***
Ненависть — прекрасное чувство. Более совершенная, чем любовь, ненависть и есть неиссякаемый источник мощи, идеальный проводник энергии Колодца Полуночи. Джефф с головой нырнул в пучину всепоглощающей ненависти, отогнав от себя остатки человеского мировосприятия. Лишь демон способен причинить боль другому демону. Свист пепельного щупальца заставил Джеффа отпрыгнуть — в последний момент. За спиной раздался грохот, но каббалист уже отскочил в сторону, выпуская из перчатки спектральную плеть. Отпрыск повертел головой в ожидании атаки — и хищно ухмыльнулся, когда заметил рядом с собой выпученные глаза Элефайна. Пурпурная змея с гудящим свистом взрезала воздух и с приятным уху треском мазнула по зенкам демона. Завоняло палёным мясом, а подземелье заходило ходуном от вопля Тёмной Воли — Джефф едва удержался на ногах. Почти сразу же он почувствовал рядом нехорошие эманации, и на всякий случай отпрыгнул назад. Чувства не обманули — краем глаза он увидел очертания обманчиво тонкой сети. Внезапно она снова возникла совсем рядом, но на этот раз изменённому не хватило времени уклониться — сеть оплела долговязое тело и начала сдавливать, как питон кролика. От этого не до конца зажившая рана заныла снова, отчего Джефф едва не потерял сознание. «Так, плеть на хрен!», подумал он и попробовал вырваться из захвата. Не получилось — чем яростней брыкался, тем сильнее давила сеть, и в конце концов Джефф рухнул на колени. Перед глазами каббалиста пронеслась сцена пытки родителями и серафимом. А за ней вернулся кошмар ритуала и гнусная харя Яттаприна. Эту харю Джефф ненавидел больше всего на свете, и готов был пойти на всё, чтобы до неё добраться. Но сейчас между отпрыском и родителем стояла преграда в виде Тысячеглазого. Эту преграду надо устранить, любой ценой. Каббалист вдохнул, набрав в грудь воздуху, исхитрился поднести ко рту левую руку, и шумно выдохнул. Облачко пара засветилось зелёным и грозно загудело, а мгновение спустя превратилось в рой призрачной саранчи. — Глаза! — проревел Джефф команду на старом наречии, и спектральные насекомые понеслись к зёнкам Элефайна. От очередного яростного вопля Джефф едва не оглох, но своего добился — хватка паутины ослабла. Каббалист напрягся, резким движением разорвал путы и освободился. Он успел заметить облачка призрачной саранчи, окутавшие основные глаза демона — несколько из них уже вытекли мерзкой на вид сероватой жижей. Неожиданно спектральные насекомые втянулись в глазницы Элефайна, а воздух впереди Джеффа завибрировал. Отпрыск почуял неладное и возвёл вокруг себя щит. Вовремя — из возмущения возникла алая молния и с оглушительным грохотом ударила по каббалисту, который думал: «Спектральный рой против спектрала, да ты ёбаный гений, Чэнь!» Щит выдержал, но молния оказалась с подвохом — энергия не растворилась, и продолжала давить на поле. Сил её сдержать у Джеффа уже не хватало, потому он перенаправил заряд вовне, на Элефайна. Каббалист даже не удивился, когда сгусток алой энергии ударился о точно такой же щит и отскочил, как теннисный мячик — вверх, к потолку. Раздался грохот, а мгновение спустя рядом с Джеффом ухнула немаленькая глыба. «Вот сука», подумал отпрыск, отскакивая в сторону. Но и обвала Элефайну показалось мало. Джефф только-только миновал целых три валуна, как четвёртый внезапно сменил траекторию, врезался в каббалиста и припечатал его к стене. От боли изменённый на несколько мгновений оглох и ослеп. Осязание осталось — когда холодные твёрдые пальцы ухватили Джеффа за плечи, он понял, что врезался в нишу с костями. Скорее инстинктивно, чем осознанно отпрыск подался назад, расколотил затылком череп очередного мертвеца, а затем поднатужился и с большим трудом отбросил тяжеленную глыбу. Джефф не даже не успел толком перевести дыхание — впереди, прямо перед ним, замаячил силуэт демонического сигила. «Я тебе точно в глазницы насру», подумал каббалист и вскинул полу накидки, укрываясь от атаки. По глазам резанул яркий свет, невыносимый жар оплавил чешую на руках и морде Джеффа, разом заныли все полученные за этот день раны… но вплетённая в плащ магия удержала Дыхание Скорби, а боль, пусть и оглушающая, придала отпрыску сил. Едва давление спало, он рывком опустил накидку, одновременно накапливая заряд в перчатке — но высвободить его было некуда: Наблюдатель уже наполовину растворился в астрале. «Выблядок тянул время, отвлекал, а сам собирал силы для побега!», понял каббалист, которому тут же захотелось завыть с досады. Поначалу отпрыск собрался наложить на зал Печать Запрещения, но вовремя спохватился — Тёмная Воля её и не почувствует. Да и ненависть Джефф успел растратить, а с ней и изрядную долю сосредоточенности. Каббалист повернулся к Эвалон — вокруг пятачка, где она укрылась, валялись под три десятка окончательно упокоенных мумий. У леди Самерайл дела идут неплохо, не то что у отпрыска. Странствующий тем временем уже почти растаял в астрале — Джеффу почудился издевательский гогот. Кровь взбурлила, почти буквально, и каббалист решился на отчаянный манёвр. Он собрал оставшиеся силы и восстановил в памяти барьер, которым Наблюдатель закрывал своё пространство — в кои-то веки польза от эйдетической памяти!.. На этот раз каббалисту повезло — очертания Элефайна вмиг стали отчётливыми. «Попался, педрила!» злорадно подумал Джефф и замкнул контуры плетения.***
Наверное, никогда прежде Эвалон не сражалась с таким остервенением. Свист клинка одати превратился в гул, который ненадолго прерывался сухим чавканьем, когда меч вонзался в мумифицированную плоть. Перед глазами стояло сплошное месиво из обманчиво худых тел и оживших костей, пол содрогался от всё новых и новых зомби… но Эвалон не останавливалась ни на секунду. И не забывала о союзнике — то и дело поглядывала, как там Джефф. Тот неожиданно быстро оправился от удара валуном (Эвалон поёжилась, представив себя на его месте), и бросился в атаку. Но демону, похоже, и не требовалось его убивать — костюм девушки сигнализировал, что тварь убирается в спектральный план. «Джефф наверняка что-нибудь сообразит», подумала старшая наследница Самерайл и сосредоточилась на мертвецах («да сколько их тут, в самом деле? Половина Лондона?») — хорошо ещё, что жидкости в высохших телах не осталось, иначе забрало оказалось бы заляпано. Справа от девушки завыл очередной мертвец («Дева Мария, как они вообще могут орать?!»), и она рванулась в сторону, одновременно вскидывая меч для удара. Поначалу Эвалон даже не поняла, что произошло — вот на неё несётся очередная мумия с неестественно раззявленной пастью, а секунду спустя мертвец словно бы взвился в воздух… вместе с полом. «Чёрт, пещера не выдержала!» подумала девушка, и яростно заморгала, приказывая ВИДу переключиться в панорамный обзор и ухватываясь свободной рукой за край появившейся пропасти. Впрочем, это оказалась не совсем пропасть — едва Эвалон попыталась подтянуться, как нечто опутало её ноги и потащило вниз. От неожиданности девушка выронила одати и уцепилась в край камня освободившейся рукой. Это не слишком помогло — даже сквозь звуковые фильтры старшая Самерайл слышала натужный гул приводов, дисплей ВИДа сиял алым от сообщений о перегрузке, но нечто снизу только усилило хватку. Девушка на пределе сил попыталась подтянуться, но неизвестный противник вознамерился либо утащить жертву, либо разорвать её пополам. Липкий страх на мгновение окутал Эвалон. В непривычном приступе страха ей захотелось что есть мочи позвать на помощь… Но вспомнила, почему вообще попала в эту передрягу. «Ты сама виновата, Эви», подумала старшая Самерайл. «Не дядя и даже не Джефф.» — Идя долиною смертной тени, не убоюсь я зла… — прошептала Эвалон и разжала пальцы.***
Джефф почувствовал знакомый охотничий азарт, когда очертания Элефайна вновь стали осязаемыми. Теперь-то этот говнюк точно не уйдёт! Каббалист решил не терять времени и на всех парах понёсся на противника, пока тот не опомнился. Демон будто бы и впрямь растерялся и не заметил, как отпрыск подобрался вплотную. Джефф же оставался начеку, и не прогадал — резко похолодало, а Элефайн словно укутался в густой туман. Поющая Погибель неистово затормозил, и остановился за секунду до столкновения с туманом и инстинктивно поднял защиту. По невидимому барьеру мазнуло уже сотканное из тумана щупальце, отчего раны на теле отпрыска заныли с новой силой, уже от холода. Усилием воли Джефф сосредоточил вокруг себя тепло и вскинул правую руку. Меж пальцев пробежали янтарные искры и в туман ударила плотная струя колдовского огня. Каббалист здорово удивился, когда огонь на лету затвердел, а человеческая ладонь под перчаткой словно бы окунулась в жидкий азот. Моментально одёрнув руку, Джефф увидел, что перчатка покрыта инеем. Не успел он удивиться, как пол под ногами заходил ходуном, а пещеру всколыхнул гулкий треск разламываемого камня. «Что за хрень?», успел подумать Джефф, прежде чем твердь под ногами исчезла. Демоничество здорово усилило рефлексы отпрыска — он швырнул себя в сторону и оказался на устойчивой поверхности. Теперь пещеру из одного конца в другой пересекал широкий разлом — провалиться легче лёгкого. Джефф сосредоточил колдовской взор, рассмотрел еего пристальней — и заскрипел зубами со злости. Это оказалась иллюзия, почти материальная. На такие фокусы нужна чёртова уйма энергии, причём изменённый своими же руками вручил её Элефайну — засранец подключился к своим узлам в плетении барьера. «Эвалон!» мелькнуло в мозгу каббалиста, и он повернулся поглядеть, как там леди Самерайл. А вот теперь она оказалась в опасности — Джефф увидел, как гибкое тело в закопчённой броне исчезло внутри разлома. Старые инстинкты звали броситься ей на помощь, но опыт каббалиста уверял — разбиться миледи не может. Но Элефайн наверняка припас парочку неприятных фокусов и для неё. Выход Джефф видел только один — пока есть силы, мочить проклятого Наблюдателя, ведь с его, гибелью развеется и колдовство. Но оставлять в беде Эвалон тоже не хотелось, поэтому каббалист отделил от своего сознания часть (самую человечную), и дал ей задачу приглядывать за миледи. Часть сработала на ура — окутала девушку самым непроницаемым коконом, на который только хватило сил. «Сейчас или никогда!», подумал отпрыск глубоко вдохнул, сосредоточился как мог и потянулся к возведённому барьеру. Тысячеглазый уже почти продавил препятствие — в плетении остались только его узлы. «Хрен тебе на рыло!», мстительно подумал каббалист и что есть сил врезал по узлам. Спектральный план загудел от высвободившейся энергии, а реальность содрогнулась, уже на самом деле. Отпрыск оглянулся, радостно зарычал — Элефайн снова стал осязаемым, ослаб! — и не теряя ни секунды, сместился почти вплотную к Тысячеглазому. Тот не ждал такой прыти от изменённого, потому между появлением Джеффа и ответным ударом демона миновало целых два удара сердца — которые на этот раз были потрачены с пользой. Поющая Погибель сработал грубо — потянул ниточки энергии к потолку, насытил древний камень тёмной силой и взорвал его. Сверху на тушу твари посыпалась каменная картечь. С приятным слуху чавканьем она вонзалась в плоть Элефайна. «У тебя и барьер рухнул!» подумал Джефф, не веря своему счастью, затем поднатужился, напряг все мускулы на ногах и взвился в воздух. Рядом просвистели несколько щупалец, но каббалист не обратил внимания — его мысли занимал только огромный, как рыба-луна, выпученный глаз демона прямо впереди. Изменённый с влажным чавканьем врезался в глаз, немедленно в него вцепился обеими руками, ногами уперевшись в податливую, как желе, плоть Тысячеглазого. Тело твари немедленно заходило ходуном, но Изменённый не ослаблял хватку, а затем исхитрился вонзить демоническую руку прямо в зрачок Наблюдателя. Пальцы наткнулись на что-то твёрдое — наверное, нерв. В это что-то Джефф запустил когти и начал тянуть. Он чувствовал, как вибрирует нерв под пальцами, и ему в такт содрогается туша Элефайна. Каббалист и сам задрожал, уже от удовлетворения… но долго оно не продлилось — секундой спустя нерв исчез, а руку Джеффа начало затягивать внутрь глаза. Инстинкты отпрыска сработали быстрее, чем разум — он резко вытащил конечность, оттолкнулся ногами и отпрыгнул назад, на каменный пол. Отпрыск приземлился на ноги и только сейчас понял уловку Элефайна — очередная сраная иллюзия! Каббалист собрался повторить манёвр, но демон своего добился: барьер успел ослабеть окончательно, и заточённому теперь ничего не стоило скрыться в астрале. Отпускать этого засранца Джеффу не хотелось до зубной боли, поэтому отпрыск собрался повторить атаку. Он уже был готов прыгнуть снова, как сигнал подала часть сознания, что охраняла леди Самерайл — подопечная в опасности, кокон истончился, и Эвалон вот-вот навсегда сгинет в карманной вселенной демона-садиста. «Она сама виновата!» подумал Джефф, и тут же сам себе возразил, совсем как в бытность Брэнниганом: «Нельзя оставлять её в беде, это кровь Самерайлов!» Искатель Чэнь не сдавался: «Ты ей не нянька! Ты помог этой гордой суке, и с неё хватит!» Поначалу у Брэннигана не нашлось доводов… но затем он нанёс, наверное, первый и последний подлый удар в своей жизни: перед внутренним взором Джеффа возникла маленькая испуганная девочка с коротко стриженными чёрными волосами, которая с надеждой глядела на «брата Песочного человека». «Какая же ты скотина, Брэнниган», подумал Джефф — и сместился к дальнему концу разлома. Эвалон успела оказаться на глубине, однако здесь Поющей Погибели помог противник — убираясь, Элефайн зачерпнул силы из своей иллюзии. Так что теперь Джеффу ничего не стоило запрыгнуть в разлом, втянуть в себя остатки кокона и подхватить Эвалон за руки. Стиснув зубы, отпрыск что есть мочи потянул Эвалон на себя — и чуть не потерял равновесие, когда девушка пробкой вылетела наружу. Бывший тамплиер устоял на ногах и удержал на руках обмякшее тело леди Самерайл. К радости каббалиста, аура Эвалон ещё мерцала — она пострадала, но точно жива. Джефф обернулся назад, догадываясь, что увидит пустоту — Наблюдатель, как и полагается хитрожопой твари, ретировался при первой возможности. Отпрыск сердито фыркнул и собрался было посетовать, но тут его внимание привлекла леди Самерайл. Он услышал короткий судорожный вздох и голос Эвалон: — Зачем?.. Джефф тяжело вздохнул — опять упрёк вместо благодарности! — но ничего не сказал: только сейчас почувствовал, что зверски устал. Да и грудь всё ещё болела, растревоженная очередным ударом сбежавшего Элефайна. Эвалон, к удивлению каббалиста, сама ответила на свой вопрос — поднялась на локтях, повернула голову к Джеффу и произнесла: — Serva defendaque… — Именно, — проворчал Джефф, проверяя, не потерял ли он флягу со снадобьем. Фляга, к счастью, никуда не делась. Каббалист выудил её из кармана в накидке, открыл и жадно припал к тёрпкому напитку. Когда он отнял флягу от лица, то заметил, что леди Самерайл уже на ногах, смотрит в дальний конец зала, где находился демон. — Он сбежал? — спросила девушка. Джефф снова тяжело вздохнул, закрыл флягу, вернул её на место и только потом ответил: — Да. Эвалон кивнула… и удивила Джеффа словами: — Прости. Я должна была действовать осмотрительнее. Отпрыск аж поднял голову и вытаращил все свои четыре глаза на своё кривое отражение в зеркальной личине шлема девушки. — От… вас, — Джефф от удивления даже немного запнулся, — тут ничего не зависело. Эвалон сделала личину прозрачной, показав каббалисту усталое, но всё ещё милое лицо. — Боюсь, — она печально улыбнулась, — от меня тут зависело слишком многое. Затем она присела рядом, внимательно взглянула в нижние глаза Джеффа и спросила: — Я видела, что с тобой сотворил тот демон. Ты?.. — Жить буду, — быстро ответил отпрыск, резко поднимаясь на ноги. Не стоило бравировать — раненые грудь и спину свело ослепляющей болью, отчего ноги подкосились. Впрочем, ожидаемая встреча с каменным полом не состоялась — внезапно Джефф почувствовал под правой рукой плечо Эвалон. Повернувшись к ней, он заметил, что девушка подхватила его и крепко стоит на ногах, предоставив союзнику опору. — Миледи, не сто́ит, — отпрыск осторожно выпрямился и попробовал отнять руку, но почувствовал на ней прикосновение перчатки леди Самерайл. — Сто́ит, Джефф, — твёрдо ответила тамплиер. — Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать после всего случившегося. Раз демон сбежал, а мертвецы вернулись в могилы, — она мотнула головой себе за спину, — нам здесь делать нечего, верно? Джефф, который так не удивлялся с момента, когда узнал, что он отпрыск Старейшего, коротко кивнул: — Верно. И да, — он мотнул подбородком вперёд, — лучше нам вернуться обратно. За вами наверняка послали спасательный отряд, — объяснил он на вопросительный взгляд Эвалон. Девушка засмеялась и покачала головой: — Зная серафима Дина, скажу, что скорее всего спасательный отряд послали за тобой, и старина Сэм его возглавляет! Пошли? — Пошли! — кивнул Джефф и осторожно двинулся в путь, поддерживаемый леди Эвалон.***
После спуска Шиммер и Скайлер провернули обратный ритуал перемещения — по словам Верховного Гласа, нельзя долго находится в реальности-отражении — здесь, мол, не вечный город Эмбер. Спорить с каббалистами Сэм не стал. Потом последовал долгий и осторожный путь извилистыми тоннелями. Джефф и здесь умудрился помочь друзьям — Кира почти сразу обнаружила спектральные метки, по которым и ориентировался отряд. — …Барьер упал! — от вопля Шиммера Сэм едва не оглох. — Они борются с Элефайном! Серафим понял это как призыв к действию — перехватил оружие поудобнее, скомандовал «кулаку»: — Бойцы, шире шаг! — и сам подал им пример. За ним загромыхали остальные — как обычно, огромный тамплиер находился во главе отряда. Обстановка изменилась — узкие катакомбы расширились, и явили союзникам вход в зал Некрополя. Сэму доводилось водить «кулак» в такие места, поэтому он немедленно насторожился: обычно тут водились мертвецы, в особенности мерзкие плотоеды. Потому серафим прибавил яркости нагрудным прожекторам — твари очень не любят свет — и первым вступил в зал. Намётанный глаз бывалого бойца быстро определил — здесь произошел бой. Взгляд Сэма наткнулся на остатки оживших мертвецов — а затем на тех, кто повторно их упокоил. Серафим одновременно испугался и приятно удивился. Испугался за Джеффа — каббалист выглядел неважно: броня на груди здорово повреждена, под трещиной виднеется открытая рана. А удивился, увидав, что Эвалон поддерживает Джеффа под руку и за спину, а в своей левой сжимает жукоствол каббалиста, направленный на Сэма. Отпрыск тоже не пас задних — перчатка на правой руке светилась спектральным сиянием, готовым превратиться в очередную колдовскую гадость. Однако оба расслабились, когда услышали одновременные вопли Верховного Гласа Скайлер и коммандера Самерайл: — Джефф!.. Эви!.. Обе женщины вырвались вперёд прежде чем Сэм понял, что происходит. Джессика метнулась к сестре, Скайлер само собой к Джеффу. — Эви, Господи, ты в порядке? — Джессика в нерешительности замерла перед сестрой. — Джефф, ты ранен! — воскликнула Скайлер, внимательно осматривая рану каббалиста. Затем она подняла взгляд, пристально взглянула в физиономию отпрыска, нахмурилась и покосилась на сестёр Самерайл. — Это… — начала было Верховный Глас, но Джефф её быстро прервал: — Если бы не леди Эвалон, было бы хуже. Намного хуже, Кира. Похоже, что Скайлер не слишком-то и поверила Джеффу, но тут вмешалась сама Эвалон — подхватив отпрыска поудобнее, она открыла лицо и заметила: — Если бы не я, Верховный Глас, всё было бы лучше. — Миледи!.. — Джефф с опаской покосился на старшую Самерайл, на что та мягко улыбнулась и, о чудо, поинтересовалась: — Ты можешь стоять сам, Джефф? Морда отпрыска вытянулась, однако он кивнул: — Вполне, миледи, — и подтвердил свои слова, осторожно отстранившись от неё. Сэм поджал губы и покачал головой, глядя, как нетвёрдо стоит на ногах каббалист — крепко же бедняге досталось!.. Эвалон выглядела ненамного лучше — было заметно, что тамплиер остаётся на ногах только благодаря броне. Тем временем мимо серафима прошмыгнул Шиммер. Он встал чуть позади Киры Скайлер, внимательно осмотрел Джеффа и покачал головой со словами: — Слава яйцам, Джефф, что ты цел! — и тут же полюбопытствовал: — Элефайн?.. Джефф помрачнел, повёл плечами и проворчал: — Смылся, хуесос. — По моей вине, — а вот этой реплики Эвалон Сэм точно не ожидал. Как и остальные — на старшую из сестёр немедленно обратились взгляды всех присутствующих. Эвалон не стушевалась — наоборот, выпрямила спину, расправила плечи, и неожиданно сняла шлем. Выглядела девушка действительно неважно — лицо всё в ссадинах, на левой скуле темнеет синяк, на нижней губе запёкшаяся кровь. Однако глаза у неё странно блестели. — Я… — начала было она, но запнулась. Сэм забеспокоился — может, ей досталось больше, чем кажется? Впрочем, опасения серафима не оправдались — старшая Самерайл на секунду прикрыла глаза, глубоко вдохнула и продолжила: — Я… Я хочу кое-что сказать. В первую очередь… вам, — и, о диво, повернулась к Джеффу. Сэм заметил, как Джессика с тревогой смотрит на сестру. Эвалон ответила на этот взгляд — коротко кивнула, отошла на шаг и встала напротив Джеффа. — Джеффри Брэнниган… — начала было Эвалон, глядя в глаза Джеффу, но тут же исправила себя: — Искатель Чэнь, п… прошу прощения. Я… — она вновь запнулась, но на этот раз не стала продолжать. Сэм удивился — что это с ней, контузия? Гадать не решился — клацнул зубами, включая связь, и вызвал личную частоту Джессики. — Крёстница, с твоей сестрой что-то не в порядке! — заявил лорд Дин, когда связь установилась. — Да всё с ней в порядке, — ответила младшая Самерайл, и добавила, прежде чем Сэм возразил: — Она… Похоже, она собирается исправить одну свою ошибку. И ей лучше не мешать. Надеюсь, крёстный, ты понимаешь, о чём я говорю. — Ещё бы! — усмехнулся серафим и отключил связь, решив наблюдать дальше. Эвалон тем временем пришла в себя и продолжала: — Искатель, я… Я, пох-хоже, в… виновата перед в… вами, — судя по сдавленному голосу, ей стоило немалых трудов произносить эти слова. — Вы… Вы… Вы как минимум трижды спасли мне жизнь! — эту реплику девушка произнесла внятно, но выпалила, как из пулемёта. Эвалон сделала паузу — наверняка собиралась с духом. Сэм даже усмехнулся — прямо вылитый Грег, когда лорд Питер заставлял его извиняться за очередные выходки! Старшая дочь его лучшего друга вздохнула, совсем как её отец, и произнесла: — Я… хочу побл… сказать вам спасибо, Искатель! И за… сегодня, и… за тот случай. Сэм услышал очередной судорожный вздох, после которого Эвалон проговорила уже почти обычным тоном: — Тогда я не удосужилась… И даже больше, — очередной вздох, — стала оскорблять. Как словом… так и, чёрт побери, делом. За что хочу… — она шумно выдохнула, — … за что хочу попросить прощения! Затем леди Самерайл склонила голову, сложила пальцы правой руки в кулак и приложила к груди в районе сердца — неожиданно для всех (и в первую очередь для Джеффа, судя по его вытянувшейся морде). Сэм даже присвистнул — она и впрямь серьёзно настроена, раз следует старому тамплиерскому обычаю! Но на этом обычай и закончился — вместо положенной латыни Эвалон заговорила на английском, и совсем не по уставу: — Джефф, прости, что… что стреляла в тебя и… и вела себя как заносчивая стерва, а не как… тамплиер дома Самерайл. Повисла звенящая тишина. У Сэма от неожиданности пропал дар речи — не исключено, что остальных постиг такой же внезапный недуг. Единственное, что смог сделать серафим — перевести взгляд на Джеффа. Тот явно чувствовал себя не в своей тарелке: постоянно бросал взгляды то на Эвалон, то на Скайлер, то на Сэма; последнему даже показалось, что каббалист покраснел… хотя может ли чешуйчатая морда покраснеть? Он же и нарушил паузу первым — нервно сглотнул, моргнул сразу всемя глазами и произнёс: — М… Миледи, вам не стоило… Пустое, я не… не обижаюсь… вы… вы слишком… Эвалон подняла голову, внимательно взглянула на Джеффа и сказала: — Стоило, друг мой. Ведь, — она сделала паузу, — могу ли я называть себя твоим другом… теперь? Джефф засопел, не сводя с леди Самерайл напряженного взгляда, затем улыбнулся (немного натянуто, впрочем) и произнёс: — Конечно, миледи… — Просто Эвалон, — мягко перебила его старшая Самерайл. Джефф коротко кивнул в ответ и произнёс: — Э… Эвалон. Да, Эвалон, вы можете считать себя моим другом! Девушка кивнула — как показалось Сэму, с облегчением — и сказала: — Благодарю вас, сэр искатель… — Джефф, — поправил её отпрыск. — Просто Джефф, ми… Эвалон. Эвалон тихо засмеялась и добавила: — И прошу, забудь ту ерунду, что я сказала тебе тогда, в день твоего возвращения на Базу: сержант Гримм прав, это твой дом. ИИ просигнализировал Сэму о входящем вызове от Фреда. Серафим принял звонок и услышал ошарашенный голос напарника: — Сэм, что тут происходит? Серафим хмыкнул и произнёс: — Ад замёрз к ебаной матери, Фредди! Сюрпризы на этом не закончились — чуть отдышавшись, Эвалон повернулась к Скайлер, которая немедленно подняла подбородок и насторожилась. — В… Верховный Глас? — обратилась Эвалон к Скайлер. — Вы не против, если я… если я и вам пару слов скажу? Скайлер смерила взглядом старшую внучку лорда Патрика и разрешающе кивнула, молча. Эвалон кивнула в ответ, затем точно так же склонила голову и произнесла, уже более уверенным тоном: — Верховный Глас, я хочу извиниться и перед вами… и перед всем Кругом. Вы были первыми, кто вняли словам лорда Патрика, и первыми, кто принял на себя удар. Затем она выпрямилась и добавила, глядя прямо в глаза Скайлер: — Простите меня за то… за то, что забыла об этом. Обещаю, что больше никогда себе такого не позволю. Скайлер застыла на месте, не отводя взгляда от девушки напротив. Повисла напряженная пауза: Верховный Глас Круга Каббалистов и старшая наследница Дома Самерайл молча стояли и смотрели друг на друга. А Сэм тем временем вспомнил тот страшный канун Дня Всех Святых две тысячи восемнадцатого года — действительно, Скайлер и её люди стали первыми, кто всерьёз схлестнулся с демонами, ещё до того, как лорд Патрик протрубил общий сбор рыцарей-тамплиеров. Пауза затянулась уже на минуту. Сэму показалось, что Скайлер попросту развернётся и прикажет свои людям уйти — не в её характере так легко прощать обиды. — Что же, леди Эвалон, — первой нарушила паузу Скайлер, — лучше поздно, чем никогда, верно? Сэм удивлённо вскинул брови — неужели?.. — Точнее, пока не стало слишком поздно, — кивнула Эвалон. — Для меня, конечно. Скайлер помолчала несколько мгновений, затем коротко кивнула и произнесла: — В таком случае я готова вас простить, леди Эвалон, — и сразу же добавила: — Но я должна спросить и мнение Круга. После этого она повернулась к своим людям и остановила взгляд на Шиммере. — Что скажете вы, лорд-искатель? — спросила Верховный Глас у него. Шиммер задумался на добрых полминуты, а затем произнёс: — Мне кажется, Круг может принять такие извинения. Тем более, что леди Джессика уже как бы принесла их официально, так что почему бы и нет? Каббалисты начали переглядываться. Сэм бросил быстрый взгляд на девушку по имени Наоми — ему очень не понравилось её выражение лица. Однако она не стала ничего говорить и лишь коротко, и как показалось серафиму, недовольно кивнула. Кивки остальных колдунов выглядели более ободряюще. — Что же, — подытожил Шиммер, окинув взглядом коллег, — полагаю, Круг согласен с вами, Верховный Глас Скайлер. Скайлер улыбнулась, с заметным облегчением, после чего повернулась к Эвалон и сказала: — В таком случае я снимаю вето — отныне, леди Эвалон, вы можете рассчитывать на помощь всех членов Круга, — и добавила с ухмылкой: — А не только искателя Чэня. Эвалон улыбнулась в ответ: — Спасибо, это… Это многое для меня значит. Она, вероятно, желала сказать ещё что-то, но внезапно раздалось громкое, усиленное динамиками костюма покашливание. Сэм без труда определил источник звука — Джош, растудыть его в качель! Янки не стушевался под взглядами десятков пар глаз — напротив, он выпрямился и громко заявил: — Леди и джентльмены, я, конечно, дико извиняюсь, но вам не кажется, что мы тут несколько засиделись? Официальную часть можно продолжить в… э-э-э, более приятной обстановке? А то, неровен час, сюда на огонёк ещё какая-то ху… пардон, гадость заглянет… «Я тебя когда-нибудь убью, Ингрэм», подумал Сэм, готовый отдуваться за вопиющее нарушение этикета подчинённым, однако ему на помощь пришла Джессика: — Слушайте, а лейтенант Ингрэм прав! — и обратилась к сестре: — Эвалон, если ты закончила… — Нет, — с ноткой недовольства в голосе ответила та, — но действительно, лично мне это подземелье уже поперек горла стоит. Давайте убираться отсюда!***
На полдороге между станцией «Рассел-Сквер» и Цитаделью Тиндалл …Броневик мерно трусил по тоннелю. Джефф, который уже устал пересказывать свои злоключения товарищам, просто откинулся на слинг и сидел, заложив руки за голову и отстранённо улыбаясь. Каббалист редко так улыбался, что не ускользнуло от внимания командира. — Ты точно в порядке, Джефф? — поинтересовался серафим, по традиции сидящий рядом с отпрыском. Тот повернул к нему голову. Несмотря на плохое начало знакомства, каббалист и серафим стали хорошими друзьями, потому Джефф без опаски открыл ему душу. — Знаешь, Сэм, — проговорил отпрыск, — не совсем я в порядке, откровенно говоря. — Что имеешь в виду? — немедленно насторожился Дин, на что Джефф быстро улыбнулся и мотнул головой: — Не в плохом смысле, нет! — и добавил, отвернувшись: — Смотри, я проебал айпод, Гаммельна и пидараса Элефайна, так что должен сейчас орать благим матом с досады. Но! — каббалист поднял левую руку, вытянув указательный палец. — Я знаю, что поступил правильно, и от этого чувствую себя как никогда круто! Серафим помолчал несколько секунд — а затем тихо засмеялся, как мудрый наставник, который услышал правильный ответ на каверзный вопрос… На полдороге между «Рассел-Сквер» и Базой Самерайл …Джессика не переставала считывать показатели с брони сестры. Ничего страшного, даже учитывая полученные ею переломы, но младшая наследница всё равно беспокоилась: упрямство Эвалон было поистине легендарным, и должно случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы она признала свои ошибки, да ещё и публично! — Джесс, угомонись ты уже! — Эвалон, конечно же, отмечала постоянные сканирования. — Я в полном порядке! — У тебя куча переломов, — возразила Джессика, — порвано несколько связок, ссадины и ушибы. Когда ты в последний раз калибровала систему подачи обезболивающих? В ответ она услышала смех. Джессика ещё больше забеспокоилась, но на этот раз Эвалон удосужилась объясниться: — Джесс, это не седатики. Я и правда поняла, что была неправа на счёт Джеффа, Киры и каббалистов. Как и насчёт тебя. Джессика удивлённо вскинула брови — да что с ней такое-то?! Она уже собралась снова перебить сестру, как прикусила язык, услышав: — Ты ведь замечаешь, что я тебе завидую, верно? Джессика тихо вздохнула — ещё бы она не замечала!.. — Глупости, Эви, — тем не менее возразила она. — Ты моя сестра, и… — Джесс, пожалуйста, — мягко перебила её Эвалон, — выключай леди Самерайл хотя бы со мной, ладно? Джессика закрыла глаза и коротко кивнула: — Эви, я действительно на тебя не сержусь. Хотя бы потому, что у меня нет на это времени. Эвалон тихо засмеялась и сказала: — Вот это больше похоже на мою сестру! — и добавила: — Джесс, прости меня и ты. Я… я долго не понимала, сколько всего на тебя свалилось, но сейчас готова помочь, чем угодно! Джессика пристально взглянула в глаза Эвалон, и не без облегчения увидела в них то, что хотела — старшая сестра действительно сейчас уже в полном порядке. Рыцарь-коммандер откинулась на спинку слинга и покосилась на Эвалон. — На что угодно, говоришь? — Джессика хитро усмехнулась. — Дяде нужен отчёт по наработкам Фоукса, а у меня не хватает времени… да и желания его писать. Эвалон горестно вздохнула и заметила: — Ну, за язык меня никто не тянул. Отчёт так отчёт. Но раз такое дело, — она бросила на Джессику быстрый взгляд, — можешь предоставить мне доступ к архивам досье? Джессика прищурилась и смерила сестру подозрительным взглядом. — Тебе зачем? — спросила рыцарь-коммандер, догадываясь, впрочем, каков будет ответ. Эвалон не разочаровала сестру: — Брэнниган. Хочу узнать о нём побольше, — и добавила: — Джесс, пожалуйста. Младшая Самерайл обессилено засмеялась и махнула рукой: — Будет тебе доступ. Но только после того, как напишешь отчёт! Эвалон скривилась, но кивнула в знак согласия.