Норман торопился на свой пост. Из головы не шёл странный стон, который он слышал вечером. На человеческий голос это не похоже, скорее на собачье поскуливание.
- Все это очень странно... Уж не занялся ли Джоуи дрессировкой собак? Хотя, нет, наш директор скорее всего завел бы медведя или тигра для антуража...
Размышляя об этом, он направился в проекторскую. Навстречу ему торопливо шел Бадди.
- О, привет, парень. Как, осваиваешься?
Паренек кивнул.
- Немного... Мисс Ламберт говорит, что у меня неплохо получается. И мистер Дрю похвалил.
Норман усмехнулся. Бедный наивный мальчик...
- Ты поосторожнее с Джоуи. Он довольно странный человек. Да и с Лоуренсом особо не конфликтуй. Бить он тебя, конечно не будет, а вот обстрелять колкостями может. Если честно, не понимаю я его. Явно же недоволен условиями, но не увольняется. Будто его что-то держит...
Снова усмехнувшись, он ободряюще подмигнул Бадди.
- Ладно, не дрейфь. Привыкнешь.
С этими словами он поспешил к себе. По пути он встретил Лэйси. Помощница инженера выглядела очень довольной.
- О, ты снова улыбаешься, амазонка?
Лейси рассмеявшись, махнула рукой.
- Есть от чего, камероголовый. Джоуи и Бертрам наконец-то связались с инвесторами. На днях встреча. Берт сияет, как новенький цент.
Вездесущий Уолли, проходивший мимо с ведром не смог удержаться от комментария.
- Если он, как цент, то Грант - мрачный, как туча с громом. Я сейчас ходил к нему убираться, так он сказал, что нам всем придется перейти в режим строжайшей экономии, если Джоуи не образумится.
Норман присвистнул.
-Интересно, в чем это будет заключаться? Будут подавать жареные
ботинки?*
Уолли безнадежно махнул рукой. Конечно, Норман просто шутит, но ведь в каждой шутке есть доля правды. Нет, он окончательно решил сваливать отсюда.
Подошедший к ним Том показал киномеханику кулак.
- Пошути тут еще, Норман. Фильм "Новые времена"** видел?
Киномеханик пожал плечами. Странные вопросы однако у Коннора. Кто же этот великолепный фильм не смотрел? Знаменитая сцена с кормлением Чарли вызывала улыбку даже у Сэмми.
- Видел, конечно. - рассмеялся он. - Хохотал с Лэйси на весь зал. Бедняга Бродяга, как только его зубы целы остались после этой кукурузы?
Но Том даже не улыбнулся.
- Так вот, Джоуи его тоже посмотрел и спросил меня не создам ли я ему такую же автокормушку.
С этими словами Томас поспешил по своим делам.
В это время по студии шёл Сэмми. Чувствовал он себя неважно. Судороги в животе пока прекратились и композитор надеялся, что успеет добраться до своего кабинета до того как упадет где-нибудь в коридоре.
- А, Сэмми, вот ты где. - Встретил его, как всегда улыбающийся Джоуи. - Надеюсь ты не забыл про нашу запланированную встречу сегодня? Уже девять утра.
Композитор едва успел прикусить язык, чтобы не наговорить директору лишнего.
- Хорошо. - отрывисто произнес он. - Пойдемте.
Приведя в кабинет Сэмми, Джоуи сразу приступил к делу.
- Ты же знаешь,что готовится серия про Эдгара? Этот паучок очень нравится зрителям. Думаю, скоро мы его переведём из Банды Мясников в Мультяшное Трио.
Как всегда, говоря о мультфильме, Джоуи просиял. Сэмми же не понимал, зачем его позвали. Он же не делает мультфильмы, он работает с музыкой. Тут он почувствовал, что его охватывает странная жажда. Что за черт, он же утром пил кофе... Джоуи же продолжал.
- Так вот, это будет серия-мюзикл. Бенди и Эдгар с Алисой будут петь...
Сэмми сглотнул. В горле появилась сухость. Пить хотелось просто нестерпимо...
- Жду от тебя песен, Сэмми.- словно сквозь вату услышал он голос Джоуи. - Думаю, для этой серии будет достаточно... Ну, скажем, три-пять музыкальных номера.
Сэмми поперхнулся. В его кабинете уже ждали наброски музыки к четырём сериям. Джек пообещал ему как можно быстрее подобрать к ним слова.
Тут композитор вновь почувствовал знакомую судорогу в горле и желудке. К своему ужасу он услышал у себя в голове знакомые тонкие голоса. Те, что он слышал ночью!
- Не слушай этого глупца, Сэмми Лоуренс. Ты намного лучше и талантливее его...
- Все хорошо, Сэмми?
Едва сдерживаясь от желания заткнуть себе уши, композитор как можно непринуждённее кивнул.
- Д-да... Просто неважно спал.
Директору студии это не понравилось.
- Надеюсь, ты не заболел. Не забывай, Сэмми, что ты - ядро Музыкального департамента, без которого его деятельность остановится.
Композитор попытался возразить.
- Вы правы, Джоуи, и позвольте мне, как музыканту и композитору сказать: мюзикл мюзиклом, но если песен будет слишком много, это будет раздражать зрителей...
Джоуи похлопал Сэмми по плечу.
- Я уверен, что ты справишься с заданием. Ваши с Джеком песни никого раздражать не могут. Приступайте.
Сэмми вышел из кабинета директора, с трудом переставляя ноги. Они были словно набиты ватой. Джоуи проводил его виноватым взглядом. Хоть Сэмми и не говорил с ним о Сьюзи, директор студии чувствовал, что Сэмми думает о ней. Несчастная девушка все ещё пребывала в безумии и жаждала отомстить за своё увечье...
- Почта, мистер Дрю. - Вошёл Бадди. Выдавив из себя приветливую улыбку, Джоуи взял конверт.
- Спасибо, Бадди. Как продвигаются твои дела в рисовании? Не стесняйся задавать нашим художникам вопросы. Чем больше задашь, тем больше узнаешь.
Бадди почему-то смущенно посмотрел на него.
- Мистер Дрю... Я тут подумал... Может вы мне дадите адрес мистера Штейна? Ведь он главный создатель Бенди и я бы с удовольствием...
Конец фразы застрял у парня в горле и было от чего. Джоуи побледнел. Руки с такой силой сжали лежащую на столе игрушку Бенди, что побелели костяшки пальцев.
- Запомни, Бадди... Не упоминай при мне имени Генри. Мы с ним... Немного расходимся во мнениях, касательно анимации... Лучше обратись к Дэйву. Он рисует малыша ничем не хуже Генри. Иди, работа не ждёт.
Дождавшись, когда за несколько испуганным Бадди закроется дверь, Джоуи вскрыл конверт. Это было письмо от Генри.
«Здравствуй, Джоуи. Надеюсь, ты простил мой уход из студии. Поверь, мне не хотелось этого делать и я скучаю по ребятам, но постоянно увеличившиеся нагрузки отдаляли меня от дома и семьи, а я не хотел терять дорогих мне людей. Думаю, что в глубине души ты это понимаешь. Постоянно слежу за новостями, касательно студии. Я уверен, Джоуи, что ты вытащишь её из череды неудач, тебе всегда удавалось выходить из трудных ситуаций победителем.
Привет остальным.
Генри».
Джоуи хотел разорвать и выбросить письмо, но что-то ему помешало. Вместо этого он открыл ящик стола и засунул конверт в стопку старых бумаг, которые использовал в качестве черновиков.
- Генри, - горько прошептал мечтатель. - Знал бы ты, как мне тебя не хватает...
***
Боль в животе усилилась. Похоже, композитор все-таки отравился этими чертовыми чернилами. Быстро отдав распоряжения оркестру и оставив Джека следить за порядком, Сэмми направился к Хакенбушу.
- Вам бы больничный взять, мистер Лоуренс. - Озабоченно нахмурился Хакенбуш, нажимая ему на живот. - Не забывайте, что чернила ядовиты и...
- Но я ещё дышу. - огрызнулся Сэмми. - Лучше скажите, что со Сьюзи?
Врач стал выкладывать пакетики с порошком, который он прописывал от отравлений.
- Делаю все возможное. Иногда в ней просыпается прежняя Сьюзи. Она помнит родных, кое-какие детали из детства, работу в театре, где когда-то пела. Но стоит мне назвать ваше имя или упомянуть Джоуи, Сьюзи впадает в истерику.
Сэмми хотел потребовать, чтобы его провели к Сьюзи, но Хакенбуш, словно прочитав его мысли, покачал головой.
- Понимаю, что вы хотите, мистер Лоуренс, но это исключено. Помните как Сьюзи едва не задушила вас? Лучше не рискуйте.
Композитор сжал кулак. В который раз он клял себя, что не смог остановить её. Проклинал лифт, так невовремя остановившийся и Томаса Коннора, который сконструировал эту чёртову Ченильную Машину. Но ещё больше Сэмми проклинал Джоуи, придумавшего всю эту чушь с оживлением мультяшек.
- Есть ли шанс, что Сьюзи вернётся?
Хакенбуш сочувственно посмотрел на него поверх очков.
- Шанс всегда есть, главное, верить в лучшее.
Мрачно выслушав это, Сэмми взял лекарство и ушёл. Порошок унял бурю в желудке, но жажда никуда не ушла. Ворвавшись в свой кабинет, Сэмми налил себе стакан воды и залпом выпил, не обратив внимания, что часть жидкости выплеснулась на рубашку. Бесполезно. Казалось, Сэмми просто вылил воду на горячую сковородку. Второй стакан, третий... Это только усиливало жажду.
- О, вернулся? - вошёл Джек с листками в руках. - Держи, я приготовил часть стихов. Что тебе Хакенбуш сказал?
Композитор принял как можно более спокойный вид. У Джека и так дел хватает, не хватало ещё ему и проблемы Сэмми решать.
- Порошки от отравления прописал. Принял пока один, вроде помогло.
Однако Джек слишком хорошо знал своего друга.
- Не нравится мне твой вид, Сэм...
Композитор невесело рассмеялся.
- Ценю твою заботу, Джек, но боюсь другого вида у меня не будет. Давай работать. Кто-то же должен делать этого маленького дьяволёнка счастливым.
Едва Джек ушёл, Сэмми вновь припал к стакану с водой. Что же это такое? Почему жажда не проходит, а лишь усугубляется? Однако, работа ждала, и Сэмми, придвинув к себе стопку нотных листов, обмакнул ручку в чернила и приготовился творить. Итак, для песенки Эдгара нужно что-то легкое... Что-то вроде чечетки...
Кап! На нотный лист упала капля чернил. Чёрная, лоснящаяся, она словно дразнила Сэмми. Досадливо поморщившись, Лоуренс хотел выбросить испорченный лист, но тут...
- Вкуси чернил, Сэмми... Жажда уйдёт...
Снова эти голоса! Сэмми затряс головой, надеясь, что они затихнут. Проклятье, да что с ним такое? Как же хочется пить...
Дрожащей рукой Сэмми взял листок с кляксой. Она призывно задрожала. Чувствуя, что голову словно заполняет туман, Сэмми нерешительно высунул кончик языка и... Слизнул каплю. Он снова ощутил знакомую горечь, но жажда немного отпустила. Что если... Но это безумие, где это видано, чтобы люди пили чернила, словно простую воду?
Сэмми даже бросило в жар от этих мыслей. Но он так хочет пить... К тому же, не отравился же он от того, что проглотил чернила из трубы или от того, что случайно выпил несколько глотков чернил дома этой ночью. Он же не собирается выпить всю чернильницу. Просто пригубит совсем немного, чтобы внутренности перестало сводить...
Схватив чернильницу, Сэмми сделал несколько быстрых глотков. Жажда ушла. Голоса тоже замолкли. Только сейчас Сэмми осознал, что произошло. Его охватил страх. Он только что выпил чернила? Первой его мыслью было снова бежать к Хакенбушу, но он понял, что не может этого сделать. Ведь если он расскажет о голосах в голове и о жажде, утолённой чернилами, его мигом отправят в психушку и тогда шума не избежать, а Сэмми этого не надо. Решив пока молчать, композитор принялся за работу.
***
Дождавшись, когда сотрудники уйдут обедать, Норман решил узнать о том, кто же стонет внизу студии. Осторожно спустившись по лестнице, он прислушался. Ага, снова этот тоскливый стон. Прислушиваясь и, стараясь не шуметь, Норман осторожно выглянул из-за угла. К своему удивлению, он увидел Джоуи в компании Тома.
«Странно... Что эти двое здесь забыли? На этом же этаже только держат ненужный хлам для переработки», - подумал киномеханик, стараясь подслушать разговор.
- Ты говорил, Том, что все приготовил, но в результате мы получили Бориса, который тут же растаял! Бенди очень расстроен.
«Бенди? Но ведь он растаял!»
Норман обратился в слух. Он услышал довольно злой голос механика.
- Я вас предупреждал, мистер Дрю. Надо прекращать все эти опасные опыты с чернилами. Бенди нестабилен, держать его в студии все равно, что держать льва в картонной коробке. Поймите же, вы ставите под угрозу наши жизни!
Джоуи поморщился.
- Не говори ерунды. Бенди пока никому не причинил вреда...
- Ключевое слово "пока", - парировал Том. - Он чуть не укусил меня и чуть не отправил вас в мир иной. На вашем месте я бы подумал об этом.
Резко повернувшись, он пошел прочь. Проводив его мрачным взглядом, Джоуи направился к лифту.
Норман остался в попытке переварить услышанное. Неужели Джоуи не шутил и они с Томом продолжили опыты с Бенди?
- Чушь какая-то. Джоуи, конечно, с причудами, но не настолько же. Да и Том совсем неглупый человек, чтобы играть в такие игры...
Из-за дери послышалось рычание. Осторожно подкравшись к ней, Норман посмотрел в замочную скважину. В комнате было темновато, но Норману показалось, что по стене скользнула большая рогатая тень. Одновременно с этим дверь сотряслась от сильного удара. Киномеханик поспешил ретироваться. Внутри обычно насмешливого сотрудника нарастал страх. За той дверью явно опасная тварь, что же будет, если она вырвется?
———————————
* Норман имеет в виду фильм «Золотая лихорадка» — приключенческую кинокомедию режиссёра Чарльза Чаплина, вышедшая на экраны в 1925 году, один из его самых известных фильмов. Кстати, в комиксе Борис тоже ел ботинок. Может, отсылка?
** Новые времена» — комедия Чарли Чаплина 1936 года о злоключениях Маленького Бродяги, пытающегося выжить в новом индустриальном обществе во времена Великой депрессии.
