Феникс

      Очнулся я от позднеапрельского лучика солнца, зазвездившего мне своим грёбаным светом прямо в чувствительные драконьи глаза.       — Угх, — шипел себе под нос это, прочее и ещё кучу других невнятных эпитетов и междометий, усиленно моргая и пошатываясь, пока топал в сторону гильдии.       Ну и дерьмовое же утро.       В целом, охота прошла довольно хорошо — я сбросил стресс, получил ещё один уровень, а то, что отрубился прямо в лесу, а не попёр устало домой — так это надо название данжа внимательно читать было, а не предполагать по уровням простоту освоения территории.       Прикол, как я понял из своего «исследования», в том, что эфирный скачок влияет на всех волшебных существ в области; в конкретном лесу они мутировали в ту самую хрень, с которой я бодался в кошки-мышки двое суток — непонятные големоподобные мутировавшие животные, источающие эфир. Заодно поднял навык Обнаружения жизни — заразы очень хитро прятались, что и запаха не почуешь, а некоторые и живыми были в очень сомнительном смысле — или у них такое сендзюцу, я не особо разобрал.       Почему стояло ограничение по времени? Ну, эфирный скачок — это ограниченное по срокам явление, тут же, судя по всему, была особо мощная амплитуда, что нормализация заняла столько месяцев и так исказила живых существ рядом с Магнолией.       К слову, единственное, что приходит на ум в качестве источника этой пакости — это эфиронасыщенный сюрприз в подвальчике. То есть, предположительно, около трёх лет назад Мавис скастовала Сферу Фей, а Сердце Феи отреагировало на действие своей астральной проекции и устроило этот локальный армагеддец в качестве побочного действия.       М-дя. Если эта супер-лакрима в неактивном состоянии такую чудь творит, то что будет, если использовать её целенаправленно?       Моё воображение разыгралось не на шутку, и сразу стали кристально понятны проблемы с сокрытием такого секрета у Макарова. Если кто-то о таком потенциальном оружии узнает, то будет война! Хвосту Феи же, даже если отобьёмся, придёт писец!       Моя спина покрылась холодным потом, а своевольное продолжение позвоночного столба недовольно качнулось из стороны в сторону. Что-то такое мельтешило в голове из воспоминаний о каноне, но в чём дело, я разобрать не мог: слишком неустойчиво и зыбко было это знание. Всё же, дальше арки со сражениями на арене я не смотрел — работа звала, а дальше и вовсе ведал только по спойлерам.       Ну что за дела! Уходил проветрить голову, а в итоге ещё больше её нагрузил.       Взбодрившись лечебным пламенем, я вздохнул, мысленно плюнул на проблемы с хранением вундерваффе, на тоску по товарищам, на всяких Дроев и их тонкую душевную организацию, и напялив на лицо широкую ухмылку, распахнул с ноги дверь гильдии.       — Хобана! Вы не ждали, а я припёрся! — Прокричав стандартное приветствие, я имел честь наблюдать, как быстро светлеют рожи моих бухих по большей части согильдийцев.       Понюхал, и взаправду — сплошной перегар!       — Это чегось такое, я на два дня сходил погулять, а вы уже в запой от счастья ушли? — Подозрительно спросил я и, уперев руки в боки, как типичная матушка, поймавшая братца на бессонной исследовательской ночи, рявкнул: — Быстро на тренировочную площадку! Если есть время бухать, есть время и работать над собой!       Мне кажется, или эти тягостные вздохи сплошная симуляция? Они что, так за меня переживали? Да что мне сделается?       Неприятно, разумеется, немного, но это я сам виноват, что смотрел картины в общем зале гильдии, теребил раны остальных. По-хорошему бы надо даже извиниться перед Дроем и Джераром, но кто сказал, что я хороший человек? От стандартного человека-то во мне немного осталось, чтобы таковым считаться в самом деле.       Усталый Мистган похлопал меня по плечу, уходя:       — Я домой… прибираться и на задание. Надери им всем задницы за меня.       У меня возникло обоснованное предчувствие, кто нянчился с детским садом «Хвост феи» в моё незапланированное отсутствие. Судя по всему, ПМЖ всё ещё крашенной в розовый синевласки всё же вычислили, и новоселье было отпраздновано с особым шиком.       По пути на тренировочную площадку я задумался над тем, заскочить ли мне с Риккой к Джерару домой с пирогом — дабы парень вкусняшкой нервы отъел, — или стоит дать ему уединение?       Нет — справедливо решил я — сначала сгоняем в Харгеон, потом по пирогу как ему, так и новоприбывшим, раз уж я решил отыгрывать хозяюшку.       С нами, почти попуткой, миссию взял и Ромео. Конбольт вообще на удивление самостоятельный и разумный парень для своего возраста: успешно ходит на миссии в одиночку, не нанося глобальных разрушений инфраструктуре в отличие от молодежи прошлого поколения Фей, упорно тренируется без особого контроля со стороны взрослых магов, да и характером волевым в папашу пошёл. Разве что, за юбками не бегает не то в силу возраста, не то — нормального воспитания.       Конечно, с тех пор, как Рикка притопала в нашу гильдию, всю его рациональность, с которой я особо как-то познакомиться не успел, но наслушался очень много, смело штормовым ветром. Девчонка его возраста оказывает на в принципе спокойного парня по-настоящему разрушительное влияние: теперь мне приходится отлавливать их по всему городу, чтобы ничего ненароком (и специально!) не спалили, с бедными гражданскими детьми не передрались, проклятых саламандр у собора не выпустили, фломастеры Ридуса не стащили для призыва какой-нибудь местной версии Ктулху… И зачем я их пытался устрашать историями Лавкрафта? Это их не усмирило, это дало им идеи!       Вот, приходится или отлавливать их, или к делу пристраивать и присматривать ещё одним глазком сверху. А я на миссии, между прочим, хочу нормально ходить, не опасаясь, что от здания гильдии не останется и пепелища!       С другой стороны, это пустое: я просто ворчу, как старый пень, в которого меня медленно превращает неофициальная должность гильдмастера. Ромео снова начал улыбаться, а это — самое главное.       Сейчас ещё парочку детей приведём, и будут там кучкой своей развлекаться и на миссии ходить всем лягушатником. Вон, жилое помещение им приготовили, работы — попой жуй.       — О, Боги! Бать, ну перестань! Как перед Нацу и Риккой же неудобно! — Всё пытался утихомирить своего рыдающего папку мальчуган, но безуспешно: Макао был в режиме счастливого и гордого родителя, Вакаба же весело хихикал на любые просьбы о помощи. Всё же, Ромео редко отправлялся на миссии так далеко, да ещё и в одиночку. Я не особо беспокоился об этой сцене — время в запасе ещё есть, а жители Магнолии — люди привычные к хаосу, что следует за Феями, словно привязанный телёнок, скулящий о матери.       В конце концов, пожалев засмущавшегося мальчугана, главный собутыльник Конбольта-старшего увёл беспокойного отца в сторону гильдии. Из-за чего ещё был весь переполох?       Я как-то не замечал, потому что не знал, что надо было заметить, да и дел было невпроворот. В общем, мелкий улыбашка после трагедии Тенрю превратился в маленького серьёзного пацанчика. Лишь после моего возвращения он вернул какую-то часть своей прежней жизнерадостности, но как-то тайком. Вон, папаша только сейчас обнаружил это изменение в поведении и вёл себя неадекватно ещё и по этой причине.       Сам же я, загружаясь в поезд — эту проклятую коробку смерти, тянущую меня сначала блевать, а потом в сон — оценивал навыки молодого мага огня и приходил к выводу, что могу показать ему ещё несколько полезных трюков с огнём на изучение. Конечно, было бы неплохо выделить время на его вопросы, да и форму корректировать, но это уж зависит от моего пока что не особо составленного, но уже предварительно загруженного расписания.       — Итак, в нормальной миссии прописывают адрес заказчика, задачу и сумму вознаграждения. Если чего-то не хватает, то задание не принимается. Редко приходят персональные задачи — они отдаются магу лично в руки после проверки Мастером или должностным лицом. — Разглагольствовал я, показывая Рикке любезно одолженную листовку Ромео. — Взяв лист с доски заданий, ты показываешь её администратору. Если твой ранг соответствует, он вносит в каталог данные — ставит твоё имя у номера миссии и пишет, когда ты ушла и до какого времени обещала вернуться. Если ты не вернулась до положенного срока, то отправляют поисковую группу от гильдии. Там уж как пойдёт — созывают боевиков или сразу бегут к рунным рыцарям.       Девчонка ответственно кивала. Я же задумался, умеет ли бывшая бродяжка время рассчитывать. Судя по всему, выходило, что нет, не долгосрочно и не в делах мага. Но что ж, это придёт с опытом, я полагаю.       — Потом идёшь к заказчику, получаешь конкретные данные и уточняешь все моменты. Затем выполняешь работу и получаешь вознаграждение, от которого от пяти до десяти процентов причитаются казне гильдии. Эти деньги идут на зарплату персонала, услуги Полюшки, ремонт и поддержание в нормальном виде здания. Ну, и налоги с комуналкой, разумеется. Если случается какая-то неприятность вроде разрушения гильдейского здания или же приближаются праздники, то процент поднимается. Заказчик после выполнения задания отзывает аналогичные прошения, если они были в других гильдиях, в течение двух дней, иначе он обязан штраф совету и оплату компенсации магам, которые не знали и проделали путь. — Я почесал шею, задумавшись, какие моменты стоит ещё уточнить, но меня с детскими любопытством и непосредственностью прервали.       — А у тебя что? — Всё же полезла заинтересованная мордочка чуть ли не ко мне в лицо, за неимением спрятанной в инвентаре листовки, поглазеть да поинтересоваться.       Я хмыкнул и достал бумагу. Мне что, жалко? Пусть посмотрят. Я зевнул — в этом бестиарии и не впадёшь в нормальную спячку, так ещё и поезд начал делать своё чучух-чучух.       — Какую-то богатую фифу похитили. Сначала зайду к рунным рыцарям выяснить, стоит ли разбираться со всем этим или мне лучше по тихому.       — В смысле? — Удивилась девочка, болтая босыми ногами. Шлёпки скинула на пол ещё пару минут назад. За медленно засыпающего меня, а оттого не особо соображающего, чего она там не поняла, пояснил Ромео. Настоящий человечище!       — Если работорговцы, которые воруют девушек в Харгеоне, в сговоре с рунными, то придётся договариваться мирно или похищать девушку у похитителей тайком. Если правопорядку всё равно или им всё же дали отмашку снижать уровень преступности, то можно пошуметь. Иначе привлекать внимание к гильдии не стоит.       — Во-он оно как. — Она понятливо кивнула, мигом вливаясь в контекст. Удивительное знание реалий жизни. — Когда я смогу сама браться за задания?       Я вновь протяжно зевнул. Как по команде, за мной повторили и мелкие.       — Когда читать-считать научишься и когда будет больше магов твоего ранга. — Вспомнился вдруг тот данж, возникший из-за эфирного скачка. Стоит немного предупредить. Голова вроде бы достаточно работает, так что внять предписанию должна. — Из-за того, что мы ещё не до конца зачистили лес, там опасно. А большинство миссий низшего ранга — добыча трав, охота, доставка и прочие мелкие поручения. Лучше вам всем вместе ходить. Спешишь? — Поддел её легонько я, чувствуя себя в целом как расслабленный кошак, объевшийся сметаны и нашедший тёплое местечко. Перед силой лечебного пламени тошнота согнулась и отступилась, но такие уж побочные эффекты оставила.       — Конечно. Я сильно задолжала тебе, окопавшись у тебя дома. — Она фыркнула на свою лезущую в рот прядку волос, всё также рассматривая мою листовку и держа на коленях помаргивающий призванный топорик.       — Это не проблема. — Заверил её я вполне искренне. Не привыкший я один дома жить. В этой жизни уж точно. Почти всегда со мной кто-то был. То биологическая семья, то Игнил, Анна и драконоубийцы, то гильдия и Хеппи. Скучаю так по кошаку, сил нет.       Хорошо быть не одному.       … Давно это я так чётко Анну начал припоминать?       С каких пор я вообще могу назвать её имя?       — Это ты так думаешь. Не хочу теребить твои раны сердешные. — Шакалка закатила глаза, скорчив очень уж раздражающую гримасу. Пф, мелочь, что теребить, говоришь?..       Ромео удивлённо хлопнул веками, как отродясь не делал. Я жопочуял заговор против меня родимого.       — Так он правда потащил тебя с собой из-за напоминания о Люси? — Он наклонил голову набок, как маленький милый воробушек. — Ну, вы всегда парочкой ходили. Гильдия, конечно, догадывалась…       Я аж продрал слипшиеся от дрёмы глаза.       — Да нет же! — Дёрнулся под детское хихиканье. Тч. Маленькие клоуны. — Издеваются они, спелись. — Вырвалось старческое бурчание, а хвост отвесил парочку подзатыльников.       — Всё-всё, обоссы, но не бей! — Завизжала блондинка, просрав призванное оружие. Ха-ха, кто сказал, что будет так легко? — Блин. — И начала отжиматься свои штрафные пятьдесят прямо на грязном полу нашего купе. Странные у неё тренировки, но рабочие. Действительно придётся учить её призыву волков, если всё же вывезет. — Раз. Два. Три… Эх, да шутим же. Ты слишком старый для неё. Шесть…       Ромео заржал, как мелкий придурок, которым вырастал.       — Р-р, малявка! А ты сейчас тоже у меня отжиматься будешь. — Угрожал я ему несерьёзно и почти улыбаясь.       — Не-не, мне на следующей! — Споро подхватив набитый чем-то рюкзак, он перепрыгнул через подругу, как раз склонившуюся ближе к полу, и усвистал — только пятки сверкали. — Пока!       — Куда прыгнул! Я же теперь не вырасту! — Возмущённо взвизгнула девчонка, шустро поднимаясь в погоню за своим дружбаном по подколам. Зашумели детские ножки и скрипнула дверь       — Ты и так дылда! — Послышалось из вагона дальним эхом.       — Ах, ты! — Крик её тоже был вне купе.       — Детский сад «Ромашка». — Проворчал я, подпирая щеку рукой. Неизбывно клонило в сон.       Неторопливо прикрыл веки, снова успокаивая лёгкое головокружение из-за транспорта, и съехал по стеночке вниз. Под голову вскоре что-то подложили и прикрыли шторки. Хорошечно.       Поезд мерно отбивал свой ритм, унося нас к побережью, полному портов и рыбацких деревушек — в нос то и дело ударял соответствующий морской запах и аромат рыбьих кишок.       — Але-е, гараж! — Девочка махала рукой перед лицом. — Я собрала шмот, давай, отмена тихого часа, дедуль!       Не верилось, что этот ребёнок полчасика назад так ласково уложил меня поспать.       — Не зови меня так. — Я протяжно зевнул, потягиваясь и хрустя косточками.       — Лады, бабуль! — Она скаканула за дверь, сцапав вещи и вынуждая меня выходить с пустыми руками. Кондуктор смотрел на меня недовольно — узнал, что ли, во мне вечно спящего путешественника, которого приходится пинками вытуривать? Ой. Как приятно находить подтверждение, что моя рожа действительно незабываема. Блин.       Отобрав у мелочи вещи — ишь, надорвётся — я двинул следом. Тут же мы оказались в подворотнях с кучей узких улочек, снующих непонятных личностей и воняющего мусора. Тц, запах сильный даже для человека, не то, что для убийцы драконов, но я адаптировался. Ориентируясь на местности так великолепно, будто дошла бы и с закрытыми глазами, Рикка поторапливала меня, не желая привлекать внимания.       — Куда двигаем? — Мимоходом поинтересовался я, поправляя свой проклятый шарф. Эх, Венди бы сюда, мигом бы подсказала мне, как его очистить. Может, у Полюшки спросить позже?       — К речке, которая в море впадает, там Тереза с братом живёт. — Не отвлекаясь от дороги, удосужилась объяснить мне мелкая.       — У них есть дом?       Мне не ответили. «Домом» оказалась дырявая рыбацкая лачуга, из которой раздавалось несколько детских голосов.       — Они точно придут?       — Тс! Громче побазарь ещё, еле сныкались.       — Рик базар держит, не надо.       — Филки не сдадим взносом и по полной засандалят, нечего нам тут жопы морозить.       — Здарова, братва! — Ворвалась внутрь Рикка, настежь распахнув дверь, отчего дети, некоторых слов которых я нисколечки не понимал, тараканами разбежались по углам.       — А, Рик… Ты что, девочка?! — Подорвался какой-то особо шумный ребёнок.       — Это… вечер в хату, малолетние уголовники. — Я махнул приветственно рукой.       — Чего бузит… — Парнишке закрыли рот.       — На выход. — Вздохнул я. Мелочь послушно вывалилась на свежий воздух. — М-да. А чё так много? — Рикка только скорчила гримасу «Моя хата с краю». Ясно теперь, почему она сама занималась сборами барахла. Я почувствовал себя Люси, когда та спросила меня, почему я не рассказал ей, что являюсь S-рангом. На удивление неловкое чувство.       Помимо моей мелочи, было ещё восемь голов.       — А чё, тут живётся хорошо, что ли?! — Рыкнул всё тот же пацанчик где-то восьми лет. Ух, борзый какой.       — Имя? — Лениво выдавило моё драконо-демоническое величество. А что? Как в иерархии этериасов, так и в иерархии драконов благодаря братану и приёмному отцу я занимал не последнее место. Имею право на выпендрёж.       — Ара! — Вызывающе произнёс он своё имя. И как только умудрился?..       Просмотренное окошко системы показало, что да, действительно Ара. Одиннадцатого уровня пацан. Во даёт, в восемь-то лет.       — Как попугай, что ли? — Это родители его так назвали?       — Ух, я тебя! — Попрыгал он на меня с кулаками, прямо совсем как я в молодости, но тут же получил с ноги от девочки, на которую я изначально и не обратил внимания. Отвесила она ему так красиво, что засмотреться можно — чуть ли не в шпагате достала тощей ногой до лобешника её товарища, держа при этом на руках мальчика лет четырёх-пяти болезненного вида и сохраняя довольно спокойное выражение на лице. Её вспышка агрессии закончилась так же быстро, как и началась.       — А ты — Тереза, значит? — Что ж, Эльза из лягушатника, приятно познакомиться. Доверюсь твоим тонким девичьим ручкам, чтобы застроить эту маленькую братву.       Двадцать первый уровень и твой самый старший возраст, как бы, обязывают.       — Да, мистер Драгнил. — Она кивнула вежливо, отчего длинные чёрные волосы полезли ей в лицо, на что она не обратила внимания — серые глаза скользили взглядом то по мне, то по катающемуся по земле Аре, то присматривали за больным братом. — А это Теон, он, как вы видите, болен. Если вы не заинтересованы в нас одновременно, то я сразу уведу его в дом. Ему не стоит долго быть на холоде.       Я потёр переносицу указательным пальцем. Девочка, пока что, оказалась самой взрослой и вполне могла следить за всей этой кутерьмой, следуя из того, чему я только что был свидетелем. В отличие от Рикки, которая могла этот театр абсурда возглавить.       — Так, кроме мелкого, магией владеют все? — Собрался я с мыслями. Дети кивнули поочередно, но мне это и не нужно было — обоняние не подводило. Ара, отряхнувшись, кивнул тоже, хоть и менее озлобленно. Какие-то накопления эфира были даже у пятилетки, хоть и уходили, видать, на поддержание ослабленного организма. — Тогда, Рикка?       — Ага. — Она плюхнула в грязь мешок, пока я разворачивался и степенно отчаливал по своим делам. Разберутся сами, не младенцы. — Так ребят, чистимся лакримой, переодеваемся и почапали к вокзалу.       — А рогатый куда намылился? — Всё тот же рыжий, самый активный возмутитель спокойствия спросил.       — Работать и билеты на всех покупать. И никаких блох в поезд! Снимай с себя это. Дай башку проверить, вдруг вшивый!       — Сама ты вшивая! Он реально заберёт всех?! Даже тестов не будет?       — Ты дебил?! Идеи ещё поподкидывай! Иди Маргариткой поработай, если так испытаний на свою душу захотел! — Подал голос другой мальчишка.       — Пшёл ты!       Я хотел бы не вспоминать недоумённые взгляды кассиров и кондуктора, принявшего меня не то за похитителя, не то за воспитателя детского сада, покупающего девять детских билетов на вечерний поезд. К тому же, я почувствовал на себе чей-то взгляд, отчего пришлось обходить местность по кругу, пока на сердце не успокоится.       С такими предосторожностями я дошёл до пункта назначения.       — Ха-ах. — Капитан рунных рыцарей поморщил нос, рассматривая мою листовку, пока я, убрав руки в карманы, пялился на доску с изображениями преступников, запоминая и обновляя свои списки. Информация такая может пригодится везде, всё же внезаконники — народ бродячий, имеют склонность уходить от преследования в самые разные уголки известного мира. — Не, работорговлю мы не допускаем, если это действительно она. Раз уж ты промышлял охотой за головами, то скажу сразу — если она в бордель попала, то никаких конфликтов не допускать. Идёшь ко мне. Если работорговля — отлови всех причастных и тащи в приёмник — награду обеспечим. Можешь прирезать, если начнут рыпаться. — Он мазнул взглядом по катане на поясе. Я и носил-то её уже просто для вида — большинство противников отлетало от пинка. Эх, а мне очень уж охота опробовать Чёрного Феникса…       — А сами чего? — Законно поинтересовался я этой кухней.       — А сами не можем. «Сверху» сказали цветники не трогать, а «торговцев» ловить. Вот только рабынь в эти же цветники и продают. Чаще за границу, конечно, но… Короче, мы тут по рукам и ногам. Обычно этим гильдии занимаются с нашей отмашки, но, знаешь, Драгнил, этих крыс ещё найти надо. Больше сказать не могу — старший офицер дал добро только на эту информацию. И то, потому что ты на него работал.       — Понял. — Я ответственно кивнул, действительно припоминая знакомую кислую физиономию. — Тогда я к заказчику.       — Давай. А! Точно. — Он снял очки, потирая левой рукой под уставшими глазами. — Нам «Нос титана» дал прошение и ещё несколько гильдий — один идиот выдаёт себя за других волшебников и пользуется запрещёнкой с чёрного рынка. Бора, Великолепный, чтоб его. Получишь награду, если живым притащишь. Нам надо узнать, как он на этот рынок выполз.       — Всех живыми приведу, Мастер наложил запрет на убийство. — Легко отдал информацию я, чтобы не было рабочих недоразумений.       — Ясно, чего ты пропал так резко. Что ж, готовим обезьянник…       — Всё, отчаливаю. — Я махнул рукой, но мужчина этот жест проигнорировал, тут же закапываясь в бумаги. Трудяга.       И вновь, покинув органы, я почувствовал на себе нежелательное внимание. Снова прошёлся по кругу, спросил время, принюхался — никого. Использовал несколько навыков — тоже ничего криминального.       Нервишки сдают, как у Мистгана, походу.       Заказчик, престарелого вида благовоспитанный мужчина, опустошал уже третью пачку салфеток, показывая мне фотографии его дочери, девочки пятнадцати лет, пока я обнюхивал её комнату. Ребёнок действительно стремился превратиться в красивую, по местным меркам, девицу, отчего немудрено, что кто-то заинтересовался её похищением.       — Хы, хнык… — Он чуть ли не начал задыхаться от слёз. Я отстранённо заметил, что толком никаких показаний он не дал. Бесполезный гражданский. Но клиент-с.       — Ваша дочь жаловалась на чьё-то внимание, слежку, странные разговоры?..       Дай мне хоть какую-то зацепку!       — Нет! Жанна была очень домашней девочкой, читала книжки! — Ага, все они сначала «хорошенькие и покладистые» деточки. Ох уж эти родители. — Она ушла смотреть представление какого-то волшебника в тот день, да так и не вернулась.       — А что за волшебник? — В голову закрадывались нехорошие мысли касательно антагониста первой же серии аниме. Чёртов торгаш рабами Бора, надо было с ним ещё лет пять назад разобраться, да повода не давали — всё же, Люську я невольно «изъял» ещё за несколько месяцев до канонной встречи. Тц.       — Дык какой-то огненный маг, салюты пускал. У причала, вроде бы. Два дня назад ещё.       Точно Бора! Наконец-то!       — А, знаем такого. — Вырвалось у меня невольно. — Я взял след, пошёл я. — Кивнул скорее своим мыслям, не особо-то пытаясь успокоить папашу. Что-то не давало покоя. Не мог Великолепный столько лет проворачивать свои штуки, не имея подмоги.       Уже начинало темнеть. Надеюсь, дети не разбегутся за всё время. Запах и в самом деле вел меня к морю, вот только — смешная шутка — уходил в сторону горизонта, разносясь ветром. Я сдержался от того, чтобы сплюнуть на дощатый причал — уплыли!       — Так, нет, погодите… — Проворчал я, принюхиваясь ещё раз, а после закрывая глаза и нос. Тут было три крупных корабля и дюжина мелких рыбацких лодок, но мозг ухватился за странное несоответствие.       Судна издавали характерный звук и поскрипывание, по палубам бегали люди, волны разбивались о борт. Я не мог ошибаться — был ещё один корабль. Как раз там, куда уводил запах. Осмотревшись, я перекинулся в дракончика в ближайшей подворотне и, неловко хлопая перепончатыми крыльями, поднялся в воздух. Стоило приблизиться к нужному месту, как звуки и запахи начали усиливаться. В самом деле, обычная магия иллюзий! Пусть и достаточно хорошая, чтобы меня слегка запутать. Картинка поплыла, открывая взору приличных размеров яхту.       — У нас посетитель! — Закричал какой-то парниша. — Моя иллюзия разрушена!       Уже в человеческом облике я приземлился на все четыре, не рискуя использовать пламя и неприятно покачнувшись. Да уж, это вам не поезд. От морской болезни страдают и обычные люди, чего уж говорить об убийцах драконов с нашим восприятием?       Иллюзионист получил в челюсть и отправился в полёт, будто кегли в боулинге сбивая выскочивших на палубу людей. Бора выбежал следом за своими парнями и хотел использовать пламя против меня, но… лишь сноп искр вызвался из кончиков его пальцев, а заклинательский круг так и вовсе не появился. Знай наших — контроль пламени удивительно полезная штука. Хоть и поначалу немного сложная в изучении.       Ну, для того, кто не открывал её заново с двадцать раз.       Мудак недоумённо уставился на свои руки, а после на меня, а если быть точнее, на мои волосы и потрёпанный шарф, измученный скверной.       — С-саламандра?! — О, как. Действительно, все огненные маги знают меня в анфас и профиль. — Я сдаюсь!       — Э? — Вырвалось у меня против воли. Погодите! А драка?!       — Н-но, босс! — Да, да! Я действительно рассчитывал доказывать здесь своё сомнительное моральное, и не только, превосходство, как минимум, сломав кое чей великолепный нос!       — Лучше уж с рунными договариваться, чем к этому в руки! — Окончательно отшил меня первый антагонист канонного Нацу.       Работорговец послушно опустился на колени и протянул мне запястья, которые тут же были закованы в огненные путы.       Некоторые последовали за ним сразу, остальные, переглянувшись и пошептавшись, также опустились на доски. Да что же такое?!       Моё настроение потихоньку падало в бездну. Чего вы такие невесёлые-то, а?       Они все ещё тихо шептались. Я обратился в слух.       — Подчинённые Шестерым Просящим гильдии он заживо выжег за сутки, а их там больше десятка! Башку опусти! — Шипел один мужик-рубака другому, недовольно смотрящему на меня. Его взгляд, столкнувшись с моим, тут же уперся в пол.       А… Точно. Моя репутация всё ещё живёт и гниёт в сердцах тёмных гильдий. Спустя столько лет, как говорится, всегда. Вот захочешь ты начать арку искупления, а тебе будут вечно припоминать, как ты котёнка пнул, когда торопился на вызов скорой помощи. Вещи, конечно, не сравнимые, но полный абзац. Я выстрелил сигнальным огнём прямо из пальца, но корабль из флота рунных рыцарей уже спешил сюда — неизвестное судно на горизонте привлекло внимание дозорных.       Луна уже освещала улицы, когда я, сдав перепуганных девиц, которых успели чем-то накачать, и получив деньги сначала от рыцарей, а затем и от заказчика, на всех парах нёсся к вокзалу. Чтоб эту бюрократию!       Дети ждали меня послушной гурьбой в полном составе. Что-то в их перешуганых выражениях мордашек не давало покоя, но я плюнул — мы опаздывали на машину смерти, а ждать утренний рейс не возникало никакого желания.       Дома лучше. Думаю, эти беженцы от долгов того же мнения.       — Расселись, взяли в руки по хавчику и внимаем моим словам. — Я плюхнулся на скамейку рядом с Риккой. Остальные гурьбой сжались напротив, залезая каждый в свой пакет и с удивлением обнаруживая там онигири, который торопливо разворачивали и запихивали в рот, голодно урча животами. Мой уставший после оформления кучи документации голос не предвещал весёлых историй. — Меня зовут Нацу Драгнил. Я представляю гильдию «Хвост Феи». Так как у нас острая нехватка людей вследствие определённого инцидента, набираем новеньких. Не ожидал, что вас будет так много, но это только на руку и ничего не изменилось: мы предоставляем вам работу и возможность снимать общежитие, защиту и кое-какие дополнительные плюшки. Вы выставляете себя, как благовоспитанных личностей, общественное имущество не портите, про убийства, воровство и причинение телесных забываете, если того не требует миссия, приказ Мастера или защита товарищей. Тут всё ясно?       Дети всё так же осознанно кивнули, активно двигая челюстями так, будто у них сейчас отберут еду. Один только Ара, сжавшийся комком, хмыкнул незнамо зачем, методично пережёвывая по чуть-чуть. Видать, с желудком проблемы.       — Тогда по старинке. Имя, фамилия, возраст, магия, при каких условиях оказались там, где оказались. Что любите, что не любите, о чём мечтаете. — Я пространно махнул рукой.       — А сами-то? — Спросил меня очередной Сакура, за исключением мужского пола.       — Ну, имя моё вы знаете. Возраст… ну, я несколько старше, чем выгляжу. — Ара фыркнул снова. Я случайно отыгрывал роль Какаши-сенсея, но другие варианты мой утомлённый разум не желал предлагать. — Магия — огонь. Родители мертвы, опекун и учитель бросили, так что мелким я оказался в гильдии, где обо мне позаботились. — Стоило мне сказать это, как дети смотрели на меня уже совершенно по-другому. Немного грубо высказался, конечно, но доверие их мне ещё пригодится.       — Так и ты такой же? — Удивился рыжий, который, отмывшись, действительно оказался рыжим-рыжим с типично усыпанным веснушками лицом и ярко-зелёными глазами. Дети в принципе оказались довольно симпатичными по местным меркам и видом своим не отталкивали. Ну, разве что бритый налысо мальчик очень уж злобно смотрел на всех, почёсывая маленькие шрамы у рта.       — Все у нас такие. — Ну, или в моём поколении были точно. Не особо принято у нас копаться в чужих историях, конечно, правило гильдии, но как-то само собой это раскрылось и гнойниками повыползало.       Не то, чтобы это моральное ограничение действовало на меня, когда я хотел что-то уточнить, но я всегда предпочитал молчать о чужих секретах.       Иначе потом приходится с ними разбираться.       — А дальше? Ну, что нравится?       — А, нравится… — Я недоумённо почесал голову, в которую ничего не приходило. — Веселиться. Не нравится вспоминать дурное. Мечтаю навсегда остаться там, где я есть. Ну, был, года три назад.       — Ничего почти не рассказал! — Подорвался Ара, точно цепной пес, которому указали на незваного гостя.       — По мне, так рассказал слишком много. — Вторила ему Рикка, защищая мою честь. Ох, милый маленький шакал. — Сам и начни, раз такой буйный.       — Ара я. Восемь лет. — Он снова нахмурил рыжие брови. — Магия болота. Я приютский, но там сейчас с поставками беда, так что вертимся, как можем. — Черноволосый мальчик по соседству кивнул, немного щурясь. — Мечтаю не откинуться хотя бы. Не люблю людей, которые много о себе думают.       — Магия болота? — Уточнил я. Умеют же местные давать названия, что не сразу и поймёшь, в чём конкретно дело.       — Размягчаю камень и почву под ногами. Помогает удрать от погони, если обломилось. Я помогал на кладбище и стройках, если надо погрузить что-то под землю, а потом сделать ту снова твёрдой. Ну, и в толкучке промышлял, конечно…       — Хм. А ты с одного приюта с ним? — Лёгко догадался я, кивнув другому парню.       — Угу. — Черноволосый сосед Ары кивнул. — Ковен, тоже восемь. Магия иллюзий. Не люблю ведьм. Люблю оживлённые улицы… ну, не потому, что… В общем, просто тишину не люблю. Мечты нет. — Говорил он лаконично, хоть и дёргано, прижимаясь к боку своего товарища по приюту. — А про прошлое обязательно?       — Если не хочешь, чтобы оно сюрпризом упало тебе на голову, когда ты о нём забудешь. У нас было такое — моя напарница несколько лет пробыла в гильдии, пока про неё не вспомнили. — Заметил я, не уточняя деталей.       Какое-то время назад я был уверен, что Мастер Макаров знает достаточно о прошлом тех, кого принимает. Не подтвердилось. К счастью или нет — покажет только время.       — Меня хотели принести в жертву, культ Зерефа. Я оставил свою иллюзию и сбежал.       Я только покачал головой. Молодец, братец, твои фанаты и тут умудрились.       Культисты вообще чудили повсеместно — то могилы раскопают, то древние писания сопрут, то демона подчинят, то построят храм имени моего братца. Придурошные, короче. Ну, религия, чего тут пояснять. Не удивлюсь, если Зереф чисто за счёт их веры божественные силы получит.       — Тереза, тринадцать, магия молний. Человека вырубить могу. — Отчеканила самая старшая, которую я бесконечно продолжал сравнивать с Эльзой, несмотря на то, что они не особо похожи. — Хочу вылечить брата, не люблю рыбу. Родители утонули во время шторма полгода назад.       — А с Теоном что? — Предысторию болячки хотелось бы получить, прежде чем браться за дело. А то, мало ли. Попадётся какой-нибудь аналог Поветрия Ликов и ищи-свищи лекарство.       — Пять лет, что-то с лёгкими. Застудил последней зимой, тогда же, когда родители не вернулись. Мне пришлось надолго уйти за рыбой — очень уж толстый был лёд. Вот уж не знаю, что у него за мечты, он неразговорчив. Точнее, сил у него сейчас на разговоры нет. Обычно тот ещё трескун.       — Давай сюда это чудище. — Я хлопнул себе по колену. — Подлечу его, пока не приедем. Потом покажешь нашей целительнице.       — У меня нет денег. — Резко указала она на очевидное обстоятельство.       — Её услуги оплачиваются со сборов гильдии, так что не стоит волноваться. — Пожал плечами я, вспоминая про глазной протез той же Эльзы.       Дети ойкнули, когда ребёнок в моих руках загорелся и распахнул сонные глаза. Что-то острое ткнулось мне в бок.       — Ей-ей! — Безуспешно утихомиривала их Рикка. — Это магия такая. Смотри! — Она коснулась Теона.       — Не надо мне! — Тереза сама взяла руку брата и подержала какое-то время, наблюдая, как мелкие порезы от сетей на руках затягиваются на глазах. — Прости. Знаю, что огонь тебе не вредит.       — О, точняк. — Хлопнула себя по лбу блондинка, на что несколько ребят синхронно закатили глаза.       — Пф, дурной ребёнок… — Вырвалось у меня с улыбкой. Я не успел заслушать возмущения шакалки и дослушать оставшихся четырёх — прозвучал сигнал остановки и к нашему купе бодро приближались детские шаги.       — Чего за шум? — В и без того забитое купе влезла голова Ромео — ночной поезд почти не делал остановок и до города, где у него была работёнка, мы добрались удивительно быстро. — О!       — Здорова новым пассажирам. — Ара, не доверяющий взрослым, очень уж дружелюбно махнул рукой мальчишке.       — Привет! — Конбольт уселся рядом с подругой, абсолютно счастливый какой-то пока неизвестной мне пакостью.       — Итак, остальные четверо? — Уточнил я, медленно принимая тот факт, что Хвост Феи в ближайшее время действительно превратится в детский сад.       — Схрон и Шпала! — Бойко ответил долговязый блондинистый мальчик. — Ну, я Шпала, а он — Схрон. — Он кивнул в сторону притихшего, налысо бритого парнишки. Того самого со шрамами у рта — Ну, он немой. А так, мне десять, ему чёрт знает сколько. Девяточка, наверное. Он туман призывает, а я — могу навязать устойчивые мысли.       — А немой чего? — Удивился Ромео в попытках влиться в коллектив.       — Н-дык язык отрезали.       Огненный маг под острым взглядом Схрона как-то приуменьшился и что-то извиняющимся тоном прошептал, поняв, что немой — не значит глухой. Шпала же резал правду-матку.       — Отрезали ему за то, что… Ай-ай-ай, чего щипаешься?! И не надо в меня накидышем тыкать!       Я протяжно вздохнул, прекрасно понимая, что во всех своих проблемах я виноват сам.       — А вы двое, значит? — Вежливо поинтересовался и, достав из инвентаря яблочко, откусил. Фруктовая свежесть заполнила рот и прояснила чутка мысли.       Может, детишкам ещё что-то предложить перекусить в дороге? Вон как вылупились.       — Некс.       — Ухо.       — Близняшки, а имя только у одного. — Удивился я такому феномену, попутно доставая корзинку с фруктами из инвентаря, которая вскоре опустела.       — А Некс — тоже погонялово. — Отозвался голос компании Ара. — Да и они просто похожие, Некс — девочка. И не разболтаешь ты их. Они только на шухере стоят, клювом не щёлкают. Им по шесть.       — А по магии? — Я уставился на равнодушных с виду детей с мышиными серыми волосами и тёмными глазами. Рыжий, видимо, раздобрел после перекуса и, смакуя газировку, принялся меня просвещать.       — Ну, тык. Один управляет звуком, а вторая отменяет магию. Обычно, если Ухо перестарается.       — О, как. — Я присвистнул. Надо проверить. — Значит, касаешься и отменяешь?       Она покачала головой, без лишних слов направляя в мою сторону тощей рукой. Пламя дёрнулось, на долю секунды убавив силу в половину, а малышка схватилась за голову под обеспокоенным взглядом брата и недовольным — Терезы. На висках у неё появилась испарина, а сама она спешно приложила банку газировки к голове.       — Ты поаккуратней, я тебе не по зубам. Но всё же удивительно, не видел ещё такого. Где ты этих самородков нашла? — Я уставился на Рикку. Та с ухмылочкой пожала плечами, ощутив свою полезность. Детишки от похвалы приободрились. Я же только крепился — надо перетерпеть.       Ради гильдии. Поезд неторопливо тронулся, наконец, в сторону Магнолии. Больше остановок не будет.       Ромео, разговорившись, уже вовсю хвастался миссией и улыбался так, что сияние прошибало аж до Тенрю.       — Это… простите. — Услышал я робкий детский голосок откуда-то сбоку.       — Ваша?! — Возмутился знакомый уже кондуктор.       — Наша. — Кивнула Рикка, слишком ответственно подошедшая к поиску новеньких.       — Наша?! — Изумился я. — А, да, хорошо.       — Хотите штраф за безбилетника?!       — Да не бузи ты, сто лет знакомы. Знаешь же, что не мой косяк, сейчас заплачу. — Завозился я, отсчитывая нужную сумму.       — Я тебе касса, что ли? — Проводник нахмурил брови, пропуская ещё одного ребёнка внутрь и принимая, тем не менее, деньги.       — А ты кем будешь? — Отозвался Ара, понимая, что двигаться уже некуда.       — З… Зола. — Блондиночка во вполне приличном платьице затряслась. — Я… это, по листовке. — Бумажка в её руках тряслась, как осиновый лист.       — Какой листовке? — Одновременно со мной выдали Рикка и Ромео. Очень уж наигранно выдали. И кто так отрицает?       — Та-ак. — Протянул я слегка укоризненно. Конбольт быстро сдулся.       Если бы это не было мне выгодно, я бы порицал парня за столь быстрое раскрытие правды.       — Я хотел, как лучше! — Раскаялся Ромео. Не надо так.       Мой братец тоже хотел как лучше. Вот, теперь ноет о смерти уже этериас знает, сколько лет.       Конечно, таким неудачником, как Зереф, нужно ещё умудриться стать, но все начинали с малого.       — А ты подбила его?! — Я навис бы над Риккой гневной тучей, но Теон на руках подозрительно вовремя задёргался, облегчённо выдыхая и резко начиная кашлять обильной мокротой. Что-то не давало мне покоя с этим пацаном — очень уж он усердно слушал, симулируя сон, да и столь же усердно останавливал конфликт. Выгодно ему было тихо-мирно с сестрой добраться в безопасное место. Чего они такие перепуганные на вокзале стояли? Тереза забрала его, подавая платок и укладывая себе на колени.       — Я… Меня зовут Зола! М-мне семь лет, умею в магию пепла и дыма. Пожалуйста, возьмите меня к себе, мне больше некуда идти! — Она выдала глубокий поклон. М-ма.       — О, как. Так взяли же уже. Падай. Есть будешь? — Я подал ей мясную булочку, потому что онигири кончились.       — А можно? — Глаза девочки засияли надеждой, и она вцепилась в еду своими тонкими пальчиками.       — Нужно. — Мягко улыбнулся ей я, не показывая клыков.       Как утомительно. Почему я когда-то хотел своих детей?       Тереза пересела ко мне, поменявшись с Риккой, отчего Теон теперь «спал» у меня на коленях. Новоприбывшая принялась искать, куда бы приземлиться и была готова уже оказаться на грязном полу. Шпала игриво хлопнул себя по коленке, на что получил локтём под рёбра от Схрона, тут же уступившего девочке место и вставшего у выхода, опершись о косяк. С тихими благодарностями малышка устало и аккуратно опустилась на скамеечку. Ромео оперся о столик, изучающе рассматривая новеньких.       Зереф, мне нужен отдых. Брат, как я тебя сейчас понимаю. Убей меня.       — У нас есть здание, в котором располагалась гильдия какое-то время. Это бывшая мельница, которая была обустроена под таверну, а затем под здание гильдии… Долгая история. Можете остановится там. Ваша регулярная миссия — восстанавливать это помещение для ваших нужд. Там есть контакты мебельщиков и строителей, дающих гильдии скидки. Кое-какие продукты и спальники имеются. На комнаты разобьётесь сами. Проверка на срач каждую неделю. На ранги проверка сегодня в шесть вечера. Понятно?! — Отвлек я их от рассматривания Магнолии, освещаемой рассветными лучами. На улице стояла благостная тишина, нормальная для пяти утра.       Хорошее, спокойное время. Никаких людей. Никакого социального взаимодействия, никаких требований.       Никаких мелких нервогрызов.       Ха-ха, размечтался.       — Так точно! — Отчитался почему-то Ромео. Он что, решил взять ребятню под свою руку? И слава Ситису.       — А как понять, что «шесть вечера»? — Прошептал Ковену Ара.       — Большая стрелка на часах внизу и в соборе внизу по колоколу колошматят. — Черноволосый указал ему в сторону достопримечательности города.       — О, Мастер вернулся! — Вакаба махнул мне рукой, отвлекаясь от рассматривания своего билета. Стоп. Кто? — Целые ясли с собой притащил!       — М-мастер?! — Взвизгнули дети за моей спиной. Тот же вопрос. Хоть я и временно выполнял почти все обязанности Мастера, но звали-то меня всегда по имени.       — Ой, я что, не сказала? — Рикка состроила святую невинность. Это заговор против меня, да?       — Рик… ка… — Рыжий зашипел возмущённо. — Я что, бычил на Мастера?!       — Ну, видать, такой вот ты человек. — Паскудно ухмыльнулась мелкая, уклоняясь от всё же напавшего на неё взбешённого парнишку.       — Сюда иди, на! — Всё же умудрился схватить её он, и пару минут с той стороны слышалось сплошное пыхтение и ойкание.       — Ромео! А ты топай сюда, мелкий паршивец, уши надеру! — Вспомнил я, что тоже хотел кое-кому за излишнюю самодеятельность нахлопать по жопе.       — Извини, Мастер, но нет! — И снова пятки сверкали. Тч. В одну гильдию ходим, несчастье малолетнее.       — Я слишком стар для этого дерьма. Эх. Пошли. Ара, хватит ей уши крутить, и так огромные. — Хмыкнул я, слегка успокоившись.       Прохладный приятный воздух в этом весьма помогал, как и не особо назойливое солнышко, только-только выползающее из-за горизонта.       — Эй!       Вырвавшись из болотного плена, Рикка принялась проверять уши на предмет «огромности».       — Там рынок. Там базар. — Блондинка тыкала пальцем во все стороны. Тереза внимательно её слушала, пока я не шепнул ей на ухо:       — Потом со мной сходишь. — Она напряглась, отчего лицо застыло каменной маской. Явно не то подумала. — И брата захвати. Сходим сразу к Полюшке, пусть его осмотрит. Позже за лекарствами будешь сама к ней таскаться. Пока я относительно свободен, лучше уж сразу со всем закончить.       Её плечи ощутимо расслабились.       — Спасибо, Мистер Драгнил.       — Ага. Так, кунсткамера, заходим. — Я отворил скрипучую дверь, впуская всех внутрь. — Вода проведена, магические камни на свет запитывать каждый месяц, холодильник работает от рун, там ничего не трогать, коммуналку за воду платим с ваших взносов — пятнадцать тысяч драгоценных со всех и ещё пять-пятнадцать на лакримы для запитки. Лакримы покупаете либо сами готовые, либо берёте пустые и запитываете в свободное время. К водоканалу ходить не надо — передаёте деньги гильдии, мы потом за все помещения одновременно оплачиваем.       — Нормально так.       — Ну, так. — Я пожал плечами. — Окраина, провести сюда канализацию — уже достижение. Ближайший месяц оплачен. А для мага даже низшего ранга — это не то, чтобы большие деньги. Для вашей шайтан-бригады в десять человек — копейки. За какой-нибудь сбор трав у города, занимающий день-два, вам отвалят не меньше пары тысяч. За охоту — не меньше пяти. И это низший ранг. У Ромео, на ранг выше, за охрану на денёк — не меньше десяти. Так что много работать, много тренироваться — и будет вам счастье.       Глаза детей округлялись. Они, очевидно, не могли поверить повернувшейся к ним лицом удаче.       — Реально?       — А ты думал, я вам мозги пудрила?! — Возмутилась Рикка.       — Да ты вообще девчонкой оказалась!       — В комнаты по двое разбейтесь. Мальчик с девочкой только в случае с родственниками. — Отвлек я Шпалу, всё ухмыляющегося Золе, которую Рикка уже потащила под белы ручки смотреть комнаты. — Скорее всего, работать вам придётся также, так что список составим сразу. Позже сами составите график уборок и прочего барахла.       Все ожидаемо разделились своими кучками, пока я записывал на листочке: Рикка, Зола Миддок Тереза Свон, Теон Свон Ара, Ковен Шпала, Схрон Ухо, Некс       — Каталоги на столе. Надо будет потом что-то заказать — скажете. В шесть, все всё помним. — И счастливо отчалил. — Тереза.       — Так мы как их прочитаем?! — Возмутились за моей спиной.       М-ма. Нет, мне сегодняшнего дня хватило. Скину эту обязанность на других. Черноволосая без лишних жалоб тащила ребёнка на спине до самой гильдии, где я обоим поставил печати — с Полюшки станется ворчать, если я приведу кого-то не из Фей.       — Теону тоже? — Изумилась девочка.       — Наша целительница довольно специфичная женщина. — Отбрехался я. Сама вскоре увидит и всё поймёт. — Он ничего не ел?       — Только бульон утром, он не смог прожевать онигири — кашель.       — Хм. Спихнем эту счастливую обязанность на Полюшку. — Я пожал плечами, подхватывая пацана на руки. Тот тут же проснулся, продолжив, тем не менее, симулировать. В разведку пойдёт. — Давай, шевелись. — Поторопил я её. Понимаю, что сутки на куске риса, сладкой газировке и свежей груше особо не побегаешь, да ещё и таская тушу малолетки на себе, но мне было просто интересно, как быстро она вспылит — похоже, что вспышки агрессии у неё случались.       Тереза не жаловалась и продолжала следовать за мной. Странно, она не кажется привыкшей к голоду, рыбы-то в достатке.       — Кто научил тебя магии? — мягко начал я допрос.       — Отец и мать были рыбаками, глушили ей рыбу. Меня тоже научили. — Повторила она то, что я уже знал ранее.       — Читать умеешь? — Уточнил я. А вдруг мне повезёт?       — По слогам. Книг у рыбаков немного. — Уже неплохо.       — Считать?       — Сложение, вычитание. — Вау, неплохо.       — Развести лекарство в нужной дозировке сможешь? — Самый важный вопрос в данных обстоятельствах. Ну, зная нашу целительницу, лишний контакт с ней был бы… не оптимален, мягко говоря.       — Да, если на пальцах объяснят. — То есть сможешь. Обучаема. Это хорошо.       — Что случилось в Харгеоне, пока меня не было?       — Ничего. — Солгала она тут же, не подавая виду. Сердце девчонки пустилось в бешенную пляску.       — Вы что, завалили тех, кому должны?       — Нет, сэр. — Солгала она вновь.       — Понял.       Она то и дело спотыкалась, спеша за мной по лесной тропинке и накапливая камни в сандалиях, но не выказывая и капли недовольства. Похоже, пока нет риска брату или её жизни и благополучию, она ведёт себя абсолютно адекватно.       Что будет, если дать риск?       Изучающе глянув на Терезу, я направил на неё руку, выпуская поток пламени. Девчонка, перепугано выдохнув, пулей ускакала в кусты, но, очнувшись, тут же в прыжке хотела уже зарядить в мою сторону зарядом молний. Я, не меняясь, в лице, поднял Теона повыше, отчего она тут же, зашипев, снова укрылась в кустах.       — Чего вы хотите?       — В смысле? Притащил тебя в лес, чтобы вырубить и продать. На кой мне малолетка с прицепом в гильдии? — Я наклонил голову набок. Да, грубовато, но и ей не место в низшем ранге. Лучше проверю её на стойкость сразу, чем потом буду договариваться о детских гробах. — А этого тут прирежу, всё равно ж помрёт.       — Вы!..       Она зарычала, бросаясь в атаку и выдавая достаточно мощный удар по площади, но каким-то образом молнии не попадали по её брату, атакуя лишь меня и показывая хороший контроль. Её волосы наэлектризовались и поднялись в воздух, а тяжёлое рычащее дыхание вкупе с озлобленным взглядом у неподготовленного человека могли вызвать хотя бы табун мурашек.       — Окей, тест пройден! — Нацепил я на лицо улыбку, поглощая пламя. — Тебя можно в ранг D закинуть на недельку, а потом сразу переходишь в C. — Я развернулся, как ни в чём не бывало, продолжая топать по тропинке.       — Что?! — Недоверчиво возмутилась она. — Кому вы лечите!       — Мне надо было проверить твой уровень и мышление в бою. Теон, кстати, тоже прошёл. — Я довольно потирал ноющий бок. Не то, чтобы малявка мог как-то надолго меня ликвидировать, но, умница, голова у него работает.       — Он?! — Неверяще спросила его сестрица. Она что, не знает, что её брат не бесполезный груз? Или слишком привыкла опекать, как Мира в своё время затюкала Лисанну и Эльфмана?       Такие неверные суждения неплохо бы вылечить, прежде чем они станут проблемой.       — А этот малолетка симулировал, что спит. После первой атаки приставил мне нож к печени, так что атаковать я смог тебя только один раз — в первый. Если бы я не шепнул ему, что это проверка, пырнул бы трижды.       — Вы наслали на меня пламя! — Продолжала возмущаться Тереза, вымывая из организма стресс.       — А ты забыла, что оно не вредит союзникам? Всё, пришли. — На небольшой полянке показался домик целительницы.       Ну, как домик. Дерево.       Мне кажется, что в гильдии любят такую преемственность традиций.       Варрод Секвин — обладатель зелёной магии, по сути, дуб. Полюшка выдолбила себе дом в растении. Изначальный Нацу поселился вокруг ствола буквально.       Сейчас Ромео и Рикка меня косплеят.       Дела-а.       — У Рикки тоже было испытание?       — Нет, это испытание на допуск к миссиям. Она пока не выполняет. — Ну, я не знаю, где маленький шакал конкретно сейчас, так что точно ответить на этот вопрос не могу.       — И что вы ей устроите? — Закономерно поинтересовалась чуть успокоившаяся девчонка.       — Уже устроил. В моём доме её ждёт засада. Она наверняка уже побежала туда собирать вещи. Хочу посмотреть, как она поведёт себя, встретив серьёзного противника: примет бой и попытается спалить мой дом или побежит за помощью. Надеюсь на второе.       Моё жилище дорого мне, как память.       Я постучал в дверь, перехватив Теона поудобнее.       — Полюшка! Прояви драконью солидарность! — Заорал я. — Челове-е-ек умирает! — Взвыл я белугой, слыша недовольный топот.       — Шесть утра, мелкий!.. — Распахнула дверь, демонстрируя озлобленную старую колдунью в домашнем халате.       — Пацана глянь, пока бронхи на ковёр не выхаркал. — Вручил я в её костлявые руки ребенка, снимая обувь, чтобы пройти внутрь. — Ты чай будешь? — Спросил я уже у Терезы.       — Я тебя метёлкой по башке!.. — Возмутилась розоволосая. — Кофе мне чтоб сварил… — И утащила малолетку в комнату для пациентов.       Я, так и быть, достал её кружку и замешал ингредиенты в своей турке: молотые зерна кофе там и созданную мной воду, после чего начал подогревать собственным огнём, тренируясь в контроле магии.       Девочка замерла, смотря на это чудодейство.       — Да, да… Как «кузен»? — Уточнил тем временем я состояние этого беспокойного товарища. А что? Татушку ему богопротивную сделали, в рабство поймали, в Эльзу (!) втюрился, позже уже попал под контроль разума, в Совет вступил, выстрел Эфериона пережил, в подневольные родители вляпался, в эпизод с Нирваной сам влез, где его в казематы захомутали на три года, а после оказался в самой неадекватной гильдии Фиора.       В общем, такой же авантюрный товарищ, как и все остальные из нас, но тотально падкий на неприятности.       Надо бдить, чтобы не пострадал ещё больше ненароком.       — Усвистал на задание. — Кратко отметила Полюшка, прищурившись.       — Эх. — Сторожа ему найти, что ли?       Вроде бы позаботился о нём в подарок Эльзе, но такое чувство у меня, что друг её сердечный до встречи с ней такими темпами не доживёт, а следить за взрослым пацаном S-ранга — это какие нервы надо иметь?..       Мы спокойно продолжили сидеть в молчании. Судя по застывшему лицу Терезы, тишина была для неё напряжённой.       — О. — Вырвалось у меня, когда я почувствовал знакомый запах. Рикка, извалявшаяся в земле и исцарапанная, словно сквозь кусты терновника пробиралась, ворвалась через открытое окно.       — Скелеты! Горящие скелеты с мечами!       Я покивал и слил кофе из турки в кружку, которую у меня быстро отхватили цепкие костлявые ручки целительницы. Ишь ты, без молока кипятком хлещет.       Мне кажется, сонная Полюшка, сосредоточенная на пациенте, ещё не заметила третьего весьма шумного присутствия.       — Значит, ты сначала выбралась на улицу и попробовала дать бой, а только затем пустилась в бегство. Хорошо… — Я сделал мысленную пометку у её имени.       — Д-да… Что?! — Возмутилась она, шустро дотумкав, кто на неё засаду устроил. — Дедуля, ты попутал?!       — Да забей. — Тереза, ощутимо расслабившись от присутствия Рикки, подпёрла щеку рукой. — Нам он тоже тест устроил, пока шли сюда.       — Хрен ли вас так много?! Вы, двое, чай дохлёбываем и ушлёпываем! — Всё же отвлекшаяся на шум, Полюшка, получившая кофе, не подобрела достаточно, чтобы терпеть такой беспредел.       — Поняли, поняли. — Я капитулировал из-за угрозы получить метлой по дурной голове. Но, на самом деле, здесь и правда становится шумновато. Не будем мешать. — Тереза, вы двое сегодня можете никуда не идти, отдыхайте. А ты вещи-то собрала?       — Ага, сто раз! — Возмутилась Рикка, нахмурив брови. — Это ты за «бабулю» мстишь, что ли? Или за листовки? Или за то, что я тебе перец в чай насыпала? Или?..       — А кто его знает? — Пожал я меланхолично плечами. Ох, а я с перцем на Фернандеса подумал, добавив ему соль в какао. Нехорошо вышло. — Сегодня в гильдии будь, поучат читать.       Лицо моей подопечной засветилось от счастья.       Настроения пока что не было, но, возможно, оно вернётся, когда я увижу возмущённые новой ролью воспитателей лица согильдийцев?       Хотя, куда им деваться?       — Это как Эльза и Мира снова и снова! — Тут же начал распинаться Макао, стоило мне объявиться. Ара и Ромео подрались и здорово разорались, затем помирились и повторили по кругу. — Вы с Греем были тише.       Ну, структурных разрушений у этой парочки пока что было меньше.       Или нет, думал я, глазея, как от простого руко-ногомахательства эти двое перешли к магии.       Ненадолго, как я решил, положив ладони на головы маленьких чудовищ, чьи лица стремительно лишались кровотока, стоило им лицезреть мою предвкушающую ухмылку.       — Нам никогда не засиять на фоне этих чудовищ! — Возмущался тем временем Макс, подошедший ко мне со спины. — Он превратил мой песок в какую-то богомерзкую жижу!       — Сам ты мерзкий, старикан! — Показал язык рыжий, которому, видимо, надоело в общаге. Ромео же, успокоившись, пошёл за стойку насчёт попить водички.       — Я чего сказать-то хотел. — Почесал я голову, делая вид, что подзабыл что. — А. Дарю вам на перевоспитание.       — Издеваешься?!       — Разумеется. Тотомару, научи детей читать и писать. — Отвлёк я парня от смакования саке на другом конце зала.       — Что? Нет. — Быстро отказался тот, даже не раздумывая над предложением.       Это что, действительно, у нас какое-то братство огня, в которое посторонних не принимают?       — Ну, Ромео же ты магии научил как-то. — Закономерно поинтересовался я этим феноменом. Мне никто не объяснял, что за правила сообщества, в которое я подневольно вступил.       — Ромео хоть умный парень! — Эти вроде тоже как не тупые, раз столько лет прожили на улицах и не померли от рук банд или ещё чего похуже.       Мальчик вернулся к нам с кружкой горячего чая. Ах.       — Я помогу им освоиться с общежитием и в гильдии! — Махнул нам рукой предмет обсуждения и сел рядом со своей подругой по приколам.       — Покажу город и прикрою, если накосячат. — Вызвалась Рикка, широко мне улыбаясь.       Знаю я её «покажу город». Теперь их будет больше.       О, Зереф.       — Я подскажу насчёт самообеспечения и некоторые хитрые штуки покажу. И у меня есть связи. — Сказал уже Макс, небрежно листая «Волшебника».       Ну, Алорс и вправду общительный парень — мне часто приходится от него сматываться под благовидным предлогом, потому что я не выношу столько разговоров.       — Я покажу некоторые хитрости миссий. — Предложение Уоррена было очень ценным с учётом того, сколько заданий он выполнил.       — Я научу их пользоваться библиотекой. — Согласился Альзак, как главный заседатель храма знаний гильдии в этом промежутке времени.       — Заодно сходи и почитай про писание и барьеры. Вам с Биской это может пригодиться. — Отозвался я, не особо поспевая за общим энтузиазмом и вертя башкой на выкрики ребят.       Коннел что-то ответил, я не разобрал, потому что гам продолжался.       — Я расскажу про некоторые тонкости администрации. — Наб выкрикнул откуда-то со стороны доски заданий.       — Я схематично покажу им устройство системы гильдий. — Отозвался Ридус несколько монотонно, занятый своим заказом.       — То есть, надо было просто вызваться самому, вместо того, чтобы тебя назначали? — Возмутился Тотомару после непродолжительного молчания, наконец-то.       — Мы с Вакабой организуем оставшимся испытание на ранг. — Макао уже принял у меня бумажку с именами и кое-какой информацией, которую я успел настрочить, пока сидел у Полюшки и варил кофе.       — Я станцую приветственный танец! — Пообещал, конечно, Визитар.       — Вау! — Широко раскрыл глаза рыжик, впечатлённый последним обещанием.       — А я поставлю печать! — Лаки выглянула из-за прилавка с той самой печатью, широко улыбаясь.       — Мы опоздали? Не-а? Мы привезли с собой вкусняшку! Угощайтесь! — Крикнул Джет, пока Биска помогала ему нести коробки со снедью, а Дрой следил за ребёнком.       Пока все шумели, перебивая друг друга, я торопливо скользнул за дверь в боковой коридор, стягивая с лица уставшую улыбку. Двадцать три из тридцати — миссия продвигается хорошо.       Но глаз у меня дёргается. Ну, Мистган съехал, Рикка тоже. Можно и для себя пожить.       Старость — не радость.       Я спустился вниз и зашёл в ту мрачную «кладовку», в которой был запрятан труп в лакриме. В прошлый раз я только глянул и быстро ушёл, не в силах перестать строить теории заговора. Теперь же я решил окопаться чуть более основательно.       — Мавис? — я бы не отказался от информации.       Но Мавис здесь не было — я не чувствовал чьего-то присутствия. Вероятно, она застряла на острове, поддерживая заклинание.       С другой стороны, в первый раз я не заметил, но здесь так много бесхозной магии, буквально изливаемой в пространство. Очевидно, что Мавис генерировать это количество естественно не может, тогда получается, она что-то вроде прокола и проводника для энергии иного плана? Из-за этого был эфирный скачок, из-за которого монстры в данже были усилены?       Полезно знать. Временно поднимем финансы гильдии на лакримах. Главное не обрушить рынок.       И я, если кто-то спросит, откуда столько, всегда могу ехидно посмотреть на Совет и смачно макнуть их в ошибку Эфериона. Впрочем, в прошлый раз никто и не заметил, когда я приторговывал заполненными в Райской Башне лакримами.       Это была не просто пустая комната для хранения секретного оружия Хвоста Фей. Здесь, по ходу дела, ещё сохранялись самые тайные записи гильдии. Кто-то может сказать, что это неразумно, — все яйца в одной корзине держать, — вот только если кто-то обнаружит Сердце Фей, нашей гильдии уже трындец, так что глубже будет яма закопана или нет, сути дела не меняет.       Разумеется, я думаю, что потенциально есть где-то заначки у Фей, чтобы начать всё заново на этот случай, но я не ведал их месторасположения, что делало их для нас бесполезными.       Я подошёл к длинному столу и просмотрел стопку писем. Боб, Яджима, Мистган, Мест (?) лишь возглавляли список. Не знаю, стоит ли смотреть переписки Мастера. Думаю, пока мне не нужен срочный компромат, займусь более важными вещами, а после уже хотя бы разложу переписки поимённо, чтобы понять степень запутанности паутины, в которую вляпался. Я положил пожелтевшие от времени конверты на место, потянувшись к объёмной книжке. Это оказался лабораторный журнал. Кратко просмотренные записи дали общую картину того, как тело Первой оказалось в кристалле. Несколько страниц было варварски вырвано. Глаза выцепили надпись «Проклятье Анкселама». Звучит знакомо, вспомнить бы ещё, о чём всё это.       Выписав основную информацию, я понял, что придётся окопаться в столичной библиотеке. Надеюсь, там будет хотя бы упоминание об этой гадости.       Вот уж и не знаю, такая же хворь прицепилась к моему братцу или нет, но было в их запахе что-то знакомое. В квестах этот черт не висел, нигде мне не попадался, в сюжете я до него не дошёл, а единственное упоминание — вот оно. Почему он кажется мне знакомым?.. Разве что… будто бы в детстве Нацу что-то такое было, ещё до смерти, но эти мгновения из мозгов и кочергой не вытащить. Ещё один конченный дракон, что ли?       Я ещё раз уставился в бледное лицо Первой. Девочка, на вид лет тринадцать, будто по какому-то глупому стечению обстоятельств уснувшая в кристалле. Что-то в ней было отдалённо знакомым, будто виделось уже в прошлых перерождениях. Я болезненно покачал головой, сглотнув мерзкий ком — если это было в первых мирах, то лучше и не вспоминать те времена вовсе.       Я продолжил пялиться на не-ребёнка в стазисе. Казалось, что она вот-вот очнётся и вылупится на меня, как на шелудивого щенка, полезшего, куда не следует.       Отчего-то ещё и голова гудеть начала.       — Работа не ждёт. — Сказал я сам себе. Стоит получить какой-никакой иммунитет к скверне, а это надо повышать сродство со смертью. Шарфик — не панацея.       Для своих целей я позаимствовал старую лопату из чулана гильдии и ночью пошёл гулять под луной, осквернять могилы для учебных целей.       Для этого я надел на себя легко заменяемую одежду и чёрный плащик типичного культиста Зерефа. Такие на удивление было легко достать. Я начинал думать, что культ моего братца — вторая по распространенности религия Ишгара, с такой-то широтой распространения. В Совете его культисты засиживают, при прочих властных структурах тоже. Незаконно это только из-за контроля паствы.       Зачем осквернять могилы? У меня очень низкий показатель сродства смерти. Надо эту гадость взращивать начинать с очень маленьких показателей. На похороненных трупах как раз таки очень мало остаётся, если это только не какое-то особенное тело.       У волшебников, если от них остаётся что-то, чтобы хоронить, остаётся некроса больше, чем на простых смертных: так сказать, заражается остаток их эфира. Некоторые эфир успевают отделять от тела, и тогда возникают призраки навроде Робаула.       Мне очень повезло, что воспоминания о предыдущих освоениях этой стихии пробудились и из них можно было собрать достаточно цельную картинку, чтобы повторить процесс. В Фиоре такая магия была утерянной и не в ходу — вроде, её причисляли какому-то старому Богу и, разумеется, моему дражайшему братцу.       — Вот так. — Шептал я, весь мокрый, потому что, как назло, пошёл дождь, а плащик не является непромокаемым. Если честно, то у меня вопросы к производителю: очевидно же, для каких целей будет использоваться чёрный плащ с глубоким капюшоном, так почему бы его не сделать более грязеустойчивым?! Конечно, я могу испарить воду в конечном итоге, но всё равно неприятно. Да и устраивать Сайлент Хилл со всеми этими выпариваниями не шибко хотелось — вон, те птицы и так странно на меня пялятся. Чёртовы вороны.       — Вставай, мертвец, идём делать грязные дела!       Полусгнивший труп дёргался, но не поддавался, однако и я не отчаивался. Немного лечебного пламени исправило проблему с материалом… изничтожив его. Некротическая энергия этого мира совершенно не терпела сильной огненной магии или магии света, как выяснилось. Может, поэтому чешуя огненного дракона так хорошо защищает? Может, мне стоит перекинуться в ящерку при встрече с братцем?       Не-не-не, а если эта штука работает, как громоотвод?! Я же на пласты развалюсь! Точнее, тут клин клином — чья магия сильнее, тот и рушит. Я на фоне старшого на звание сильнейшего как-то не претендовал.       Могу ли я соштопать ещё один шарф из своей чешуи? Вот дождусь линьки ранней весной и там посмотрим.       Пришлось копать заново. Я, наконец, получил зомби. Зомби. Ур. 1.       Вот только что с ним делать? Не таскать же с собой? Почесав в затылке, закопал завывающий труп обратно — сам отвалится в мир иной обратно, как моя мана кончится — навык, пока он ещё «здесь», стабильно рос. Вот пусть и валяется, где был. Завтра вернусь.       Под утро в гильдии объявился Ван Чанзи из старой гвардии, покинувшей нас после событий Тенрю. Ребята приняли его радушно, несмотря на то, что мужик был тихоней и сидел обычно в уголочке. Узнав, что гильдии снова выдают задания по выслеживанию магических зверей — его специализации — он тут же вернулся. Это всех обрадовало до усрачки — Хвост Феи была сильной гильдией, не очень большой, но достаточно преданной. Был шанс, что товарищи, ушедшие, когда им было не на что себя прокормить, вернутся, стоит появиться работе. Не все, конечно. Кто-то, я слышал, вообще в столичный суши-бар пристроился шеф-поваром.       Тем более, что Ван уже написал несколько писем своей команде и ждал ответа, за что все были ему признательны. К тому же, это действительно было рискованно для него — магия Железной Собаки помогала выслеживать и атаковать в ближнем бою, но без хорошего танка и подмоги маг мог и откинуться на первой же миссии.       Джой Фуллборн, маг усиления мышц, чуть ли не прилетел на зов друга спустя практически сутки. Его радостные крики заставили меня отвлечься от усталого вечернего перебирания документации и заданий, а Тотомару — уронить мел, которым он старательно выводил на доске символы, обучая детей грамматике. Школьная доска стояла прямо посреди холла. Дети, выдохшиеся после собирания трав и тренировок, сонно моргнули и одновременно уставились, как перекачанный бодибилдер со слезами на глазах жамкает в углу сокомандника с тухлым лицом и в мятой косухе. Зевнув, они, привыкшие уже к странным зрелищам, вновь сосредоточили внимание на доске. Пока что они могли ходить только двумя кучками — с Терезой и Золой, умеющими читать, из-за чего награду приходилось очевидно распределять. Рикка, не будь дурочкой, таскалась с Ромео на миссии посерьёзней, но у меня не было сил переживать за неё. Она почесала перемотанную бинтами руку, а после вызвалась к доске, со всем усердием принявшись склонять глаголы. Неправильно, правда, ну и чёрт с ним.       Да и, если что, они там на пару такой крематорий забабахают — упадёшь.       Я уставился на листовку от администрации в руках — всплески негативной энергии на кладбище, необходимо расследовать. Даже А-ранг выдать можно, судя по награде. Неужто культисты? М-м, чудеса-чудеса! Покачав головой и накарябав на обратной стороне крестик, означающий, что миссию брать не стоит и она висит только для виду, тыкнул задание на доску, а после сел за проверку архива миссий — все ли всё выполнили и вернулись ли. Срочно нужно нанять администратора — ребята хоть и ответственно подошли к оформлению и брались только за задания, которые им по зубам, но почерк… Эх, почерк был почти что, как у врача. Пишущего на бегу. Ногой. Куриной.       В самом деле, половине взрослых тоже стоит походить к Тотомару на занятия.       Зомби выдыхались довольно быстро, так что увлекательный и регулярный процесс откапываний и закапываний под лунным светом продолжался примерно четыре ночи. Вороны показались мне очень уж странными, да и на кладбище стало мелькать очень уж много запахов, поэтому я решил одну ночку просто понаблюдать и, надо же! Действительно припёрлось несколько сомнительных личностей в таких же плащах, как и у меня, начавших вынюхивать что-то на местности.       Эк я выдал, действительно привлёк культистов!       Сам я сидел в тени леса, среди которого и было расположено кладбище. Из-за стены дождя меня и без маскировок не видно и не слышно, так что я расслабленно болтал ножками, восседая на жирной ветке дуба. Поклонники чернокнижника увлечённо выкопали моего вчерашнего зомби, а у меня просто не было достаточно высокого уровня, чтобы заставить его что-то сделать на таком расстоянии. Даже отключиться тот не мог — мужчина тощего телосложения хрипел и бился в руках завёрнутых в чёрное тряпьё фигур. Гробовую, ха, тишину с белым шумом в лице дождя заполонил гомон:       — Это точно был Зереф!       — Мёртвого оживил!       — Это его потомок!       — Нет, это его преемник! Не могло у него быть детей!       Да уж. Некромантия в Фиоре — действительно забытое таинство. Один из балбесов, патрулирующих местность, проходил прямо под деревом, на котором я блаженно восседал, наслаждаясь зрелищем. Я мягко спрыгнул на сырую траву и одним движением хвоста влепил ему по макушке, ловя в свои объятья. Ну, ничего, сотряс в тюрячке быстро пролетит. Надо бы вырубить их да сдать заказчику, хоть отвяжутся от гильдии на какой-то срок. Стоит купить партию наручников, сплошное расстройство — я все ингредиенты так переведу на эти усыпляющие зелья. Пока заливал мужчине в рот мощное снотворное, не рискуя использовать привлекающие внимание огненные путы, прислушался к разговорам:       — Так, быстро. Обшарьте город. — Раздался командный тон какой-то девицы. — Мои вороны передали, что у него розовые волосы под капюшоном и чёрный плащ.       Чёртовы птицы! Как знал, что недобро они на меня уставились тогда.       — И доложить господину Тёмному Священнику! Он пожелает увидеть других воскрешающих!       Эво оно как. Так, значит, есть-таки некроманты, помимо меня и братца. Хотя, себя я к этой категории относил с большой натяжкой. Передумал я что-то их вырубать — мало ли, что ещё скажут.       — Так вот же! — Вскрикнул кто-то, а я дёрнулся. Заметили, что ли? Да нет, невозможно. Я даже высунулся из леса взглянуть, кто же припёрся, подозревая недоброе по знакомым отголоскам запаха — а культисты уже окружали забрёдшего сюда Мистгана, чья фигура пробивалась сквозь бушующий ливень.       Чего он тут забыл?!       — Эй! Ты, чего там встал? — Крикнула мне та главная с воронами. Я, пошкрябав в затылке, подбежал поближе, идеально вливаясь в чёрную кучу из пары дюжин человек.       — Я выполняю здесь заказ для Магнолии от лица гильдии «Хвост Феи», меня зовут Мистган. Представьтесь, пожалуйста. — Принялся невовремя протокольствовать окружённый молодой человек. Вот почему дурацкие протоколы от Совета он знает, а систему меток гильдии — нет?!       Ах, да…       Моё упущение.       — Милок, а ты личико-то покажи! — Раздался старческий голос слева от меня. Я вообще не напрягался — Джерар после усердных тренировок и восстановления былых умений щеголял сто сорок третьим уровнем, когда сильнейшая тут девица с воронами едва доползла до восьмидесятого. И сам управится, а я понаблюдаю. Что за Тёмный Священник такой?       — Я не могу. — Принялся отнекиваться парень, вынимая из-за спины посох, да тут же падая на месте — похоже, тут напустили яду из-под плащей. Многие опрокинули заготовленные бутыльки антидота. Я посмотрел, как навык сопротивления снимает эффект, пока меня не хлопнула по плечу старушечья ладонь. Как много тут пожилых, оказывается. Хотя, в последнее десятилетие демоны братца не буянили особо — видать, вспышки уверовавших среди молодежи и не было.       — Мальчик, плечи у тебя широкие, понеси-ка этого юнца, а?       — Да, мэм, конечно! — Бодро я отозвался со всем жизнелюбием, подходя к отключившемуся Джерару, с которого уже стянули капюшон и маску, демонстрируя миру розовую шевелюру. Из-за дождя тоналка быстро потекла, обнажая его отметину.       А я говорил брать водостойкую!       — Какой вежливый юноша, все бы так. — Она с некоторым укором в сторону шепчущейся толпы пошаркала в гущу массы, а я поплёлся прямо за лидером группы, таща на себе тушу согильдийца, умудряющегося так активно вляпываться в неприятности.       Несмотря на ливень и преклонный возраст некоторых участников, топали мы быстро. Некоторые даже умудрялись переговариваться между собой, рассуждая о найденном «преемнике» моего братца. Реально так кузеном мне станет. Может, он мне дальний родственник? Очень уж схожий талант вляпываться в проблемы.       — Письмена у него на лице явно древние. Может, что-то из оккультных с севера? — Старушка, которая просила меня помочь с «доставкой тела», копошилась в старых книгах, свитках и древних писаниях на человеческой, судя по всему, коже, пока остальные чаёвничали наверху.       Культистам принадлежала целая чёртова таверна, которая днём вполне бодро принимала путников на въезде в Магнолию. Джерар, закованный в цепи, лежал неподалёку прямо у какого-то алтаря для жертвоприношений, замызганного старой запёкшейся кровью и воском свечей.       — Милок, так и ты чаю выпей. И снимай уже плащ, нечаво тут мокнуть. — По-бабулечьи пробухтела она беззубым ртом.       — А. — Я, дёрнув рукой, тут же осушил плащ и наши одежды. — Шрамы на пол-лица, нечего мне девушкам показываться.       — Ой, я-то и девушка? — Она захихикала совсем по-девичьи, пока я отхлёбывал чай, смакуя ягодный вкус.       — Хе-хе… Так, если у него силы Владыки, может, это что-то на приём сил или перенос души?       — Нет-нет, метка явно старая, ещё с детства у мальчика. Тогда давно бы уже о себе знать дал… Хотя… — Она схватилась костлявыми руками за лицо Фернандеса, поворачивая так и этак. — На кой-то же набили. Может, ты и прав? Ох, да я же уже сталкивалась с такими, их делали деткам, которых мы в Райскую Башню отправляли! Эх, старость не радость… Да и не выжил никто.       — А этот почему живой? — Закономерно задал вопрос я, продвинув дискуссию.       — Чай, иммунитет к скверне от метки хороший? Все же, с её помощью подготавливалось тело для призыва души Владыки, а он чернокнижник. Раз резко отменили эту процедуру с остальными детьми, то, может, он тот, на котором добились нужного результата?       Я почесал щеку, приседая перед предметом нашего обсуждения, приоткрывшим глаза и тут же захлопнувшим их. Наверняка по моему голосу сразу оценил обстановку и решил не дёргаться.       — Значит, у мальчика высокое сродство со смертью, но таких давно уже не рождается. — Она продолжила копаться в бумагах.       Ага, со смертью. Свет даёт ему иммунитет, вот и всё. Это именно та причина, по которой я не могу использовать чёртов Метеор — недостаточное сродство.       — Так мы отдадим его Тёмному Священнику? Я почему-то подумал, что вы захотите призвать в него душу Господина.       Старушка дёрнулась и посмотрела на меня опасливо. Явно почуяв возможные лавры, она поскакала наверх, длинная седая коса лисьим хвостом неслась за ней. Этажом выше поднялось бурное обсуждение.       — Нацу?! — Зашептал Джерар. — Какого чёрта происходит?!       — В жертву тебя на Самайн приносим. — Кивнул я с уверенной физиономией, скрытой, впрочем, за капюшоном. Парень опасливо дёрнулся. — Да не очкуй. Ты всего лишь в плену у культистов. Опять.       — Очень смешно. — Выдавил он из себя, сглатывая поднявшийся ком в горле.       — Я вынюхаю кое-что и вытащу тебя, зуб даю. — Я показал большой палец.       — Нацу! — Возмутился он на грани слышимости.       — Мальчик, проверь, у него есть следы от кандалов на лодыжке? — Крикнули мне с лестницы.       — Да-да, имеется! — Крикнул я, не проверяя. Знал, чай, вместе жили. Что у Джерара, что у Эльзы, что, наверное, и у Миднайта были слабо заметные отметины. У Рикки так вообще крупный белый шрам на левом голеностопе — она дольше всех жила в Башне, да и выцвести шрам не успел. В отличие от остальных, она и не прятала его даже.       — Тащи-ка его на алтарь! — Крикнули мне снова.       — Да, мэм!       — Ты что!.. — Возмутился было молодой человек, но, услышав шаги, тут же весьма топорно симулировал отключку. Поучился бы у Теона.       Я плюхнул его тушу на гладкий камень, приковывая по рукам и ногам, пока старушка принялась выводить письмена, а народ подтягивался, зажигая свечи.       — Значит, эти письмена нужны для призыва души? — Задавал я кучу вопросов, пока женщина кивала или качала головой, увлечённая процессом. — А как понять, чья душа призовется?       — Нужна мана призываемого. — Ответил мне какой-то сухонький старичок. — Но у нас есть кусочек этериаса!       — М-м. — Покивал я, помогая по мелочи. Народ уже опасливо на меня косился за большое количество вопросов и только кто-то захотел подойти и стянуть с меня капюшон, как… покачнувшись, повалился набок. — Не дыши. — Сказал я закованному в цепи парню, разрывая их уже отточенным движением. — Я выжег тут кислород.       Его лицо изображало вопросительное «Выжег что?», пока мы топали наверх.       А потом пришлось выносить культистов, складывать кучками и отправлять Джерара в администрацию — сдавать его миссию, пока я слежу. Главное, чтобы он того, который в отключке на кладбище валяется, захватить не забыл.       Вроде бы никто не помер. Вот только этих ребят могут допрашивать, а память стереть я им не могу — пришлось звать Уоррена и Шпалу, чтобы шаманили над бессознательными тушами и максимально размыли их воспоминания о метке на лице экс-синевласки и противной детали о цвете волос некроманта, за которым следили.       — Да откуда мне вообще знать про эти тайные метки?! — Шёпотом распинался Фернандес, будучи снова в обличии Мистгана, наблюдая, как рунные рыцари выводили пошатывающихся культистов из таверны.       — Мистер Драгнил? — Мой незадачливый товарищ заткнулся, когда к нам в зону стандартной слышимости подошёл один из рыцарей. — Вам передали с командного пункта.       — А, спасибо. — Принял я сложенную записку, размышляя о том, какой абсолютно подозрительный тип Мистган. Кто-нибудь говорил ему, что замолкнуть, когда кто-то подходит, это один из самых тревожных звоночков о том, что подошедшему надо это услышать? — Да потому что ты должен знать! Крестик на листочке — крест на могиле, даже дети уяснили!       — Не знаю я этих ваших поговорок!       Я только глаза закатил, разворачивая записку. Значит, тот иллюзионист с корабля в Харгеоне — член Хвоста Ворона? Да ещё и иллюзиям учился у самого их Мастера, изгнанного сыночка нашего Макарова.       Да, дела. Похоже, скоро выдадут мне персональный квест на уничтожение.

Задание сюжетного ранга: защита Хвоста Феи «Защита секрета члена вашей гильдии»

— Помогите Джерару Фернандесу сохранить его маскировку Мистгана. Награда: — артефакт, сбивающий концентрацию внимания и памяти на лице владельца — 2 шт. Штраф за провал: — ваш товарищ будет раскрыт, заключён под стражу и казнён — Хвост Феи попадёт под подозрение Совета Магов, при неудачном стечении обстоятельств Хвост Феи может быть разогнан или объявлен тёмной гильдией — ваша репутация в Совете Магов упадёт, вас могут заключить под стражу, как пособника побега Джерара Фернандеса       — Восхитительно. — Прервал я причитания Мистгана, когда мы уже подошли к гильдии. — Значит, будем тебя обучать, необучаемый ты наш. Тотомару!       — А? — Отвлёкся маг от написания примера на доске.       Все детки обернулись к нам, так что, можно сказать, что урок мы успешно прервали.       — Научи этого балбеса общим меткам гильдии. — Я похлопал по плечу поперхнувшегося на мои слова «балбеса».       — Этот парень же S-ранг? Почему он не знает? — Закономерно удивился рыжий, без решения ставя правильный ответ кривым почерком.       — У него амнезия. Он нихрена не знает. — Я пихнул Джерара в спину, сонно потирая глаза. Замученные Уоррен и Шпала вошли следом.       — Тогда почему у него S-ранг? — Ара подошёл ближе, с вызовом уставившись на старшего волшебника, который стоял на своём месте неприкаянным чучелом.       — Так он отлёживался, а не выходил из гильдии. С чего бы ему перепроходить? Так, всё. Дети, поясните за уличный базар этому умнику, а то он на «Вы» с окружившей толпой разговаривает. Да, да, сам в шоке. Макао, объясни за анекдоты. Вакаба, с тебя жаргон и поговорки. Я устал, всё, пока. — Раздав указания, двинул я в сторону барной стойки, на которой опять покоилась стопочка непроверенных миссий. Администратор. Нужен администратор.       — Хватит спихивать на нас свою работу! — Раздалось мне вслед от кого-то, вестимо, особо бессмертного.       Кто ещё осмелится так вякать в гильдии, которая заточена на помощь товарищам?       — Моя работа? Я просто старший волшебник, вы что. Моё дело — организовать вас до возвращения Мастера. — Отмахнулся от них я, первым делом перебирая журнал отчета миссий с отвратительным почерком согильдийцев.       Отдать их под крылышко Тотомару в качестве наказания звучит всё более отличной идеей с каждым днём. Чем бы ещё только задобрить самого волшебника огня? Спаррингами?       — Макаров придёт с того света? — Шёпотом удивился кто-то из детей. Малышня принялась тихо-тихо переговариваться между собой. Блин, с таким лексиконом на Хвост Феи коситься будут, что мы не просто дебоширы, а криминальные элементы. Надо проблему решать. Ну, за исключением Схрона, Некс и Уха, от которых разве что звуки сверчков можно было услышать. И то, я не был уверен, они это прикалываются или мой мозг создаёт иллюзии, чтобы обезопасить рассудок, потому что не могут дети так напряжённо смотреть.       Предельно вежливой оставалась Тереза с младшим братом, умеющим притвориться пуськой.       «Пуська» на полном ходу врезался мне в ноги, как это делал маленький Ромео, и схватил меня за штанину, требовательно дёргая на себя.       — Привет! Как твой день? — Поднял я его на руки, усаживая на барный стул рядом с собой.       — Хорошо! Я выпил лекарства и посмотрел, как сестрёнка тренируется! — Он довольно болтал ногами. Какой хороший ребенок, беспроблемный, не то, что некоторые.       Рикка поёжилась за своей импровизированной партой, словно почуяв, как моё недовольное внимание было обращено к ней.       — С остальными не учишься? — Спросил я немного рассеянно, переключившись всё же на новые миссии. Учитывая слежку за мной, я постарался подойти к делу проверки условий более ответственно.       — А я читать научился, пока сестрёнка дома всем книжки читала. — Он хлопнул серыми глазами. Я повернулся к нему, принюхавшись.       — Да ну? — Не врёт же. Но проверить не помешает, насколько пытающийся откосить от обучения грамоты парниша владеет пониманием письменности.       — Ну да. — Он кивнул, беря со стойки листовку. — «Зачистка местности на предмет Грязекрабов, оплата по пять тысяч драгоценных. Харгеон.» В одной реке водится от пяти до пятнадцати особей, выслеживать их тяжело. В среднем, поймать можно десять штук и получить оплату в пятьдесят тысяч. Но без человека с магией поиска — бесполезная задачка, так что идти придётся минимум вдвоём. А значит, двадцать пять на нос. Не забываем про транспорт в обе стороны в четыре тысячи, расходы на противоядие в шесть тысяч, потому что эти гады отравляют реки и вот, выручка в пятнадцать драгоценных за сутки грязной работы. Проще уж охранником пойти.       — Неплохо. — Я кивнул, удивлённо покачав головой. Он уже и в реалиях бытия волшебником-наёмником разобрался? Какой умница.       В разведку пойдёт ведь.       — А какао я заслужил? — По-детски скорчил он моську. Со вздохом я встал, направляясь по другую сторону барной стойки. Ясно, как этот хитроделанный верёвки из сестры вьёт.       — Можно. — Я достал ингредиенты и принялся чаровать над кружкой, которую вскоре передал мальчишке.       — Мастер. — Подал Теон голос снова, принимая сладкий напиток в свои маленькие ручки.       — М-м?       — А когда я смогу работать? Сестре тяжело кормить двоих. — Он посмотрел на меня большущими глазами. — Как долго учиться магии?       — Тебе пять. Она вытягивала тебя дольше полугода, сможет и сейчас. Тереза почти взрослая. К тому же, к магии молний никакого таланта у тебя нет. Найди что-то, в чём ты хорош. И потерпи, пока не вылечишься полностью. — Ответил ему я, пристально глядя на этого торопыгу, чтобы донести свою мысль.       Он вздохнул, понурив голову. Я неловко потёр шею.       — Дам тебе книги по рунам. Фактически, ты член гильдии. Если сможешь научиться письменам, то через годик уже спокойно можешь заниматься расшифровками. И я не буду мешать, если поможешь остальным с поиском трав. Но Тереза вот-вот перейдёт в С-ранг, туда тебе лезть не стоит.       — Хорошо! — Заулыбался он тут же. Мелкий манипулятор.       — Ах ты /непереводимые речевые обороты фиорской маргинальной прослойки/, я тебе сейчас сику на сраку натяну и гавкать заставлю!       — Ара! — Осадил я пацана, наехавшего на Ромео. Так. Кто у меня главный неудачник по обучению молодёжи? Надоело!       — Тотомару, обучи мелочь нормально говорить! — Крикнул я постной роже, окружённой детьми. Парень аж вскинулся и недовольно на меня уставился. Да-а, загрузил я его.       — Взамен спарринг! — Рявкнул он, а другие согильдийцы посмотрели на него, как на самоубийцу. Ну, с их точки зрения, вполне заслуженный титул.       — Да не вопрос! — радостно подтвердил я, чуть ли не потирая ручки. — Хоть десять!       Услышавший это пародист Тодороки «аж воспылал», глядя на детей у него под боком очень ожившим взглядом.       Малышня, не будь идиотами, сглотнули.       Время их ада настало.       Так, пойду сдам не прошедшие отбор листовки в администрацию. Эх, ну могут люди хотя бы адрес правильно написать? Расстроенного всеми этими проблемами с невезучим волшебником небесных тел, матерящимися будто сапожники детьми да ужасной бухгалтерией, меня поймал на улице какой-то чубрик.       — Саламандра! Сразись со мной!       Я моргнул. И медленно повернулся к нему.       — Почему я должен делать это бесплатно? — Выпалил я, ошеломлённый. Времени у меня не было, а чувствовал я себя, как пахавшая весь день лошадь. Даже повышенная выносливость драконизации не спасала.       Как, чёрт возьми, с этим хаосом справлялись предыдущие Мастера?       Парень замялся, справедливо оценив свою платежеспособность. Волшебники огня они такие… с прибабахом. Пока учишься контролировать свою магию, вляпаешься в парочку штрафов на имущественный ущерб гарантированно.       — Что ты хочешь за это?       — Контракт. Месяц работы на мою гильдию в качестве внешнего участника. — Выдал я, и парень посветлел лицом. — А ещё сообщи другим участникам своего клуба, что это стандартная плата.       — Моего клуба? — Недоумённо спросил маг огня, не догоняя. Ой, у них ещё это всё не официально? Сходок не было?       — Вашего клуба. — Сказал я с постной мордой лица. — Клуба «Саламандра-я-огненный-маг-сразись-со-мной». Конечно, я предпочитаю вас называть Культом младшего Драгнила, но сути не меняет.       Загорелые щёки моего будущего спарринг-партнёра окрасились малиновым румянцем.       Он кивнул вполне бодро.       — Как звать?       — Джейми! — Он чуть ли не прыгал на месте. Долговязый курчавый мальчишка… ну, молодой человек с широкой улыбкой. Такой же, как и все, в принципе. Даже терпеливо подождал, пока я закончу свои дела в администрации, прошёл со мной до гильдии, подписал контракт и тут же полез с какими-то предложениями спарринга к Тотомару. Ну, по контракту ему бы пару заданий выполнить — и готово.       Новости о моём предложении разошлись быстро, и вскоре мы нагнали и перегнали необходимое число «активных членов гильдии» для задания. Удивительно, но временный контракт вполне заменял метку. Может, всем такой поначалу предлагать? А то эта текучка кадров порядком заколёбывала Макарова. Некоторые, как я подозревал, если вывезут специфику нашей компании и не наложат в штаны после спарринга со мной, останутся в Хвосте Феи и после завершения контракта.       На то, чтобы вколотить товарищей в землю и поделиться житейской мудростью, я времени не жалел, а упоротые огненные чародеи собирались на мои уроки целыми семинарами. Не знаю, что их так удивляло в том, что если у огненной стрелы есть вращающая сила, то можно разогнать её ещё сильнее.       Наконец-то, труды моих последних недель принесли свои плоды. Пиликнуло окошко о завершении квеста «Восстановление рейтинга Хвоста Феи». Наб, которого я таки умудрился отправить на миссию путём лёгкого, неодобряемого правилами гильдии, а потому и тайного шпионства в лице Рикки с её странными наклонностями и малых манипуляций Теона, принес свою миссию последним, чем, в свою очередь, и завершил мой квест. Был бы чуть более нежной девчонкой — крепко бы обнял его, а так, просто радостно улыбнулся в ответ на не менее счастливую улыбку и хлопнул по плечу так, что тот чуть не свалился с ног, несмотря на восстановившуюся форму и крепкое телосложение. Парень быстро побежал хвастаться своим особенным приключением.       Да, Лазаро немного ленив и не любит работать, но к каждому можно найти подход. Нашему же подобию индейца захотелось побыть главным героем книги, Избранным, понести ответственность за судьбы людей и получить заслуженную благодарность за труды свои тяжкие.       Это было тяжко, но я сумел найти идеальную для Наба миссию, на оплату которой он, кстати, сейчас гильдии и проставлялся.       Повод праздновать, как я объявил своим ребятам через полчасика после посещения администрации, был двойной:       — Итак, новость первая. Все миссии Сумеречного Людоеда после месяца простоя переходят к нам! Бухай! — крикнул я, поднимая свою кружку пива вверх, а после немного отпивая. Н-да, не привык я к алкоголю после сухого закона в прошлой жизни. Ну, специфика ситуации требует. Выскочила иконка иммунитета к ядам. Народ мне радостно вторил.       — Новость вторая. Возможно, не интересная, но я всё равно схожу посмотреть к рунным рыцарям насчёт охоты за головами. Мне нельзя, если есть условность «только мёртвым», приказ Мастера-с, но кого-то другого натаскать могу, ежели желаете. — Почесал щеку я. Арзак и Биска переглянулись и кивнули мне. Ромео поднял руку под неодобрительный взгляд Макао. Я согласно прикрыл глаза. — Значит, зайду посмотрю с вами, сообщите потом ваши профили.       — Новость третья. Администрация Магнолии снова с нами сотрудничает. Все — абсолютно все! — прошения от них идут к нам! Бухай! — В ответ мне было не особо бодрое после предыдущей вести, но всё же счастливое «Бухай!». Кто-то так уже вторую кружку наворачивает. Ух, так и быть, подлечу после сегодняшней пьянки. — А значит, что как только я изыщу деньги на Фантазию, то Фантазии быть! Значит, готовимся, ребят!       Я ухмыльнулся уже недобро знакомой товарищам улыбкой. И услышал, как кто-то поперхнулся пивом.       — Так и быть, — манерно протянул я. Глаза мои, должно быть, слегка сияли нездоровым огоньком. Садизм — это заразно и болезнь, вот же. — Две недели свободы от тренировок. Вы молодцы.       Я долил в свой стакан живительного напитка. Народ заметно расслабился и подобрел. Я мягко улыбнулся и поднял тост ещё раз.       — Бухать, черти!