Ветер шелестел меж листвы, шутил и переговаривался с деревьями, изредка задевая мои волосы и подталкивая в сторону лихолесского принца. Аранен не обращал внимания на ветер, в отличие от меня. Большого труда стоило вести себя так, словно ничего не происходит (на самом-то деле ничего и не происходило, просто со мной играла природная стихия). Я оглядывалась по сторонам, благо медленный темп принца позволял. Постепенно оплетенные паутиной, больные деревья сменялись здоровыми, меж ветвей которых проникали солнечные лучи, окрашивающие все вокруг в золотые цвета. Воздух здесь кардинально отличался от того затхлого и одурманенного, что был при входе в лес. Границы охранялись несколькими эльфами в зеленых и коричневых кожаных одеждах, которые, казалось, сливались с окружающей обстановкой. За границей находились жилые дома, построенные под большими деревьями, некоторые же строили свои жилища на крепких ветках. Ступив на землю лесных эльфов стало как-то незабываемо легко, что-то теплое всколыхнулось в груди, а настроение подскочило до самого неба. Осматриваясь по сторонам и разглядывая красивые, аккуратные жилища, я совсем позабыла о проделках ветерка. Почти все эльфы разглядывали нас. Представляю себя на их месте - увидеть сначала 13 гномов, а потом незнакомую эльфийку в компании (под стражей) их принца. Я с таким же голодным любопытством оглядывала их - все же эльфы Лихолесья отличались от моих собратьев из Лориэна - в них не было той легкости и воздушности, в какой-то мере, необходимой всем беспечности, в их глазах я видела нескрываемое подозрение ко всему чужому, что проникало в лес. Что ж, их можно понять - сколько уже времени они борются с тенью зла, простирающейся с каждым новым днем все дальше и дальше. Может быть, когда тьма исчезнет из этого мира насовсем, лесные эльфы станут чуточку беспечнее, добрее и благосклоннее к чужакам. Многие из них переговаривались друг с другом. Основной вопрос был один - кто они такие?
Тропа вела всё вперёд по направлению к дворцу короля, рука принца все так же лежала на моих сведенных сзади, а в другой он нес мое оружие. Во время всего шествия меня не покидало чувство преследования - кто-то невидимый шел за нами, едва слышно ступал и практически не поднимал пыли. Что-то подсказывало, что прямо за нашими спинами пробирается мистер Бэггинс. О, Эру, пусть это будет он!
Дворец короля Трандуила находился в... пещере? О, Валар! Да, они с Торином могут многое обсудить! Вход во дворец был через огромные каменные ворота, закрывающиеся волшебным образом, которые охранялись двумя стражниками в золотых доспехах, которые отражали от себя солнечные лучи. Стражники пропустили нас вперед, только вот Леголас внезапно остановился и обернулась назад. Видимо, не я одна приметила невидимого кого-то (пусть это будет Бильбо), следовавшего прямо за нами. Только вот, как и я, он ничего не увидел. Внутри этот подземный дворец состоял из многочисленных коридоров, освещенных факелами, и широких залов с ответвляющимися от них более мелкими пещерами. В огромном зале с колоннами, вырубленными в живом камне, находился королевский резной трон, который мы миновали. Леголас провел меня выше. Он молчал весь путь, решив произнести хоть что-то только сейчас, когда мы оказались в большой, на удивление светлой, комнате.
- Располагайся здесь! - видимо, это были гостевые покои. Какое радушие! Стоит поблагодарить за это короля. - Я распоряжусь, чтобы к тебе заглянули слуги.
- Зачем?
- Может, ты голодна или хочешь принять ванну и сменить одежды? - принц как-то двусмысленно прошелся по мне взглядом. Ох, как можно было забыть про порванные камзол и походные штаны, а еще пыль, грязь и кое-где запекшуюся кровь!?.
- Спасибо, Аранен! - я смиренно поклонилась. Все же прием оказался не таким уж и жутким, а совсем наоборот.
- Тебя предупредят, когда нужно будет явиться к моему отцу! - Леголас слегка склонил голову и уже собирался уходить.
- Леголас, - он моментально обернулся ко мне, - а где гномы, с которыми я путешествовала?
- В темницах. - коротко ответил принц, прежде чем покинуть покои.
Их бросили в темницы. А чего еще можно ждать? Судя вековой истории у короля Трандуила зуб на гномов, да и вообще эльфы не слишком уж их приветствуют.
Как принц и обещал, уже через несколько минут в покоях появились три эльфийки, одна из которых принесла мне платье, вторая поднос со свежими овощами, фруктами, серебряным кубком с вином и парочкой кусочков эльфийского хлеба (видимо, Леголас описал им меня, как совершенно изголодавшуюся, исхудавшую и еле живую особу), а третья направилась сразу готовить купель. Перед встречей с королем меня долго отмывали, обрабатывали все мои еще незажившие раны и царапины чудодейственной, эльфийской смесью, ингредиенты которой остались для меня в секрете, накормили, одели и причесали, словно маленького, несведующего ни в чем ребенка. Я не узнавала себя в зеркале - простое хлопковое платье цвета молодой листвы, приталенное, с широкими рукавами и округлым вырезом на груди покрывало мою светлую кожу, пояс платья был вышит золотыми нитями, переплетающимися зигзагом, волосы были распущены и обрамлены двумя маленькими косичками, которые собирались на затылке воедино, а на ногах легкие сандалии с необычным переплетением шнуровки.
- Вас вызывают к королю! Пройдемте! - в дверях возник темноволосый стражник, готовый меня сопровождать до тронного зала.
- Вы готовы, госпожа! - тихо проворковала одна из эльфиек.
Трандуил сидел на своем троне, голову его украшала ветвистая корона, которая, казалось, могла зацвести от магии этого места. Дорогая одежда серебряного цвета, крупные камни на перстнях, что украшали его пальцы и длинный посох в его руках придавали ему еще больше величия. В тронном зале помимо короля и моей скромной особы находился Леголас. Принц безразлично поглядел на меня, а потом отправил прочь стражника. Таур по-прежнему меня не замечал, но затем мгновенно поднялся со своего трона и направился в мою сторону. Под каким-то странным порывом я низко поклонилась, встав перед королем на одно колено.
- Полно! - величественно проговорил он. - Поднимись! - его тон не терпел отказа. - Im suilanna allen ned nin ardhon!*
- Hannad, Taur!** - я еще раз поклонилась в неглубоком реверансе. - Я счастлива находиться здесь! Благодарю вас за радушный прием! - в моих словах могла проскользнуть маленькая доля сарказма, но по большей части я говорила искренне.
- Что тебя сюда привело? И как твое имя? - вдруг стало страшно - назови я ему свое настоящее имя, не запрут ли меня вместе с гномами? А если соврать... Какая разница, Леголас же слышал мое имя еще в лесу.
- Мое имя Гвелвен! Я родилась и росла в Лориэне, воспитанницей великой Галадриэль. Здесь я оказалась в надежде найти помощь в нашем походе. Те 13 гномов, что шли вместе со мной - мои друзья. Мы отправляемся в Эребор! Уверена, Владыка, вы в курсе этого! - Трандуил согласно кивнул, с интересом разглядывая меня. От моего внимания не укрылось легкое отвращение на лице молодого принца при упоминании о гномах.
- И зачем же вы отправляетесь в Эребор? Хотите разбудить дракона и прибрать сокровища Одинокой горы себе? - король снова прошел к своему трону, на который присел, не сводя с меня взгляда.
- Меня не интересуют сокровища! Я хочу убить зверя, Таур! - он вдруг рассмеялся в голос, откинувшись на спинку своего трона.
- И тебе под силу это? - спросил Леголас, внимательно слушающий нас. Мой неуверенный кивок вновь рассмешил владыку Лихолесья.
- Ох, дитя, ты так наивна! Я сражался с великими змеями с севера, их пламя не сдержать никому, если только Хранителям! А ты собираешься выступить против Смауга - самого крупного дракона из всех живущих? Как ты собралась убивать его? Может быть, в твоем наряде завалялись черные стрелы, способные пробить чешую дракона? Или же ты вообразила себя Хранительницей Стихии? Может, ты великолепный воин, не знающий поражения? Или же ты просто наивное дитя, которая не знает, куда идет, зачем и что хочет? - в чем-то король Трандуил был прав, но он ведь не знал о моей силе. Его вопросы закончились, наконец. - Я не могу этого позволить! - сказал, как отрезал.
- Но... Но, король...
- Ты можешь оставаться здесь, сколько тебе угодно, если хочешь - возвращайся в Лориэн, мои воины проводят тебя. Но к Эребору никто не пойдет! Торин и вся его бравая команда побудут в моих темницах! На этом все! Разговор закончен! - Трандуил указал Леголасу увести меня из тронного зала, пока он вновь занял свое королевское место.
Паника. В этот момент меня захватила дикая паника. Я не могла вернуться в Лориэн ни с чем, да и вообще я не могла туда вернуться, пока не справлюсь с собой. И оставаться в Лихолесье мне было нельзя. Дракон - он был моей целью. Помочь гномам добраться до их дома, но не сидеть на месте.
- Ты на самом деле намереваешься убить Смауга? - голос аранена словно эхом доносится до моего сознания, прогоняя ненужные мысли.
- Да. Я должна - тихо добавляю я.
- Почему именно ты?
- Потому что! - снова типичные детские отговорки. Кажется, я нисколечко не повзрослела за все свои прожитые столетия.
- Останешься здесь или отправишься домой в Лориэн? - мой недоуменный взгляд заставил принца продолжить. - Если захочешь остаться здесь, я мог бы показать тебе окрестности. - как благородно.
- Может, вы лучше отведете меня к темницам? Мне хотелось бы увидеть моих спутников.
- Друзей. - поправил меня принц.
- Что?
- Моему отцу ты представила их как своих друзей.
- Без разницы, мне хотелось бы увидеть своих друзей!
- Боюсь это невозможно! - с каким-то особым удовольствием проговорил аранен. - Ужин тебе доставят в покои. Отдыхай! - меня заперли в гостевых покоях. Значит, я тоже пленница в этом пещерном замке?
Вечер подходил к концу и принес с собой довольно-таки милый сюрприз. За эльфийкой, которая принесла мне ужин, в мои покои вбежал тот самый невидимка. Долька наливного красного яблока выпала почти у меня изо рта, когда измученный Бильбо предстал перед моими глазами. В руках он держал золотое кольцо, с помощью которого и проворачивал все свои штучки. Ох, мистер Бэггинс!
- Бильбо! - чуть ли не сорвавшись на крик, проговорила я.
- Тсссс. Тихо, умоляю, тихо! - хоббит прислонил к своим губам указательный палец, его грудь часто вздымалась, а взгляд бегал по комнате что-то ища. - Я почти заплутал в этом замке, пока искал тебя! Торин и остальные гномы в темницах, нужно их оттуда вызволять и выбираться из этого места!
- Полностью с тобой согласна, но понятия не имею, как это сделать!
- Для начала, не следовало говорить королю всю правду! Спасибо, что про силы не упомянула! - полурослик стыдил меня, словно был моим отцом. - Ладно, черт с ним! У меня есть план, но нужна твоя помощь.
Днем ранее
Леголас вскочил с постели после очередного кошмара. Этот сон преследует его уже год. Каждую ночь молодая светловолосая эльфийка с небесно-голубыми глазами умирает на его руках, заглядывая прямо в душу и произнося только одну фразу: "Люблю тебя!". Каждую ночь он видит, как жизнь покидает ее. Он слышит как завывает ветер, чувствует капли дождя, начавшегося внезапно. Он слышит, как мир трещит по швам после ее смерти, как страдает небо, как разрывается его сердце.
Молодой принц смывает остатки сна холодной водой, заглядывая в зеркало. Он понятия не имеет, кто она такая, где она и существует ли вообще. Но каждый сон эльфийка такая реальная. Каждую ночь она согревает его сердце, а потом оно разбивается вдребезги. Леголас устал от этого!
Принц искал помощи всюду, даже у темной магии, но никто не дал ответа. Разве что, он узнал, что девушка из сна реальна. Она живет где-то в Арде.
Принцу хочется забыться, хочется унять почти ежедневную боль. Его бесчисленные вылазки в лес, зачистки, схватки с орками не помогают. Нет, они позволяют отвлечься, вздохнуть спокойно, полностью погрузиться в битву, но по возвращению в замок кошмары вновь и вновь настигают его. Так было до сегодняшнего дня.
Типичная вылазка в лес, дабы зачистить гнезда пауков не предвещала ничего необычного. Рутинное задание. Пауки убиты, гнезда разрушены, пленники схвачены. Впервые за долгое время в их лес решили сунуться гномы, да и не простые. Сам Торин Дубощит потомок рода Дурина, король под горой забрел в их края со своим небольшим отрядом. Какого было удивление принца, когда из его рук стрелой выбили оружие, а потом и вовсе взяли его на прицел. Он полагал, что это очередной гном, не схваченный ими, но оказалось все в корни не так. То была та неизвестная ему эльфийка, являющаяся в его сны уже год. Это на самом деле была она. Те же светлые волосы, небесно-глубокие глаза, смелый взгляд и твердая хватка. Она даже не знала, кто он такой - знала бы, не целилась в эльфа королевских кровей. Леголас никогда особо не кичился своим происхождением, но цену себе знал - и то была высокая цена. Ее зовут Гвелвен - гном проговорился. Она их друг. Леголас не понимал, что может связывать благородную эллет и гномов, но тем не менее она была с ними.
Леголасу хотелось расспросить у нее абсолютно все. Узнать, почему она является ему во сне? (Будто Гвелвен знает ответ на этот вопрос). Принцу в первую же секунду их знакомства пришлось столкнуться с капризной и своенравной частью эльфийки, что никак не соответствовало его образу из сна. Там она была нежна, тепла и добродушна. Сейчас же она словно специально вынимала все свои шипы, оборонялась, не подпуская никого к себе. Всю дорогу до дворца Леголас размышлял об этом. На самом ли деле Гвелвен та самая эльфийка из его сна? Что ему сделать, чтобы она потеплела к нему? Как спросить про сны? Лишь во дворце она сменила свой гнев на милость. На короткое время Гвелвен стала той, кто виделся ему каждую ночь. Принцу стоило больших усилий оставить ее в покоях, но разглядев ее внешний вид и явное (хоть она и скрывала) желание отдохнуть, он ушел.
Гвелвен воспитана, образована, начитана и довольно уверенно держится даже в компании короля. Многие эллет уже скрылись бы из тронного зала или разрыдались после общения с Трандуилом, но не она. Леголас хотел что-то сказать, но его оборвала ее фраза: "Мои друзья", почему-то именно гномы стояли между ними. Это выражение его раздражало. Леголас хоть и не хотел себе признавать, но считал Гвелвен своей парой. Он даже не позволил ей их увидеть, и запрет на посещения придумал сам.
Этой ночью ему впервые не снились кошмары, точнее один. Эту ночь он спал спокойно, видел во сне счастливую Гвелвен и себя рядом с ней. На лицах обоих играла радостная улыбка, в этот раз она не сказала ему ничего, но он ведь и так это прекрасно знал.
В покоях Гвелвен
- И что это за план?
- Тебе нужно отвлечь стражу и этого лихолесского принца, который спать готов у камер с гномами, а я тем временем возьму ключи и вытащу их! - на лице хоббита заиграла улыбка.
- Хорошо, а что дальше? Я не знаю замок и без понятия куда идти.
- Об этом не волнуйся! - что ж, полурослику я доверяла, поэтому нужно было как-то привести его план в действие.
Утром следующего дня я отправилась на поиски Леголаса, который, по словам Бильбо, готов был спать у камер с гномами. Принца я нигде не нашла, но вот снующих туда-сюда слуг, да. Эльфийки, завидев меня, ринулись ко мне со всевозможными предложениями насчет праздничного наряда. Искренне их не понимала. Я считала себя полупленницей в этом дворце, а за мной носились, как за королевской особой.
- Мы починили вашу одежду!
- Какого цвета платье вы хотите на праздник?
- Давайте золотистое, оно подойдет к вашим волосам.
- Нет, давайте зеленое. Вам этот цвет к лицу!
- Что вы хотите на завтрак?
- Так стоп! - не выдержала я. - Первое, почему вы за мной ухаживаете, будто я почетный гость? Второе, о каком празднике идет речь? Третье, вы можете мне сказать, где аранен?
- Сегодня праздник Света Звезд. Владыка Леголас приказал нам позаботиться о вас и приготовить к празднику, а где он, мы не знаем!
- Будьте так любезны, принесите мне мою одежду, а платье на ваш выбор. Я вернусь через несколько минут!
- Но, Госпожа...
- Дайте угадаю - мне нельзя покидать покои, и тем более замок, без сопровождения? - все дружно закивали головами.
Приведя себя в порядок, я отправилась из дворца вместе со стражником, который провожал меня в тронный зал. Эльф был крайне молчалив, но довел меня до объекта назначения - Леголаса.
Принц тренировался на небольшой полянке, окруженной почти сплошняком деревьями. Аранен даже не заметил меня - настолько был увлечен сражением с воображаемым противником. Неподалеку от него лежали еще парочка мечей, один из которых оказался в моей руке. Пришлось подкрасться к нему сзади, дождаться его разворота и отразить удар. Леголас на секунду замер, но затем продолжил атаку с ухмылочкой на лице. Его выпады были быстрыми, но мне удавалось их отразить, лязг от мечей стоял громкий, потому что силой он не скупился. Первые минуты три я была исключительно в обороне, а затем перешла в наступление, но была резко обезоружена и повалена на зеленую траву, пока принц нависал надо мной, прижимая клинок к груди.
- Тактика хорошая, но ты еще многого не умеешь. Хотя, твой учитель может гордиться! - аранен подал мне руку и помог подняться. - Лирулин, можешь быть свободен. Леди Гвелвен до дворца я провожу сам. - стражник, услышав приказ своего принца покинул нас.
- Помнится, вы предлагали вчера показать мне окрестности, - начала я, - данное предложение еще в силе?
- Конечно, но не сегодня! Нам нужно готовится к празднику. - я удрученно опустила голову, придумывая новый план, как отвлечь принца. - Я вижу, твою одежду починили.
- Да, у вас очень хорошие мастера. Знаешь, мне бы пригодились такие тренировки. О подвигах принца Лихолесья ходят легенды. Вы великолепный воин, и ваши уроки мне были бы очень полезны.
- О, так ты обо мне слышала, а я-то думал... - завидев мою недовольную гримасу, он продолжил уже без сарказма. - Хорошо, мы завтра их начнем! Кстати, а кто тренировал тебя?
- Халдир, главный стражник Лориэна! И мой хороший друг.
- У тебя много друзей! - в его голосе я услышала слегка ревностный укол. Но должно быть, мне это показалось. - И прошу, прекрати выкать!
- Да, знаете, люблю заводить друзей всюду! - внезапно я услышала успокаивающую песенку ветра. Он кого-то успокаивал. Я метнулась в сторону, замечая выпавшего из дупла бельчонка.
- Куда ты?
- Ох, бедняжечка! - бельчонок испуганно озирался. - Не бойся, малыш! - взяв зверька на руки, я подула на вывихнутую лапку. Белая ниточка света выплыла из моего рта, впитываясь в рыжий мех. Вывиха больше не было. Бельчонок радостно вскочил в моих руках и пробежал вверх на плечо, а с него сиганул на ветку, обернувшись ко мне с благодарным взглядом.
- Что это было? - я ведь даже и не заметила, что Леголас стоит сбоку и все видит.
- Я облегчила его боль. - соврала я. - Может, нам пора вернуться в замок, Аранен? - "выкать" мне пока не перестать.
До праздника оставались считанные часы, Бильбо прожужжал мне все уши, что я должна делать, а у меня из головы не выходила сегодняшняя прогулка. А если Леголас расскажет об увиденном своему отцу? А если нас кто-то еще видел? И как мне все это объяснять?
