне вулкана. Оттуда ближе всего можно было подобраться к столичной тюрьме. - Я думаю, во дворце уже поняли, что нас не найдут. – Вслух высказал своё мнение Пиандао. – А раз так, то генералы и сестра Лорда Огня будут искать нас в другом месте. Сокка поддрежал его: - Зная Азулу, могу сказать, что она хоть и злобная психанутая стерва, но мыслить логически может очень хорошо. Если она сопоставит факты, то поймёт, что мы можем направиться только в тюрьму. К тому же мы не могли далеко уйти. - Это почему она должна решить, что мы идём именно в тюрьму?! – Возмутилась Тоф. - А потому, что для неё сейчас очень важны заложники в тюрьме. Она также может догадаться, что нам не останется иного выбора, как до прибытия Аанга попытаться их всех освободить. Она знает, что заложники – это её страховка. И знает, что мы это знаем. - Ну, так может, откажемся от этой затеи? Зачем идти в ловушку, раз выбрались из ещё одной? – возразила Тоф. - Шанс прорваться в тюрьму у нас сейчас, или никогда. Пока время работает на нас. Иначе Аангу придётся туго потом. Вы как думаете, учитель Пиандао? - Ты прав, Сокка, времени мы терять не можем. Если Принцесса доберётся до заложников раньше нас, у неё будет возможность диктовать свои условия Аватару. До тюрьмы отсюда минут тридцать хода. Но просто так ворваться мы туда не сможем. Вход и выход у тюрьмы один. Перед ним ров с цепным подъёмным мостом. - Ну, для проделывания входов и выходов у вас есть я! – Весело предложила Тоф. – Я люблю на этом специализироваться. - Учитель Пиандао, что если вы снова сыграете роль арестантской команды?! – Внезапно воскликнул Сокка. - Что ты имеешь в виду? - Вы приведете нас в тюрьму под видом пленников, вроде как по приказу Азулы. Кстати, нас могут сразу доставить в камеру к Зуко. Чтоб все заложники были сразу под рукой, так сказать. Пиандао призадумался. - Это рискованно, юный Сокка. Стражники могут потребовать письменный приказ принцессы. - Да бросьте, учитель! В такое напряжённое время? Кругом хаос! Кто будет требовать письменные приказы? Пиандао обменялся нелёгкими взглядами со своими спутниками. Флотский капитан по виду не испытывал никакого оптимизма по поводу такой затеи, но спустя пару секунд кивнул головой. - Тогда решено, - подтвердил Сокка, - сейчас мы проникнем в тюрьму. **************************************************** Торопливые шаги раздавались по необычно пустынным коридорам Дворца Правящей Семьи Нации Огня. Адмирал Чан, растерянный, не уверенный и, честно говоря, напуганный, быстро продвигался к задрапированному красными бархатными занавесками проходу, у которого дежурили двое стражников в красных доспехах и непроницаемых рогатых шлемах. Но его они были обязаны пускать внутрь без вопросов. Хотя, на самом деле адмиралу совсем не стоило рассказывать то, что он собирался сейчас рассказать. Но ему очень не нравилось всё происходящее, потому он и решил выложить всё, как на духу. Только он, наверное, забыл, что Столица – город тесный. И что здесь даже у стен есть уши. - Куда-то торопитесь? Адмирал? – Внезапно раздался сзади знакомый и немного ироничный голос. Впрочем, и толику угрозы в нём можно было заметить. Чан Старший нервно оглянулся. И вздрогнул, словно его застукали на месте преступления. Из тени в целом мрачноватого дворцового коридора медленно вышел сложивший за спину руки генерал Шину. - М-Мне нужно доложить её величеству экстренные новости! – нервно ответил адмирал подрагивающим голосом. - Её величеству? – Шину удивлённо вскинул бровь. – Ещё ведь не было церемонии коронации. Впрочем, это лишь дело личных предпочтений к словам. Но если у вас есть экстренные новости, не лучше ли сначала рассказать их мне? - Ага! А то вы не в курсе? – Нервно вскинулся было адмирал, но затем запнулся, увидев, как собеседник смотрит на него всё тем же взглядом удава. – В общем, друзей Аватара и мудреца-предателя Шайю не нашли. Отряд, который я выслал за ними, пропал. Где они теперь могут прятаться, я не знаю. В любом случае, дом, где они скрывались, уже пуст. - Отряд? – Подозрительно переспросил генерал. – И что же это был за отряд? Сколько там было бойцов? И каких именно бойцов вы направили на захват? Вопросы боевого генерала, лично участвовавшего в десятках сражений, были отнюдь не праздными. Правда, Чан, который гораздо больше времени проводил в своём поместье на Угольном острове, чем на вверенных ему кораблях, подвоха не заметил. - Трое отобранных мною лично магов огня высшей категории. - Троих?! – Казалось, генерал Шину готов был расхохотаться. – Против мастера меча, лучшего в мире мага земли и опытного мага огня? Да вы на что их посылали? На самоубийственную миссию? Я бы отправил за ними своих молодцов с отравленными стрелами. Не убьют, но парализуют. Но главное не это, почему вы хотели рассказать об этом принцессе без моего ведома? - Да вы тут вообще ни при чём! С-ситуация выходит из-под контроля. Верховного жреца не могут нигде найти так же. А обещанной им помощи так и нет. Я считаю, что принцесса должна это знать и принять срочное решение. Генерал Шину остался всё таким же с виду флегматичным, но ответил неожиданно цинично: - А зачем? Пусть девчонка пока думает, что чем-то там управляет. – Казалось, что по лицу адмирала Чана можно подумать, что у него весь мир на глазах переворачивается. – И не говорите мне, что верховный жрец не ввёл вас в курс дела. Мне-то он всё сразу рассказал. И у меня нет иллюзий, что эта малолетка вон там может быть самостоятельным правителем. – Шину демонстративно указал на вход в тронный зал. - Но вы правы, адмирал, отсутствие мудрецов огня в Столице и обещанного ими подкрепления не может радовать. Сдаётся мне, старик Син-Каджа, решил сыграть в свою игру. Что ж, значит, он схитрил и обвёл нас вокруг пальца. А пока сухопутный генерал вроде совершенно спокойно вслух размышлял о таких страшных вещах, Чан Старший казался всё более несчастным. - Шину, вы не знаете! Вы не понимаете! Она знает и понимает гораздо больше, чем вы думаете. Я просто уже не могу молчать. Она должна услышать всю правду. Я должен это сказать. - Что-о!! Сказать всю правду? Да вы спятили! Советую вам остудить свою горячую голову! Если у вас хватит глупости сказать там всю правду, в тот же миг у вас не только голова станет очень горячей, но и всё остальное тело. Но в одном вы правы, теперь мы не можем больше бездействовать. Нам сейчас же нужно выяснить, что она на самом деле знает. Только говорить буду я. А вы помалкивайте от греха подальше. Нервный адмирал последовал за Шину ко входу в тронный зал Гвардейцы в трёхрогих шлемах молча расступились перед ними. Даже спокойный с виду флегматичный и жёсткий, как кремень, генерал Шину испытывал смешанные чувства, входя в это мрачное помещение с высокими колоннами. Но он ещё как-то мог сдерживать себя. А вот расклеившийся Чан получил строгий наказ молчать. Что ж, не самая удобная кандидатка на трон им попалась. Но пока их цели во всём совпадали. А влиять на Зуко у генералов не было ни единого шанса. Он слушал советы только своего дяди, ну или Аватара. Обычно тёмный тронный зал отныне был освещён гораздо лучше. Перед самым троном горело яркое голубое пламя, причём оно поднималось достаточно высоко, чтобы скрыть за ним лицо любого человека невысокого роста. А, кроме того, оно создавало жар, который чувствовался в этом зале повсеместно. Хоть двое высших офицеров не видели никого за огненной завесой, прекрасно понимали, что они тут не одни. Адмирал и генерал сначала преклонили колени, затем церемонно припали лбами к полу. - Осмелимся ли мы донести до вашего величества последние новости? – спросил генерал Шину ритуально покорным и кротким голосом, не отрывая лба от пола. - Докладывайте, генерал Шину! – Из-за стены огня донёсся мрачноватый и почти лишённый эмоций женский голос. Сама огненная стена внезапно стала ниже и потускнела к тому же. Теперь было видно, что за ней, меж четырёх витых колонн сидит девушка восемнадцати лет в позе лотоса. На ней чёрные доспехи, типичные для правящей семьи. Казалось, что она медитировала с полузакрытыми глазами. - Поднимитесь! – так же почти без эмоций в голосе добавила она. - Ваше величество, спешим сообщить, что в городе не нашли спутников Аватара. Мудреца-предателя Шайю – тоже. Взвод, отправленный на их арест, пропал. И в доме, который они должны были обыскать, ничего и никого не нашли. Ни самого взвода, ни хозяев дома. Кроме того, мы всё ещё не получили никаких известий от верховного жреца Син-Каджи. Нет и подкреплений, обещанных им. - Что, в доме семейства Руон-Лангов совсем никого нет? – голос принцессы Азулы стал казаться более озабоченным и заинтересованным, чем прежде. Хотя и ненамного. После этого вопроса она приоткрыла свои янтарные глаза и внимательно посмотрела на посетителей, оставаясь при этом неподвижной. Генерал Шину снова припал лбом к полу и ответил: - Ваше величество, это правда. Следов борьбы внутри дома нет никаких. Он просто покинут всеми, в том числе прислугой. Девушка за стеной огня долго не отвечала. Генерал подозрительно поднял глаза. А не случилось ли чего? А вот принцесса всё молчала. Одна мысль уже давно затаилась в глубине её души. Но она не хотела в неё верить. К тому же Азула привыкла полагаться на факты. А факты пока почти ничем эту мысль не подтверждали. Воспоминания об уже однажды пережитом предательстве, не давали покоя. Если предательства дяди и слабоумного и бесхарактерного братца не удивляли и были даже вполне ожидаемыми. То вот предательство подруг и полупредательство отца было уже невозможно списать на случайность. Азула привыкла считать, что происхождение определяет судьбу и образ поведения не только её самой, но и людей вокруг. Священное право, данное по рождению, как члену Огненной Династии, подразумевало и особые способности, и полное подчинение всех её воли. Мир, таким образом, становился логичным и упорядоченным. У неё есть высшее право, остальные видят это, чувствуют и подчиняются. Потому что так заведено, так правильно и разумно. Остальных членов семьи нельзя было рассматривать всерьёз. Отец просто не мог бы передать своё право по наследству никому другому, кроме дочери, совершенной во всём, впитавшей мудрость предков и познавшей многие вещи самой. Так её учили всю жизнь. Азула имела возможность воочию и на практике в этом убедиться. Дай Ли, маги земли, понятия не имели о династических хитросплетениях в Стране Огня. Но и они признали её высшее право. Но случившееся три года назад лишило её покоя, сна. И, в конечном счёте, Азула совершила самый постыдный поступок – утратила контроль над собой. Как можно править государством, если со своими эмоциями сладить не можешь? Это было самым страшным унижением, а поражение в поединке с братом и его водной ведьмой лишь неизбежное и закономерное следствие. От неё отвернулись все. Не только чужеземцы Дай Ли, но и собственные слуги, подданные, армия. Они просто увидели, на чьей стороне сила и сделали логичный выбор. Образ совершенномудрой наследницы померк в их глазах за пару дней. Три года в тюрьме она старалась утешить себя этими мыслями. Старалась найти изъян в себе, который её же и подвёл. В это было очень больно поверить, но факты говорили за себя. А что же теперь? Казалось, что после освобождения из так называемой «клиники» в ней воспряла надежда. Рассказы верховного мудреца о злоупотреблениях брата, его предательстве интересов страны, народной памяти, чести и достоинства многовековой династии породили в ней ещё и чувство ответственности за будущее. Ответственность, которую Азула по-настоящему никогда не испытывала. Она узнала, что в этом новом мире «любви и гармонии» есть слишком много недовольных. Армия, купцы Страны Огня, лишившиеся своих торговых привилегий, многие тысячи колонистов, чьё будущее теперь под вопросом, и даже очень влиятельные группировки в Царстве Земли. У всех накопилось слишком много вопросов. Им нужна была лишь фигура, объединяющая возглавляющая этот поток недовольства. Так объяснял верховный жрец. Так рассказали купцы из Царства Земли, оказавшиеся в Столице во время свержения брата. И это было очень логично. Очевидно же, что тупой Зуко и наивный монашек, чей образ мыслей так и остался в безнадёжно далёком прошлом, наделают так много глупостей, что ей даже не придётся особо напрягаться. Но известие генерала Шину снова повергло её в шок. Хотя она внешне старалась ничем этого не выдавать. Азула не хотела верить в это. Подозрения были. И то, что верховный жрец сам всё организовал, всё контролировал и налаживал все контакты, хоть и от её имени. Всё это было слишком хорошо, слишком гладко. И слова его были слишком сладкими и убаюкивающими. Он говорил, что проблем нив чём не будет. И уверял, что враги будут повержены теперь. Неужели у Азулы так сильно притупился нюх на людей? Или это снова трижды Кохом проклятые паранойя и самокопание? Нет! Невозможно! Не теперь! Теперь она всё контролирует. Теперь она нужна слишком многим. Да и сам жрец. Без династии он и его братия – никто. Он уже предал Зуко. Допустим, он предаст и её. Куда тогда ему идти? К Аватару? Так ему он подавно не нужен. Организовав её побег из тюрьмы, мудрец сжёг за собой все мосты. А Дай Ли? У них есть свои основания не любить Азулу. Но сейчас не тот случай, чтобы сводить личные счёты. У них слишком много общих врагов. Пусть они – элита, и у них есть многочисленные связи. Но этого мало, чтобы противостоять Аватару и отстаивать свои права. Но факты – упрямая штука. Дай Ли здесь нет. Мудрецов здесь нет. Обещанных Син-Каджей небесных людей со своим оружием тоже нет. И друзья Аватара никак не могли ускользнуть без помощи из её лагеря. А это уже предательство в армии. В армии униженной и ошельмованной творцами «новой эры». Это очевидно предательство. Но предательство настолько нелогичное. Выходит, теперь её сторонники предали даже не истеричную девчонку, они предали себя, свои планы, своё будущее. Вот так легко. Или Азула чего-то ещё не знает и не понимает? Какой-то нюанс вдруг снова ускользнул от неё? Принцесса начала с ужасом осознавать, что снова проваливается в бездну сомнений и опасений. А нужно было действовать. Генерал и адмирал ждут её решения. И они не должны были видеть ничего, кроме твёрдости и решимости в её глазах. Справившись с нахлынувшими эмоциями, Азула заговорила: - Что ж, это предательство, генерал. Не стоит так переживать на этот счет. Нам стоит теперь принимать во внимание, что нравы сильно упали за эти годы. Но я знаю, кто может дать ответы на наши вопросы. Генерал Шину, подготовьте ударный отряд на носорогах. Сто лучших бойцов. Мы направимся в городскую тюрьму немедленно. Принцесса встала с подушек, погасила пламя перед собой и ровным шагом спустилась с тронного подиума. Взмахом руки она давала посетителям понять, что им пора заняться делом. - Слушаюсь, ваше величество! – В один голос подтвердили Чан и Шину, снова прильнули лбами к полу, затем встали и последовали за своей госпожой к выходу из тронного зала. ************************************************** Главная Столичная тюрьма Народа Огня выглядела, как встроенная в гору круглая семиэтажная башня с крепостной стеной на подступах. Вокруг этой цитадели на многие мили простиралась голая пустошь, так что к тюрьме было трудно подобраться незамеченным. Тюрьма была штукой «статусной». Здесь издревле держали узников, которые по политическим мотивам должны были быть «ближе к телу», чтобы за ними можно было проще следить. Здесь сидел генерал Айро, старший брат бывшего Лорда Огня Озая. А чуть позже и сам низвергнутый Озай. По составу узников всегда можно было легко судить, куда дует политический ветер в Столице Огненной Державы. Казалось бы, такая башня со стеной и рвом была неприступным объектом. Но беда была в том, что во время переворота больше половины стражников тюрьмы оказали сопротивление войскам принцессы Азулы. То ли осознано, то ли по глупости. Так или иначе, теперь они сами оказались в тех же камерах, которые сторожили. А поскольку войска у принцессы были наперечёт, то их невозможно было расходовать на усиление гарнизона тюрьмы. Таким образом, число активных и изъявивших верность принцессе охранников объекта уменьшилось почти втрое. Но небольшой отряд отчаянных храбрецов не знал, что у них есть это неожиданное преимущество. К перекидному мосту через ров подъехал фургончик, запряжённый парой страусовых лошадей. Согласно опознавательным знакам на тенте, это была повозка тюремной охраны. Такие повозки регулярно ездили из тюрьмы в Столицу и обратно два раза в день. Они привозили продовольствие, обмундирование, почту и самих узников. Только если в повозке имелись узники, ее, как правило, сопровождал внушительный эскорт. Однако сейчас на козлах за поводьями сидел воин в доспехах и рогатом шлеме с маской. Ещё двое так же выглядевших солдат шли за ней пешком. Двое тюремных охранников у моста немедленно остановили фургон и потребовали доложить, кто и что к ним едет. Выглядели эти охранники не очень грозно. Один отъел себе внушительное пузо. Второй был низок ростом и тощ, как жердь. Ну, оно было и неудивительно. В тюремные охранники набирали по остаточному принципу. Тех, кто к строевой в армии оказался негоден. - Что у вас в фургоне? – спросил толстяк, лениво покачивая своей алебардой. Его не удивило, почему охрану повозки несёт не тюремная стража, а бойцы Флота. Времена нынче такие. - Везём по приказу её величества изменников и врагов, пойманных в Столице! – ответил один из воинов рогатом шлеме. Охранник зашёл сзади повозки, чтобы поглядеть на заключённых. В фургоне он увидел пожилого человека в одеждах мудреца огня, юношу в доспехах Флота Огня, но с волчьим пучком воина Племён Воды на голове, и юную девушку в одеждах, более типичных для Царства Земли. Однако если у пожилого мага огня и юноши на руках были стальные наручники, то девушка была вся опутана верёвками. Это немного смутило толстого стражника. - Эй! А чего это, у вас для девчонки кандалов не хватило? - Ты издеваешься?! – Громко возмутился воин в доспехах со знаками различия капитана Флота. – Это же Тоф Бей-Фонг – сильнейший маг земли в мире, и ещё покорительница металла. Кандалы она может мять, как глину. Она ни в коем случае не должна соприкасаться ни с землёй, ни с металлом. - А-А! Как же я мог забыть? А мы давно вас ждём. – Стражник махнул рукой своим коллегам на стене, чтобы те открыли ворота и опустили цепной мост перед ними. Цепной мост опустили, повозка проехала по нему в ворота крепостной стены, оказавшись во внутреннем дворике перед главной тюремной башней. Затем толстый стражник повёл их в своеобразный распределительный пункт внутри башни. Выглядел он почти как гараж для повозок. Там их уже встречал начальник тюрьмы, по имени Пун, немолодой мужчина с бакенбардами на самодовольном лице и проседью в волосах. - Таак! Друзья самого Аватара. Мы уже давно вас ждём в наших апартаментах. Хвала Агни, что это, наконец, свершилось. И справедливость восторжествовала. Но капитан, почему мне не отправили ястреба с донесением? Мы бы подготовились заранее. - Боюсь, господин начальник, все ястребы из птични Дворца уже задействованы с необходимыми поручениями. – Ответил капитан, не снимая пока маски. - Так что ястребами можете считать нас. Начальник Пун заглянул в фургон. – Да, сама Тоф Бей-Фонг! Что ж, для тебя у нас имеется особая клетка из дерева! Подвесная. – Затем начальник самодовольно захихикал. - Только подойди! Я покажу тебе, ни одна клетка меня не удержит! – Злобно прыснула девушка, и хотела было рвануться вперёд, но оказалось, что это больше похоже на поползновения гусеницы. Пун снова самодовольно усмехнулся: - О, поверь мне, детка, у нас всё предусмотрено. Капитан наклонился к уху начальника: - Понимаете, от её величества было пожелание, поместить этих двоих поближе к камере её брата-изменника. Чтобы их не пришлось в случае чего долго разыскивать по разным этажам тюрьмы. Они должны быть, скажем так, под рукой. - Хорошо, мы с По проводим. Там ещё одна свободная камера найдётся. А я с удовольствием покажу, на что сменил свои дворцовые хоромы этот гадёныш со шрамом. Самый нижний уровень тюрьмы. Крысиный, так мы его называем. – Ответил Пун и мерзко улыбнулся. - Боюсь, мага земли нужно нести на руках до её камеры. Этим займутся мои люди. Начальник кивнул и повёл их вместе с толстым охранником к двери. А двое других воинов в масках вывели из фургона Сокку и Шайю. Когда капитан и начальник с пленными ушли, один из воинов в рогатом шлеме залез в фургон. Тамон приподнял маску своего шлема. Под ней оказалось лицо Пиандао. Он аккуратно надсёк мечом путы Тоф, чтобы на первый взгляд они казались целыми. - Кроме нас тут ещё четверо стражников. – Шёпотом сказал он. – Прошу, Тоф, всё надо сделать, как можно тише. - Ладно. – Спокойно ответила она. Пиандао снова опустил маску. Вылез из повозки и сделал кивок второму воину в шлеме. Они вынесли вдвоём вроде как спутанную веревками Тоф. - Эй, двое! – Крикнул Пиандао. – Ну-ка подсобите нам! Двое из стражников подошли к ним, ожидая команды. В этот момент флотские неожиданно вроде как уронили свою пленницу, и она оказалась на каменном полу. Пиандао и Фат набросились на не ожидавших такого стражников и повалили их на пол, заткнув рты. Тоф немедленно вскочила на ноги, веревки спали с неё, и она сразу почувствовала, где стояли ещё два охранника. Девушка вскинула обе руки вверх, и два каменных шипа из пола почти мгновенно стукнули явно растерявшихся стражников, прибив их к стенке и отправив в беспамятство. На улице, за воротами стойла, похоже, никто ничего не услышал и не обратил ни на что внимания. Пиандао и Фат, наконец, сняли рогатые шлемы и немедленно связали оглушённых охранников и заткнули им рты тряпьём из фургона. К счастью, те оказались не магами огня. В это же время начальник тюрьмы с капитаном Флота и толстым стражником вели Сокку и мудреца Шайю вниз. На самый последний уровень башни¸ которая, как оказалось, имела подземные этажи. Капитан обратил внимание, что во многих камерах сидят люди в форме охранников тюрьмы. - Что это за люди в камерах? Они ваши коллеги? – спросил Ли. - Да, - ответил Пун с явной брезгливостью в голосе, - трусы и предатели. Они не подчинились законной власти. Заслуженная кара их ждёт несколько позже. Начальник тюрьмы оказался довольно словоохотливым малым. Капитан Ли поддел его ещё парой вопросов, и начальник начал хвастливо рассказывать о том, каких заключённых из высокородных он больше всего ненавидит, и на какие блага рассчитывает при правлении принцессы Азулы. Пока он болтал, капитан Флота незаметно поотстал и оказался за спиной Сокки. Тот фургон действительно был тюремным. Они напали на него по дороге. Возниц оглушили и положили связанными рядом с дорогой. И решили воспользоваться в своих целях, чтобы легче проникнуть в тюрьму. В повозке же имелись и наручники, и ключи к ним. Капитан незаметно достал ключи и вскрыл наручники Сокки, почти бесшумно, ибо любой звук с лихвой заглушали самодовольные излияния начальника. Наконец, они пришли. В камере сидел Лорд Огня Зуко, прикованный цепями к своей жене, Леди Мэй спиной к спине, с заткнутыми кляпами ртами. - Вот, этот поганец. Позор всего народа! Мы специально оставили его связанным вместе сего шлюшкой! Так сказать, чтоб были навеки неразлучны! Ну, ничего, ему в такой позе сидеть недолго осталось. Скоро изменники займут более удобную лежачую позу на эшафоте! – Начальник снова захохотал глуповатым смехом. Когда он обернулся, то с удивлением обнаружил, что воин Племени Воды и маг огня свободны, а юноша ещё и держит в руках меч, до того висевший на поясе у капитана. А сам капитан разжигает в руке огненный шар. Сокка не дал ему опомниться. Только легонько усмехнулся и тут же приложил начальника тюрьмы на пол, приставил тому меч к горлу. Шайю и капитан так же быстро вырубили толстяка. - Спокойно, начальник! Это я у тебя позаимствую. Ладно? Кричи, не кричи, на такой глубине тебя не услышат. – Спросил воин Воды, и снял с пояса шокированного Пуна ключи. Пока Шайю и капитан обездвиживали этих двоих, Сокка открыл дверь камеры. Похоже, Лорд Зуко не сразу понял, что происходит, и кто к ним пришёл. Ещё не известно, что тут с ними делали. Либо, это так подействовал смрадный воздух нижних этажей. Сокка немедленно снял цепи и кляп изо рта друга. - Неважно ты выглядишь, Зуко! – Хотел он поддеть того шпилькой, да понял, не к месту она сейчас. - Сокка? Ты? – раздался хриплый и усталый голос Лорда. Кажется, он слабо соображал, реально ли происходящее, или это всего лишь сон, или бред. - Вставай! Времени мало! – Сокка взял друга за руку, облокотив на себя. Шайю и капитан завели в камеру бывшего начальника и его помощника. Теперь кандалы Зуко и Мэй пришлись им в пору. Капитан снял шлем и преклонил колено. - Ваше Величество, капитан Флота Ли! Ваш верный слуга и защитник! Зуко, же не стал даже на него особого внимания обращать. Он обернулся на Мэй. Та всё ещё лежала без сознания на полу. Похоже, она перенесла это место хуже всего. - Помогите Мэй, капитан! – хрипло попросил Зуко. - Сию секунду, ваше величество! – ответил капитан и тут же поднял на руки жену лорда. Кое-как они вышли из камеры. Напоследок Сокка закрыл её на замок. - А что будет с нами? – выкрикнул бывший начальник Пун. - А по-моему, именно тут с вами как раз ничего не будет! – усмехнулся воин воды и последовал наверх. По ходу они открывали двери всех камер, где сидели бывшие охранники. Они были весьма рады видеть своего Лорда на свободе. Соотношение сил в тюрьме начало медленно, но верно меняться в пользу освободителей. Зуко и Мэй вывели на уровень земли, где Тоф и Пиандао уже полностью контролировали обстановку. Освобождённые охранники привели к покорности своих коллег. Это было проще всего. Никто не хотел по глупости калечить друзей и сослуживцев только из-за начальника-идиота. Сил у Лорда Огня прибавилось, когда он увидел солнечный свет, но бедняжке Мэй пришлось плеснуть водой на лицо, чтобы она хоть как-то начала приходить в себя. - Каков план теперь? – спросил Зуко. - Вообще-то я полагал, что мы просто уйдём отсюда. – С сомнением ответил Сокка. - Но нам ещё надо прорваться через крепостную стену. А там стоят баллисты и метательные орудия, как мы видели. Думаю, если мы скажем стражникам там, что тюрьма захвачена и их начальник арестован, они сами сложат оружие. Их там человек пять, не больше. Им нет смысла сражаться. Но вы с Мэй устали, и нам нужно время. Я сбегаю наверх, посмотрю, какова обстановка. Сокка быстро забежал на самый верхний этаж тюрьмы и посмотрел в подзорную трубу, которую нашёл в кабинете начальника на окружающую местность. Когда он оторвал взгляд от неё, то выражение его лица сменилось на озадаченное. В трубу он увидел массу довольно быстро приближающихся животных, в которых он распознал носорогов Комодо. Точнее, это было не меньше ста носорогов комодо со всадниками. - Кажется, у нас непредвиденная проблема. – С сомнением проговорил юноша сам себе. Затем Сокка снова прильнул глазом к трубе. Среди пустынных каменистых холмов окружающей пустоши и гораздо ближе кавалерии носорогов он заметил, как мелькнул быстроногий драконий мангуст, очень быстрая и ловкая гигантская рептилия, которая может даже бегать по поверхности воды. Только на том, скорее всего, был ещё и всадник. Мангуст очень быстро приближался к стене и явно опережал массу носорогов. Ухватить в трубу его и всадника было трудно, они постоянно мельтешили по холмам. До крепостной стены и рва мангусту оставалось меньше мили, когда ящерица внезапно остановилась. Сокке показалось, что на спине у мангуста он видел всполохи электричества. И вдруг молния сорвалась от ящерицы прямо к воротам. Это было невероятно, но разряд точно попал в катушку с цепью разводного моста наверху крепостных ворот. С грохотом катушка взорвалась, а мост рухнул через ров и замер на своём месте. Цепи, которая могла бы его поднять снова, больше не было. Мангуст снова ринулся вперёд ко рву и воротам. - Тюленье дерьмо! – выругался Сокка, срываясь с места. – У нас очень большие проблемы! ********************************************************** Несколько раньше. Эрик Дженнешен озадаченно разглядывал заблокированный стыковочный шлюз, который отделял его от вожделенного корабля. - Ну, Блин Блинский! Это реально подстава! Шлюз заблокировали что ли? - Сэр, - обратился к нему один из пилотов шаттла, – шлюз можно вскрыть. Можно проплавить. - Ты чо, тупой? Это ж высокопрочная сталь. Специального изготовления. - Нет, если воспользоваться ремонтным автогеном и запитать его от генератора шаттла. Тогда вскрыть шлюз можно. Дальше всё зависит от шлюзовой камеры. Там мы уже сможем поколдовать с электроникой, когда камера наполнится воздухом с борта. - Ну, это реально тема! –Поддержал его Эрик. – Сейчас проверим, как экономят на госконтрактах! Через полчаса работы усиленного автогена с мощной плавящей головкой все последствия неаккуратной работы с поставщиками специальной стали, стали, извините за тавтологию, очевидны. Первый шлюз был вскрыт, воздух из шаттла тут же наполнил его. После чего пилоты корабля хорошенько поработали с электронными системами, предусмотренными специально для работы изнутри, в самой шлюзовой камере, они открыли и второй. Семнадцать вооружённых бойцов и три мага огня ступили на борт корабля «Персей». Дженнешен не стал терять время и пошёл прямиком на мостик. Всех членов экипажа, встреченных по пути, брали на мушку и вместе с группой учёных с шаттла разводили по каютам под охраной гвардейцев. Наконец Эрик вышел на мостик с сальной улыбочкой, весело помахивая пистолетом. Капитан Ван-Дер Вирт уже осознал близость развязки и спокойно ждал их вместе с двумя своими помощницами, развернувшись лицом к гостям. - Сдавайся, капитан! Я беру этот корабль под свой контроль. – Дженнешен заявил это с особым пафосом и чувством в голосе. Он себя капитаном старинных пиратов, вообразил что-ли? - Вы совершаете ошибку, субкоммандер! За это вам будет трибунал и расстрел по законам военного времени на Земле. К тому же я вообще сомневаюсь, что вы можете что-то контролировать. - Нет! Это вы совершили все ошибку, сдав меня на милость аборигенов внизу. Я знаю, как только вы узнали, что меня выкрали с борта корабля, вы тут же назначили награду местным вертухаям, да? Кончайте базар, капитан! И давайте мне коды управления кораблём! - Думаете, я боюсь? Ну, стреляй, ковбой! На большее ты не способен. А я вожу корабли в космосе, который ошибок не прощает. Я уже давно не переживаю. - Ну, не боишься за себя. – Ответил Эрик. – А как насчёт других? Субкоммандер внезапно навёл пистолет на помощницу капитана в кресле слева и тут же выстрелил ей в коленную чашечку. Мостик огласился дикими воплями женщины с раздробленной ногой и кровищей, обильно растекающейся по полу. Даже мудрец Син-Каджа невольно вздрогнул. Дженнешен снова направил пистолет на капитана перед собой. - Короче, Склифосовский! Давай уже коды! Тут уж выдержка капитана дрогнула. Капитан развернулся к панели управления и самолично вывел коды управления кораблём на свой главный монитор. - Я выполнил ваши условия, Дженнешен. Теперь помогите ей! - А вот вы-то ей все и поможете! В медицинском боксе. Но на этот счёт можете не переживать. Когда прибудем на Землю, наплету в Конгрессе, что вас съели монстры на чужой и дикой планете. Они ж там тупые, всё за чистую монету примут. И никакого трибунала. Я буду знаменит и очень крут! Увести их! Верные ему солдаты унесли окровавленную девушку и вывели остальных с мостика. Места за панелью управления кораблём заняли пилоты шаттла. - Вводите коды доступа! Начинайте смещение спутников на новые орбиты! Они должны в точности совпасть с координатами двух крупных городов. – Твердил им Эрик, постоянно размахивая пистолетом. А команды он давал, тыкая им же в панель управления кораблём, как какой-то ниггер из гангстерского квартала. - Выполняем! – Ответили пилоты. –Но на перестройку орбит спутников уйдёт много времени. На мостике за спиной Эрика всё это время молча стоял мудрец Син-Каджа. Дженнешен вспомнил о нём и повернулся на 180 градусов с улыбкой до ушей. - Ничего, будет и на нашей улице большой барабум! А вообще, я нереально крут, да? Мудрец только молча отвернулся и закрыл лицо рукой. Непростой союзничек ему попался. В то же самое время майор вместе с сержантом осматривал в объектив тепловизора покинутый лагерь, прячась в зарослях на опушке леса. На взгляд невооружённым глазом, их база была пуста и совершенно покинута. Только отдельные порывы ветра кое-как переносили из стороны в сторону обрывки брезента и бумаг. Неподвижно стоял и парк катеров. Пять штук. И второй шаттл тоже никто не тронул. - Живых организмов не зафиксировано. Тут вообще никого нет. – Мрачно проговорил майор, затем внезапно повысил голос. – А это что ещё такое?! Тепловизор показал наличие кого-то в одной из палаток. Что-то выдавало тепло на уровне человеческого тела, и при том, оно было размером с человека. Скорее всего, это и был человек, только спящий, парализованный, связанный? Так или иначе, он не двигался. - Пойду, проверю, что там. – Медленно сказал Сёмин, поднимаясь и перекладывая в правую руку автомат. – Сержант, оставайтесь пока здесь! Следите за мной и обстановкой вокруг. Если что, прикроете. - Да, сэр! – спокойно ответил сержант. Майор тихонько подошёл к палатке с непонятным содержимым. Резко распахнул её и увидел лежащего на земле внутри одного из их солдат. Всеволод пнул его ногой, направляя ствол автомата предварительно на него, для подстраховки. Солдат не подавал никаких признаков активности, хотя был явно жив, раз излучал тепло. Майор активировал тангенту внешней связи, предварительно вызвав номер подлетающего к лагерю начальника: - Док, в лагере никого нет, кроме одного из наших бойцов. Он без сознания и без оружия. Я думаю, вы можете приземляться. Уже жду вас на месте. - Понял! Уже почти над вами. – Ответили на том конце. Тут же в небе появился силуэт их малошумного катера на антигравитационной подушке. Майор оставил на время вырубившегося бойца и пошёл в центр лагеря на общую площадку сбора. Пока, несмотря на полное отсутствие видимых угроз, он подозрительно оглядывался по сторонам. Что-то заставляло его не доверять своим ощущениям. Катер приземлился в центре лагеря. Дуглас Кастер немедленно выпрыгнул из него и направился навстречу Сёмину. Они не успели даже пожать друг другу руки, хотя и подошли вплотную, как доктор внезапно бросился вперёд и сбил Всеволода с ног, повалив его на землю. Над ними пролетел булыжник размером с большое ведро. Кастер немедленно перекатился на спину и оглянулся назад. На истошные возгласы майора о том, какого хрена только что было, ответом стало появление капитана гвардии Дай Ли прямо из-под земли в двадцати шагах от них. Вот, собственно, почему тепловизор его присутствия не засёк. - Мы сдаёмся! – Прокричал Дуглас, вставая на ноги и поднимая руки вверх. - Вы в своём уме?! – Недовольно выругался всё ещё лежащий на лопатках майор. Капитан Дай Ли на мгновение замешкался. Но Дуглас Кастер не стал ничего объяснять. Он просто… исчез. И буквально в тот же миг, словно из ниоткуда очутился прямо перед магом земли. Тот, естественно, не ожидал ничего подобного. В то же мгновенье Куан Чао получил серию казалось бы слабых и лёгких тычков выпрямленной ладонью в шею и грудь, а затем такой мощный удар набалдашником трости доктора в солнечное сплетение, что отлетел назад на пять метров и распластался на земле, не подавая признаков жизни. Сёмин подбежал к своему начальнику. - Что это вы только что сделали?! – в ужасе спросил он. - Техника смертельного касания древних даосов. –Тяжело дыша, ответил Дуглас. - Никогда не слышал. – Сказал Сёмин. – Может, научите? - Не надо! – мрачно ответил начальник, сверкнув глазами. Больше майору не хотелось беседовать на эту тему. Тут и сержант пожаловал. - Сэр, этот, наш очнулся. Похоже, его крепко чем-то зацепило, раз он так надолго вырубился. Сам ничего не помнит. Доктор только кивнул головой. Его отвлёк его персональный компьютер: - Доктор, звездолёт захвачен нашими же солдатами под командованием субкоммандера Эрика Дженнешена. Сейчас они начали смену курса двух наших тяжёлых спутников. Им уже задана команда на сход с орбиты в определённой точке над поверхностью сразу после стабилизации новых орбит. - Покажи новые орбиты! – приказал доктор. Над его рукой вспыхнуло изображение глобуса. Красными линиями были показаны старые орбиты. Согласно новым координатам, эти орбиты стали пунктирно смещаться на новое положение. Как отметил Кастер, одна из этих новых орбит теперь в точности проходила над главным островом Огненного Народа. - Петрович, проверь! Совпадают ли координаты Столицы Огня с новой орбитой Первого спутника? - В точности совпадают. – Был ответ. Только теперь до него дошло. Дженнешен хочет обрушить спутник с термоядерным реактором прямо на кратер вулкана, где находится их город. Это означало, что сразу же потухший вулкан превратится в активно действующий. Это было невероятно. Дженнешен так или иначе сошёл с ума. Так оно, скорее всего, и было. Но тут явно что-то ещё. - Есть ли какие-то крупные объекты на координатах второго спутника? - Есть, доктор. Столица Царства Земли Ба-Синг-Се. Вот это уже было нечто невероятное. Тут явно замешаны какие-то свои, местные интересы. Сам бы тупой Эрик до такого никогда бы не догадался. Об этом говорило и присутствие одного из местных воинов в их лагере. Он пришёл суда не случайно. - Петрович, нужно сорвать осуществление этого плана! Сколько понадобиться времени на смену орбит? - Понадобится час и пятнадцать минут. Вмешательство в систему управления кораблём невозможно. Они активно паролят все коды доступа. На взлом мне понадобиться больше времени, чем обычно. - Отставить взлом системы! У тебя найдётся задачка поважнее. – Сказал Дуглас и на время отключил коммуникатор. Затем серьёзно посмотрел на двоих землян рядом. – Корабль надо отбить. - Но как?! – с возмущением спросил майор. - Единственный выход, это действовать нам самим. Всеволод, ты возьмёшь катер и пристыкуешься к корпусу звездолёта. Петрович поможет вскрыть лацпорты аварийного сброса балласта. Дальше, действуй, по обстановке. Но так или иначе, через час контроль над кораблём нужно вернуть. Я же возьму другой катер и полечу с максимальной скоростью на запад. Мы высчитаем точную траекторию падения спутника, и я направлю катер в точку встречи, катапультируюсь на высоте 35 километров над главным островом Страны Огня. Будет термоядерный взрыв, но на такой высоте он не заденет поверхность. Всеволод Сёмин уныло понурил взгляд. - При всём уважении, сэр! Я не думаю, что мне по плечу такая задача. – С сомнением сказал он. – Это значит, что мне минимум минуту нужно будет провести в безвоздушном пространстве? А потом, я сомневаюсь, что смогу отбить корабль. Поручите мне сбить спутник! - Не нужно сомневаться, Сева, - доктор ответил неожиданно мягко, хитро прищурившись и улыбнувшись, - нужно просто делать. То, чему я обучил тебя ещё шестнадцать лет назад, вполне достаточно для этой миссии. Да, в вакууме будет нелегко, но если ты вспомнишь обучение, ты справишься. Я не сомневаюсь, я знаю. Я знаю, что ты один смог освободить заложников из лап двадцати террористов. С пятнадцатью недоучками ты точно справишься. Тебя этому учили, витязь. К тому же. Проникнув на борт, ты должен будешь сначала освободить членов экипажа. Они уже помогут тебе. А ещё я совершенно точно знаю, что ты, в отличие от меня, не сможешь после катапультирования в стратосфере перенести ударную волну ядерного взрыва. Победа достигается не самопожертвованием, а точным расчётом, при условии, что ты до конца не раскрываешь всех своих карт, конечно. Тогда, больше никому не придётся жертвовать собой. Так что оставим эти споры, майор! Пора по машинам! – Сказал начальник экспедиции, подмигнув и снова улыбнувшись. И на этот раз в его улыбке было что-то зловещее, отчего майору сначала стало немного не по себе, а потом ему показалось, что на самом деле, они и гору свернуть могут. - Эй, а что мне делать? – Спросил сержант, впопыхах. Кастер развернулся. - Гарриман, а вы оставайтесь на месте, да последите за этим кренделем, что в палатке валяется, чтоб опять глупостей не наделал! Сержант взял под козырёк, а доктор и майор заняли места в кабинах катеров и подняли свои машины в воздух. Не теряя времени, доктор почти сразу разогнал катер до максимально возможной – первой космической скорости. Кратчайшим способом быстро преодолеть расстояние до главного архипелага Огненной страны – это совершить суборбитальный прыжок через верхние слои атмосферы. - Петрович, рассчитай траекторию падения спутника! Сколько времени уйдёт от момента схода с орбиты до удара о поверхность? - Когда получу сигнал о начале спуска, сразу дам знать. Пока спутник не вышел на расчётную орбиту. Падение его в любом случае будет продолжаться 5,5 минут. Точка перехвата на высоте 35 километров – это временной интервал – 4-я минута, 58-я секунда от начала падения. После часа томительного ожидания Эрик Дженнешен готов был сгрызть свои ногти и по десять раз сбегать в туалет. Наконец пилот за панелью управления доложил: - Первый спутник вышел на расчётную орбиту. Нужен ещё один виток для проверки всех параметров. Субкоммандер, стоявший у него за спиной, сначала подпрыгнул на месте, а потом повернулся к мудрецам огня уже позади себя. - Выведи на экран увеличенное изображение той области, куда будем бить! – приказал он пилотам. - Выполняем, сэр! На время обзорное окно перед лицами пилотов превратилось в голографический экран. И, похоже, что внешне маги огня своих эмоций не выдавали. Их это всё совсем не удивляло? Или они просто привыкли контролировать свои чувства? Так или иначе, вулканическая гора на побережье была видна на экране с фотографической точностью. Мудрец Син-Каджа воздел руки кверху: - О великий Агни, неистовый и вечно справедливый! Не оставь верных детей своих! Обрушь свой праведный гнев на головы нечестивцев! Да будут средоточия порока очищены огнём твоим в назидание неразумным! Благослови подвиг наш! Эрик Дженнешен без особого энтузиазма выслушал всё это, затем снова развернулся к экрану. - А что это? – Спросил он, указывая на точку, перемещающуюся над морским заливом по направлению к вулкану. – Увеличьте изображение! Что это? Какое-то летающее животное? Действительно, при максимально возможном увеличении стало видно, что над водной гладью залива неслось какое-то крупное белое животное. И, похоже, что у него было шесть лап. - Аватар! – Син-Каджа самодовольно и зловеще ухмыльнулся. – Что ж, какое удачное совпадение! Последний остаток древней эпохи. Ему не будет места в нашем новом прекрасном мире. Пусть же сгорит вместе со всем отжившим свое время и всем ненужным! Субкоммандер спросил: - Спутник достиг точки сброса? - Нет, сэр! До точки ему ещё пять секунд. - Тогда вали его по готовности! Дуглас уже начал снижение катера до высоты 35 километров. Петрович немедленно сообщил о начале схода с орбиты и вывел на дисплей точную траекторию полёта. Доктор обернулся назад и вверх, и через прозрачную крышку кабины прекрасно увидел ярчайший болид, входящий в атмосферу под очень малым углом. Он шёл с востока на запад и догонял катер с огромной скоростью. Это было особенно хорошо видно здесь, на такой огромной высоте, где влияния атмосферы почти незаметно, и небо чёрное как в космосе, а шарообразная форма поверхности уже различима, словно смотришь на неё с орбиты. - Петрович, проложить курс на точку столкновения! Приготовиться к катапультированию! Спутник всё ближе нагонял его. Он сиял, как падающая звезда, а кромка плазменной головки вокруг высокопрочного и уже раскалённого до тысяч градусов корпуса отдавала лёгкой неоновой дымкой, словно аурой. А время на таймере отсчитывало последние секунды до катапультирования. Примерно километр катер пройдёт до точки столкновения по прямой на автопилоте. Время вышло. Доктор рванул рычаг катапультирования. Вместе с прозрачной крышкой кабины его вынесло в кресле пилота чуть вверх и назад. Но ненадолго, ибо гравитация при такой разреженной атмосфере быстро взяла своё. Воздуха тут уже почти не было в нашем традиционном понимании. У любого нормального человека без специального герметичного костюма немедленно взорвались бы все кровеносные сосуды. Но подготовка Дугласа позволяла перенести это испытание, да ещё и минус семьдесят градусов вокруг. Куда неприятнее было другое. Он стремился уйти как можно дальше вниз. Парашют может раскрыться только где-то на пяти-шести километрах. Раньше бессмысленно. А самое главное, он лишь краем глаза видел, как сияющий болид пронёсся над ним. Ещё пару секунд, и Дуглас зажмурил глаза, что было силы. Вверху вспыхнуло второе солнце, опаляющее своим жаром всё вокруг. Но он уже успел преодолеть больше двух километров от точки выброса. Это было больно, но не фатально для его подготовки. А потом пришла ударная волна, которая швырнула его ещё ниже, как мячик для пинг-понга, ускорив падение и закрутив в штопор. Но главное было сделано, катер точно подкосил спутник на траектории полёта и заставил его сдетонировать задолго до поверхности. Теперь он вышел из штопора, раскрыл глаза и увидел, что под ним море, а побережье и город-вулкан дальше. Теперь можно было раскрывать парашют. Невольно он побил мировой рекорд прыжка, совершённого полковником Джозефом Киттингером с высоты в 31 километр ещё в 1960 году. По мере снижения в более плотные слои атмосферы он принял решение раскрыть парашют. Это произошло по его прикидкам на высоте свыше шести километров от поверхности. Здесь было всё ещё холодно, зато одежда и кожа не перегревались так, как при падении на всё увеличивающейся скорости. Очень быстро он приблизился к огромному вулкану, высившемуся на побережье. А рядом с ним, как он видел, шло настоящее сражение. Самый центр этой битвы приходился на каменную башню, притуленную к обрывистому северо-западному склону вулкана. Масса воинов верхом на больших рогатых рептилиях, которых Дуглас успел опознать, как носорогов Комодо, обступили эту башню плотным кольцом. В них же от стены, опоясывавшей башню полукругом, летели булыжники самых разных, порой очень даже больших размеров. На стене так же можно было различить издалека вспышки ярко-голубого пламени. Одновременно доктор заметил, что вдоль склона вулкана, с моря подходят отдельные отряды пехотинцев, закованных в стёганные латы тёмно-красных оттенков. Они идут словно, крадучись, что облегчается разбросанными по пустыни вокруг горы булыжниками почти такого же цвета, что и доспехи этих воинов. И они явно стремятся выйти в тыл «носорогам». Дуглас приземлился на склоне вулкана метров на 400 выше места битвы, быстро и незаметно свернул и заткнул за камни парашют. Внезапно его отвлекла тень чего-то большого, прошедшая над ним. Он поднял голову и увидел над собой того самого здорового летающего бизона с шестью лапами Он поспешно летел вниз, к осаждённой башне. Доктор почувствовал, что сейчас что-то должно произойти и сам поспешил туда же по склону горы. Сокка влетел в кабинет бывшего начальника тюрьмы, как сумасшедший. - Тоф, мост! – Кричал он, захлёбываясь воздухом своего сбитого дыхания. – Мост опущен, его не поднять! Надо разбить мост! - А что случилось? – Недоверчиво ответила слепая девушка. - Огненная стерва идёт сюда с ордой носорогов Комодо! Слышали грохот? - Да, я уже догадался, что это громыхнуло. – Мрачно ответил Лорд Зуко. – Но я дам отпор Азуле. Я победил её раз. Теперь прежней ошибки не допущу. - Остынь! Значит, допустишь другую ошибку. К тому же ты ещё слаб. – Резонно возразил ему воин Воды. В этот момент в узкие оконные проёмы в каменной кладке и щели в дверях стала видна резкая вспышка света откуда-то сверху, и явно далеко. Свет был сильным, но он быстро сошёл на нет. Но времени на любование источником яркого света не было. Оно уходило, как песок сквозь пальцы. Тоф Бей-Фонг выскочила на улицу, каменный шип, выросший из земли прямо под ней, вынес её далеко вперёд, так что она точно приземлилась на крепостной стене. Испуганные и ошарашенные стражники спешно ретировались. Им самим-то не улыбалось ни с того ни с сего оказаться меж двух огней, откуда бы они ни исходили. И не хотели участвовать в безумии, которое готово было разразиться тут. Тоф немедленно вышибла ударом руки один из каменных зубцов крепостной кладки. Её чутье позволяло ей просчитать положение моста и направление удара. И камушек аккуратно грохнулся посередине деревянного моста, разбив его на множество щепок. Затем слепая мастерица земляной магии начала один за другим вышибать остальные зубцы прямо на приближающуюся лаву грохочущих носорогов. И никто из сражающихся не имел ни времени, ни желания обращать внимание на странную вспышку высоко в небе. Гибкий и стремительный драконий мангуст из дворцовых стойл ловко увернулся от булыжника со стены, но на мгновенье замешкался у разрушенного моста. Но принцесса Азула в седле резко потянула вожжи в сторону и немного на себя. Рептилия повиновалась. Она ловко перепрыгнула ров, зацепившись когтями за шершавую стену. А сама принцесса ещё в полёте оттолкнулась ногами от седла и, кувырнувшись в воздухе через голову, приземлилась на стену. Не теряя времени, Азула развернулась и стала посылать в слепую девушку одну волну огня за другой, ловкими и изящными круговыми движениями рук и ног. Но и Тоф Бей-Фонг никак не собиралась превращаться в запеченное жаркое. Она почти так же быстро заставила несколько каменных плит крепостной кладки облепить её со всех сторон, образовав каменный панцирь вокруг себя, чтобы отгородиться от огненной штучки. - У меня на тебя времени нет! Где наш малыш Зу-Зу? Он не хочет поздороваться с сестрёнкой?! – язвила принцесса. Тоф ничего не ответила. Она резко ударила ногами в каменную кладку, находясь всё ещё внутри кокона, заставляя стену разрушаться и ходить ходуном под ногами принцессы. Отдельные булыжники стены вылетали вверх, словно пробки из под шампанского. Похоже, что слепая покорительница земли хотела заставить Азулу чаще маневрировать и сильнее уставать. Ну, или разорвать метким ударом камушка весом эдак в тонну. Но принцесса с удивительной ловкостью отпрыгнула вверх, используя как раз один из таких камней, как трамплин. Наконец принцесса опустилась на землю внутреннего дворика тюрьмы. Из ворот выскочили Сокка, Пиандао с помощником и несколько магов огня из лояльных Лорду огня стражников тюрьмы. Азула успела заметить их краем глаза и встречными огненными бросками отбила несколько потоков пламени, направленных в неё. Несколько носорогов уже успели преодолеть ров и вломиться во внутренний дворик тюрьмы. Хотя Тоф незамедлительно возвела новую стену взамен ворот, ещё пара носорогов переползла через неё вместе со своими всадниками. Спешившиеся воины вступили в схватку с мастером Пиандао и Соккой. И казалось, что перевес сил уже неумолимо меняется в сторону нападавших, когда сверху донёсся громкий утробный рык громадного белого бизона. Шестнадцатилетний бритый парень (если быть совсем точным, стошестнадцатилетний) слетел вниз в самую гущу кавалерии, резко ударив своим посохом оземь. Сама земля затряслась под ногами рогатых рептилий так, что многие из них повалились вместе с наездниками. А мощный порыв ветра, расходящийся от монаха в стороны, повыбрасывал многих всадников из сёдел. Испуганные животные вскакивали и неслись в разные стороны прочь, смешав ряды. - Аватар! – Прокричала Азула не то от отчаяния, не то от ненависти. Впрочем, лицо её и так было перекошенным и неистовым. Генерал Шину, находившийся на этот раз в самых последних рядах и явно не спешивший в гущу битвы, указал своим лучникам, бывшим при нём, на мальчика-монаха: - Аватар! Убить его! Лучники выстрелили, особо не целясь. Однако Аанг уже заметил опасность и создал вокруг себя сферу очень быстро вращающегося вихря, который отбил стрелы в разные стороны. Теперь он обратил внимание, как принцесса Азула, ловкими круговыми движениями рук создаёт вокруг себя электрические искры и цепи, готовясь свести их в одну мощную молнию. Вообще-то это был её единственный шанс против полноценного Аватара. На этот раз Аанг не собирался подставлять спину под удар. Не собирался он и прятаться. Напротив, он ждал, когда Азула закончит. Это очень опасно и рискованно. Ответственность за целый мир, за собственного нерождённого сына во чреве ничего не подозревающей об опасности жены не позволяла беззаботно мальчишестововать, как три года назад. Но шанс у него будет или сейчас или никогда. К тому же теперь он вовсе не начинающий любитель разных забав со стихиями, а полноценный мастер элементов. Молния сорвалась с пальцев принцессы, но, к её крайне неприятному удивлению была поймана пальцами Аанга. Боль от всё ещё дававшего о себе знать чудовищного ожога на спине скрутила мальчика, но он был к этому готов и нашёл в себе силы сконцентрироваться на чакре огня в желудке и вывести энергию через левую руку вперёд. Он мог бы немедля убить Азулу, а та ничего бы не смогла предпринять. Но вместо этого разряд энергии ударил совсем рядом, в двух шагах от принцессы, оглушив её на несколько секунд. И этого было достаточно. Монах подскочил к противнице вплотную и заставил её ноги утонуть в земле, а руки он облепил каменной массой, сковав её движения довольно крепко. - Нужно было сделать это раньше! – прокричал он и попытался схватить её за лоб рукой. Но в этот момент девушка словно опомнилась, и в последней отчаянной попытке что-то изменить в безнадёжно проигранном поединке с владыкой элементов с силой выдохнула поток голубого огня изо рта… Который Аанг просто начал задувать обратно силой воздуха из могучих лёгких. Доктор Дуглас видел всё это со склона горы. Он не знал точно, что должно сейчас произойти, но в принципе был готов ко многому. И не только потому, что много видел на этой планете. Он вообще много чего успел повидать и мало чему удивлялся на самом деле. Наконец Аватар справился с огненным дыханием, заставляя каменные оковы всё ниже пригибать противницу к земле на колени. У него не было больше времени ждать или чего-то говорить. Иначе он наверняка рассмотрел бы, что глаза девушки выражают теперь неподдельный ужас и отчаяние, а сама она, исчерпав своё дыхание, лишь движениями губ пытается в бессильно выдавить слово «Нет!» Он положил руку на лоб принцессы и поднял голову наверх, к небу. Глаза его засияли ярким белым светом. А глаза принцессы точно так же загорелись светом красным. Тело монаха вместе с одеждой начало покрываться синим свечением. Азула же точно также была вся охвачена красным светом с ног до головы. Больше она не могла двигаться и полностью потеряла контроль над своим телом. Теперь ярко-голубая аура от руки Аанга начла медленно переходить на девушку, так же покрывая её с ног до головы. Через пару секунд красный свет выбивался уже только из глаз, затем только из одного глаза. А потом раздался мощный взрыв. Всякое свечение пропало. Юный монах лежал в метрах пяти от того места на спине без сознания. То же самое было и с Азулой. Принцесса Огненного Народа больше не была закована в камень, но и двигаться она, похоже, тоже не могла. Все вокруг, и стражники тюрьмы, и воины на носорогах, и друзья Аанга стояли, затаив дыхание. Наступила полнейшая тишина. Только маленький ушастый лемур с полосатым хвостом подскочил к лежащему без сознания Аангу, пытался щипать его за уши что-то тревожно лепетал на своём лемурьем языке. Доктор Дуглас внимательно наблюдал за этим с обрыва. Потом он начал медленно карабкаться вниз, к самим участникам событий. Внезапно раздались чьи-то истошные вопли. - Ублю-у-удки! Азула, любовь моя! Я отомщу за тебя! Один из воинов Армии Огня, в котором можно было легко распознать сынка незадачливого адмирала Чана, по-идиотски вопя и беспорядочно размахивая палашом над головой, со всех ног мчался к лежащему на спине Аангу. Но до Аанга он не добежал. Стальной бумеранг, удачно запущенный воином Племени Воды по имени Сокка, шмякнул по голове и быстро успокоил адмиральского сынка. Вопль прекратился. Сам он вместе с Лордом Зуко и Тоф немедля подбежали к Аангу. Зуко приподнял его за плечи, положив свою руку под голову. Аанг открыл глаза и спросил, словно и сам ничего не понял: - А что только что произошло? - Это у тебя надо спросить, мастер всего и вся! – Раздражённо ответил Сокка. Хотя и раздражение это было явно вызвано лишь беспокойством о судьбе друга. – Это ж ты сам только что сделал. - Я хотел отнять магию Азулы. – Тяжело прошептал Аанг. - Но, кажется, это произошло не совсем так, как в прошлый раз. Внезапно вокруг появилось множество воинов Армии Огня. Это были пехотинцы с алебардами и мечами. Лорд Зуко уж подумал, что они снова все вместе угодили в очередную, хоть и запоздалую западню. Но эти новоприбывшие воины не нападали. Они окружили солдат принцессы. Хотя те и так, в большинстве своём сами разоружились. Один из этих воинов, молодой, хотя и старше самого Лорда, вышел вперёд и опустился на колени перед ним. - Милорд, меня зовут Кузон. Сорок Первая дивизия. Мой отец, генерал Буджинг тайно велел мне остаться рядом со Столицей и помочь вам, если что-то плохое произойдёт. Мы шли вам на помощь. Но, похоже, сами опоздали. Ваше величество, я знаю, что нарушил ваш приказ. Вы вправе избрать для меня любую кару, которую сочтёте нужной. Но прошу вас, помилуйте моего отца. Я клянусь, он всегда верой и правдой служил династии. Он никогда не предавал вас, хотя и между вами были разногласия в прошлом. Уверяю вас, милорд, это правда. Я готов поручиться за это своей жизнью. Сегодня на долю Зуко и так выпало столько всего, что и за несколько лет не происходит. Так что он не готов был сейчас принимать никаких решений. Да и вообще, совсем другие заботы были у него на уме. К тому же солдаты Кузона скрутили и связали предателей - адмирала Чана Старшего и генерала Шину. - Хорошо, капитан Кузон! Я рассмотрю это дело после, когда всё образуется. На жизнь и честь вашего отца я никогда не покушался и не намерен сейчас этого делать. Капитан Кузон снова поклонился, добавив: - Спасибо, милорд! Аанг уже встал на ноги, хоть и с помощью Сокки и Тоф. Зашевелилась и принцесса Азула. Она сделала несколько пассов огненной магии руками. И на этот раз не произошло вообще ничего. Огня не было. Но Тоф на всякий случай всё равно заковала её ноги в камень, чтобы она не сделала глупостей. Сокка подбежал к поверженной принцессе, достав меч из ножен. - Что ты сделал со мной? Что с моей магией?! Мальчишка? Мерзкий монашек? Что ты сотворил со мной?! - Голос её становился всё более истеричным. Она, наверное, понимала в глубине души, что Аватар только что использовал тот же приём, что и с её отцом. Ей рассказывали об этом. Перспектива просто так потерять свои способности, всё что делало Азулу собой, вообще-то ужасала и сводила с ума от одной мысли о том, что такое возможно. - Сделал то, что должен был сделать ещё давно. Я отнял твою магию, чтобы ты больше никогда не могла использовать её во зло. Ты сама вынудила меня пойти на это. Это моё предупреждение тебе и тебе подобным. Но это и моё милосердие. Я не отнимаю жизни, в отличие от тебя. - Ты, вырвал у меня душу! Отнял всё, что я имела. Отдал всё ничтожному Зу-Зу! И ты, проклятый монашек, ещё смеешь что-то говорить о милосердии?! Это таково твоё милосердие?! Заставить весь мир смотреть на моё унижение?! Заставить всех потешаться надо мной?! Заставить меня гнить в подземельях?! – Азула всё более впадала в ярость и смятение. Она буквально лаяла словами, брызжа слюной и смеясь нервным истеричным смешком. - Ты, наивный дурачок, думаешь, я остановлюсь? Что раз ты отнял у меня всё, даже душу мою, я стану вас всех любить? Не-е-ет, пусть ты лишил меня силы, я буду бороться! Я клянусь, я убью вас всех, приползу к вам с переломанными руками и ногами, но я доберусь до вас, хоть мне придётся вам всем зубами глотки перегрызть. Мне плевать! Мне теперь нечего терять! А вы будете жить в вечном страхе, оглядываясь в темноту! Так что облегчите мне мои муки! Убейте меня! Азула начала рыдать, слёзы брызнули из её глаз. При этом вопя, она начала перекатываться по земле и извиваться телом, хоть ноги её и были скованы. И между этих воплей и криков то и дело раздавались отчаянные призывы: - Убейте меня, прошу! Я не вынесу этого! Я заставлю вас это сделать! Я сама это сделаю! Только пощадите! Убейте меня-а-а! Аанг только подавленно потупил взгляд в землю. Внезапно Сокка подошел к Азуле и поднёс клинок к её горлу. Азула внезапно замерла, хоть и продолжала всхлипывать. - Аанг, - решительно сказал он, - я знаю, что ты не можешь отнимать жизни. Но позволь это сделать мне! Я готов взять на себя эту ношу и избавить её от мук. Аанг и Лорд Зуко молчали и долго не могли подобрать слов. Зуко мрачно посмотрел на Аватара. По его взгляду Аанг понял, что даже её родной брат в принципе уже мысленно согласился с такой перспективой для сестры. Но сам он никак не мог вынести решения. Внезапно раздался голос человека, который тут никто не ожидал услышать. Его вообще как-то даже никто и не заметил. - Не убивайте! – Решительно встрял землянин. Он уже успел протиснуться среди рядов, окружавших место трагедии. – Не надо! Я знаю, что делать. Я заберу её с собой. В свой мир. Это уже моё дело, для чего. Только прошу, не убивайте. Собравшиеся сразу все вместе обратили на него внимание. И долго молчали. Лорд Зуко нахмурил лоб, затем подозрительно спросил: - Хорошо, господин пришелец! Я согласен. Но вы должны пообещать мне, что ни вы, ни она больше никогда не появятся в нашем мире. Вы должны пообещать, что её нога больше на поверхность нашей планеты не ступит. - Я обещаю. – Коротко и решительно ответил доктор Кастер. Глаза Азулы почему-то расширились от ужаса. - Нет! Нет! Вы не можете так поступить со мной! Лучше смерть! Вы не смеете отдавать меня этим людям! Неужели вы не видите, это они наши враги! Это они ссорят нас! – Громко запротестовала Азула. При том теперь в её глазах был реально страх. - Заткните ей рот! – Решительно приказал Зуко, брезгливо поморщившись. – Уведите её отсюда! *********************************************************** Да, пожалуй, никогда и никому до сего момента не приходилось испытывать ничего подобного. Вообще-то никто не мог с точностью сказать, как долго человек может находиться в вакууме и сохранять сознание. Оценочно 11 – 14 секунд. Этого, конечно, никто не проверял. Но и этого было мало. У майора сегодня точно не будет этих 14 секунд. Сёмин это осознавал. Верил ли начальник экспедиции в его способности преодолеть это препятствие? Всеволод не знал. Но он знал, что его бы точно не стали посылать на заведомо суицидальное задание. В их нынешней ситуации смысла в этом просто нет. Так или иначе, он уже нагнал корабль на орбите. И медленно сближался с ним. Войти в ангар корабля он не мог. Ангар был закрыт. Да и охранялся к тому же, скорее всего. Его интересовал специальный шлюз, через который выбрасывались отходы жизнедеятельности корабля и его экипажа. Майору нужно было сейчас, в самом деле, прорываться через мусоропровод. Скафандр очень не помешал бы. Но вот незадача! Все они были на борту. В кабине катера имелась, правда, кислородная маска. Но пытаться пользоваться ей в космосе – чистое безумие. Если вдохнуть в неё, находясь в вакууме, то лёгкие раздуются, как большущий воздушный шар, а потом, лопнут со всеми вытекающими отсюда прелестями. С тем же успехом можно проглотить мощную гранату, а потом взорвать у себя внутри. Когда магнитные зацепы катера, наконец, зафиксировали его на обшивке, майор спросил: - Ну что, чудо техники, на борту нас уже заметили? И как нам вскрыть шлюз? Искусственный интеллект должен был одновременно контактировать и со своим владельцем, и с майором, по его приказу. - Я не чудо техники, а экспериментальный искусственный интеллект для интенсификации интерфейса человеческого разума и кибер-систем. – Ответил спокойный голос коммуникатора. Сёмин очень сильно хотел выругаться, но вовремя подавил гнев и снова спокойно повторил вопрос. А то кто знает, экспериментальный интеллект может оказаться обидчивым. И потом ещё даст интерфейсом об тэйбл. - Нас уже заметили на борту? Они могут предпринять что-нибудь против нас? И как скоро ты сможешь открыть выбросные шлюзы? - Господин майор, они засекли движение катера. Но им сейчас не до того. Кроме того, судя по звуковым перехватам изнутри корабля, они не воспринимают нас как угрозу вообще. У них сейчас гораздо больше своих забот. Мне удалось подключиться к системе управления мусорным шлюзом. Открываю внешние переборки. В корпусе корабля открылись разъёмные двери совсем небольшой камеры, которую издалека никто бы и не разглядел. Сёмин нервно сглотнул. Расстояние до шлюза было не более трёх метров по прямой. Однако их нужно было преодолеть в вакууме. - Петрович, когда я буду внутри шлюза, как мне подать тебе сигнал? И почему доктор решил его так назвать? Вообще-то такое отчество было у отца Всеволода. Ну, уж вряд ли из-за него. - Нажмите кнопку вызова на коммуникаторе на запястье. – Пришёл короткий ответ из шлемофона. - Понял. Теперь предстояло самое сложное. Как и учили последователи Дао в своей особой технике, сначала он выпустил из лёгких весь воздух, насколько это было возможно. Затем начал искусственно замедлять сердечный ритм, снижая общее кровяное давление в организме. Кровоток должен был замедлиться на какое-то время, а сам организм превратиться в почти полностью изолированную систему. При этом он начал потихоньку стравливать воздух из кабины катера, понижая давление очень постепенно и не спеша. Это должно было помочь как-то приспособиться к очень враждебной и совсем некомфортной для человека среде. Автомат Узи, лёгкий, удерживающийся в одной руке и снабжённый глушителем, уже был закреплён у него на поясе за спиной. А кислородный баллончик он держал в руке. Нажатием пальца он отстрелил крышку кабины вверх. И толчок ногами вперёд, к шлюзу. Что ж, не сразу, но скоро, станет очень, очень холодно. Искусственно заниженный сердечный ритм, тем не менее, начал ускоряться. Здесь нет воды, но тепло всё равно покидает тело посредством излучения. Довольно скоро и пальцы начали остывать. Но майор успел зацепиться руками за створки шлюза и втиснуться внутрь. Там он успел нажать кнопку сигнала, хотя пальцы, уши и нос начали коченеть. Петрович немедленно захлопнул внешний створ. Правда, внутри всё ещё был вакуум и кромешная тьма. Остывшими, но еще не потерявшими до конца подвижности пальцами майор Сёмин открыл клапан кислородного баллончика на ощупь. Без воздуха становилось всё хуже. Но и спешить тоже было нельзя. Резкое повышение давления может убить. Уже через минуту внутри можно было более менее дышать. Когда сердце и давление пришли в относительную норму, Всеволод дал сигнал компьютеру вскрыть внутренний шлюз. К счастью мусорный канал был свободен. Но человеку стоило большого труда протискиваться. Пожалуй, в скафандре тут не было бы никаких шансов. Может, и хорошо, что он их не взял? Но мусоропровод был недлинным. Всего два с половиной метра. Под конец компьютер вскрыл и автоматические двери мусорозаборника. Сёмин наконец-то оказался на борту. Такое унижение и эксперименты над собой можно было попробовать только раз в жизни. И ещё чудо, что всё обошлось. Майор сначала сел на пол и отдышался. Оглянулся. Внутри хозяйственно-эксплуатационного блока никого не было. Это было к лучшему. - Да, детишки, не пытайтесь повторять это сами! – сказал Всеволод сам себе, откашливаясь. Встал и пошёл искать своих. Пока в коридорах звездолёта никого не было. Но скоро он убедился в обратном. Краем глаза он успел заметить двух вооружённых солдат, дежурящих у одной из запертых кают. Они были без доспехов. Можно было не тратить драгоценные патроны. Быстрыми и почти бесшумными движениями рук он выхватил из нагрудных карманов два небольших армейских ножа, молниеносно выпрямил ладони, и они тут же застряли в глотках у охранников. Оба сразу растянулись на полу в лужицах крови. Он открыл дверь каюты. Внутри оказались четверо корабельных инженеров. Они узнали командира и были этому рады. Он и не стал говорить им, как попал на борт. Всё равно бы не поверили. - Умеете пользоваться? – спросил Всеволод, подкинув им отобранные автоматы. - Честно говоря, сэр, не пользовались. Да и не приходилось. – Ответил один из инженеров, молодой парень двадцати лет. - Ничего, жмите на спусковой крючок. Но только когда я скажу, и не раньше! Трупы гвардейцев затянули в каюту и там заперли. Инженеры сказали, что большая часть захватчиков и трое аборигенов с планеты собрались на мостике. А капитан с большей частью команды в медицинском боксе. Узи с глушителем сработал на славу. Без лишнего шума, ещё трое охранников у бокса были обезврежены. Капитан и несколько корабельных офицеров взяли их оружие. Но пока нужно было держать ухо востро и не шуметь. Ну а те, кто сейчас заправлял на мостике, совсем не думали о враждебном проникновении на борт. У них мысли были заняты другим. - Да это реально невезуха! Потеря потерь! – Эрик Дженнешен снова заскулил, как обиженный ребёнок, когда увидел, что взрыв только что не принёс планете никакого ущерба. Затем он резко прижал дуло пистолета к голове одного из пилотов. - Чо за фигня?! Опять барабум прошляпили?! - Он был сбит механическим воздействием на высоте 35 километров. – Спокойно ответил пилот, как ни в чём не бывало. Похоже, что воздействия промывания мозгов ещё прекрасно работали. - Кальдера не уничтожена? – Настороженно спросил Верховный Жрец Храма Драконьих Костей. - Нет. Нам кто-то категорически пытается мешать. - Но вы обещали, что всё пройдёт гладко! – В голосе жреца послышался металл раздражения и недовольства. - Ничего! Сейчас обрушим второй. – Эрик отмахнулся от него, как ни в чём ни бывало. - Боюсь, не в этот раз! Вечеринка окончена! – Раздался неожиданный и весьма решительный голос сзади. Дженнешен обернулся. Позади мудрецов огня стоял майор Сёмин, который направлял свой пистолет-пулемёт то ли конкретно на Эрика, то ли на них всех сразу. - Ага! В полку заложников пополнение! Неважно, как ты проник на борт. Всё равно присоединишься к своим коллегам. – Сначала Эрик сказал это в своей обычно нахальной и самодовольной манере. Но потом он обратил внимание, что позади майора, в коридорах первой палубы засели ещё несколько офицеров экипажа и капитан, которого он совсем недавно жёстко унизил. И все они уже держат на мушке лояльных ему солдат. Тут-то улыбочка и сползла с его физиономии. Дженнешен мерзко сморщил лоб и лицо, затем выставил пистолет вперёд. - Всё равно, Крутой Уокер, вы в меньшинстве! Эрик кивнул сыновьям Син-Каджи. Эти двое, до того совершенно пассивные и молчаливые ребята, встали в боевую стойку. Пламя начало играть вокруг их ладоней. Оно распалялось всё шире и шире. - Ну и что ты теперь будешь делать, герой?! – усмехнулся Эрик. Майор ничего не ответил. Он вдруг понял, что эти двое хотят создать самую настоящую стену огня и отделить себя от него и освобождённых офицеров. Это могло нарушить герметичность корабля. Внезапно Сёмин почти буквально исчез с того места, где стоял, и в мгновение ока очутился за спиной Эрика, резко схватил его левой рукой за горло, притянув к себе. Тупой Дженнешен, естественно, не успел даже ничего понять. Раздался выстрел, больше напоминающий по звуку плевок. Во лбу мудреца Син-Каджи появилась красная точка, прям как у индусов в старых фильмах с Радж Капуром. Мудрец почти сразу рухнул на пол, как подкошенный. Ещё несколько «плевков» достали двоих зомбированных солдат чуть подальше. Члены экипажа короткими и пристрелянными очередями покончили с остальными и с сыновьями мудреца. Благо те оказались сбиты с толку неожиданным трюком майора. Лобовое стекло на мостике было сделано из прочных материалов. От пуль оно не пострадало. - Ты чо творишь, крендель?! Чо это ты сейчас сделал? – Эрик громко возмущался, совершенно ничего не понимая. Оно и понятно. - Так бились наши древние предки, придурок! – со злорадной усмешкой ответил Сёмин, а потом резко обрушил свой локоть на затылок Дженнешена. Когда тот, наконец, отправился в беспамятство и распластался на полу, Всеволод облегчённо выдохнул. Безоружных пилотов увели, вырубившегося Эрика унесли, а капитан и члены экипажа снова заняли свои места. Другие начали выносить с мостика трупы. - Капитан, - сказал майор, - свяжитесь с доктором, передайте: корабль снова в наших руках. Всё кончено. Капитан кивнул. ********************************************************** К сожалению, вся эта чехарда с заговором в Стране Огня и с захватом земных кораблей привела к тому, что забытой осталась судьба сразу нескольких человек. В частности, в заложниках оказались двое учёных. Их долго вели по лесу со связанными руками. И как ни странно, захватчиков было всегда двое. Мужиковатая и хамоватая девушка и женоподобный молчаливый юноша. Шли долго и много петляли, стараясь замести следы. Саманта Пирс не стала, конечно, упоминать, что в данной ситуации это совершенно бесполезно. Их положение постоянно отслеживалось по маячку. Впрочем, неуравновешенным подросткам этого знать не следовало. Наконец, главная заводила их «весёлой» парочки встала на месте. - Мы пришли. – Коротко заявила она. Но вокруг был только высокоствольный лиственный лес с толстенными деревьями. Саманта с тревогой ожидала дальнейшего. Честно говоря, она ожидала, что убежище подобных разбойников, скорее всего, под землёй. Но это оказалось совсем не так. Разбойница подала знак почему-то наверх. Земляне задрали головы. Но мощные и разветвлённые кроны деревьев смыкались настолько плотно, что невозможно было разглядеть ничего. Но сверху, совершенно непонятно откуда, спустили четыре верёвки с петельками. Атаманша этих лесных людей растянула одну петлю пошире, набросила её на пояс профессора и затянула покрепче. Дала знак рукой, и что-то потянуло Саманту вверх. То же самое было проделано и с её ассистентом. Захватчики же не привязывались. Они просто взялись за веревки руками. Их подняли на верёвках метров на двадцать. Здесь всё выглядело совсем по другому. Тут, в кронах могучих деревьев, оказалось целое поселение, надёжно скрытое от взглядов снизу. Соломенные и деревянные хижины были расположены у основания самых толстых веток. Между ними были переброшены подвесные веревочные мосты либо протянуты тарзанки. Вокруг толстых стволов были закреплены помостки, а то и целые дощатые площадки с перилами. Здесь, наверху, пленников встретил сперва коренастый нечёсаный тип в типичном для лесных разбойников потрёпанном плаще. В этой воздушной деревне земляне могли заметить ещё нескольких человек. Все они были подростками, или были ненамного старше. В одну из хижин как раз и завели пленников. Предварительно им связали ещё и ноги. - Сидите пока здесь и отдыхайте! Да, и ещё, очень не советую вам пытаться выползать наружу. Одно неосторожное движение, и лететь вам до земли долго. – Сказала напоследок атаманша, мерзко ухмыльнувшись. И только теперь профессор Пирс и её незадачливый ассистент остались одни. - Здесь не больше десяти человек. – Почти сразу заявила Саманта. - Чего? Вы это о чём? А то, что весь этот комплекс явно был построен для большего количества народа. А это значит, что либо их вообще мало. Либо большая часть их банды где-то далеко и прибудет потом. - Замечательно, профессор! Меня, например, больше волнует, когда нас будут искать. - Я включила передатчик. Надеюсь, за нами скоро придут. Но в тот день никто не пришёл. Население древесного лагеря, по ходу, никак не увеличилось. Пленникам ничего не объясняли. Только коренастый мрачноватый тип приносил баланду пару раз в день. Да и выводил по одному в отхожее место для удобства. Под охраной. Пришлось снять заушины. От них болели уши и голова. При надобности их снова одевали, хотя и с большим трудом. Со связанными-то руками. Такое положение не могло не вызывать беспокойства, особенно у вообще нервного и впечатлительного ассистента. Тут уж хочешь, не хочешь, задумаешься о том, что тебя все бросили. Пленники, конечно, не могли знать, какая трагедия разразилась в тот день, когда их схватили. Наконец, на третий день в лагерь прилетел тот лысый тип с татуировкой на лбу верхом на огромном летающем чудище. Он недолго побеседовал с атаманшей и настоятельно посоветовал ей пленников освободить. Разбойники, как ни странно, не пытались упираться. По крайней мере, главная стервочка пыталась чего-то возразить, да потом махнула рукой. Саманту Пирс и её помощника развязали. На этот раз лысый кактус прилетел не один. В специальном, довольно широком седле его шестилапого летуна была одна девушка. Того же возраста, что и он, наверное. С длинными чёрными, как смоль волосами, и глазами, цвета океанской глубины. На ней было лёгкое платье в виде халата синего цвета. А самое главное, её пузо значительно выпирало вперёд. Она была явно на сносях. Как определила на глазок профессор Пирс – на седьмом или восьмом месяце беременности. Но ребёнок, у неё, скорее всего, намечался только один. Так или иначе, решение полетать, было для неё рискованным. Беременная девушка тепло поприветствовала атаманшу и некоторых её друзей. Разбойников, это, как ни странно, не смутило. Видимо, они были давно знакомы. С землянами она общалась тоже вежливо, но более сдержано. Потом учёным предстояло полетать на шестилапом чудище до своего лагеря. Там-то, в полёте, Саманта Пирс и узнала вкратце, что произошло в тот день, когда их похитили. А ещё она узнала, что теперь у неё больше не было мужа. Она теперь стала вдовой. ************************************************************************* На закате следующего дня, когда всё окончательно улеглось, второй шаттл с остатками лагеря был перебазирован на побережье главного острова Страны Огня. У трапа корабля собрались две делегации друг напротив друга. С одной стороны – начальник экспедиции землян, профессор Саманта Пирс и майор. Позади них под охраной держали Эрика Дженнешена в наручниках. А прямо напротив стояла тоже весьма представительная делегация из лиц, никому из которых не было и двадцати лет. Лорд Огня Зуко с женой, Аватар планеты Аанг со своей женой, которую, как выяснилось, звали Катарой. Её брат, воин-мечник с Южного Полюса по имени Сокка, и слепая девушка – покорительница земли из знатного рода Бей-Фонгов. Из корабля на носилках выносили тела убитых при штурме корабля магов огня. А позади Лорда Огня, воины его гвардии придерживали его сестру, с замотанными за спиной руками, с кляпом во рту и растрёпанными волосами. Настроение у всех было тяжёлое. Радоваться было особо нечему. - Я готов принять любое ваше решение, ваше величество, и ваше, владыка Аанг. – Мрачно сказал начальник. - Это он? – Спросил Лорд Зуко, кивая на заключённого. – Виновник? - Нет, милорд, он всего лишь идиот, легко поддающийся на чужое влияние и провокации. Орудие. Не молоток же виноват, когда им наносят удар. А тот, кто им пользуется. Вот истинные манипуляторы. – Кастер указал рукой на носилки. – Но они уже никому ничего не расскажут. Они каким-то образом знали о нашем визите сюда. И готовились использовать этот шанс к своей пользе. Но, к сожалению, эту тайну они унесли с собой. Я же со своей стороны знаю, что виновен в том, что не проследил за своими людьми должным образом. Как и хозяин молотка, который не углядел за своим инструментом, а кто-то ушлый успел им воспользоваться. - В таком случае глупо наказывать инструмент. – Констатировал Лорд Зуко. – У нас есть один из манипуляторов. Вы должны исполнить своё обещание и забрать её с собой! Передайте им мою сестру! Гвардейцы Лорда Огня подвели связанную Азулу к трапу. Взгляд у неё был диковатый, а глаза мокрые от слез, но она ничего не пыталась сделать. Просто ждала своей участи. - Наше с Аангом решение таково. Вы должны убраться из нашего мира. И вы не должны более возвращаться сюда никогда. - Я обещаю, так и будет. – Ответил доктор. - Тоф, - спросил Аанг, - он говорит правду? Что ты думаешь? - Когда люди лгут, их дыхание и сердцебиение резко учащаются. Как правило, люди не могут это сдерживать. Я всегда это чувствую. Но у этого… Сердцебиение наоборот только замедлилось. Так что, не могу даже с точностью сказать, врёт он или нет. Аанг нахмурился и недоверчиво посмотрел на пришельцев. Ему это определённо не внушало полного доверия. Но и выбора особого не было, кроме как последовать словам Зуко и этого типа из другого мира. - Будем считать, что мы пришли к соглашению. – Мрачно ответил Аанг. - Увести их! Всем подняться на борт! – Крикнул доктор Кастер. - Это несправедливо! – Заорал Эрик Дженнешен. – Это вы, критиканы и злопыхатели! Мне ходу не даёте! Дышать мне не даёте! Вы душите мои таланты! Это из-за таких как вы меня выгнали из Камеди-Клаба! А я мог бы стать великим комиком. И тусить с девчёнками на классном кабриолете! Профессор Пирс поморщилась, услышав эти вопли. Так хотелось на месте придушить убийцу своего мужа. Но и руки об это ничтожество марать не хотелось. Доктор Дуглас Кастер был замыкающим. Он бросил последний взгляд на группу позади, когда трап полностью убрался. Но на душе всё равно было хреново. *********************************************************************** На борту шаттла доктор мысленно попрощался с удивительной и прекрасной Планетой Четырёх Стихий. К сожалению, в результате всех его ошибок, и ошибок его собственного протеже на посту Директора, жители этого мира будут совсем другого мнения о нас. После стыковки с базовым кораблём, он взошёл на мостик, мерно постукивая своей длинной тростью по полу звездолёта. Капитан корабля сдержанно поприветствовал начальника: - Рад видеть вас на борту, сэр! - Взаимно, капитан. К сожалению, больше радостей у нас нет. Что ж, задержанных развели по каютам. Курс на Солнечную систему! Мы летим домой. Капитан кивнул и начал готовить корабль к старту. Когда корабль вошёл в гипер-тоннель и взял курс на Землю, ему предстоял нелёгкий и малоприятный разговор с профессором Пирс и некоторыми другими членами Экипажа. Он выслушал много всего. И ответственность за 14 трупов своих и неизвестное количество аборигенов планеты. Оказывается, что он убил её мужа. Да, она была права, не самолично, но доктор виновен в смерти её мужа. Он знал, что профессор изначально была против авантюрного замысла по-ковбойски влезть на чужую планету. Но и выбора у него не было. Политические инструкции правительства никто не отменял. Но что теперь жители этого мира будут думать о всех нас, судя по поведению всего лишь нескольких идиотов? Обидно ошибаться в людях, которым доверяешь, и которых считаешь надёжными. А ещё обиднее ошибаться в себе. Но, так или иначе, одна хоть и маленькая победа была за ними. И доктор совсем не мог позволить себе, чтобы и этот шанс бездарно ускользнул от него. У них на борту был гость. И этого гостя нужно было срочно проведать. Можно подумать, что он преследовал свои корыстные интересы. Да, возможно, кое-что в этом было. Но если бы он не воспользовался этим шансом, то память всех погибших на Планете Четырёх Стихий была бы точно и бездарно осквернена. Доктор Дуглас Кастер вошёл в одну из кают и включил свет пока так, чтобы его интенсивность увеличивалась постепенно. Фигурка, связанная по рукам и ногам, да ещё и полностью заткнутым тряпкой ртом, нервно забилась в углу, затравленно и злобно смотря на визитёра. Правда, доктор не мог не отметить, что в этом взгляде присутствовали так же и страх, и отчаяние. Конечно, совсем не такого исхода он ожидал для своей экспедиции. Но раз именно так всё случилось, нужно было немедля поговорить с пленницей. Девушка, наводившая когда-то страх на своих соплеменников и на чужеземцев, выглядела загнанным в угол, уставшим от погони и отчаявшимся диким зверьком с растрёпанными волосами. Сначала доктор показал ей руки. Это должно было говорить о том, что он не вооружён и зла ей не желает. Затем он медленно присел на корточки рядом с ней, разглядывая девушку пару секунд. Затем он заговорил: - Ваше высочество, я буду называть тебя пока так. Сейчас я должен буду кое-что объяснить тебе. Я говорю с тобой на твоём родном языке без помощи техники. Я не буду причинять тебе вред. Я только сниму кляп со рта. Ладно? – Спокойно и размеренным тоном спросил Дуглас. Девушка посмотрела на него сначала почти таким же злобным взглядом, потом опустила глаза и легонько кивнула головой. Дуглас убрал кляп, стараясь делать это как можно плавно и тихо. - Убейте меня! – резко выпалила Азула. – Если вы правда желаете мне добра и готовы проявить милосердие, то лучше сделайте это! Я не могу пережить бесчестия. Однако даже её не удивило, что пришелец из совсем другого мира спокойно, хоть и с лёгким акцентом говорит на её языке. Сейчас все её мысли были совсем в другом месте. Начальник экспедиции задумчиво помолчал с полминуты. - Так просто? И это всё, чего ты хочешь? - Я не хочу, чтобы меня показывали, как обезьянку в клетке. Чтоб ваши мерзкие учёные прикасались ко мне. Вот этого я не хочу точно. А желать мне больше нечего. У вас ещё есть вопросы? - Ну, к примеру, ты могла бы хотеть много чего. Ты ведь совсем ещё юная девочка. И ставишь на себе крест? А хотела бы ты, к примеру, слышать детский смех в коридорах своего дома? И топот маленьких ножек? Чтобы каждый день маленькие ручки, а с каждым годом всё более взрослые, обнимали тебя и называли «мамой»? Не отказала бы ты себе в таких желаниях? Азула начала нервно и болезненно хихикать. - Я так и знала! Вы ничем не лучше! Вы такой же! Поглумиться пришли? А хорошо ведь начали, а! Я почти начала подозревать вас в искренности! - Тебя никто не посмеет выставлять на показ. – Спокойно и твёрдо ответил доктор, несмотря на припадочные звуки из горла Азулы. – И никакие учёные не посмеют к тебе даже близко подойти, пока ты сама их не попросишь. Я предлагаю тебе увидеть новый мир. Новых людей. Они ничего не знают о тебе и о твоём прошлом. Всё, что они могут узнать, зависит только от тебя. Постарайся не разочаровать их. А тебе так или иначе придётся общаться с большим количеством наших людей. - И что же это за люди? - О, это очень разные люди. Разного происхождения, разного характера и с разными интересами. Многие из них, по правде сказать, вздорные типы себе на уме. И общение с ними доставляет мало удовольствия. Но есть и очень приятные и вполне адекватные личности. – Тут доктор Кастер пожал плечами. – Впрочем, это кому как. Но все они имеют кое-что общее. Эти люди так или иначе известны в нашем обществе и обладают своим влиянием. Или усиленно делают вид, что обладают. Но всех их наши люди именуют одним словом – политики. Плененная принцесса призадумалась, а потом подозрительно спросила: - А почему я должна общаться с вашими политиками? Да ещё и часто? Доктор хитро прищурился. Ему удалось разжечь в ней любопытство. Это было уже неплохо. - Потерпи! Ты скоро узнаешь. Но должен предупредить тебя. Люди нашего мира говорят на более чем четырёх тысячах языков. Но среди них есть один язык международного общения. Нам лететь ещё около полутора месяцев. Я обучу тебя ему за это время, уж можешь мне поверить. Но сначала дам тебе один совет. Наши политики обязательно постараются заинтересовать тебя. Подумай очень крепко, раз семь, прежде чем отвечать на любое их предложение. А пока я вполне осознаю, тебе тяжело покидать родину. Раны твои глубоки, но пусть река времени потихоньку смоет тревоги, залечит раны. Не стоит впадать в отчаяние. Хоть я и сказал твоему брату, что твоя нога никогда не ступит на поверхность твоего мира, далеко не всё всегда идёт по плану. Всё ещё может вернуться на круги своя. Я предлагаю тебе отвлечься и открыться новому, принцесса. Азула, похоже, успокоилась. Слова пришельца, подействовали, как бальзам. И они её заинтриговали. Но затем Азула уже спросила куда более деловитым и требовательным тоном: - Хорошо, ну тогда, может, развяжете мне руки? Тут начальник снова хитро улыбнулся и ответил: - Ну, я думаю, что должен сам, прежде всего, следовать собственным советам. Так что пойду, семь раз подумаю.