Чего желают боги?

— Кто ты такая? — Лиара, кто же ещё? — Ты знаешь, я не об этом. — В таком случае, ты, мне всё равно не поверишь. И снова Ариэл услышала краткий ответ, способный поставить её в тупик — этим же заканчивались большинство их диалогов. Однако сейчас ситуация была другой. — Что ты сотворила со мной? — Сделала своей подчинённой, — лениво, словно что-то обыденное, сказала Лиара, перелистнув страницу книги. В храмовой библиотеке было безлюдно утром, даже смотритель был на молебне. — Что ты этим хочешь сказать? — Мне пришлось прибегнуть к подобному, иначе Джулиус сделал бы с тобой что-нибудь неприятное. Спасая тебя, я была вынуждена убить его и сжечь монастырь. А когда влияние Короля-Феникса ослабло, через трещину в его защите просочился один из моих слуг, который сейчас — часть тебя. Он слабый и маленький дух, однако он кормится твоей ненавистью и скоро станет достаточно сильным, чтобы помогать тебе. — И ничего уже не изменить? Даже если я всё расскажу? — Тебя посчитают одержимой и предадут огню, а если я не успею сбежать, меня могут обвинить в использовании тёмного колдовства и избрать различные меры наказания за совершённое. — Зачем тебе всё это? Жечь монастырь, вселять в меня эту... тварь? — А зачем священник пытался над тобой надругаться? Зачем под гнётом религии каждый день страдают люди? Потому что они могут и хотят это делать, оставаясь безнаказанными. Я же хочу щёлкнуть им по носу. Может, даже развалить этот прогнивший культ, ненавидимый бесчисленным множеством простых горожан, которые пострадали «во имя бога». Вложить им в руки оружие и уравнять их шансы в противостоянии тем, кто их ущемляет. Разве это не логично? Ариэл могла чувствовать только замешательство от того факта, что от религии, которая должна заботиться о безопасности людей, они сами и страдали. — Это правда, что время от времени на площадях публично сжигают вероотступников, последователей тёмных богов и колдунов, очищая их души огнём, но как это может вызывать ненависть людей? — Ариэл, какое же ты ещё дитя. — На лице Лиары просияла лёгкая улыбка. — Ты так сильно веришь в непогрешимость церковников? Они могут объявить врагом верующих практически любого, если потребуется, и провести над ним суд, нужный только для объявления приговора, который, в свою очередь, обычно кончается казнью. Разумеется, если не вмешается корона. — Как такое возможно? — Очень просто. Знаешь ли ты, к примеру, две военные кампании на востоке пятнадцать и восемь лет назад? — Война с демонами? — Почти. На востоке нашего королевства есть множество плодородных земель, с которых вытеснили Альянс зверолюдей, объявив их тёмными тварями, демонами, недолюдьми, уничтожения которых хочет Король-Феникс. Объединив свои силы с церковью, королевская армия оттеснила зверолюдей в пустоши, присоединив новую территорию пятнадцать лет назад. Войну финансировали за счет налогов с населения, а основная часть войск состояла из крестьян-ополченцев. Они были вынуждены отдать все сбережения и урожай на войну, которая им не нужна, чтобы вернуться домой без какой-либо награды, пока церковь и королевский двор спорили о правах на новую территорию. Разумеется, Ариэл по-другому представляла себе ту битву из рассказов старшего поколения, но на улицах она видела достаточно много покалеченных людей, называвших себя жертвами войны, так что, вероятнее всего, Лиара говорила правду. — Спустя семь лет Альянс зверолюдей разросся и окреп после поражения. Они решили отвоевать свои земли, на что королевство снова ответило массовой мобилизацией крестьян. Не знаю, специально или нет, но зверолюди начали наступление осенью, во время сбора урожая, который многим пришлось забросить и уйти на фронт под страхом смерти. Налоговая петля затянулась ещё сильнее, а сражения стали более кровавыми. Королевство одержало тяжёлую победу в войне, а «верные солдаты» вернулись домой на опустошённые поля. И это церковь Короля-Феникса называет праведной борьбой во имя людей? Ариэл оказалось нечего возразить. Ей было чуждо понимание того, как проходит война. В рассказах говорилось, что храбрые герои и рыцари сражались, не щадя врагов и самих себя, и изгоняли зло, которое угрожало людям. Это всё ложь? Выходит, сражались и гибли простые жители королевства? — Скажи, Лиара, откуда ты столько знаешь? — Разве не очевидно? Книги, слухи, разговоры со свидетелями. Собирая информацию из разных источников, можно узнать намного больше. — И что ты в итоге собираешься делать? Мы же не можем бросить вызов королевской армии только потому, что нам не нравится, как король распоряжается подданными. — Значит, ты согласна мне помогать? Тогда нам и не нужно много сражаться, если всё пойдет как запланировано. — Запланировано? — Ого, да это же Лиара! Ты уже здесь! — раздался незнакомый голос со стороны входа в библиотеку. — О, Сайлус! Давно не виделись! Человек, которого звали Сайлус, выглядел, мягко говоря, потрёпанным. Грубо обстриженные длинные волосы сзади были небрежно собраны в хвост. На левом глазу была повязка, из-за которой виднелся большой ожог на лице. Всё в нём выдавало человека, близкого к боевым действиям. Ариэл при виде незнакомца спряталась за сидящую на стуле Лиару. — Позволь представить, человек, известный как Король мятежников, Сайлус Сиглер. Благодаря одному очень проницательному юноше нам удалось встретиться месяц назад, и я узнала много интересного. — Ну разумеется! Как я мог отказать господину Гетреху? Если он сказал, что встреча с тобой может быть занимательной, то мне оставалось только согласиться. Ну, Лиара, что у нас сегодня? — Это маршруты нескольких крупных обозов с провизией и обмундированием для дальних гарнизонов на севере. Тут также указано примерное расписание. Эти сведения по моей просьбе раздобыл Гетрех. — Лиара достала спрятанный между страниц книги небольшой конверт. — Вот это да. И чем же ты смогла его купить? — Удалось выйти на его работодателя, Ольмера, а остальное — мелочи. — Лиара невинно улыбнулась. — И чего ты хочешь за эту информацию? — Через четыре месяца собери полсотни людей на границе с восточными пустошами и подготовь для них маскировку под королевских солдат. Сайлус нахмурился, услышав такую просьбу. — Мне тоже явиться? — Разумеется. У нас пока маловато боевой мощи, а твои способности будут очень кстати. Ну так что, согласен? Поколебавшись пару секунд, Сайлус взял конверт. — Кажется, ты задумала нечто очень опасное, девочка. Твою просьбу я выполню, но если это что-то самоубийственное, то мы уйдем. — Да, никаких проблем. Я не заставлю тебя отдать жизнь, обещаю. — Тогда через три месяца я тебя найду, и мы обговорим все детали. Сейчас же мне пора уходить. Удачи вам, девочки. Как только Сайлус скрылся из поля зрения, из-за спины Лиары показалась Ариэл. — Лиара, кто это был? — Как уже говорила, он известен под титулом «Король мятежников». И как человек, до мозга костей к ненавидящий религию. Но несмотря на громкий титул, он всего лишь заправляет несколькими разрозненными бандами в северном лесу. Однако, Ариэл, сейчас важнее то, что тебе надо приготовиться к ритуалу взросления. — Э? Что? Уже?