Судьба Стражниц

«Ирма в детстве просто обожала это кафе… - Том ностальгически зажмурился. – Особенно шоколадные пончики… Помню, я брал ее сюда после дежурства и…» - Что будете брать сегодня, офицер? - А? Да, - Том вернулся в реальность. – Мне, пожалуйста, упаковку шоколадных пончиков. - Берете для себя или для кого-то? - Да, для… «…Хм? А для кого я хотел их взять?..» - …Для себя.

***

Дверь растворилась, открывая взгляду огромный пустынный зал. В самом его центре, под потолком, висели двое – Вилл и Шин Джинг. Обе были без сознания и опутаны грязно-белыми веревками. - Вилл! – Корнелия попыталась двинуться вперед, но замерла на месте. Из-за двух свисающих с потолка силуэтов показался третий. Огромный противный грязно-белый червь с зубастым лицом наследника хищно улыбнулся, оплетая своим телом висящих девушек. - И все-таки вы пришли… Какая неожиданность! – фыркнул он. - Отпусти Вилл! – крикнула Ирма. - Ну конечно же, дайте секунду подумать… Ммммм… Нет. Червь снова шевельнулся, и показался его конец… прикрепленный к основанию шеи Вилл. - Что ж, мои дорогие Стражницы… - Червь ухмыльнулся. – Пусть мое основное тело уничтожено, я завладел тем, чем не смог даже Наследник… Я захватил Сердце Кондракара! - Лжешь, - спокойно отозвалась Тарани. – Если бы ты его захватил, тебе бы не пришлось прятаться внутри него. - А я и не прячусь, - Червь попытался пожать плечами. – Это ваша подружка заперлась здесь, прихватив меня с собой… Но ничего. Я уже почти закончил проникать в центр Сердца. Еще немного – и я смогу овладеть полной силой Сердца… И тогда даже Наследник станет лишь подпиткой для меня! Червь безумно рассмеялся. Его толстое тело противно затряслось в такт его смеху. - Ты хоть себя видел со стороны? – Ирма скривилась и изобразила рвотный позыв. - Заткнись, - улыбка медленно сползла с лица Червя. – Думаешь, вы тут самые умные? Отнюдь. Понимаешь ли, испытания, которые вы прошли, призваны лишь проверить вашу решимость. Они должны развеяться, как только вы покинете Кристалл… На лицах Стражниц возникло выражение облегчения. - …Во всяком случае, так было раньше, - Червь мерзотно улыбнулся. - …Что ты имеешь ввиду? – нахмурилась Корнелия. - Я уже управляю кое-какой частью Кристалла. Так что… все изменения, произведенные Испытаниями, теперь необратимы,- Червь захихикал. – Вы потеряли свои силы, свои знания, свои тела, и вам даже некуда теперь возвращаться… Что вы можете мне противопоставить?! - Ничего, - спокойно ответила Корнелия. - Вот им… - Как и раньше, - добавила девушка. - …А? - Без Вилл, мы не способны одолеть ни тебя, ни Наследника, - спокойно продолжила Корнелия. – Пусть мы знакомы не так давно, но Вилл стала нашей драгоценной подругой. Но что еще важнее – она наш лидер. - Ох, неужели наша властолюбивая красотка признала лидерство другой, - Червь попытался вмешаться в ее речь. - Именно. Я была лидером, пока Вилл сдерживала тебя внутри Кристалла… И я не подхожу на эту роль. Я не могу быть лидером. Но Вилл… Она другая. Даже я могу признать это. Как Стражница… Нет, в нашей компании именно она является лидером. Поначалу меня это раздражало, но теперь я готова признать это. - Ох, как мило, - Червь усмехнулся. – Вот только думает ли она о вас как о своих подругах? Ты не думала об этом? Он двинулся, обвивая висящих девушек на манер змеи, сжимая их в своих кольцах. - Я был в ее голове, я видел ее воспоминания, ее мысли… И знаешь что? Она вообще не воспринимает вас как подруг. Подчиненных, бойцов, навязанных товарищей – не более. Она даже не может вспомнить ваши имена после времени, проведенного далеко от вас… Кольца Червя сжались еще сильнее. И в этот момент с губ Вилл сорвалось единственное слово, которое едва можно было расслышать, но прогремевшее словно гром. - Корни… - А? От неожиданности Червь на секунду ослабил кольца. И именно в этот миг Шин Джинг, притворявшаяся бессознательной, разорвала свои путы. Подхватив падающую Вилл, она приземлилась на пол, оторвала основание Червя, растущее из головы девушки, и тут же отскочила в сторону Стражниц. - Что?! Тварь! Как ты смогла меня обмануть?! Я контролирую этот мир! Я! Никто другой! Побег его пленниц здорово разозлил Червя. Он дико извивался, брызгая слюной во все стороны, орал и бил хвостом. - Держите, - Шин Джинг аккуратно опустила Вилл на пол перед Корнелией. – Девочки, послушайте меня. Червь исказил пространство внутри Кристалла, часть его слов – правда, но не все. В частности, последствия последнего Испытания можно отменить, просто победив Червя. - Но как мы сможем это сделать? – Корнелия аккуратно провела рукой по голове Вилл. – Мы потеряли наши силы… - Корнелия, - Шин Джинг посмотрела прямо в глаза девушки. – У вас забрали ВАШИ силы… Но ведь у тебя есть кое-что еще, не так ли? Несколько секунд Корнелия выглядела озадаченной, но затем в ее глазах появилось понимание. Переведя взгляд на Червя, она медленно выпрямилась. Морщины, седые волосы, старая кожа – все это осыпалось с нее, словно шелуха. И под осыпающейся внешностью старухи стала видна прежняя Корнелия – в облике Стражницы. - Что?! Ты?! – Червь разъярился еще сильнее. – Да как ты смеешь?! Это все принадлежит мне! Это МОЯ СИЛА! - Нет, - Корнелия взмахнула рукой, расправив свои волосы, и от них полетели золотистые лепестки. – Это сила Вилл. Червь с невнятным воплем метнулся вперед, намереваясь ухватить Стражницу широко распахнутой пастью, в которую преобразилась его голова. Корнелия же, словно в противовес ему, откинулась назад, выбросив в его сторону обе руки. Между ее ладоней возник небольшой розовый шар. Он постепенно рос и увеличивался в размерах, пока не достиг своей поверхностью ее ладоней. В следующий миг Корнелия резко наклонилась вперед, словно выбрасывая себя, и сжала ладони перед грудью. На мгновение, казавшееся вечностью, мир замер. Светловолосая Стражница могла разглядеть текстуру каждого зуба в пасти Червя, застывшего в нескольких сантиметрах от ее лица, каждую каплю слюны, разлетающейся в стороны, и даже видела его желудок за основанием языка… А затем сквозь ее крепко сжатые ладони просочился розовый свет. Постепенно мир начал ускоряться, возвращаясь в привычное русло. С каждым мгновением розовый свет распространялся все дальше, пока его лучи не попали на Червя, который, чуя что-то неладное, начал движение назад… но это его не спасло. Едва розовый свет коснулся его кожи, как с хлопком мир вернулся к нормальному времени. Червь взвыл и бросился в противоположную сторону. Всю его уродливую морду покрывали ожоги, сквозь которых был виден розовый туман. Но Корнелия не дала ему сбежать. Розовый свет, вырывающийся из ладоней девушки, собрался в единый луч, пронзивший Червя. Он в последний раз взвизгнул и лопнул, распавшись клочьями розового тумана. Проглянувшее в последний момент туманное лицо Наследника застыло в крике, но через несколько секунд рассеялось в воздухе. Тяжело дыша, Корнелия припала на одно колено. Ее внешность Стражницы начала рассеиваться, и она вновь превратилась в старуху. Подняв морщинистые руки к своему лицу, она внимательно их рассмотрела и, внезапно хмыкнув, тяжело вздохнула. - И все же не получилось… - Получилось, - вздрогнув от неожиданного голоса за спиной, Корнелия обернулась и увидела Шин Джинг. – Вы смогли отменить последствия последнего Испытания и вернули память своим родным. - Они не смогут узнать нас в таком облике, - Корнелия снова бросила взгляд на свою руку. - К сожалению, не все дается так просто, - Шин Джинг грустно покачала головой. – Я могу вернуть вам силы Стражниц, и в их облике вы будете молоды, но не более. Возможно, вам сможет помочь Оракул… А сейчас вам пора возвращаться в реальный мир. - Постой, - возможно, виноват был шок от превращения в старуху, возможно – пыл от только закончившейся битвы, но Корнелия только сейчас поняла, что существо перед ней, хоть и имело знакомый облик, было кем-то другим. – Кто ты? - Я?.. – Шин Джинг улыбнулась. – Я – Центр Сердца Кондракара. Пространство вокруг заполнилось розовым светом, который ослепил девушек.