Huntress

Глава 6. Смутно различимые образы мелькали в сознании Джейн. Огромная каменная пирамида в оранжевых лучах закатного солнца, окруженная приземистыми, массивными сооружениями. Лезвие, пронзающее ее насквозь и ментальный крик Гэхиджи "Джейн!", эхом разносящийся по закоулкам ее разума. Милый розовощекий мальчуган в темно-синей футболке с Микки Маусом и песочного цвета бриджах, смотрящий на нее с надеждой - ее сын Питер. И наконец - рычащая, оскаленная морда охотника, источающая смрадную вонь, ощущение холодных рептильих пальцев на шее... Женщина выдохнула, открывая глаза и просыпаясь. Все тело было покрыто холодным потом и напряжено, футболка прилипла к спине, а в руке зажат зазубренный кинжал. Полумрак ее "каюты" на крейсере яутов был подсвечен мягким нижним освещением. В обстановке - никаких излишеств, минимализм и спартанская простота. Шкаф для одежды, стол и стул из странного металла, кровать, в углу нечто, заменяющее душевую кабинку. Да и эти вещи Гэхиджи считал слишком вычурными, одобрительно стрекоча только когда его взгляд падал на стену с ее оружием и единственным пока трофеем - мандибулой супер-охотника. Джейн прикрыла глаза, запуская пятерню в свои дреды и вспоминая сон. В нем переплеталась образы из ее прежней жизни и теперешней, оставляя странное ощущение двойственности. Пирамида явно снилась ей после рассказа яута о подобных сооружениях на разных планетах, возведенных за тысячи лет до того как люди научились добывать огонь. Там специально для охоты выращивались кошмарные существа, приносились кровавые жертвоприношения и все ради того чтобы молодые яуты и опытные старейшины могли бросить свирепым тварям, доказывая свое право идти по пути Великой Тени... А Питер... С сыном Джейн в последний раз виделась месяц назад, отправляясь на задание в Сирии, из которого ей не суждено было вернуться. Часть ее все еще оставалась той человеческой женщиной Джейн Пауэрс - солдатом своей страны, просто оказавшейся там, где ей не следовало оказываться и безумно скучающей по уютному домику в пригороде небольшого городка Маунтвилля и веселому смеху сына. Другая часть, новая, охотница Джейн стремилась доказать Ракун-Ра и остальным яутам, что люди - отнюдь не беззащитные овцы, что они ничуть не хуже чем сами пришельцы с далеких звезд могут сражаться за право снискать расположение Великой Тени. Телепатическая связь с яутами казалась во многом подобной сети, что опутывала привыкший к рациональному мышлению разум человеческой женщины, изменяя ее, "заражая" мыслями и образом мышления пришельцев. Это разрывало Джейн на части, но именно осознание себя как гибрида человека и охотницы позволяло ей достигать успеха во время тренировочных боев и нескольких вылазок в чуждые миры, когда Гэхиджи учил ее как правильно пользоваться наручными лезвиями, метательными дисками, дротикометом и наручным мини-компьютером. Яут досадовал лишь об одном - что зрение его подопечной оставалось "примитивным" по сравнению с инфракрасным взором охотников. Женщина глянула на наручные часы. 4:15 утра. Это была последняя ее ночь перед тем, как Гэхиджи проведет ее на встречу со старейшинами клана и лично Вождем, которые объявят, где, как и на кого Джейн предстоит охотиться, чтобы доказать свое право носить их экипировку, оружие, а также особую татуировку, обозначающую "ранг" в кастовой структуре общества хищников. Забравшись в душевую кабинку, Джейн постаралась очистить разум от волнения, как и советовал ей ее наставник. "Они будут видеть твои мысли насквозь" - говорил Гэхиджи - "Видеть твои слабости, твои сомнения, все. И это может очень сильно повлиять на их решение, так что постарайся быть как можно более хладнокровной. Покажи им, что ты готова с честью требовать свой трофей у Великой Тени" - ...трофей - повторила женщина шепотом сама себе, прислонившись лобом к стенке под струями прохладной очищающей тело жидкости. Там, на Земле, такие мысли показались бы ей безумием. Тренировать себя ради охоты на разумных существ, брать трофеи, покрывать себя татуировками, символизирующими убитых тобой врагов и забранную у них силу, ловкость и ум через этот первобытный ритуал - все это в цивилизованном мире казалось дикостью, варварством. А здесь охотники с далеких звезд всю свою жизнь посвящали этим преисполненным мистического смысла убийствам, путешествуя от планеты к планеты, от жертвы к жертве, все ради того, чтобы их благословило алчное божество... Выбравшись из душа и насухо обтеревшись, Джейн принялась облачаться в свою личную броню, состоявшую из наплечников, нагрудника, набедренного пояса, наручных двойных лезвий, заточенных до бритвенной остроты и зловеще поблескивающих отполированной поверхностью, мини-компьютера, позволявшего ей управлять мерцающим оптическим камуфляжем. Оружием охотница избрала зазубренный кинжал, пару-тройку метательных дисков и дротиков с раздвоенными наконечниками. Носить маску и наплечное плазменное оружие ей запретил Гэхиджи, сказав, что это оскорбит совет старейшин как попытка подражать яутам во всем без осознания глубинного смысла их традиций. Когда она закончила с экипировкой и оружием, пришло время вознести молитву Великой Тени, попросить у нее разрешения на охоту и испросить удачи. Джейн исполнила это без капли иронии или насмешки, опустившись на колени перед маленьким каменным идолом, обученная этому ритуалу самим Гэхиджи и искренне верующая в то, что божество пришельцев услышит ее мольбу. - "Идем" - раздался голос охотника у нее в голове, когда она завершила молитву. Подняв голову от пола, женщина увидела яута, замершего на входе в ее комнату - "Старейшины ждут". Зал, в который Гэхиджи привел Джейн, поражал своим первобытным убранством и суровой атмосферой, царящей здесь. Все стены были покрыты замысловатым орнаментом и письменами яутов, кое-где в специальных нишах лежали или висели черепа, кости и предметы, некогда принадлежавшие наиболее опасным из существ, на которых охотились сородичи Гэхиджи. Впереди, прямо напротив входа, полукругом располагались массивные кресла из камня, похожие больше на троны царственных особ из глубокой древности, на которых с поистине королевской грацией сидели облаченные в потемневшую от времени броню и красные плащи старейшины клана яутов. Их маски, отличавшиеся замысловатым дизайном и сохранившимся после сотен охот повреждениями восхищали Джейн - было видно, что каждый из них заслужил свое право быть голосом всего клана, пройдя сквозь суровые испытания сотен охот на опаснейших существ Галактики. Нательные сетки старейшин были украшены пожелтевшими от времени черепами замысловатых существ - женщине оставалось лишь гадать, как они выглядели до того, как двойные лезвия безжалостных яутов настигли их... Она прошла вперед, остановившись перед рядом сидящих старейшин и постаралась сохранить хладнокровие, как и просил Гэхиджи, но все же, когда ее взгляд скользнул на сидящего в центре ряда Ракун-Ра, у нее сами собой напряглись скулы. Вождь сидел в расслабленной позе, открыто говорившей о том, что он не считает Джейн достойной стоять здесь. По крайней мере, именно так думала сама женщина, сдержав желание посмотреть в визор маски яута, чтобы встретиться с ним взглядом. - "Уманская самка Джейн Пауэрс" - зазвучал его размеренный голос в ее голове - "Ты призвана сюда, чтобы мы решили твою судьбу. Ты случайно вмешалась в охоту Младшей Тени и оказалась на его корабле. Это так?" Все это напоминало ей допрос военного трибунала, но она подавила свою враждебность и спокойно отвечала: - Да, Вождь. - "Далее, Младшая Тень попытался убить тебя и ты также непреднамеренно проникла в навигационную рубку и активировала гиперпереход к планете Рейтсхе, которая, как нам известно, принадлежит враждебному нам клану берсеркеров. Это так?" - Да, Вождь - повторила Джейн, прекрасно понимая, что все это необходимо рассказать перед старейшинами, чтобы они понимали, в каком положении она оказалась. И теперь наступала самая щекотливая часть ее рассказа. Ракун-Ра даже сделал паузу, прежде чем продолжить: - "Запись с уничтоженного корабля Младшей Тени ясно говорит о том, что автоматические системы планетарной защиты почти сразу же среагировали на появление неидентифицированного звездолета и приняв его за вражеский, вывели из строя как ионные, так и сверхсветовые двигатели. Повреждения спровоцировали взрывы во вспомогательных системах и изменение траектории полета, вследствие чего корабль начал падать, разрушаясь от трения об плотные слои атмосферы Рейтсхе. По словам Младшей Тени, он решил спастись с корабля вместе с тобой, так как считал, что твое убийство лишит его драгоценного времени на свое спасение." К концу рассказа старейшины ощутимо заволновались, их взгляды были прикованы к Гэхиджи, замершему справа от Джейн. - "Ты нарушил традиции, Младшая Тень" - подал голос один из яутов, склонив голову в осуждении - "Ты должен был убить эту уманку, а не тащить ее за собой, тормозя движение" Женщину хоть и унизило такое откровенное обсуждение ее персоны, но на первом месте встала тревога за ее наставника. Тон мысленного голоса старейшины сквозил суровостью. - "По-вашему, для меня было бы лучше погибнуть в падающем корабле, сражаясь с этой уманкой?" - вкрадчиво ответил Гэхиджи, раздраженно застрекотав - "В этом нет чести для охотника". - "И все же ты должен был убить ее" - присоединился к старейшине Ракун-Ра, подавшись вперед на своем месте - "А вместо этого, ты создал прецедент, которому нет равных в истории нашего клана, да и клана берсеркеров тоже! Уманская самка принята в ряды воинов Великой Тени и должна будет добыть свой первый трофей, согласно традициям!" В голосе Вождя звучало почти обвинение в адрес собственного сына и другие старейшины согласно застрекотали, поддерживая Ракун-Ра. - "Мы не можем нарушить традиции Охоты" - продолжал он уже спокойней, откинувшись на спинку кресла - "Поэтому уманка Джейн Пауэрс, как Первая Кровь, пройдет Ауд-Селех, после которого решится, достойна ли она быть одной из нас - идущих по пути Избранных Тенью. Охота состоится на планете Кеджхран через один стандартный цикл. Противницей Первой Крови будет Кровавая Ярость." Решение прозвучало для женщины как оправдательный вердикт для приговоренного к смерти - она долго ждала этого, изматывая себя тренировками и теперь наконец получила это право, несмотря на осуждение со стороны Вождя яутов. - "Пусть тени скроют тебя" - добавил Ракун-Ра после небольшой паузы. Джейн знала, что это было стандартное пожелание среди инопланетных охотников, одновременно служившее и прощальной фразой. Склонив голову в ритуальном жесте почтения, бывший морпех вместе со своим внушительным провожатым вышла прочь из зала. - Кто такой этот Кровавая Ярость? - вопрошала Джейн у Гэхиджи, после того как они отошли от врат зала старейшин по длинному коридору. В ответ яут недовольно застрекотал: - "Не такой, а такая. Они хотят унизить тебя, выставляя против самки яутов! Попробуй старейшины проделать такое с самцом, он бы имел полное право покинуть свою касту и стать изгоем!" Пауэрс фыркнула: - Если они надеялись, будто это меня оскорбит, они гораздо меньше знают о человеческой психологии, чем мне кажется. Расскажи, кто такая эта яутка и как так получилось, что меня отправили охотиться за ней? Ты вроде говорил, что ваши самки занимаются лишь рождением детей и их воспитанием, так? Гэхиджи, судя по выражению его экзотического лица, не хотелось об этом говорить, но встретившись взглядом с Джейн, он все-таки поведал ей следующее: - "Наше общество делится на множество каст. Так мы регулируем порядок и поддерживаем стабильность. Самцы занимаются охотой и боевыми технологиями, улучшая и адаптируя наше вооружение, для того чтобы яуты могли успешно охотиться. Самки выращивают наших детенышей, контролируя количество населения и улучшают всю нашу расу при помощи генетических исследований. Тадху-Амьяр была одной из самок касты ученых, живущих на нашей родной планете. Как и все остальные яуты, она целиком посвящала себя служению Великой Тени и предназначению стать Ее Избранницей. Но потом... во время сезона спаривания, она вдруг нарушила традиции и проникнув в шагэд, притворилась одной из касты Служительниц Рода. После того, как Тадху-Амьяр спарилась с одним из охотников, она привязалась к нему и покинув планету, стала подражать своему возлюбленному. Эта самка пожелала того, чего ей нельзя было желать - стать Охотником. Об этом узнали старейшины и приказали ей немедленно вернуться на родную планету, отказавшись от связи со своим самцом. Она отказалась это сделать и взяв имя Кровавая Ярость, сбежала, убивая любого, кто приближался к ней." Женщина остановилась посреди коридора, повернувшись к Гэхиджи. - Вы отказали ей в том, чтобы исполнить ее желание как женщины - проговорила она - она всего лишь хотела быть счастлива, а вы заклеймили ее и вдобавок начали охотиться, как на дикого зверя! - "Она нарушила традиции!" - вспыхнул охотник, раздвинув мандибулы - "Изгоям, покинувшим свою касту, нет прощения! Ты что, хочешь сказать, будто сочувствуешь ей?" - Я понимаю, почему она сделала то, что сделала! - сделала резкое движение рукой Джейн - а теперь вы заставляете меня сделать то, чего не смогли сделать ваши хваленые самцы-охотники! Вы просто трусы! Рука Гэхиджи быстро схватила ее за горло, мощным движением подняв в воздух и впечатав в стену коридора. - "Никогда не бросайся такими словами, самка!" - прорычал он, приближая к ее лицу свое лицо, глядя глаза в глаза - "Ты даже не понимаешь смысла наших традиций, а уже судишь о них!" - Я никогда не бросаюсь словами, Гэхиджи! - пропыхтела Джейн, чувстуя железную хватку на своем горле - То, что заставляют меня сделать старейшины и твой отец, попросту унизительно! Яут ослабил давление когтистых пальцев и отпустил ее, сделав два шага назад. Вновь ощутив под ногами пол корабля, женщина закашлялась, потирая шею. - "Может, ты и права" - после паузы променталил Гэхиджи - "Но ты охотница и должна пройти свое Испытание Крови. Убей эту изгнанницу и принеси мне ее череп". - Это приказ? - не удержавшись, насмешливо фыркнула Джейн и поспешно добавила - Я сделаю это, Гэхиджи. Но не ради твоего отца, старейшин или даже традиций клана яутов, а ради тебя... Экс-морпех уже довольно сносно изучила мимику пришельцев, чтобы прочесть на лице своего наставника крайнее удивление. - "Ради меня?" - повторил он, прищурившись - "Что это значит?" - Ты спас меня - пожала плечами Джейн, немного волнуясь, сама не зная отчего - и за то время, пока ты обучал меня всем тонкостям охоты, я привязалась к тебе. Знаю, для тебя это прозвучит странно, но ты и сам говорил, что я тебе нравлюсь... Гэхиджи тряхнул головой и как-то неловко пробормотал: - "Да, но это... ты не должна думать об этом перед охотой, Джейн. Сосредоточься на том, чтобы удачно взять свой трофей. Я буду ждать тебя через два часа в десантном отсеке по левому борту корабля. Пусть тени скроют тебя". С почтением кивнув ей на прощание, яут резко развернулся и громко топая, ушел прочь, провожаемый ее пристальным взглядом. Когда Джейн и Гэхиджи покинули зал, старейшины некоторое время ждали, пока сам Великий Вождь Ракун-Ра поднимется со своего места, обведет всех их взглядом и заговорит. - "Я прекрасно понимаю, что вся эта ситуация из ряда вон выходящая, но прошу у вас лишь одного - терпения." - "Вы более сотни лет ведете яутов по пути Избранников Тени и еще ни разу не ошибались. Мы доверяем вам" - отозвался старейшина с именем Зэхрак-Дай - "Однако позволить уману, да еще и самке, идти по пути Охоты..." - "Опасно" - завершил другой старейшина - "Я признаю, что эта самка была воином на своей родной планете, но ее кандидатура не была избрана для охоты, она оказалась на нашем корабле случайно и должна была быть убита, а вместо этого Младшая Тень завел себе питомца, к которому питает чувства..." Ракун-Ра злобно зарычал, заставив его замолчать. - "Прошу не забывать, что речь идет о моем сыне!" - проговорил он, буравя собеседника взглядом - "Да, он зарвался, поступая как маленький несмышленый детеныш, но Тень в своем величии быстро научит его тому, чему я научить увы не в силах. Эта самка умрет от лезвий Кровавой Ярости, как и должно было случиться еще несколько недель тому назад, а мой сын продолжит следовать положенному пути". - "А если она преуспеет в охоте?" - спросил старейший из членов Совета, Цахдэ-Аках, ставший старейшиной еще в те времена, когда Ракун-Ра воспитывался матерью на родной планете яутов. - "Тогда в наших руках окажется самое непредсказуемое и опасное оружие в Галактике" - довольно развел мандибулы Вождь... Огромный корабль охотников неслышно скользил над покрытой зеленым ковром лесов планетой, освещаемым с одной стороны близким оранжевым солнцем. С короткой вспышкой от него отделилась крохотная точка десантной капсулы, устремившись вниз подобно метеору. Внутри, сжатая со всех сторон армотизирующими подушками, полулежала женщина в легких доспехах яутов. Несмотря на перегрузки, сопровождающие крутой спуск к планете, мысли Джейн были сейчас полностью сосредоточены на ее сопернице, ее добыче, той, чей череп должен стать трофеем на стене - Кровавой Ярости, яутке-ренегатке. В какой-то мере между ними прослеживалось отчетливое сходство. Как и Джейн, эта яутка нарушила суровые законы общества космических охотников, пожелав сама творить свою судьбу и вызвав недовольство со стороны старейшин за эту дерзость. Как и Джейн, Кровавая Ярость оказалась вдали от сородичей, вынужденная в одиночку противостоять всем опасностям Галактики. И наконец, они обе испытывали чувства к яутам-самцам, вошедшим в их обыденную жизнь и изменив их навсегда... Капсула выбросила вперед три короткие струйки тормозных выхлопов, замедляя свое падение и врезалась в толщу воды на мелководье одного из морей планеты. Герметичность не позволила воде хлынуть внутрь, но создала для Джейн дополнительную сложность. Впрочем, экс-морпех достаточно переняла манер яутов, чтобы с презрением смотреть любым опасностям и препятствиям в лицо. Короткое прикосновение к панели управления заставило створки капсулы открыться, обрушив на женщину потоки холодной соленой воды. Мощным движением преодолев сопротивление водных масс, Джейн быстро заработала ногами и руками, отчаянно продвигаясь к поверхности. С громким всплеском она всплыла и оглядевшись, легким брассом поплыла к близкому берегу. Пять минут спустя начинающая охотница ступила на белый песок тропического пляжа, ощущая потоки воды, стекающие по своим доспехам, стянутым в дреды волосам и голому поджарому телу. Местное светило палило вовсю, стоя почти в зените. Джейн поднесла к лицу наручный мини-компьютер и попыталась включить режим камуфляжа. Однако мерцающая завеса полупрозрачности, поиграв на ее теле, так и не появилась полностью. "Видимо, из-за воды" - подумала женщина и вызвала миниатюрную голографическую карту местности, составленную яутом, который пытался убить Кровавую Ярость до нее. Хотя изображение и было маленьким, но довольно подробно описывало густые прибрежные леса, в которых и скрывалась изгнанница. Яутка явно хорошо подготовилась к визитам нежданных гостей и наверняка продумала с десяток хитроумных ловушек. - Что ж, - ухмыльнулась Джейн сама себе в предвкушении - охота обещает быть интересной... Быстро отключив голограмму, она направилась прямиком в тропические джунгли, двигаясь с большой осторожностью, помня наставления Гэхиджи. "Добыча часто окружает себя ловушками, пытаясь усложнить доступ к ней охотника" - говорил он ей - "В таком случае следуй к ней максимально скрытно, чтобы раньше времени не обнаружить себя. Используй деревья, неожиданные пути подхода и отвлекающие маневры. Иначе все твои усилия пойдут насмарку". Женщина вскарабкалась на ствол одного из деревьев и все еще жалея о невозможности использовать камуфляж, легким движением прыгнула на соседнюю толстую ветку, разминаясь для последующих прыжков. Так, скакая с ветки на ветку как можно тише и вместе с тем стремительней, она пыталась отыскать намеки на присутствие Кровавой Ярости. Однако обостренное зрение, как и слух, упорно молчали, оставляя ее без подсказок. Влажная жара окружала охотницу, изматывая тело и Джейн мысленно поблагодарила своего наставника за то, что тот сделал ее выносливей. Будь она сейчас в той форме, в какой была перед началом тренировок, ей было бы куда хуже. А сейчас тело почти автоматически бросалось вперед, выискивая удобные для прыжков ветки и лианы. Это подействовало на нее несколько опьяняюще, но женщина тут же напомнила себе, ради чего она здесь и стала куда внимательней. Спрыгнув на мягкий ковер листвы, Джейн всмотрелась туда, где ей пару мгновений назад почудилось что-то необычное. Впрочем, объект оказался немного не тем, что она искала. Труп яута-охотника лежал под деревом с зияющей дырой в груди, окруженный жужжащими мухами. Женщина брезгливо скривилась, но все же решила осмотреть жертву Кровавой Ярости поближе и медленно двинулась вперед. Маска пришельца осталась на нем, что было крайне странно - яутка должна была взять какой-то трофей. На маске присутствовал какой-то символ, обозначающий особо опасную добычу, которую он одолел во имя Великой Тени. Джейн была в шаге от тела, когда раздался внезапный треск. Молниенсно сообразив, что к чему, женщина отскочила в сторону, едва успев уклониться от пронесшегося мимо здорового ствола дерева, угрожавшего расплющить ее, раскачиваясь на свитой из лиан веревке. Отточенные инстинкты сработали на "отлично" - рука с выпущенными двойными лезвиями мгновенно напряглась, а другая нащупала метательный сюрикен, пока зеленые глаза жадно всматривались в окружающую зелень леса. "Ну же, подай знак, покажись!" - воззвала к невидимой пока яутке Джейн, оставаясь в оборонительной позе. Однако прошло несколько минут, а Кровавая Ярость так и не выдала себя, отчего бывший морпех испытала легкое разочарование. Ловушка всколыхнула ее охотничий азарт, возникавший прежде лишь в самые опасные моменты спарринга с Гэхиджи, когда тот нападал со звериной яростью, заставляя женщину защищаться до последнего. Очевидно, что яутка была далеко от этого места и Джейн понапрасну тратила время, выискивая ее там, где ее нет. Раздраженно убрав лезвия и выпрямившись в полный рост, охотница в последний раз взглянула на разлагающийся труп и с почтением провела кончиками пальцев сверху вниз по холодной металлической маске, вознося короткую молитву Великой Тени: "Пусть Тень примет душу этого охотника, павшего во имя Ее". Этот религиозный акт пробудил в женщине желание продолжить охоту и закончить то, что не сумел сделать ее менее удачливый предшественник. Джейн продолжила двигаться через чащу, стараясь замечать любые намеки на возможные ловушки. Впрочем, час проходил за часом, а она так и не нашла свою добычу, два раза натолкнувшись на подготовленные ямы с острыми деревянными кольями и предусмотрительно обогнув их, чтобы случайно не свалиться вниз. Местное светило быстро двигалось к линии горизонта, предвещая скорый закат и Джейн поняла, что ей необходимо будет где-то переждать ночь. Это немного пугало женщину - ведь для Кровавой Ярости темнота была не помехой, ее термооптическое зрение только выигрывало от этого и следовательно, подкрасться к Джейн незаметно становилось проще простого. Для ночлега бывший морпех выбрала местечко рядом с ручьем - шум воды успокаивал, да и проглядываемая местность внушала хоть какую-то иллюзию безопасности. Устроившись поудобней, женщина украдкой поглядела вверх, где за кронами деревьев проглядывал клочок звездного неба... В то же время на борту корабля яутов Гэхиджи наблюдал за всем ходом охоты своей подопечной вместе с отцом. Камеры, расположенные на высотных дронах, могли подробно описать все происходящее в нескольких диапазонах, давая полную картину. "Она так и не нашла ее" - подытожил Ракун-Ра, глядя на то как уманка потихоньку засыпает - "наши охотники показывали лучший результат за первые сутки". - "Она до сих пор жива и готова сразиться с Кровавой Яростью" - возразил младший яут - "Неплохой результат для уманки". Вождь повернул голову к сыну: - "Осторожней, Гэхиджи. Твоя симпатия к ней для меня понятна, но я сомневаюсь, что старейшины проявят подобную снисходительность. Даже к моему сыну". - "Она станет одной из нас" - с непреклонной уверенностью проговорил Гэхиджи - "Я подготовил ее ко всему". - "Даже к встрече с Великой Тенью?" - с насмешкой поинтересовался Ракун-Ра, застрекотав в сомнении. - "Да, даже к смерти" - отвечал Младшая Тень, внутренне боясь даже думать о таком исходе... Утро второго дня охоты Джейн встретила на ногах, быстро умывшись в ручье и подкрепившись из своих персональных запасов. Еда была ценной ввиду того, что пригодных в пищу фруктов или животных она пока не обнаружила. Взяв на заметку исправить эту оплошность, женщина продолжила свой путь через джунгли. Через несколько часов ходьбы ее путешествие, кажется, подошло к концу - лес расступился, открывая широкую прогалину, полную выкорчеванных и обгорелых деревьев, взрытой в нескольких местах почвы и большого костра, возле которого на палках были нанизаны освежеванные туши каких-то животных. Джейн обозревала лагерь Кровавой Ярости со смешанными чувствами. С одной стороны, она видела с каким почтением яутка относилась к традициям своего народа, что отвернулся от нее - ритуальная символика Охоты присутствовала почти на каждом предмете в лагере и это внушало уважение у начинающей охотницы. С другой стороны, Джейн осознавала, что ей придется убить Кровавую Ярость - или погибнуть самой... Женщина осторожно прошла в центр прогалины, там, где в окружении черепов каких-то животных стоял вырезанный из ствола дерева тотем, изображавший лицо яута с широко раздвинутыми в оскале жвалами. И пока она вглядывалась в это лицо, полупрозрачный силуэт врезался в нее сзади, сбив с ног. Мгновенно поняв свою оплошность, Джейн перекатилась по земле, вскакивая на ноги и наблюдая, как из воздуха появляется высокая гибкая фигура Кровавой Ярости. От самцов-яутов она отличалась более стройным телосложением и наличием груди, что смотрелось при ее "рептильей" коже несколько странновато. Яутка была облачена в легкие наплечники и набедренные пластины, голову скрывала элегантная маска с высеченными на ней символами, в которых Джейн безошибочно прочитала немного вызывающую фразу "Тень со мной". Впрочем, долго любоваться собой Кровавая Ярость не стала, выстегнув длинные двойные наручные лезвия и с рычанием бросившись в атаку. К чести землянки, та парировала удар собственным оружием, со звоном ударив "когтями" по грозившим снести ей голову лезвиями. Обе противницы старались убить друг друга в первые моменты боя, но схожесть стиля не давала ни одной из них взять верх, заставляя обеих лишь усиливать натиск. "Она дерется так же, как я!" - промлькнуло в голове Джейн - "Откуда она могла узнать эти приемы?" Продолжая сражаться на лезвиях, Ярость вдруг перехватила руку землянки, вдарив кулаком ей в грудь. Женщина отшатнулась назад, но тут же совершила подсечку, заставив яутку упасть на покрытую слоем пепла почву и молниеносно оказавшись сверху, приставила свои "когти" к подбородку маски Кровавой Ярости. Обе тяжело дышали после схватки, но Джейн даже сквозь непроницаемые глазницы маски ощущала на себе холодный, полный презрения взгляд яутки. - "Закончи это" - прозвучал в голове женщины ментальный голос изгнанницы - "Сделай, что должна и быть может, они не убьют тебя" Землянка заколебалась. Новообретенные нстинкты охотницы говорили ей немедленно прикончить яутку, а женское чутье вдумывалось в слова Кровавой Ярости. - Они? - хрипло переспросила Джейн, продолжая давить - ты о старейшинах? Охотница издала что-то вроде мысленного смеха: - "Да, я об этих старых, забывших предназначение нашей расы самцах... Я уже догадалась, что это именно они послали тебя сюда. Но откуда ты знаешь приемы, которым обучал меня мой лэхд?" В последних словах ее звучал неподдельный интерес и тут к экс-морпеху молнией пришло осознание одной маленькой, но очень существенной детали. - Твой лэхд? - ошеломленно спросила она - Гэхиджи был тем яутом, ради которого ты сбежала с родной планеты и оставила свою касту? - "Ааа, значит, мои подозрения меня не обманули" - засмеялась Ярость - "Он действительно сделал это. Он обучил тебя, уманку, чтобы ты убила меня. Как жаль, что мой нэньяру дошел до таких низких и бесчестных приемов..." Джейн вглядывалась в маску яутки, а внутри нее бушевала целая буря эмоций. Гэхиджи был тем, ради которого Кровавая Ярость предала традиции своего народа! "Почему? Почему он мне ничего не сказал?!" - мысленно возопила женщина - "Ему действительно хотелось чтобы именно я убила его возлюбленную? Или он, как и Ярость, оказался связан по рукам и ногам решениями совета старейшин? Нет, нет, этого не может быть! Как Ракун-Ра вообще мог допустить такое?!" Эти вопросы разрывали землянку на части. - "Что, не веришь что тебя использовали, как оружие?" - насмешливо поинтересовалась яутка - "Да, неприятное ощущение, правда? А теперь кончай эту игру! Убей меня и принеси моему несравненному самцу мою голову в качестве трофея!" - Нет... - выдохнула Джейн, убирая свои лезвия и вставая с поверженной противницы - Я не стану игрушкой в их руках и не убью тебя... Кровавая Ярость, помедлив, поднялась на ноги, возвышаясь над землянкой сантиметров на двадать. - "Тогда... пора показать старейшинам и Гэхиджи, на что способные использованные ими самки" - с предвкушением в голосе застрекотала она...