Huntress

Сознание возвращалось к Джейн крайне медленно. Сначала вернулся слух - какое-то тихое шипение и потрескивание технологической природы. Следующим вернулось осязание - она словно лежала, окруженная со всех сторон упругими мягкими подушками. Последним пришло в себя зрение и бывший морпех наконец-то смогла понять, где находится. А находилась она в полупрозрачной камере, больше всего напоминающей своеобразную герметичную душевую кабинку, плавая в какой-то вязкой желтоватой жидкости по самое горло. Ее солдатской униформы, как и любой другой одежды, не было и в помине, открывая взору возможных зрителей напоказ все укромные места женского тела. Джейн видела, что резервуар стоит в каком-то куполообразном помещении, скрытом в полумраке приглушенного освещения, чей пол был покрыт слоем белесого тумана. "Корабль" - поняла женщина и попыталась восстановить в памяти последние события. Схватка с двумя жаждущими отмщения за собрата берсеркерами вспоминалась вплоть до пугающих деталей, вроде срубленной головы одного из яутов или блестящего, покрытого алой кровью лезвия, пронзающего ее насквозь... Машинально нашарив в жидкости свой живот, Джейн к своему удивлению не обнаружила там и следа каких-либо повреждений. В следующий момент она также осознала и еще кое-что: раздувшееся от удара кулака Гэхиджи лицо также пришло в норму, что явно указывало на две возможные причины: Эта капсула явно предназначалась для медицинских целей и пробыла она в ней достаточно долго, чтобы излечить все повреждения тела. Застучав кулаком по прозрачному колпаку капсулы, Джейн попыталась позвать кого-нибудь на помощь. Загадочные автоматические механизмы среагировали на это моментальным открытием прозрачной преграды, отчего женщина вместе с густой жидкостью выпала на решечатый пол отсека, кашляя и отплевываясь. Конечности после долгого пребывания в неподвижности тряслись и плохо слушались ее, но Джейн умудрилась встать на ноги и даже пройти пару-тройку шагов, прежде чем снова свалится на пол. - Да уж, вот это мне точно пойдет на пользу... - невнятно пробормотала она, вновь пытаясь встать. Громкие тяжелые шаги отвлекли ее и подняв взгляд, она увидела Гэхиджи, только без уже ставшего привычным за короткое время боевого облачения и маски, в одной нательной сетке и набедренных пластинах. Подойдя к безуспешно пытавшейся подняться Джейн, он с недовольным стрекотанием поднял ее на ноги, хорошенько встряхнув. Глаза, как всегда впечатляющие женщину своим сходством с человеческими, смотрели сейчас внимательно и настороженно. - "Ты в порядке?" - променталил он. Способность передавать из разума в разум слова до сих пор слегка пугала Джейн своим сходством с обычной речью людей со всеми оттенками эмоций. - Да, я... в порядке - запнувшись, ответила бывший морпех и тут же спросила - долго я была в отключке вообще? - "Несколько недель" - кратко отозвался Гэхиджи, по-прежнему придерживая мощными и холодными лапами ее плечи, будто боясь что если он отпустит, она тут же упадет - "Ты храбро сражалась, уманка". Оттенок гордости, прозвучавший в этих словах, чуть не заставил женщину зардеться, но тут она вспомнила еще кое-что. - Как Вождь? Он ведь выжил, да? - торопливо спросила она. - Разумеется - щетинистые брови охотника взлетели вверх - Вождь цел, а берсеркер украсил его стену трофеев своим черепом... Гэхиджи вдруг оторвался от созерцания ее лица и опустил взгляд. Осознав, на что именно смотрит сейчас могучий яут, Джейн чуть не провалилась сквозь пол от стыда и пулей отскочила от него, оглядываясь в поисках чего-то, чем можно было прикрыть свою наготу. Охотник наблюдал за этими метаниями с легким недоумением. - "Ты что-то потеряла?" Смущенная донельзя женщина чуть было не ответила что это он потерял последние остатки совести, но зарычав от бессилия, спряталась за одной из колонн помещения, выпалив: - Я не одета! - "Это тебе мешает?" - прямо-таки ангельски спокойный тон мысленного голоса наводил на мысли о коварности яута - "Твоя одежда была слишком громоздкой и неуклюжей, самка" - У людей не принято видеть друг друга обнаженным! - запинаясь, возмущенно проговорила Джейн из-за колонны - или скажешь, что ты об этом не знал? - "Не знал" - лаконично отозвался Гэхиджи самым что ни на есть невинным тоном - "Меня учили убивать уманов, а не изучать их обычаи касательно брачных ритуалов" Взбешенная донельзя женщина почти всерьез пожалела об отсутствии под рукой своей верной штурмовой винтовки, чтобы всадить пару пуль в украшенное мандибулами лицо охотника. Так, в воспитательных целях... - Во-первых, у людей нет брачных ритуалов - проговорила она, стараясь сохранять спокойствие - во-вторых, притащи мне хоть какую-нибудь одежду, чтобы прикрыться! Недовольно заурчав, Гэхиджи удалился, тяжело ступая по решетке пола массивными ступнями и через некоторое время притопал обратно, бросив за колонну какие-то тряпки. - "Вот, держи. Я не знаю, что из этого носят самки уманов, но больше никогда не смей приказывать мне, особенно в присутствии других яутов" - проворчал он. Джейн, разрыв вещи, отыскала серую мужскую футболку с отметкой "U.S. Army", короткие джинсовые шорты и потертые кроссовки. Надев все это, женщина вышла из-за колонны к терпеливо дожидавшемуся ее охотнику. - А почему нельзя приказывать? - поинтересовалась она, поправляя футболку. - "Самки не указывают самцам что делать" - строго променталил Гэхиджи - "Никогда". Этот категоричный тон навел Джейн на новые вопросы, касающиеся положения женщин в обществе охотников. - А что тогда делают самки? - хмыкнула она и добавила - только не говори, что твоя раса отказалась от радостей полового размножения и вас выращивают в капсулах или типа того... Говорить с инопланетным существом таким тоном ей было в новинку, но она училась воспринимать Гэхиджи как разумное создание, пусть и с очень экзотичной внешностью. - "Самки ждут в специальных местах сезона спаривания и растят молодых охотников, готовя к служению Великой Тени" - ответил яут, с любопытством склонив голову набок - "Это их предназначение". - Звучит мрачно - поежилась Джейн, подходя к высокому пришельцу ближе, вглядываясь в его завораживающе глаза - я надеюсь, это мне не грозит? Гэхиджи застрекотал, поводя мандибулами и осторожно проводя когтем по щеке женщины: - "Ты особенная. В тебе есть нежность самок яутов, но в то же время сила охотников. Поэтому я заставил тебя взять трофей и присоединиться к Охоте." Эти слова всколыхнули разум бывшего морпеха, которая, смешавшись, отошла назад, неверяще уставившись на яута. - Этого не может быть - выпалила она - ты не можешь, это не... Гэхиджи неловко повел плечами: - "Я это чувствую, самка... Влечение. Это неестественно для охотника. Неправильно. Думаю, именно поэтому отец разрешил тебе следовать за нами. Не только из-за того, что ты стала Накхритэ..." Джейн несколько минут осознавала суть мысленного сообщения яута. Ракун-Ра заинтересовался тем, что его сына тянет к необычной уманке... - Ты оставил меня в живых и забрал с собой, потому что я... привлекаю тебя? - спросила женщина, прищурившись и невольно сделав шаг назад. - "Отец сказал, что я должен обучить тебя всему" - ушел от ответа охотник, застрекотав - "Ему хочется узнать, сколько ты сможешь выдержать, прежде чем сдашься". Последние слова прозвучали для Джейн крайне недвусмысленно и в ней вспыхнула злоба на Вождя яутов, который так сочувственно говорил с ней на привале, а на самом деле считал ее чем-то вроде самодовольного подростка, которому можно дать поиграть пистолетом, чтобы он почувствовал себя взрослым и опасным, а потом хладнокровно отобрать игрушку и убить, когда он покажет свою полную беспомощность в реальном бою. - Прежде чем сдамся... - повторила она, мрачно глядя на Гэхиджи - что ж, я готова начать обучение, Младшая Тень... Похоже, ее настрой понравился сыну Вождя, который довольно раззявил мандибулы в подобии усмешки: - "Идем, Первая Кровь. Я покажу тебе, как сражаются настоящие охотники!" Следующие несколько недель (а именно столько времени прошло по календарю в наручных часах Джейн) они с Гэхиджи посвятили тренировкам в специально отведенном для этого зале большого корабля яутов, погруженного в легкий полумрак как и все остальные помещения звездолета. Бывший морпех изматывалась как морально, так и физически после каждого раунда спарринга с высоченным охотником. Яут бил ее кажется в полную силу, заставляя уходить в глухую оборону, словно испытывая на прочность. - Тебе так нравится чувствовать свое физическое превосходство надо мной? - спросила Джейн после одного из подобных избиений, тяжело дыша и лежа на спине посреди отсека, вся покрытая потом и с ноющими от напряжения мышцами. - "Ты слабая. Нужно быть сильнее, если хочешь взять трофеи на своей первой настоящей охоте." - отозвался Гэхиджи, отходя к стенке, как и всегда во время их спаррингов облаченный лишь в набедренный пояс и нательную сетку - "Изучать приемы боя будем тогда, когда я с уверенностью могу сказать, что ты не свалишься на полпути к добыче от усталости" - Я морпех! - вспыхнула Джейн, поднимаясь с пола - нас учили, как сражаться с превосходящим по силе противником! - "С уманами, а не с яутами или берсеркерами" - резко обернулся к ней охотник, взметнув валары и на безносом лице было написано презрение - "вспомни, что было с твоим лицом, когда я тебя ударил вполсилы. Ударь я сильнее - ты бы здесь не стояла, самка!" Женщина заметила одну особенность мысленной речи Гэхиджи - он всегда называл ее "уманкой" или "самкой", когда злился. По имени яут звал ее крайне редко и только тогда, когдая рядом не было его сородичей. - И чего ты добьешься, избивая меня? - желчно поинтересовалась Джейн, быстрым шагом подходя к нему - Лучше скажи начистоту: ты просто хочешь, чтобы я отказалась от всего и отправилась на Землю? По-видимому, подобная прямолинейность его смутила судя по немного растерянному выражению лица. - "Я лишь хочу подготовить тебя к тому, что приготовят старейшины и Вождь" - пробормотал Гэхиджи и помолчав, добавил - "в тебе много упрямства и кое-что в бою ты конечно можешь, но для того, чтобы преуспеть на охоте и выжить, этого мало" В глазах охотника мелькнуло что-то вроде нежности, как всегда бывало когда они говорили друг с другом начистоту. - Продолжим - кратко подытожила Джейн и ухмыльнувшись, вернулась на центр площадки. Постепенно женщина начала понимать тактику ведения боя инопланетных охотников и даже научилась блокировать напитанные яростью и силой удары Гэхиджи. После того, как она отточила технику рукопашного боя, настало время научиться пользоваться оружием яутов и вот тут начались сложности. Дело в том, что Джейн обучали совсем иному стилю ведения боя. Спроси у нее, как убить троих вооруженных мужчин, засевших в засаде с "АК", она бы детально описала свои действия и скорее всего, в реальности выполнила их на "отлично". А обращаться с наручными лезвиями, миникомпьютером и различными видами холодного оружия она могла не столь эффективно. Пришлось учиться всему с нуля. В перерывах между тренировками, проходившими либо на корабле, либо в джунглях жарких влажных планет, Джейн изучала письменность и культуру яутов, чтобы иметь полное представление об их жизни. Корабль между тем кипел жизнью - охотники прибывали и отбывали на охоту, обычно по трое или в одиночку, вооруженные и экипированные самым разнообразным оружием - нагинаты, сеткометы, метательные ножи и диски. Некоторые не возвращались, погибая от рук своей добычи или самоликвидируясь в пламени мощного взрыва. В таких случаях все хищники на корабле отдавали дань почтения павшим, проводя особый религиозный ритуал проводов души в Великую Тень. Джейн это все мало касалось, так как обычно она старалась не показываться на глаза обитателям звездолета по совету Гэхиджи. - "Им не понравится что какая-то уманка возомнила себя одной из нас" - пояснил он, когда они занимались тренировкой с деревянными шестами возле высокого водопада на одной из планет, принадлежащих к охотугодьям яутов. Треск сталкивающихся шестов разносился далеко вокруг, перекрывая шум падающей воды - "Для многих это оскорбление их чести" - Вы просто не любите, когда добыча сама становится охотником! - фыркнула женщина, одетая в легкие наплечные доспехи и набедренную повязку. Волосы она заплела в дреды, имитируя валары-щупальца пришельцев. Прочный шест быстро крутился в ее руках, отражая удары Гэхиджи. - "Именно" - подтвердил тот, ловким движением своего шеста сбивая ее с ног - "Ты слишком несобрана сегодня. Не время для веселья". Джейн вскочила, бросаясь в новую атаку. - Лучше бы сказал, когда моя первая охота! - парировала она, глядя в непроницаемую маску - я уже освоила вашу технику и оружие, я готова пройти Ауд-Селех! Судя по всему, Гэхиджи был удивлен, что она знала название Испытания Крови на родном языке охотников. - "Когда ты успела узнать о том, что тебя ждет?" - Я же не только махать лезвиями учусь - пожала плечами женщина, отражая его удар и отходя назад - Я покопалась в том наручном компьютере, который ты вручил мне и поняла, как можно с его помощью изучать ваш язык. Яут заурчал, развернулся и отойдя к краю площадки, присел на корточки. Джейн подошла к нему. - "Ты меня поражаешь." - признался он, глядя на водопад - "Обычно уманы тратят куда больше времени на то, чтобы хотя бы вникнуть в суть того, что происходит во время охоты, а ты уже изучаешь наш язык... Что ты узнала об Испытании Крови?" Бывший морпех вздохнула и начала рассказывать: - Испытание Крови проходит каждый из яутов, чтобы доказать свою преданность Великой Тени и получить статус Хиксжи - полноценного охотника. Я пока лишь Накхритэ - Первая Кровь, я убила берсеркера, но это была самооборона и поэтому видимо Ракун-Ра решил провести Испытание, чтобы удостовериться, что это была не случайность. Мне скажут, когда и где будет проходить охота, я выберу оружие и отправлюсь туда одна. Джейн вздохнула, поглядев на профиль Гэхиджи и продолжив: - Либо я умру, либо убью того, кого Вождь выставит против меня. Ты сам все прекрасно знаешь. Охотник повернул к ней массивную голову: - "Знаю. Ракун-Ра повелел мне обучить тебя, Джейн и я сделал все что мог, чтобы подготовить твое тело и дух к встрече с твоей добычей - кем бы или чем бы она не оказалась". Женщина чувствовала в его голосе неприкрытую тревогу и медленно проговорила: - Осторожней, Гэхиджи. Твои чувства вновь выдают тебя... - "Мне нет надобности их скрывать" - парировал он - "ты знаешь, что я переживаю за тебя. Постарайся выжить на охоте." - Боишься прослыть плохим учителем? - улыбнулась Джейн, и, не дожидаясь его ответа, спрыгнула в ревущий поток воды, оставив молодого яута наедине с его тревогой...