***
Наше путешествие продолжилось сразу после недолгой спокойной ночи. Гэндальф и Торин подгоняли остальных. Гномы и полурослик держались стойко, не жалуясь на изнуряющие для них походы. Мы приближались к долине у берегов Андуина. Нас преследовали. Эльфийский слух мог уловить завывания варгов, доносившихся издалека. Да и зоркий глаз мог увидеть движущихся по нашему следу врагов. При таком темпе нас точно настигнут. - Гэндальф, нужно скрыться в той дубовой чаще! - волшебник согласно кивнул, направляя гномов и полурослика в сторону небольшого леса, раскинувшегося по мою левую руку. - Какой толк от этих редких деревьев? - спросил Торин. Вполне резонный вопрос. Деревья и правда росли не так уж и часто, но это все равно было лучше, чем скрываться от голодных варгов и злобных орков на равнине. - А такой, господин гном, что здесь нас будут скрывать хоть эти редкие деревья, или же вы хотите стать мишенью на открытом пространстве? - Почему мы вообще должны скрываться, когда у нас есть ты? - спросил Глоин. - Потому что это разумно! - Хватит препираться, идем в лес! - приказной тон волшебника заставил замолчать всех. Гэндальф убедил упрямых гномов, пока те недоверчиво и немного осуждающе смотрели в мою сторону. Стоит им сказать, что даже спустя год тренировок контролировать силу внутри себя я так и не научилась. А у гоблинских пещер едва и вовсе не потеряла контроль. Почему-то именно Бильбо маг отправил на разведку, оставляя меня у себя под боком. - В чем дело? Почему ты отправил туда Бильбо, а не меня? - О, дорогая Гвелвен, мистеру Бэггинсу пора показать, на что он способен! - задумчиво проговорил старик в сером плаще. Бильбо и так уже показал, что может многое. Правда, с помощью чего? Полурослик вернулся минут через 30, запыхавшийся и слегка обеспокоенный. Гномы не дали ему договорить, прервав на главном для них моменте - Азог и компания еще не взяли наш след. Хоббит снова и снова пытался сказать что-то еще, но после одобряющих восклицаний гномов добавился еще и Гэндальф, указывая на уникальность нашего друга. - Да постойте же вы! Я видел там кого-то еще! - быстро проговорил он. - И как он выглядел? Это был медведь? - маг был обеспокоен. - Д-да. А как ты узнал? - Ты его знаешь? - это был Торин. - Кто же он? - мне самой было любопытно. - Нам нужно укрыться! - Гэндальф проигнорировал мой вопрос. - Неподалеку есть дом, где мы может остановиться на время, но нужно спешить. - Дом друга или врага? - На месте мы и узнаем! Он либо примет нас, либо убьет. Бежим! Едва Гэндальф успел проговорить последнее слово, как по всей округе раздался оглушительный рык. Звериное рычание пробирало до дрожи. Встречаться с его обладателем не было никакого желания. Именно поэтому все припустили с места. Гэндальф бежал впереди, цепочку замыкали мы с Торином. Бомбур, бежавший позади нас, внезапно опередил всех. Бедняга заметил огромного медведя, чья пасть могла перекусить каждого из нас надвое. - Что ты медлишь? Прояви себе! - кричал Торин, оглядываясь назад. Зверь бежал прямо за нами. - Да не могу я! - мои клинки уже были в руках, и я готова была сама броситься на животное, будь в этом крайняя необходимость. Торин громко выругался, подбегаю к скопившимся около дверей испуганным гномам. Он открыл засов, пропуская всех внутрь. Зверь едва не зацепил меня своими клыками, но я вовремя успела сигануть внутрь и помочь остальным подпереть и закрыть дверь. Теперь мы были в безопасности. Какого было мое удивление, когда волшебник оповестил нас о том, что хозяин дома мгновением ранее пытался нас сожрать. Тем не менее, Гэндальф нас успокоил - сюда в облике медведя тот не сунется. К заходу солнца все улеглись спать. Мне не спалось. Я слышала, как зверь бродит по опушке леса, рядом с домом, и охраняет свои владения. Луна, светившая прямо на меня через окно, совсем не успокаивала, как и легкие дуновения ветерка, щекотавшие мою кожу. - Не спишь? - шепот Торина был едва слышен остальным. В принципе, нас никто не должен был слышать, потому что все крепко спали. Все же гномы и хоббиты были схожи одним - и те, и те любят поспать. - Нет. - Что сегодня было? Почему ты сказала, что не можешь воспользоваться силами? - Потому что я не контролирую их, Торин. - вдаваться в далекое и недалекое прошлое не хотелось, думаю, гнома устроил и такой ответ. - Но у гоблинских пещер... - Там было другое, там она была необходима! - слабое объяснение, но что есть, то есть. - Согласись, используй ты ее сегодня, было бы куда проще! - он усмехнулся, а я незаметно для него кивнула. Конечно, с такой силой все куда проще, но мне страшно ее использовать. Страшно повторить судьбу матери и навредить друзьям. - Возможно. - вместо всех своих мыслей проговорила я. - Может, есть смысл практиковаться почаще, чтобы научиться контролю? - Спи уже. Нам завтра с хозяином дома беседовать, а Гэндальф сказал, что он гномов не очень жалует! - мне нужно было усмирить поток советов от Торина Дубощита, советов от гнома. С каких это пор гном дает советы эльфу? Ночь пролетела незаметно. С первыми лучами солнца я открыла глаза, как и половина моих спутников. Снаружи были слышны тяжелые шаги. Хозяин дома что-то делал на улице. Мы дожидались пробуждения всех остальных, чтобы решить дальнейшие наши ходы. Гэндальф, взяв с собой Бильбо и меня, отправился на улицу - поговорить с Беорном - хозяином этого дома, а еще оборотнем. Погода стояла прекрасная - светило солнышко, пели птицы, жужжали насекомые, пел ветерок - не хотелось бы погибнуть в такой момент от крепкой руки и острого огромного топора, которым хозяин дома колол дрова. Гэндальф шел слегка неуверенно, Бильбо прятался за ним, а я легко касалась земли, стараясь не задумываться о нашей участи, но в тайне сжимала рукоятки клинков. Прямо перед нами стоял очень высокий мускулистый человек с черными волосами, со спины трудно было разглядеть его лицо, но вот меховую тунику я прекрасно видела. Волшебник покашлял, привлекая внимание Беорна, но тот и ухом не повел. Тогда маг просто громко поздоровался, а хозяин дома, где мы так нагло от него же и укрылись, резко к нам развернулся, жестко опустив огромный топор на землю, и облокотился на него. Не скажу, что он был счастлив видеть незваных гостей, но спасибо, что не убил. Беорн выслушал довольно занимательный рассказ Гэндальфа об их путешествии, частью которого я стала совсем недавно, и только после этого пригласил к столу испить парного молока и отведать сладкого меда. Его история печальна. Раньше весь его вид жил в горах, которые оккупировали мерзкие орки и гоблины. Беорна и всех его сородичей, семью и детей, Азог убил, а некоторых посадил в клетки себе на потеху. Из всех их в живых остался только Беорн - одинокий, но сильный оборотень, который жаждет вернуть себе свой отобранный когда-то дом. Он не всегда жил на этой прекрасной равнине, расположенной меж Мглистых гор и Лихолесьем. Но теперь его усадьба расположена в дубовой роще, а её окружают засеянные цветами поля, которые используются как пчелиные угодья. Беорн слишком любит это место и ценит каждое живое существо, уживающееся с ним по соседству. Вот только гномов он недолюбливает и правда. Что ж, я с ним в чем-то согласна. - Я не люблю гномов. Они алчны и слепы. Они не видят ценность жизни тех, кто слабее их... Но орков я не люблю больше! - так он сказал, прежде чем предложить нам помощь. Пони и пара лошадей были как нельзя кстати. Добираться до Лихолесья пешком было сродни самоубийству, Азог со своим отребьем настиг бы нас, едва бы мы успели отойти от усадьбы Беорна. Оборотень взял слово с волшебника, что по прибытии к эльфийской тропе мы отпустим его питомцев обратно. Так оно и будет - эти великолепные животные должны быть со своим хозяином, а не нести нас на себе в самое пекло.***
Мы добрались до Лихолесья к вечеру следующего дня. Я читала об этом лесе в писаниях своего народа, и описание великой зеленой пущи с ветхих страниц книг никак не соответствовало действительности. Деревья страдали, я слышала их стон и крик о помощи. Они медленно погибали под тенью темной силы, источник которой должен был быть повержен уже как две тысячи с чем-то лет назад. Бильбо верно подметил: "Этому лесу очень плохо". Даже несведущий в языке природы мог понять, что этот лес страдает. Гэндальф прошел вперед нас, осматривая дорогу. В одно мгновение в мое сознание проникла тьма, в голове зазвучало черное наречие, сменившееся ярким светом Владычицы Галадриэль так же внезапно, как и возникло. "Нам соврали!" - слышала я. Леди Галадриэль обращалась явно не ко мне, то был Гэндальф, поэтому я постаралась думать о чем-то другом. - Не распрягайте мою лошадь! - в голосе волшебника была недюжая тревога и злость на что-то. Он быстро шел в нашу сторону, о чем-то думая. - Ты нас покидаешь? - голос Торина источал непонимание и обиду. - С вами пойдет Гвелвен. Не сходите с тропы. Лес пропитан темными чарами, они наложены на все - воздух, воду, растения. Ни в коем случае не пейте из ручейков и реки, протекающей здесь. Ее вы перейдете по каменному мосту. Запомните главное - ни в коем случае не сходите с тропы! Гвелвен, помоги им добраться до горы. И не заходите внутрь без меня! - прокричал он, уже отдаляясь от нас. "Будет весело!" - подумалось мне, наблюдая за магов, который с каждой секундой удалялся все больше. Мы вошли в лес. Шли по цепочке - Торин замыкал процессию, я вела их. Узкая тропа виляла и петляла, норовя сбить нас с пути, как и все в этом лесу. Как и говорил Гэндальф, здесь все было пропитано тьмой. Больные растения обессилено сгибались к земле. Трудно было дышать - словно мы находились в какой-то пещере. Затхлый, тяжелый воздух грубо осаждался в легких и дурманил сознание. Перед глазами все расплывалось, хотелось спать. Везде и всюду показывались мягкие полянки, покрытые мхом, призывающие к себе путников - только бы лечь, вздремнуть чуток и дальше продолжить путь. Но было понятно, что это всего лишь происки тьмы, раскинувшей сюда свои мерзкие щупальца. - Нечем дышать! - Может, наша драгоценная Гвелвен раздует весь этот дурман! - Практика. Тебе нужна практика! Действуй! Гномы позади меня недовольно бурчали, кто-то уже начинал ругаться. Не знаю, сколько времени прошло - казалось, больше суток, - прежде, чем мы достигли реки и разрушенного каменного моста, через который должны были перебраться на ту сторону. - И что теперь делать, мост разрушен? - обреченно проговорил Кили. Все снова недовольно зарокотали, а потом просто повалились на землю - дать отдых гудящим ногам. - Здесь довольно крепкие ветки, можно пройти по ним! - высказал свою позицию хоббит. Что ж идея была совсем не плохой. Кили резко поднялся с места и уже готов был сигануть вперед, но Торин его остановил. - Стой, Кили! Пустим сначала самых легких! - гном посмотрел на меня, пока я осматривала другие возможные пути перебраться на противоположный берег, коих не было. Ветки под моим весом почти даже не прогибались, лишь самые хрупкие слегка потрескивали. В несколько прыжков я оказалась на той стороне. - Можете перебираться, но по-одному! - скомандовала я, смотря вперед. Что-то темное ютилось в этом лесу. Эта тьма не давала мне покоя. - Следующий! - проговорил Бильбо, перебравшийся следом за мной. Я невольно обернулась. Все 13 гномов решили разом перебраться по веткам. Их неловкие телодвижения и короткие ноги мешали тихому передвижению, а под тяжестью их тел скрипели и ломались сухие ветки. Бомбур вообще умудрился уснуть и едва не свалился в воду. С горем пополам все были на противоположном берегу. Бомбур по-прежнему спал. - Вы пока отдыхайте. Я пойду вперед, осмотрюсь, возможно, найду того, кто сможет нас провести через этот лес! - кажется, меня никто не услышал. - Нет, не уходи! Они же ведь... они... - Бильбо не мог подобрать слов, подходящих к этой ситуации. Что ж, я его понимаю! - Бильбо - ты за главного! Торин, - гном меня проигнорировал, находясь под влиянием дурмана, - Торин Дубощит! - громче позвала его я. - Вы пока остаетесь здесь, я всего лишь проверю, что впереди! - ответом мне послужил слабый кивок. Они уже почти выжаты. Словно специально, опавшая листва и поросший не там, где нужно, мох прятали эльфийскую тропу от чужих глаз. Но вопреки моим ожиданиями, на ней не встретились ни орки, ни другая нечисть, ни хотя бы те же лесные эльфы, у которых можно было попросить помощи. Уже на обратном пути до моего слуха долетел противный голосок: "Еда! Убить!". Я пыталась прислушаться, понять, кому он принадлежит, но довольно громкий вскрик Бильбо выудил меня из своеобразного транса. Сорвавшись с места, я бросилась в их сторону. Именно тут они остались! Где же они? Чертовы гномы! Чертов лес! Чертов поход! Противный голосок доносился по правую сторону от меня, куда я и ринулась, наплевав на советы мага - не сходить с тропы. Уже через пару метров вся земля и деревья были усыпаны липкой паутиной, оплетающей все вокруг. "А обед-то жив-живехонек и лягается!" - пронеслось прямо над моей головой. Высоко надо мной, под плотной белой паутиной, раскинувшейся меж крупных ветвей, показались темные очертания огромных пауков, которые поймали своих жертв. Какая-то ветка спикировала вниз - прямо на мою голову. Паутина задрожала, а мерзкие голоски становились все ближе и ближе. "Эльф?!" "Не из лесных!" "Плевать! Убьем ее!" "Мы голодны!" "Убьем ее!" Двое пауков бросились на меня, желая проткнуть своим ядовитым жалом и превратить мое тело в кашицеобразную массу. Вот уж дудки! Острый клинок рассек морду первому пауку, чье жало было в опасной близости от моей груди. Второму я запрыгнула на спину, протыкая сверху и насквозь. Следом на ними припустили еще. В паре метрах от меня на землю падали белые коконы, в которых шевелились гномы. Один за другим они выбирались наружу и вступали в бойню с этими тварями наравне со мной. Один из пауков помчался в сторону, трусливо сбегая. Но не тут-то было. Запрыгнув на мохнатую тушку, я последовала вместе с ним к его гнездовью, упуская из вида приближающихся лесных эльфов. Паук пытался меня сбросить, но безуспешно. Добравшись до разрушенных уже гнезд, я убила тварь и поспешила вернуться назад. Разносившийся синдарин я узнала издалека, притаившись на одной из веток, стала наблюдать за происходящим. Несколько эльфов окружили кучку из 12 гномов, направив на них свои стрелы. Где же тринадцатый и Бильбо? Гномы сдавали оружие. Высокий светловолосый эльдар забрал меч у Торина, внимательно рассматривая эльфийские надписи на гладкой стали. - Откуда он у тебя, гном? - вопрос был Торину. - Мне его подарили! - Мало того, что вор, так еще и лгун! - острый клинок был направлен на гнома. Стоит вмешаться. Ловко спрыгнув с ветки и обезоружив одного из лучников, я выбила стрелой эльфийский клинок из рук эльдара. Один прыжок разделял меня от группы гномов и эльфа. Вот я уже стояла между ними, держа стрелу напротив лица наглеца, смеющего угрожать моему другу. - Сложи оружие, эльф! Прошу прощения, не знаю твоего имени! - проговорила я, мельком осматриваясь. Теперь главной целью была моя персона. - Леголас Зеленолист - принц Лихолесья! - слегка надменно проговорил эльф. Кажется, я погорячилась, направляя стрелу в лицо молодого правителя этих мест. - Сложите оружие, принц! Нельзя так встречать гостей! - А гости ли вы, или разбойники? Что прекрасная эллет делает среди этих... гномов? - Мы путешествуем! - Гвелвен, ты видела Кили? - Фили подал голос совсем невовремя. Отсутствие молодого гнома среди всех здесь присутствующих заставило меня оглядеться и отвлечься от принца. Это стало ошибкой, и довольно-таки крупной. Меня обезвредили в считанные секунду, заведя руки за спину и прижимая к себе, дабы я не смогла воспользоваться клинком. Крик Кили ударил в уши, но сорваться ему на помощь мне никто не позволил. К счастью, молодому гному сказочно повезло - молодая эльфийка спасла его жизнь, но в тот же момент он присоединился к нам, став пленником. - Отведите их во дворец! - приказал принц. Весь отряд эльфов двинулся вперед, подгоняя и без того вымотанных гномов вперед. Леголас же сопровождал меня, отобрав все мое оружие. - Что вас привело в Лихолесье? - Поход. - А цель данного похода? - Я думаю, вы это услышите во дворце, король Трандуил, вероятно, захочет услышать мою историю, а рассказывать ее дважды особого желания нет! - принц хмыкнул в ответ. Он вел меня вперед, слегка придерживая за связанные руки. Не знаю почему, но мне хотелось язвить ему, словно я капризный ребенок. Но мне стоило признаться себе, что принц Лихолесья очень даже красив - одни его золотистые волосы, обрамленные двумя аккуратными косичками по бокам, стоили внимания, - а еще он силен и отважен. А еще он принц!