***
Легенды говорили о злой ведьме, обитающей в северных лесах. Люди рассказывали, что каждый, кто оказался там, по случайности или нарочно, и видел ее, больше назад не возвращался, подвергался гневу колдуньи и был жестоко убит. Малочисленные выжившие после того, как попадали в те края, говорили о хижине, украшенной человечьими костями и чучелами ворон, разными неясными знаками и письменами. Те, кому удавалось заглянуть и туда, пока ведьма бродила по лесам, утверждали, что хижина ее полна всяких амулетов и трав, и есть в ней разные-разные непонятные артефакты, а разные склянки на полках наполнены жидкостями разных цветов и песками. Что сидит в ее хижине всегда ворон да смотрит вокруг, пока хозяйки нет, наблюдает, поклевывая что-то из деревянной миски. Королевские войска сбилась с курса, возвращаясь во дворец, как раз близ тех краев. Близилась ночь, и отряду нужно было спешить. Командир их, человек, в слухи совсем не верящий, молодой принц, младший из троих королевских детей, приказал идти напролом прямо через северный лес. И каждому из войск было страшно, ведь все, кроме принца, в слухи те верили, но делать им было нечего. Конечно, вооружены они были как надо, и доспехи их были особой прочности, но они не знали, на что способна ведьминская магия, оттого и страшились неизвестной силы. С каждым шагом становилось все темнее — гуще становился лес, ближе становилась ночь — и вот уже засияла над ними полная луна, которую нельзя было даже увидеть за широкими кронами деревьев. И в один момент поднялся над ними ветер и зашелестела листва, разлетелись все птицы с громким криком, а прямо перед ними будто из земли выросла фигура, облаченная в старые тряпки. Дырявый совсем плащ висел на плечах, полностью укрывая силуэт, а капюшон скрывал лицо. Нельзя было понять даже стоял перед ними мужчина или же женщина. Особенно сейчас, в таком мраке. — Кто вы и как посмели сунуться на мои земли? — громкий голос был очень грозным, а вместе с тем малость противным и будто бы ненастоящим. Только командир хотел ответить, как один из войска бросился вперед него, обнажив перед этим меч. — Армия короля. А ты, ведьма, что пугает народ попусту? — в ответ послышался женский голос. То была сестра молодого принца, которую он нередко брал с собой в походы в тайне от отца, зная, как тяжко той находиться в замке, в окружении придворных дам. Она отличалась особой смелостью, но вместе с тем излишней вспыльчивостью, любила впутываться, куда не стоило, и лезть в самое пекло сражений. — Народ и пугать не нужно, сами справляются, — голос поутих, но не убавил твердости. Ведьма не двигалась с места, и войско не двигалось тоже. И отчего-то показалось принцессе, что в голосе ведьмы звучит печаль и сожаление за всей грозностью и злобой. И может вовсе она и не виновата в слухах и злобе своей? Может чем нужно было ей помочь? Девушка не знала, поэтому решила выведать немедля, дабы помочь и ведьме и всему народу, что этих земель пугаются. Таковой была она — принцесса людей. — Дай войску пройти до королевства, — отозвался принц. — Мы не станем больше ступать на твои земли, это твой дом. Уступи лишь раз. И тогда ведьма опешила. Просить ее о чем-то никто еще не решался, все бежали прочь, как можно дальше, или понапрасну бежали в бой, надеясь справиться с магией, которой она владела, не имея таковой самим. — Вы уже нарушили границы моего дома. И лишиться вам за это своих жизней. — Или лишиться лишь одному из нас. Возьми одну меня в уплату прохода войска по твоим землям, — принцесса сделала еще шаг к ведьме, подняла облаченные в доспехи руки и сняла тяжелый железный шлем с головы. Предстала перед ними прекрасная девушка с неровно стриженными, а на деле вовсе срубленными острым мечом, волосами, со взглядом уверенным, огонь в которых был виден даже во мраке леса. И настрой ее был правдой, не блефом, она была готова отдать жизнь за армию и брата. Да и пропустив вперед армию, оставшись перед своей судьбой, выведала бы у ведьмы, отчего та так зла, и может помогла бы ей перед своей смертью. Ведьма долго не раздумывала. Она и сама была не в восторге от постоянной нужды кого-то умертвлять, то было потребностью ее сердца, заполняло в нем пустоту и только. — Как пожелаешь, человек. Но на то воля была лишь твоя и ничья больше. А вы, прочие, убирайтесь вон. Я оставляю вас в живых по ее желанию. Если же останетесь, умирать вам всем, да и вашему королевству, — ни разу тон ее не изменился, хоть ведьма и врала, нагоняя жути на армию. Ее саму почему-то поглотило желание узнать, зачем девушка собой жертвует ради других. Принц не смог перечить ни сестре, ни ведьме с ее угрозой. Отряд двинулся дальше, оставляя за собой девушку и колдунью, обещаясь вернуться за головой недруга в следующий раз и избавить королевство от злой ведьмы. Тем временем в чаще леса ведьма позвала за собой девушку, а затем развернулась и направилась вглубь леса, а принцесса кинулась за ней. Сказать или спросить что-то она не решилась, потому просто зашагала следом. Они долго бродили по лесу, пока не дошли до хижины. И не увидела там королевская дочь ни костей, ни чучел, лишь бельевую веревку и чугунный котел над костром. На крыше сидел черный ворон, который глядел везде вокруг, а завидев хозяйку подлетел к ней, опускаясь на плечо. — Много видел Ворон, но чтоб принцесс приводила еще не наблюдал, — голос вдруг стал совсем иным: тихим и нежным, ни капли не грозным, и очень приятным. Принцесса удивилась, но лишь немного, ведь еще на месте их встрече расслышала фальшь. И та же печаль была в голосе том и нынешнем. — Ты, человеческая дочь, либо смелая, либо глупая, раз не понимаешь своей участи, — ведьма обернулась на нее и скинула с головы своей капюшон. Длинные темно-русые волосы спали вьющимися прядями, а карие, совсем темные, глаза горели сожалением. — Завтра мне нужна будет жертва. А пока ступай в хижину. — Вот в чем твоя жестокость? Ждать своей смерти заставляешь? — девушка и не думала уходить. Она смотрела на ведьму и взгляда отвести не могла — прекрасна, изящна, не может быть злом. И еще больше ей захотелось разгадать колдунью. — А ваши казни разве не так проходят? — ответила та и коротко даже улыбнулась. Ведьма, казалось, и сама не хотела отпускать девушку в хижину, а желала продолжить с ней разговор — смелая, духом сильная, прекрасная внешне, принцесса. И все же на этой ноте они разошлись. Колдунья побрела к вареву, а королевская дочь, как и велено, направилась в хижину, ждать своей участи. Внутри жилища ведьмы все было таким, как слухи ведали, склянки и артефакты, сушеные травы, от которых в хижине витал приятный запах, на столе деревянные чашки да ложки, а в углу усыпанное сеном и тряпками место, служившее, видимо, кроватью. Туда принцесса и уселась, рассматривая помещение и воспроизводя время от времени у себя в голове образ ведьмы, нежные черты ее лица, совсем не подходящие к рассказам о ней.Вы могли догадаться, как ведьму в их края занесло, но что же стало с дочерью фей я так до конца и не поведала. Очутилась она в королевском саду, в котором розы никогда не вянут, а прочие цветы и не растут, потому как тускнеют на их фоне. Оказавшись ростом с человеческое дитя, принцесса фей пошла прочь, вышла за пределы королевского сада через старые северные ворота и направилась к деревням, что располагались совсем близко к людскому королевству. Там раздобыла она себе старое платье и потрепанную мантию, а затем двинулась дальше в леса. В самой глуби нашла принцесса старую-старую хижину, в которой и решила остаться. Люди же прослышали о "хозяйке леса", что наводит свои порядки, мешает охоте и водится со всякими зверушками, да пошли узнавать, кто в их лесах объявился. Не способная злобу своего сердца успокоить, принцесса перебила людей. Пошли слухи о ведьме, и ей самой было спокойнее от того, что никто добровольно к ней теперь не сунется. Но сердце ее еще больше поглощала печаль, все больше она злилась на мир. А роза, на которой находилось то королевство, стала тускнеть с каждым днем, лепестки ее сохли, но не опадали, и казалось, будто жизнь покинула цветок. А потом и вовсе исчезла она из того сада и никто не мог понять, куда она подевалась.
***
Обе девушки провели ночь в раздумьях, а на утро ведьма зашла в хижину. Обнаружив принцессу сидящей на постели, подумалось ей сначала, что она думает об участи своей, но в следующую минуту она поняла, что все не так. Мысли человеческой дочери были иные, колдунье неясные. Но и у самой ведьмы было что сказать принцессе. — Уходи из моей хижины, человеческая дочь, — печальнее вчерашнего произнесла колдунья. Принцесса подняла на нее взор, но не поспешила подняться. Она оставалась не чтобы провести ночь на кучке сена и тряпок, а чтобы избавить ее от собственной печали и королевство от северной ведьмы. — Ты оглохла за ночь? Я отпускаю тебя, не нуждаюсь в твоей крови. Уходи, — она и вправду больше не нуждалась в ее смерти. И почему-то не так было печально от мысли, что принцесса правда может уйти и оставить ведьму без жертвы, лишь немного от того, что вновь та останется в одиночестве. — В моем саду цвела роза. Там их было много, вообще-то, но эту я любила больше всего. Она казалась мне особенной, будто в ней есть что-то такое, чего в других розах, пусть даже самых пышных и роскошных, не было и никогда бы не появилось. Матушка рассказывала мне, что розы в нашем саду никогда не вянут, ведь их оберегает особая магия, природная, магия фей. Но моя роза стала сохнуть. И никто не знал почему — лишь одна из тысяч точно таких же. Я испугалась, что феи мою розу больше не берегут. А потом кто-то и вовсе сорвал ее, выкрал прямо из королевского сада, — принцесса смотрела прямо перед собой, практически не дыша. И лишь по окончании этого рассказа она подняла взгляд на ведьму. — У тебя на полке стоит иссохшая роза, но лепестки с нее все никак не опадают. Зачем она тебе? — Я не могу вернуться туда, потому что бед нести не хочу. А оставить не могу, — колдунья опустилась рядом с девушкой, не понимая, отчего так хочется поделиться. И она рассказала ей о своих бедах, будто так и должно быть, будто делиться таким с первым встречным можно. Казалось, что человеческая дочь ее выслушает и даже поможет. Чувство, ранее никогда незнакомое, пробудилось в ее сердце — чувство, что она может доверять, что ее поймут. Принцесса слушала, не упуская ни слова, и ей вдруг захотелось заплакать от рассказа дочери фей. Существо, что видело в жизни только печаль, злость и боль, не способно было почувствовать тепло близких, сейчас побитым котенком сидело у нее под боком. Что-то теплое в ее душе вдруг пробудилось. В душе ведьмы, нет, все еще феи вдруг в тот же миг пробудилось то же самое. Оно соединило их души в одну, а принцессы того и не заметили. Как и не заметили того, что цветок вдруг начал оживать. И становился он прекраснее прежнего, разрастаясь новыми стебельками и раскрываясь новыми бутонами. И король с королевой в своем крошечном королевстве пробудились от печали, накрывшей весь народ и их самих с уходом принцессы. Души человеческой дочери и дочери фей соединила самая прочная связь, нерушимая, разрушающая все преграды между ними и все беды. Что же случилось дальше? Крылья принцессы фей вернулись к ней еще более прекрасными, чем были раньше, а человеческая принцесса не пожелала с ней расставаться. Они связали себя узами, что крепче любого брака, прочнее обычной любви. Феи королевства пожелали оставаться с принцессой и покинули розу, основав новое королевство в лесах, прямо вокруг той самой хижины, только роза не иссохла вновь, ведь феи не бросали ее беречь. Она проросла в хижине, очень быстро разрастаясь в розовые кусты. Молодые не решили оставаться в людском королевстве или лесном, а потому отправились прочь, путешествовать по иным землям, собирая артефакты из разных уголков света и посещая чудесной красоты места.На этом мой рассказ заканчивается. Но жизнь их только-только началась.