Комната уже в который раз была погружена в уныние. Никто из присутствующих не произносил ни слова, внимательно разглядывая крупный белый кристалл, висящий над столом в центре комнаты. Внезапно кристалл озарился внутренним светом, и в нем возникло изображение головы Мудрейшего. Он выглядел очень изнуренным – щеки немного впали, под глазами темнели мешки, а на лбу виднелись капли пота.
- Как я вижу, вы отменили заклинание Завесы, - без предисловий начал мужчина, обводя взглядом присутствующих. – Совет Кондракара непрерывно наблюдает за пространством вокруг Твердыни, но никаких действительно подозрительных
- У нас не было выбора, - тут же отозвалась Ирма. – Там образовывался суперпортал, который мог перекинуть город в небеса Кондракара.
- Да, мы его заметили, - Мудрейший вздохнул. – С того момента, как вы разрушили Завесу, Совет непрерывно наблюдает за пространством вокруг Твердыни на случай, если Наследник попытается напасть, но пока ничего. Была пара Складок, через которые проник Каменный Легион, но сам Наследник не показывался. Что у вас?
- Вокруг города раз в пару часов появляются ожившие предметы, принимающие облик гуманоида, - Тарани вытащила блокнот и уставилась в него. – Чаще всего, это просто куски скал или асфальта, но пару раз они состояли из старых машин со свалки. Регенты разбираются с ними, но они почти на пределе.
- Полагаю, в остальных мирах происходит то же самое… Полагаю, у нас нет выбора. Стражницы должны оказать посильную помощь, пусть и в неполном составе… Что-то не так?
При последних словах Мудрейшего Ирма и Тарани неловко переглянулись.
«Может, стоит рассказать?»
«А у нас есть выбор?»
«Пожалуй, нет.»
Закончив безмолвный разговор, Ирма вновь повернулась к кристаллу.
- Мудрейший, у нас есть проблема… Корнелия попыталась использовать силу Кристалла, чтобы развеять Завесу, но не смогла с ней справиться… В общем, сейчас она не в лучшей форме, к тому же, она пока не может пользоваться своими силами…
- Что конкретно с ней случилось? – Мудрейший весь подобрался, в его глазах возник стальной блеск.
- Мы и сами не понимаем. Ей уже приходилось использовать силу всех Стражниц, так что такое ее состояние стало для нас полной неожиданностью.
Мудрейший на секунду задумался, прикрыв глаза.
- Под «использованием сил всех Стражниц» ты подразумеваешь тот случай с орамерами?
- Да.
- Тогда я, пожалуй, понимаю, что произошло. Все же сила орамер – это далеко не вся сила Кристалла. И на разрушение Завесы потребовалось куда больше силы, чем было распределено между вами. Юная Стражница не была готова к этому, и энергия Кристалла просто переполнила ее, как дополнительная порция чая переполняет почти полную чашку. Это быстро пройдет, но в ближайшие пару дней ей лучше не использовать большинство своих способностей, чтобы излишек энергии свободно развеялся. Тем не менее, это еще сильнее ограничивает Стражниц, что в текущих реалиях может стать критичным…
Мудрейший снова замолчал, о чем-то задумавшись. Все молча ждали продолжения, не решаясь нарушить его размышления, но тишина затягивалась… Наконец, вздохнув, он посмотрел на присутствующих Стражниц.
- Похоже, у нас нет выбора. Я буду ждать Стражниц в Твердыне. Нам придется призвать Оракула.
С этими словами кристалл погас, оставив присутствующих в легком ступоре.
- Эм… - первым тишину нарушил отец Ирмы. – Дочка, не могла бы ты пояснить?..
- А? – девушка взглянула на него отсутствующим взглядом.
- Нуууу… Для начала, кто этот Оракул?
- Оракул… - Ирма глубоко задумалась, и слова полились из ее рта, минуя сознание. – Во времена гражданской войны на Меридиане она была тем, кто оказывал всяческую поддержку сопротивлению и помогала Стражницам… Также она охраняла тюрьму с самыми страшными существами всех миров… Но после войны оказалось, что под личиной Оракула пряталась Нерисса, одна из предыдущих Стражниц. Настоящий Оракул скончалась задолго до нашего рождения, но по легендам она была сильнейшим существом после владельцев Сердец, а также являлась хранительницей Кристалла, пока он не выбирал новых Стражниц… Но я просто не представляю, как ее можно призвать. Мудрейший же не собирается заниматься некромантией…
- Так, стоп! – Том схватился за голову. – Ты участвовала в гражданской войне в другом мире?! Ты об этом не упоминала! Что еще ты... Нет, хватит. У меня чувство, что если я узнаю еще что-то о твоем прошлом как Стражницы, то я не смогу спать…
- А вот я бы хотела услышать некоторые подробности, - Тереза скрестила руки на груди. – Особенно меня интересует факт поддержки сопротивления, учитывая, что моя дочь уверяла меня, что Стражницы выступают только за правду!
- Вообще-то тамошний правитель был злодеем и угрожал всем мирам… - промямлила Тарани.
- Но он был законным правителем!
- Вообще-то он был узурпатором, а законным правителем является его сестра… - еще тише пробормотала девушка.
- Оракул… - задумчиво произнесла Ян Лин. – Когда я стала Стражницей, нас в первую очередь познакомили именно с ней. Она всегда была очень загадочной и отстраненной… Но после смерти Кэссиди она исчезла, а потом под ее личиной появилась Нерисса…
В этот момент дверь в комнату скрипнула, и внутрь буквально ввалился Мэтт. Его одежда была опалена в нескольких местах и слегка дымилась, а лицо выражало крайнюю степень усталости. Не обращая внимания на присутствующих, он пробрел до дивана и устало в него упал.
- Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Сьюзан, на правах хозяйки дома пододвинув к нему небольшой столик с напитками.
- Ничего особенно, - безэмоциональным тоном отозвался Мэтт. С трудом приподнявшись, он схватил ближайший стакан и залпом его опустошил, после чего стал выглядеть гораздо лучше. – Монстр состоял из нескольких газовых плит и пары газовых баллонов. Если бы не пускал огненные струи – совершенно ничего особенного. Следующий монстр появится примерно через пару часов, так что Наполеон подменил меня на дежурстве…
Голос парня становился все тише, и в конце концов он задремал, не меняя своей позы. Сьюзан покачала головой и вытащила из-под парня плед, которым его и укрыла.
- Обстановка все опаснее. Сначала монстры нападали каждые четыре часа, а сейчас уже каждые два. Мэтт с Наполеоном и Мистером Хаглзом не успевают нормально отдохнуть, - Сьюзан печально покачала головой. – Он уже даже отпросился из дома, якобы к друзьям, чтобы не беспокоить родителей.
- До чего же мы докатились, - покачала головой детектив Марино. – Дети защищают взрослых от смертельной опасности…
- Может, тогда поможем? – задумчиво произнесла Тереза. – Я могу взять на себя север города. На тамошней окраине есть филиал одной конторы, никто не заподозрит, если я буду там крутиться.
- Тогда я отправлюсь на восток, - добавила Ян Лин. – Там есть неплохой китайский рынок, так что я смогу находится там практически неограниченно долго, а мой близнец сможет меня подменить в случае чего.
- Я могу взять на себя запад, - добавила Сьюзан. – Там есть небольшой парк и пара кафешек, где я смогу отдохнуть. Если Дин составит мне компанию, то мы не будем выглядеть подозрительно.
- Тогда я беру юг, - Том поднялся с места. – Одену форму, и ни у кого вопросов не возникнет.
- Я возьму центр, - Марино вытащила телефон. – Монстры не должны там появиться, но мало ли… Давайте обменяемся телефонами, чтобы в случае чего могли связаться и предупредить о монстрах.
- Хорошо. Тогда приступаем…
***
Движение давалось тяжело – складывалось ощущение, что все конечности были наполнены металлом, а вместо суставов были заржавевшие дверные петли. Корнелия даже подозревала, что попытайся она двигаться быстрее – и начнет издавать скрипы. Тем не менее, с каждым метром движения давались все легче, и к дому Вилл она подошла уже относительно легко.
Возле самого входа она увидела Хай Лин. Девушка уже собиралась входить, но внезапно остановилась и обернулась, словно что-то почувствовав.
- Корни! – крикнула Хай Лин, размахивая руками.
Криво улыбнувшись, Корнелия медленно приблизилась. Ноги все еще слушались плохо, но внешне это не должно быть заметно… Во всяком случае, Корнелия верила в это, пока не наткнулась на сочувствующий взгляд Хай Лин.
- … Все настолько плохо выглядит?
- Нет… Не очень…
Корнелию слова подруги не особо убедили, но спорить времени не было. Вместо этого она продолжила свой путь.
- … Может, лучше телепортироваться?..
Корнелия не ответила, продолжая свой путь.
***
- Отлично, все в сборе! – заключила Ирма. – Собираемся и отправляемся на Кондракар, Мудрейший уже нас ждет.
Остальные Стражницы согласно кивнули и разбрелись по комнате, собирая одежду, которая могла пригодиться. Ирма невзначай приблизилась к Корнелии и наклонилась к ее лицу.
- Ты в норме?
- Все настолько плохо выглядит? – Корнелия поморщилась.
- Только для тех, кто хорошо тебя знает.
Блондинка промолчала, но когда Ирма уже решила, что ответа не будет, она вдруг подала голос.
- Тело плохо слушается, но мне уже лучше, чем вчера. Но… я не чувствую своих сил. Я не чувствую землю и растения вокруг… Кроме того, то, что случилось внутри сознания Наследника…
- Можешь не продолжать, - Ирма заметно вздрогнула. – С этим я ничем не смогу тебе помочь… Но Мудрейший сказал, что твое тело просто переполнено энергией Кристалла. Если пару дней ты не будешь пользоваться своими силами, то излишек энергии выветрится.
- Ну, это как получится, в текущих условиях…
Корнелия едва успела договорить, как посреди комнаты вспыхнула Складка, ведущая на Кондракар.
- Похоже, пора, - озвучила факт Тарани.
***
На Кондракаре Стражниц встречал сам Мудрейший. На приветствия никто не стал тратить время, и член Совета сразу перешел к делу.
- На самом деле, Оракул не человек и не любое другое разумное существо. Чтобы вы поняли, ближе всего к Оракулу будут Астральные дубли. Стражницы, заканчивая свою службу в силу возраста, отдают свои оставшиеся силы и часть души, которые, сливаясь, образуют могущественнейшее существо, называемое Оракулом. Оно совмещает воспоминания, личности и взгляды всех Стражниц и является хранителем Кристалла, пока он не выберет следующих Стражниц.
- Но последний Оракул умерла много лет назад, - заметила Тарани. – Ее место занимала Нерисса на протяжении многих лет…
- Да, это наш недосмотр, - согласился Мудрейший. – После лишения Нериссы Кристалла тогдашний Оракул удалилась в добровольное изгнание на Меридиан, в Бесконечный Город, и мы перестали следить за ней. Видимо, Нерисса воспользовалась этим и заняла место Оракула после смерти Кэссиди, скрывшись от наказания…
- Но почему предыдущие Стражницы не знали о создании Оракула? – спросила Хай Лин.
- Когда ваши предшественницы достигли возраста, в котором они должны были создать следующего Оракула, их уже осталось трое. Кроме того, Оракул убеждала нас, что сможет продержаться до следующего поколения Стражниц. Как вы уже догадываетесь, это уже была Нерисса, но она никогда не общалась с нами лично, списывая это на наличие Завесы…
- Итак, мы должны создать Оракула? – подвела черту Тарани. - Но Вы сказали, что Оракула создавали Стражницы, уходящие со службы в силу возраста…
- Да, это по той причине, что Оракул забирает большую часть сил Стражниц. Во всяком случае, большую часть тех сил, что еще остается у них. Для обычных Стражниц это будет едва ли половина, а ваши силы еще больше… Но для этого вам потребуется спасти Вилл.
- Но зачем нам нужно создавать Оракула? – Корнелия недоуменно покачала головой. – Если бы могли спасти Вилл, то нас было бы пятеро против одного Наследника. Мы можем победить и так…
- Проблема в том, что он один по силе сравним с вами пятью, - покачал головой Мудрейший. – Как бы вы не были сработаны, как бы хорошо вы не взаимодействовали, стоит ему выбить одну из вас – и он победит. Единственный возможный выход – создать существо, сравнимое с ним по силе. С поддержкой такого существа вы сможете его одолеть.
- Ну… Допустим, - Корнелия ссутулилась и вытащила Кристалл. – Что нам нужно сделать?
- Вы уже делали это, но в этот раз я вам помогу, так что все пройдет легче. Возьмитесь за руки со мной и... Постарайтесь приготовиться ко всему.
- И к чему мы должны быть готовы?
- Я не знаю. Но Вилл, скорее всего, заточена в самом центре Кристалла... А чтобы попасть туда, вам придется пройти Испытания Сердца. Никто не знает, что они собой представляют...
Корнелия взяла протянутую руку Мудрейшего, и Кристалл из ее руки воспарил перед ее грудью. За вторую руку взялась Ирма, за нее Хай Лин и последней в круг вступила Тарани, замыкая его.
- Сосредоточьтесь, - произнес Мудрейший и нараспев стал читать заклинание. Язык был незнаком, а голос внезапно стал очень успокаивающим, из-за чего девушек начало клонить в сон.
Продолжая читать, Мудрейший дернул Стражниц за руки, не позволяя уснуть. Кристалл медленно сместился к его груди и начал сиять все ярче, ярче, ярче… До тех пор, пока яркий свет не заполнил все вокруг. А затем свет резко погас, и едва светящийся Кристалл медленно опустился на пол.
Мудрейший, стоящий в одиночестве, аккуратно поднял его за цепочку и вгляделся в розовые завихрения внутри.
- Пожалуйста, пусть у них все получится…
