***
- Что это за место, Великий? - Что за место… А, ты же никогда не покидал пределов Города, не так ли? - Именно так, Великий. Такова была Ваша воля. - Ну что ж… Тогда поздравляю. Это место – твоя родина. Теперь ты волен идти, куда захочешь. Наследник отвернулся от своего помощника и пошел дальше. Низкорослое существо молча смотрело ему в след, а затем произнесло настолько тихо, что услышать его могли лишь камни под ногами. - Спасибо…***
После короткого исследования выяснилось, что единственный выход с того места, где они очутились – огромные врата, состоящие из полупрозрачного кристалла. Что находилось за ними – было совершенно не разглядеть, а в самом центре врат светился небольшой розовый шар, похожий на Кристалл. - Похоже, нам все же туда, - заметила Ирма. – Но как нам пройти? - Наверное, для того, чтобы пройти, мы и должны преодолеть Испытания, - задумчиво произнесла Тарани. – Осталось активировать его. Корнелия задумчиво подошла к дверям и окинула взглядом. Ее глаз зацепился за шар, который при ее приближении засиял немного ярче. Повинуясь внутреннему порыву, девушка взлетела в воздух и быстро, пока не передумала, коснулась его. Яркая вспышка ударила по глазам Стражниц, а в следующее мгновение в воздухе перед дверью возник розовый текст. - Ого… Письмена Кондракара… - восторженно пробормотала Тарани. - И толку от них, если мы не можем их прочитать, - недовольно заметила Ирма. - Говори за себя, - огонь на голове девушки полыхнул ярче. – В свободное время я, в том числе, изучала языки и письменность Кондракара и Меридиана… Подойдя поближе, Тарани забегала взглядом по тексту. На некоторое время повисла тишина… - Ну и?.. – первой не выдержала Корнелия, опустившаяся рядом с Тарани. - Перевод может быть неточным, но… Чтобы дальше пройти, плату внеси – То, что тебе будет важно, То, без чего ты сможешь идти, Но жить без него невозможно. Как-то так, - Тарани пожала плечами. - То есть… в качестве испытания мы должны чем-то пожертвовать? – Ирма нахмурилась. – И чем же? - Надеюсь, не чем-то очень важным? – нервно добавила Корнелия. - Секунду… - Тарани снова забегала взглядом по тексту. – Вот: Четыре испытания, для каждой души, Часть потерять вам придется: Часть Сердца, Силы, Знаний и Красоты - Жертва для всех найдется. Чтоб первую дверь вам отворить Отдайте важную часть – Ту Силу, которой избраны вы, Лишитесь ее навсегда… - То есть… - Хай Лин смертельно побледнела. – Нам придется лишиться сил Стражниц? И… Драконов? - Похоже, что так… - Ирма опустилась на пол, громко шлепнув по воде. – Ну что ж… Ради Вилл… Я согласна. Голубая аура окутала ее тело, а затем сорвалась и впиталась в розовый шар, который засиял чуть ярче. Оставшаяся на месте Ирма приняла свой человеческий облик и рухнула на колени. - Это… На удивление неприятно… - выдавила она. - Тогда я тоже согласна, - вперед выступила Тарани. Ее тело окутала красная аура, а затем все повторилось, как и с Ирмой. - И я тоже, - следом добавила Корнелия. С каждой впитанной аурой шар светился все ярче. Хай Лин смотрела на все происходящее со слезами на глазах. - Но… Кон Лон… «Не беспокойся, - голос внутри заставил ее вздрогнуть. – Мы еще встретимся.» - Я… - Хай Лин опустила голову и сжала кулаки. – Я… Согласна… Впитав четвертую ауру, розовый шар засиял так ярко, что слепил глаза. Текст перед дверью исчез, а затем свет окутал двери… И они растворились в воздухе. - Идем, - мрачно сказала Ирма. С трудом поднявшись на ноги, девушки двинулись вперед. Идти далеко не пришлось – за дверью оказался длинный коридор, в конце которого была еще одна дверь. Перед уже знакомым розовым шаром висела новая надпись. - Так, - поправив очки, Тарани пригляделась. – Ага, вот: Вторая дверь стоит на пути, Заперта она на замок. Пожертвуйте Знаний, чтоб дальше пройти, Вас поджимает срок. - Знания?.. То есть, все, что мы знаем? – Корнелия нахмурилась. – Но как мы тогда сможем читать следующие испытания? - Все испытания продуманы, вряд ли создатель не предусмотрел такого, - выпрямившись, Тарани уставилась прямо на шар. Стоящая рядом Хай Лин сжала ее подрагивающую ладонь. Не отводя взгляда, Тарани благодарно кивнула. - Похоже, Испытания подобраны индивидуально под нас, чтобы испытать нашу решимость пожертвовать чем-то важным конкретно для каждой, - негромко сказала она. – И это мое испытание… Я согласна. От ее головы в сторону шара понеслись изображения, похожие на фотографии. Этот поток продлился несколько секунд, после чего Тарани упала на пол, держась за голову. Стражницы тут же бросились к ней. - Это… На удивление безболезненно, - покрутив головой, девушка поднялась на ноги. Убедившись, что с ней все в порядке, остальные Стражницы также прошли испытание. Как и в прошлый раз, дверь окутало розовым светом, и она растворилась в воздухе. Сразу за дверью оказался огромный зал со множеством дверей… Но с розовым шаром была только одна, точно напротив. И перед ней уже парил текст… в этот раз, на английском. Подойдя поближе, Стражницы смогли его прочитать. «Половину вы смогли пройти, Осталось только две. Чтобы следующую вы смогли пройти, Скажите «Нет» Красоте.» - Похоже, это уже про меня… - медленно произнесла Корнелия. - Да что тут думать, - хмыкнула Ирма. – Подумаешь, уже не будешь такой красавицей! Зато спасешь Вилл! Я согласна! В следующий миг волосы Ирмы окрасились в белый, спина сгорбилась, а лицо исказилось и оказалось покрыто огромными морщинами. - Это… - проскрипела девушка, с трудом удерживая равновесие. – Это куда страшнее, чем я ожидала… Корнелия с ужасом смотрела на преображение подруги. Затем она перевела взгляд на шар и… - Я… простите… я… я… Она отвела взгляд от сферы и вновь посмотрела на Ирму. - …Я согласна. В следующее мгновение с ней произошла та же метаморфоза, что и с Ирмой. С глаз Корнелии потекли слезы. - Прости… - Ирма подошла и обняла ее. – Все это… Наверняка, это временно. А даже если и нет, мы найдем способ все исправить… Смаргивая слезы при взгляде на подруг, Тарани и Хай Лин тоже прошли через трансформацию. Дверь уже привычно растворилась, открывая вид на еще один коридор, но в этот раз он был короче. Пройдя его, Стражницы остановились перед последней дверью и, щурясь, начали читать текст. «Уже достигли цели вы, Осталось лишь едва. Сотрите память близким всем – Пожертвуйте Сердца.» - … Что это значит? – Ирма была первой, кто нарушил долгое молчание после прочтения. – Мы должны будем… - …стереть память о нас у всех близких и друзей, - закончила за нее Тарани. - И что это за испытание?! – из глаз Ирмы снова потекли слезы. – Все, кто нас знает, забудет про нас? И это не факт, что обратимо?! Кто вообще это придумал?! - Ирма, успокойся, - Корнелия невесело улыбнулась. – Мы уже старухи, даже если мы вернемся, нас все равно не узнают. Так не будет ли более гуманно стереть память близким, чтобы они не страдали? Ирма не ответила. Глотая слезы, она снова и снова вчитывалась в текст… А затем посмотрела прямо на шар. - …Я согласна. - И я, - твердо сказала Корнелия. - Я тоже, - добавила Тарани. - Про меня не забывайте, - отозвалась Хай Лин. С этими словами последняя дверь озарилась светом и растворилась в воздухе…