Чего желают боги?

«Кто же я?» Наверное, каждый регулярно задавался подобным вопросом. Однако получить на него ответ либо просто, либо невозможно вовсе. Если говорить, к примеру, об Ариэл Войзес, то она ныне сирота и воспитанница храма бога-протектора людей, Короля-Феникса. Раннее детство прошло довольно обыденно. Воспитывал её отец, служивший храмовником. Он выслеживал «людское зло» и искоренял его во что бы то ни стало. Он сражался под защитой бога и во имя его. Однако позже Ариэл осталась одна. Она хорошо запомнила момент, когда её отец лежал на погребальном костре. Спокойное выражение лица, такое нетипичное для него. Словно впервые в жизни он обрел мир внутри себя. Ариэл рассказали, что её отца убили во время нападения банды разбойников, и он сражался храбро, не отступая перед злом в этих людях. Костёр, на котором горело её тело во время похорон, был подобен её чувствам, спрятанным за слезами. Яркими, но обжигающими до боли. Она не могла понять, почему это произошло именно с ней? Почему тот, кто сражался за справедливость, в итоге не проявил её к своей дочери? Почему бог-защитник не спас отца? Но подобные мысли очень греховны. И раз уж это произошло, то бесполезно мечтать о том, чтобы всё сложилось иначе. Это девочка поняла в свои семь лет, когда её на попечение взял храм, в качестве компенсации предложив, как и другим сиротам священнослужителей, дать ей кров и пищу до того, как она сама сможет выбрать свой путь. Ариэл подошла роль оруженосца, так как отец успел за короткое время обучить её основам фехтования, отметив, что у дочери есть к этому талант. И действительно. Деревянный меч только по началу казался тяжёлым, а руки быстро уставали. Однако регулярная практика, во время которой она могла насладиться временем, проведённым с отцом, это исправила. Её стремление быть с ним рядом как можно чаще также помогло быстро понять основы ближнего боя за полтора года тренировок. Однако она заявляла, что этого недостаточно, и она продолжила заниматься с мечом, пока не научится противостоять злу. Храмовый мастер Гилберт знал её отца, а их способы владения оружием были схожи, поэтому Ариэл было легче углубиться в тренировку, оттачивая навыки и закаляя тело. В итоге кожа девочки не знала дней без синяков, а на ладонях отпечатались контуры рукояти тренировочного меча. Это было сравнимо с одержимостью, но только так Ариэл могла забыть чувство обиды, только когда тело отказывалось двигаться от усталости, она могла нормально спать, не чувствуя, как ненависть к несправедливости пожирает её. Разумеется, воспитатели не могли счесть это нормой для ребенка такого малого возраста, поэтому и обязали посещать молебны, изучать Книгу Очищающего Пламени. Так продолжалось какое-то время, и девочка начала замечать, что воспоминания о прошлом больше не терзают душу. Может, прошло достаточно времени, а может, это действительно была сила молитвы? Неизвестно, но примерно тогда же к Ариэл начали обращаться другие сироты, до этого сторонившиеся её из-за «страшных глаз» и схожести с задирой; учителя и тренер отмечали её прилежность в обучении, общались, помогали и просто были рядом. Наверное, после этого жизнь начала налаживаться. Наверное, так началась вторая жизнь, снова играющая красками, в которой Ариэл смогла почувствовать себя счастливой, что окончательно укрепило веру, ведь именно в храме удалось найти исцеление. За полгода до пожара она повстречала «непонятную» девочку со странным цветом кожи, будто незнакомка целыми днями сидела под солнцем, и почти белыми волосами. От учителей удалось узнать, что её зовут Лиара и она с семьёй недавно переехала в этот город. Они достаточно богаты, но из-за отсутствия связей со знатью или с кем-либо из академии Лиара будет посещать храмовую школу вместе с сиротами. Она с первых дней показала себя выдающейся ученицей. Не станет неожиданностью, окажись она из мелкого дворянства. Настолько хороши были её этикет и знания, что позволяло ей на равных общаться с учителями. Однако, несмотря на то, что она ходила в храмовую школу, она не проявляла энтузиазма в молитвах. Казалось бы, это её совсем не волновало. — Скажи, Лиара, почему ты не проявляешь усердия при молитве? Если молиться достаточно сильно, бог сможет услышать твою просьбу. Она посмотрела в ответ со сложным выражением лица. — Я думаю, если что-либо в этом мире и произойдёт, то точно не по прихоти этого трусливого божка. Эти слова стали настоящим шоком. Все вокруг, кого Ариэл знала, поклонялись Королю-Фениксу. У религии большое влияние на всём континенте, и её представители имели солидный вес в решениях королевского двора. Верующие видели в огне божественный дар, а особо могущественные служители веры имели над ним власть, укрощая или распаляя огонь, который нёс в себе волю Короля-Феникса. Но Лиара, казалось бы, игнорировала все эти чудеса и наставления учителей. Это означало лишь то, что Ариэл, как истинно верующей, надо было явить этой девочке всё великолепие всемогущего божества. Однако ежедневные попытки завести разговор о религии каждый раз заходили в тупик. В один из дней, после очередной попытки, Ариэл спросили: «Так ты теперь дружишь с Лиарой?», и этот вопрос выбил её из колеи. — Нет, я просто пытаюсь понять, почему она не склонна обращаться к богу с бо́льшим почтением. — Она странная, разве нет? — Может, она из еретиков? — Ага, или демон? Слушая эти бесполезные обсуждения, Ариэл могла лишь смутно догадываться, что Лиара видит её так же, как сама Ариэл видит в этот момент людей, размышляющих так узко. Наверное, тогда девочке и стало понятно, насколько могут быть ограничены кругозор и мышление. Потом всё резко изменилось. Отец Джулиус позвал молиться с ним наедине после уроков чтения. Он был одним из тех, кто всегда относился к Ариэл с теплом и лаской. Останавливал, когда она переусердствовала на очередной тренировке, выслушивал и давал полезные повседневные советы. Однако в молитву вмешалась Лиара, сказав, что нужно оставить её с Джулиусом наедине. Её серьезный тон не позволял отказаться. Вечером, уже в приюте, Ариэл узнала о пожаре и приказе, согласно которому ей было необходимо провести в заключении какое-то время и запрещалось говорить с кем бы то ни было до прибытия дознавателя. Именно тогда её убили. Если точнее, Ариэл перестала быть собой в полной мере. Клинок, пронзивший сердце, был необычным, может, даже магическим — это всё, что она могла предположить, так как от раны не осталось и следа. И теперь их двое. Две Ариэл. Одна, оставшаяся собой со своим прошлым, и та, кто шепчущий голос. Казалось, он был более реальным, чем сидящий перед ней мужчина с раздражённым выражением лица, назвавшийся Феросом. На его вопросы отвечал голос Ариэл, но в этом не было никакой воли «основного» сознания. Даже когда Ферос использовал магию, она чувствовала лишь слабое шевеление в своём сознании. И даже появись такое желание, она не смогла бы рассказать про то, что видела Лиару в монастыре. По каким-то причинам была уверенность, что поджог совершила именно она. Но то, что в ответ на это понимание не чувствовалось ничего, кроме интереса и благоговения перед самой Лиарой, пугало Ариэл. В какой-то момент сознание потухло, снова уступив навалившимся тьме и усталости. Ариэл осталась наедине с голосом, который шептал ей о ненависти. Пробуждал, ощупывал, пробовал все те эмоции, которые она постаралась тщательно спрятать и забыть. Она осталась наедине с собой. С той, которая искала каждые причину и повод ненавидеть, старалась разжечь огонь из тлеющих углей. И когда это получилось, Ариэл могла лишь в какой-то момент принять то, что ей не удалось искоренить в себе эти чувства. И осознать их как свою часть. И после этого она смогла открыть глаза. Вокруг царила темнота, и видно было лишь деревянный потолок. — Проснулась-таки? Голос слева был знаком. Он пугал и завораживал. Он принадлежал той, кто воткнула кинжал в сердце Ариэл, сейчас пытавшейся убежать, но её тут же прижали к кровати. — Стой, ты ещё слишком слаба. Шелковистые и ароматные волосы коснулись лица, а их обладательница с лёгкой улыбкой смотрела прямо в глаза. — Судя по реакции, ты всё ещё Ариэл, верно? Только сейчас она заметила, что руки и ноги почти не двигались. Видя, как та с ужасом осматривает себя, Лиара продолжила, удерживая собеседницу в кровати, сев на неё сверху: — Прости, но я пока тебя не отпущу. Твоё тело подверглось магическим перегрузкам. Сперва мне пришлось поселить в твоё тело своего слугу, а потом на тебе использовали различные заклятия контроля разума. Я бы могла извиниться, но в конечном итоге всё это было ради тебя. — Ради меня? — Да, я спасла тебя от Джулиуса. Этого куска дерьма, который хотел наложить на тебя лапы. Что, не понимаешь? Тогда оставим этот разговор на утро. Сейчас лучше не перенапрягай свой разум и ложись спать. И вреда я тебе не причиню, понятно? Только когда Лиара ослабила хватку, Ариэл заметила, что та была в ночном платье. Значит, спала тут? И собирается дальше спать? Но всё это уже начало казаться таким несущественным, ведь закрывающиеся глаза снова начала накрывать пелена сна. — Дурочка ты, Ариэл. Не каждый получает благословение божества...