«Платы будто бы во всём теле… В сердце, в мозгу, в кишках… Повсюду, откуда только могут качать энергию, чтобы питать протез. Как-то после операции, когда я научилась управлять своей новой частью тела, я взглянула в зеркало. Человек, что посмотрел на меня… Он был мне абсолютно не знаком. Совершенно. Может, всё это время, пока поблизости не находилось зеркал, я напрочь забыла этого человека и больше не вспомню? Эта часть прошлого сгинула навечно. Осталась только незнакомка. И если я не могу её вспомнить, то вспомнит ли её Клэр, если встретимся? А Тереза? А если и вспомнят, то смогут принять её такой, какой она стала?»
Мимо, протыкая воздух острой иглой свиста, пронеслась пятка Рафаэлы. Ещё немного, на несколько миллиметров левее, и Шрайк нанесла бы удар. Сноу отскочила назад.«Некогда отвлекаться на размышления»
Послышался визг меча Рафаэлы. Практически в нескольких мгновениях. Лезвие высекло искры из бронепластин механической руки. Но если бы она живее реагировала на команды из мозга, то Сноу смогла бы отбить выпад своим оружием. А так только глухая защита и постоянное отступление. Протез идеально выполнял базовые функции утерянной конечности, но не бил с такой же скоростью и ловкостью, которой обладала левая рука. Однако искусственные мышцы позволяли осуществлять куда более мощные атаки, а кулак не хуже любого снаряда прошибал камень и тонкие листы металла. Но он буквально замедлял Илену, какой бы удар или движение валькирия не выполняла. Может, со стороны так и не скажешь, но сама майор чувствовала, как будто искусственная конечность тянула за собой всё остальное тело. Как какие-то оковы, мешая на полную раскрыть весь потенциал. У Шрайк дела обстояли не лучше: она часто промахивалась, терзая воздух. Линза на её импланте то выступала наружу, то врастала назад, как у цифровой камеры. Палач не могла до конца разобраться с некоторыми функциями своей новой части тела, что часто играло с ней злую шутку. Она вновь промахнулась. Тогда Сноу одним ловким ударом подсекла лейтенанта. Шрайк рухнула на спину. Меч упал рядом. — Перерыв, — коротко бросает майор и протягивает органическую руку Рафаэле. — Я прибью Накаду, — сурово пообещала Палач, принимая помощь и быстро возвращаясь в вертикальное положение. — Неужели так сложно было сделать всё проще? Глаз живёт своей жизнью, а твоя рука, которая в потенциале не имеет ограничений… Полная лажа. Злобно пнув камешек, улетевший в густые заросли, Шрайк в задумчивости достала пачку сигарет и предложила Илене. Пожалуй, ещё одна слабость, которая напоминала о реальном мире. — А может, мы уже слишком старые для таких новшеств? — щёлкнув зажигалкой, спокойно проговорила Рафаэла. — Старость касательно валькирий — понятие относительное. Может, потому, что ни одна из нас не доживала до того возраста, когда её можно было бы назвать действительно старой. Благодарю, — задымила Илена, привыкшая курить без своего тонкого мундштука. Где-то внутри бунтовала её натура, с бессильной злобой шепча, что курить таким образом — далеко не аристократично. — Если я права, и мы найдём Кассандру, спросим у неё, как она себя чувствует в этом плане… Сколько ей, кстати? — затягиваясь дымом, поинтересовалась Шрайк, пытаясь сфокусировать глаза так, как говорила Синтия. — Сорок три, может, сорок четыре, — Илена немного опустила голову и чуть нахмурилась. Сигарета дымилась в пальцах искусственной руки. — А мне так вообще скоро исполнится сорок. — Учитывая, чем мы занимаемся, это оптимистичный прогноз… Хотя, мне самой тридцать пять. Ладно, к делу, — Шрайк выкинула окурок и несколько раз крутанула меч. — Накада говорила, наибольшие трудности связаны с тем, что мы привыкли действовать без отсутствующих частей. Может, потому нам так непривычно. Давай, используй для боя только левую руку. Сама Рафаэла достала повязку и закрыла здоровый глаз. Илена молча переложила в ладонь протеза клинок, когда докончила сигарету последней затяжкой. Чёрные тонкие пальцы сжали рукоять с едва ощутимым замедлением из-за того, что органические процессоры не до конца адаптировались к её нервной системе. Валькирия приняла боевую стойку, которой ясно обозначила свою ведущую руку. — Я готова. Шрайк помотала головой из стороны в сторону, а затем резко атаковала. Удар был направлен прямо в корпус. Сноу пришлось здорово потрудиться, чтобы отбить его, что было очень не просто, учитывая недостаточную реакцию. — Чёрт! — выругалась Палач. — Я вообще хотела по мечу ударить. — Сосредоточься, — холодно сказала Илена. По лицу Рафаэлы что-то пробежало — Сноу поняла это по вздрогнувшему участку губ, который выглядывал из-за повязки и материи импланта. Башенка глаза задвинулась назад, Шрайк сфокусировалась на майоре. И начала атаку.«Сосредоточься…»
Левый глаз Илены, от которого отходила едва заметная полоска шлейфа, теряющегося в серебряных локонах, слабо блеснул красным цветом. Накада установила некоторые дополнительные наращения на мозг, а в глазное яблоко — микрокомпьютер, отображающий интерфейс системы. Эмоции на абсолютный ноль на любой шкале, сосредоточенность — полный максимум. Механическая рука — продолжение тела, она с ней родилась и росла, находилась в беспрерывной связи, проносящейся сквозь кости и синтетические мышцы с нейро-процессорами и проводами. Илена ощутила некоторую гармонию — фантом её потерянной конечности и бионический аналог, призрак и пустая оболочка, в которую он пытается забраться. Сноу словно запустила свою несуществующую руку внутрь кибермеханизма, проникая в эндоскелет. Призрачные нервные окончания симбиотизируют с сверхчувствительными цифровыми матрицами на дне крошечных каналец, испещряющими всю руку, мускулы — с искусственными техническими тканями, кровь из сердца отдаётся энергией в кончики пальцев. Илена вдруг чувствует расположение каждой детали, их сложную взаимосвязь и то, как именно они сработают вместе, в одном ударе. Клинок точно отбил атаку. Палач даже подалась назад. Теперь Сноу перешла в наступление, вовсе забыв про то, что носит вместо своей руки. Если бы Рафаэла пользовалась обычным зрением, то, вероятно, и не смогла бы заметить некоторые движения меча соперницы. А та продолжала увеличивать скорость. Кажется, ей удалось преодолеть собственный порог. Шрайк поняла, что если не разорвёт дистанцию, то долго не продержится. Стоило только подумать о том, как отойти, и компьютер в маске подсказал несколько вариантов. Трюк удался — качнув Илену в одну сторону, затем в другую, Рафаэла быстро развернулась и одним прыжком преодолела несколько метров, заметив при этом, что Сноу даже не сразу смогла остановить удар, словно рука потащила её по инерции. Последнее было уже просчётом самой Илены, пустившей в удар достаточно мощи, чтобы свалить соперницу. А потому мгновенно остановиться не вышло. Илена осмотрела руку. На пластинах виднелись тончайшие линии от ударов меча, которые исчезали за несколько минут благодаря нанороботам. Такой же подвластный ей, как и собственные эмоции, как и другие части тела. Блок. Майор едва успела подумать, как меч в руке импланта остановил удар. Короткие робкие искры сползли по стали. Рафаэла научилась управляться со своим улучшением. На каждый импульс компьютер отзывался множественными вариантами хитрых комбинаций, которые мгновенно перерабатывались, поступали в мозг — Шрайк только оставалось выбрать. Но как бы она теперь не старалась найти уязвимое место, всё оказывалось напрасно. Илена успевала закрыться. Ну, хоть атаки проходили. В одной из таких валькирии ударили одновременно. Мечи выбили искры, перекрестившись, и воительницы взглянули друг на друга. Молчаливые, спокойные. Пожалуй, Илену немного выдавали глаза — в них теплился азарт, а вот Рафаэла едва заметно усмехалась. — Уже лучше, чем раньше, — констатировала Илена с дружественной ноткой. — По крайней мере, ты теперь не промахиваешься по цели. — А ты не тормозишь, — ответила Шрайк, — ладно, пока закончим и займёмся работой. Рафаэла отступила на несколько шагов, убирая оружие в ножны, и сразу принялась копаться в рюкзаке на краю небольшой полянки. Рыская по всему Индостану в поисках гриммов воительницы большую часть времени прятались в лесах и горных пещерах, коих здесь находилось в изобилии. Однако последнее было довольно опасно — пещеры служили и частым убежищем для цвергов. А рассчитывать валькирии могли только на себя. Конечно, пару раз Шрайк отлучалась на базу, но просить о подкреплении или вызвать поддержку они не могли. Да и кто бы смог подобраться в район, где создана одна из мощнейших систем укреплений? Хельхейму помогла сама природа. Но Сноу и Шрайк отлично научились использовать её в собственных целях. Диверсии совершали редко и наверняка. Цвергов особо не трогали, а разыскивали гриммов. Уничтожив противника, прятали трупы и уходили обратно под покровы вечнозелёного и влажного леса. Так, шаг за шагом они и подбирались к той, что руководила здешней обороной, мешая Атлантису перейти в полноценное наступление. Илена натянула на свою майку верхнюю часть формы, которую получила от одной бывшей валькирии ещё в Тайване, ловко замкнув все застёжки. Немного жало в груди, но Сноу привыкла. Броня чем-то напоминала форму японских асов, хотя гримм и носила европейскую внешность. Впрочем, не исключено, что эта форма перешла ей из других рук — или была снята с трупа. Затем Илена убрала волосы в длинный хвост, подвязав локоны простенькой резинкой. С Шрайк кто-то попытался выйти на связь. — Говори, — коротко ответила на сигнал рации Палач. В ведомстве контрразведки у неё всегда было много связей, и потому в прошлом лейтенант зачастую оказывалась более информированной, чем отряд Дюваль. — Мы проверили твой запрос насчёт пойманного гримма, — начал загадочный собеседник, — установили, что он некоторое время входил в состав одного из эскадронов смерти, который взаимодействовал с группой охраны Люсиэллы. И сейчас этот эскадрон находится как раз в Индостане. Данные разведки и некоторых очевидцев указывают на то, что это именно они. — Где конкретно их видели? — насторожилась Шрайк, а затем, выслушав объяснения, быстро поблагодарила и распрощалась. — Ну? — послышалось от Сноу. — Есть зацепка. Та падаль, которую мы убили, ничего из себя не представляла, но сказала правду. Надо найти «Красную кобру». Кто-то из них должен знать про перемещения моей сестры. — И где именно их искать? — Шквал посмотрела в сторону севера. Далеко впереди в большой прорехе из вечнозелёных деревьев виднелось оранжевое полотно вечереющего неба. Острый взгляд майора различил растворяющиеся тупые венцы холмов, из которых вылезали каменные зубья. На них ещё пытались держаться жалкие пучки растительности. Напоминало мох. — Они должны быть на передовой, сдерживать наше наступление в районе Дакки. Будем возвращаться, мы слишком далеко забрались. Валькирии принялись собирать весь свой нехитрый скарб: два спальника, что легко превращаются в плащи и скатываются в компактный рулон; небольшая походная кухня: две фляги с водой и одна с алкоголем, котелок для приготовления еды, хотя они даже не разводили костра — просто замачивали сухпайки в воде, процеженной через специальную ткань; две банки тушёнки, ломоть хлеба, больше похожего на сухарь, засушенная половинка жгучего перца — в условиях постоянной сырости и заразы еду приходилось щедро перчить; несколько пачек таблеток — от диареи и анальгетик, — банка антисептика; треснувшее зеркальце — последняя безделушка, в неё они иногда осматривали себя по утру. — Пойдём трёхдневным маршем, — решила лейтенант. Это значило, что они останавливаются на привал только через семьдесят два часа, отдыхают восемь — четыре спит одна, четыре другая. — Принято. Быстро собрав пожитки в свой ранец, Сноу закинула его на плечи, одела визор, на удивление, вполне исправный, пусть и довольно старенький, маску и капюшон поверх всего. Затем позвала Шрайк: — Что-нибудь слышно о Клэр? — Жива, — только пожала плечами Палач. — Слышала только, что группа, в которой она находится, объединилась с отрядом Кейн и на днях они взяли Эльбрус. Говорят, потеряли одну. Что-то знаешь про Елену Вагнер? — Это подруга Клэр. Они дружили с самого детства, вместе подали заявку на вступление в отряд, — послышались тонкие прожилки печали и даже сожаления в сплошном холодном голосе. — Наверное, для Клэр это стало ещё одной страшной утратой. — Вот даже как… Тогда должна признать, что у сестры Терезы характер кремень. Эта Вагнер почти превратилась, и Клэр пришлось убить её. Кажется, начинаю понимать Совет, почему они заблокировали ей продвижение по службе. — Это семейное. Тереза потому и добилась таких высот, что никогда не сдавалась. Да и к тому же, что та, что другая — обе своенравны. — И какого это? Я имею ввиду, что ведь ты всегда была лучше Терезы в глобальной стратегии, тактике… Да ты ведь даже лучше неё в прямом бою. Почему ты уступила ей лидерство? Я много наблюдала за вами. Она неоправданно рисковала, не демонстрировала ничего выдающегося, но всё же расправлялась со всеми словно по щелчку пальцев. Разве тебе было не обидно? — в голосе Шрайк послышались нотки какого-то удивления и даже сожаления по отношению к Илене. — Конечно, было, — Илена посмотрела на неё. — Мы даже поссорились из-за этого. Что таить — это докатилось до драки, в которой она сломала мне колено. Со временем это прошло, я нашла в себе силы, чтобы смириться с этим. Но не стоит забывать, она смогла победить Варгу, с которой никто не мог справиться, даже Джонсон. Тогда, во время Рейнского инцидента, я столкнулась с Розмари вновь. Я думала, что стала хотя бы равной ей, но она вновь одолела меня, как множество раз до этого. И убила бы, если бы не Тереза. — А я всегда завидовала своей сестре, — вздохнула Рафаэла. — Она во всём была лучше. Красивее, более умелой, более удачливой… Вот только не умнее. И я часто задумываюсь, почему не нашла её раньше? Не от того ли, что боюсь? — Возможно. Однако, как ты и говорила, чтобы помочь своим близким, придётся переступить через саму себя, свои чувства и принципы. Теперь обратного пути нет. Нам остаётся идти только вперёд.***
К городу они добирались не меньше недели, шли, как и договаривались, почти без остановок. А когда Дакка выплыла прямо перед глазами, то валькирии подолгу всматривались в отдалённые переплетения зданий и укреплений, что кишели цвергами. Местами полыхали пожары, которые никто не тушил. На противоположном конце города гремела канонада — ВСА вели привычный обстрел, Хельхейм отвечал редкими выстрелами и запусками ракет. — Знаешь, — первой заговорила Шрайк, — мы как-то были здесь на рейде, ещё давно. Так вот, могу с уверенностью сказать, что война этому городу идёт больше, чем мирная жизнь. — И когда она закончится, город станет пустым, бессмысленным. Как и жизни некоторых, — судя по тону майор говорила это с какой-то задумчивостью. — Возможно. Но это даже к лучшему. Что-то должно умирать, дав место новому. И потом, через какое-то время этот город может стать намного лучше… А вот насчёт собственных жизней… Ты оптимист, Сноу, а я не заглядываю дальше того момента, когда убью Люсиэллу. — Я, скорее, реалистка. Но в последнее время на меня находит желание побыть немного оптимистичнее. — Это хорошо… — отрешённо проговорила Палач, пытаясь взглядом отыскать слабые места в обороне и путь, которым они могли бы воспользоваться. Таковой скоро обнаружился. Соваться в город, пытаясь пробраться по улицам, кишащих цвергами да и куда прилетают снаряды, — слишком рискованно, равно как и пытаться пробраться через подземные коммуникации. Но город являлся ещё и речным портом, так что изобиловал системой водных каналов. — Да, оптимизм не помешает. Ты, кстати, в воду не боишься снова заходить? Потому что нам, возможно, придётся как следует поплавать. Майор посмотрела на Рафаэлу. Затем, отвернувшись, перевела взгляд обратно на Дакку, смекнув, к чему вела Палач. Что она сейчас испытывала — не понятно из-за того, что лицо закрыто. Впрочем, само оно представляло куда более лучшую маску, по которой не всегда удавалось определить хоть что-нибудь. Только если Илена сама не позволяла себе эмоции. — Идём. Шрайк отправилась следом за старшей валькирией. Невольно она испытала что-то вроде уважения. Сноу полностью оправдывала свою фамилию, даже в очень неприятных ситуациях сохраняя завидное самообладание. Палач, когда дело становилось плохо, обычно, маскировала страх под маской злобы или раздражения. Добравшись до русла реки, валькирии сложили ненужные более вещи на берег, припрятав их возле одного из камней, а затем ступили в воду. Дойдя до места, где она почти касалась подбородка, Рафаэла посмотрела на напарницу. Та колебалась лишь краткий миг.«Некогда скорбеть по умершим…»
Когда краткий миг иссяк, Илена уже добралась до Шрайк, отогнав от себя образы Терезы, Софии и Ноэль, чьи головы посмотрели на неё сквозь пелену мутной воды. Некогда вспоминать, некогда скорбеть — оставить это для более подходящих времён. — Следи, чтобы ноги не угодили в ловушку, — предупредила майор. — Не волнуйся, — Шрайк пальцем постучала по маске, — эта штука хорошо распознает все препятствия. Я первой пойду. Сказав, она тут же активировала невидимку и медленно двинулась вперёд, дабы не создавать излишнего возмущения на воде. А через пару минут дно ушло из-под ног, и Палач осторожно поплыла, уцепившись за какой-то мусор, что во множестве болтался на поверхности. К рядом плывущему островку, из непонятного месива которого торчала разъеденная ржавчиной рама велосипеда, припала Илена. Течение несло весь мусор в город, в один из каналов. Над ним возвышались пожелтевшие здания, едва ли не переходящие за черту, когда их можно назвать руинами. Облупленные стены с торчащими щетинами арматуры, пустые тёмные зевы окон и свисающие скелеты трупов, над которыми кружили плотные стайки жирных мух. Иногда мертвецы дёргались, когда какой-нибудь из цвергов тыкал в них палками и стволами оружий. Кто-то пытался обглодать остатки тухлого мяса с сырых костей и, не удержавшись, падал на землю под дружный противный смех других чудовищ. Самые злобные дрались между собой, круша всё вокруг. Остановившись под одним из мостов, долго прислушиваясь к звукам улицы, Шрайк временно отключила невидимку, дав батареям время на подзарядку. — Нам нужен один ублюдок и местечко, где бы я с ним могла поболтать, — шёпотом проговорила Палач, — иначе можем хоть целыми сутками искать эту чёртову «Кобру». — Побудь здесь, — ответила Сноу и аккуратно, немного подпитав оставшийся запас энергии для маскировки из своего организма, проплыла вперёд, к широкой трещине, тянущейся к зданиям. Верно подгадать момент и вместе пробежать. Она показала коротким жестом, чтобы Шрайк приблизилась. Та в точности повторила манёвр и всмотрелась по указанному направлению. Перед глазами распласталась большая пустынная улица с множеством развороченных домов, которые держались на добром слове. Похоже, этот квартал Атлантис обстреливал особенно усердно. — По левой стороне, второе здание, — коротко распорядилась майор. Выскочив из реки, валькирии короткими перебежками достигли дома, быстро проникнув в него и тщательно заперев за собой дверь, что до этого раскачивалась на ветру. Осмотрев помещение на наличие вероятного противника и убедившись, что здесь никого нет, обе перевели дыхание. Рафаэла сразу заприметила подвал, что находился в кухне, и теперь принялась изучать его внимательнее. Люк хороший — через такой не проникнут звуки, вентиляция внутри тоже отсутствует. Можно держать здесь пленника, хотя и будет недоставать воздуха, но это уж его проблемы. — Сгодится, — вынесла вердикт Палач, — осталось найти подходящего клиента. Думаю, завтра совершим рейд к передовой. — Принято, — Илена опёрлась о стену, чуть пригнувшись. Голову немного кружило. — Попробуем выловить одного из них в переулках, где они не так сильно копошатся. — Отдыхай, я подежурю пару часов, — Шрайк уселась на стул, внимательно вглядываясь в небольшую щёлку закрытых ставен. Опустившись на пол, более менее чистую его часть, майор положила левую руку на согнутое колено, а правую на бедро. Затылок прислонился к стене. Ещё один урок — никогда не использовать энергию из организма для работы систем костюма. Илена ясно ощутила, как много сил отобрал этот процесс. Даже марш броски и те так не изводили её. С этим следует быть осторожнее. Сноу позволила векам сомкнуться.***
Когда она проснулась от того, что Шрайк легко потрясла её за плечо, то первым делом посмотрела на часы, поскольку ощущала себя отдохнувшей, так, словно дремала не пару часов. — Ты проспала пять часов, тридцать семь минут, — очень спокойно проговорила Палач. — Я заметила, что для полного восстановления тебе требуется больше времени. Не благодари, просто от этого зависит успех нашей операции. На улице всё спокойно, два раза был обстрел в дальних кварталах. Прошли две колонны цвергов. Наших клиентов среди них не замечено. Теперь я иду отдыхать. Разбудишь ровно через два часа. Без поблажки. Рафаэла устроилась на полу, напротив, бросив взгляд на подвал, а потом на стол. — Я сделала несколько устройств для допроса, будь осторожна, не повреди. И на столе чашка кофе. Я знаю, ты любишь. Нашла в шкафу. Бурда, но лучше нет. «Слишком не позволительная роскошь, — Илена быстро поднялась, вступая в караул. Неспешный взгляд лёг на жестянку, в которой дымилась кофейная бурда. — Могло ли случиться так, что когда она помогала с установкой моей руки, а я — её маски, мы в какой-то мере породнились? И сейчас мы едва ли не самые близкие друг другу существа во всём этом мире? Возможно. Впрочем, как бы она и сказала, это слишком оптимистичное предположение». К кофе она так и не прикоснулась — может, потому, что в чёрной на вид густой жиже, напоминающей нефть, плавал какой-то крошечный кусочек, рухнувший с потолка, или, может, потому, что что-то услышала. Тишина вокруг плотная, только звуки с улицы иногда пытаются нарушить её вязкую холодную материю. Они увязали в ней крошечными белыми пылинками. Но что-то звучало громче, более ближе — наверху, прямо над соседней комнатой. Пробравшись аккуратной поступью к лестнице, видневшейся через просторную брешь в стене, валькирия включила невидимку. И только практически не различимые на тонком слое пыли следы ботинок выдавали её. Сноу беззвучным ветерком скользнула наверх, миновала коридор, оказавшись рядом с помещением, из которого шёл шум. Странная картина: худощавый тонкий цверг на четвереньках собирал кривыми лапами катающиеся по полу патроны; на его спине виднелось что-то вроде седого загривка в виде торчащих жёстких щетин — напоминало акулий гребень. Цверг что-то бормотал, пока пытался достать из-под развалившегося дивана последнюю пулю.«Идиот»
И лишь цверг растянул тонкую белёсую морду в радостном оскале ухмылки, нащупав цилиндрик, как крепкая ладонь легла на выступающие зубы, сдавив их до боли, а шею обвило что-то железное — как будто какой-то червь из металла. В глазах сразу же потемнело, тонкое тельце твари размякло. Илена оттащила его назад. Затем, прихватив винтовку, быстро вернулась. — Шрайк, поднимайся — для тебя есть работа, — Сноу бросила пленника у люка, вытащив из пояса на штанах уродца пистолет и гранату. — Какого? — Палач удивлённо посмотрела на притащенного цверга. — Как он здесь оказался?! Ладно, по ходу расскажешь. Рафаэла распахнула люк и сбросила монстра вниз, прихватив с собой связанную крепкую петлю и пару самодельных тисков. — Копошился на втором этаже, — начала Илена, быстро осмотрев их временную обитель. И ловко сиганула в подвал следом за Рафаэлой, закрыв люк. — Собирал патроны. Даже знать не хочу, как он их рассыпал. — Странно, что мы ничего не заметили раньше… — Шрайк перекинула верёвку через балку и потянула на себя, заставляя монстра подниматься вверх. — Наверное, отбился от стаи, — подметила Сноу и посмотрела на дрыхнущую морду. Когда в крошечный мозг цверга стало поступать меньше кислорода, он задрыгался, хватая воздух зубастой пастью. Золотые зрачки метались в стороны. Вдруг Илена схватила его за челюсть искусственной рукой, переводя шокированный лик на себя. — У меня плохое настроение, так что лучше сразу к делу: говори всё, что знаешь о «Красной Кобре». Судя по чему-то, что проглядывало сквозь животную сущность, которой заполнен взгляд, чему-то ещё человеческому, цверг ничего не понимал. Да и к тому же до усрачки напуган — об этом говорило вся его дрожащая тушка. В Илене проснулось презрение к этому ничтожному существу, не достойному носить имя своего вида. — Я жду. — I… I don't under-stand… — пролепетал монстр. — Вот оно что, — пробурчала Илена и повторила вопрос уже на чистом английском. Вот тогда цверг понял. — Вы меня все равно убьёте, какой смысл мне отвечать?.. — О, тут ты глубоко заблуждаешься, — заметила Шрайк. — Конечно, мы тебя убьём, можешь даже не сомневаться. Но вопрос как… Я вот могу тебя повесить, так, что будешь дёргаться и гадить под себя, а могу и просто пулю в голову пустить. Быстро и даже безболезненно. Могу мучить тебя так, что ты забудешь про всё, кроме того, что мне нужно. Рафаэла чуть ослабила верёвку, передав канат майору, и вышла перед монстром. — Знаешь, кто я такая? — Палач… — только и взвыл пленник. — Умница, — саркастично похвалила валькирия, — а это тиски, куда я сейчас запихну твои причиндалы и буду сжимать их до тех пор, пока ты фальцетом не запоёшь. «Извращенка, — подумала про себя майор, отгоняя подбирающиеся из глубин подсознания мерзотно-кровавые картины. И вновь испытала отвращение, — теперь уже не только аристократическое, но и чисто человеческое, — когда на штанах цверга расползлось пятно, устремившееся по внутренним сторонам ног и прозрачными каплями падая на пол. — И почему из всех цвергов, населяющих эту планету, нам попался именно этот сопляк?..» — Я… Я… Я… Они где-то на передовой, я большего не знаю, я только патроны подношу для пулемёта… — запинался цверг. — А ещё, дорогой мой, я могу вспороть тебе брюхо, достать кишки, размотать их и медленно… Очень медленно поджарить на огне. Несколько метров, дюйм за дюймом, представь, как долго ты будешь умирать, — Шрайк облизала губы. — Я знаю, вы иногда пробуете на вкус нас, а я могу попробовать тебя. — Красная кобра! Это пятёрка гриммов, их возглавляет Кронос! Рафаэла переглянулась с Иленой. — Подробнее, — лишь холодно сказал старшая, отчего бедолага едва ли не побелел. Искусственная рука сильнее натянула верёвку. — Они работают парами, Кронос никогда в бой не вступает, только координирует действия! Он возглавляет оборону Дакки. Остальные отвечают за участки, где наибольшая угроза прорыва. — Ну и чего замолчал? — поинтересовалась Шрайк. — Я не хочу подыхать, не хочу! — закричал цверг, вдруг зарыдав. — Какое же жалкое зрелище, — притворно вздохнула лейтенант. — Ладно, если всё скажешь, мы тебя отпустим, когда закончим работу, и даже подскажем путь, как выбраться из города. Согласна, майор? — Согласна, — Шквал слегка ослабила силу натяжения для большей правдивости. — Вы меня всё равно не отпустите! — Если не скажешь, то уж точно, — пообещала Рафаэла, схватив щипцы и отточенным движением вырвав коготь. — Скажу, скажу! — завопил тот. — Один отряд держит юго-западный район, который словно отросток — они отвечают за оборону моста, связующегося с остальным городом. Второй отряд держит центр. Больше я ничего не знаю! Слышите?! Не знаю! — Значит, если падёт один из районов, второй прикроют другие, — заключила Сноу. — Но если убрать лидеров обеих областей, защита начнёт рушиться. — И тогда Кронос попытается взять все обязанности на себя, но будет вынужден связаться с Люси. Вот оно! Достаточно перехватить его разговор с моей сестрой, и мы узнаем её местоположение. Остаётся только убить всего четверых гриммов. — Этого достаточно. Уродец рухнул на пол, когда валькирия отпустила верёвку, — тихо, будто из тела уже успел выйти весь дух. Кисть легла на голый лоб, пальцы впились в шкуру, добравшись до черепа. Кость громко хрустнула под чудовищным давлением совершенных механических мышц — легко, как будто вместо прочной черепной коробки под плотной грубой кожей гнилой помидор. Сноу тряхнула ладонью, плеснув тёплыми мозгами. — Сколько тех, кому не посчастливилось попасть в плен, вы отпустили? Нисколько, — со спокойным тоном она смотрела на руку и сгибала пальцы. Тихое жужжание суставов едва улавливал слух. — И я не о валькириях и солдатах — я о ни в чём не винных людях, которых вы мучили и ели. Никакого милосердия, никакого сострадания — вот что вы заслуживаете. — Какая же ты торопливая, а я так уже мечтала хоть раз кого-нибудь повесить, — покачала головой Палач, но веревку с петлёй прихватила с собой. — Ладно, пошли работать.***
Осторожно выбравшись на улицу, воительницы снова устремились к реке и привычно нырнули в воду, вновь воспользовавшись для большей маскировки проплывающим мимо мусором. Теперь они точно знали, куда направиться. Оставалось лишь дождаться момента, когда Атлантис вновь начнёт штурм позиций. — Если это тот самый Кронос Хадсис, который служил вместе с Найманом, то наверняка где-то поблизости будет и Ларс Ульрих. Скорее всего, он находится в одном из отрядов, — предположила майор. — Возможно, в Кобру входят и другие представители первых поколений. — Нет, — сразу же развенчала догадки Илены коллега, — Ларс возглавляет эскадрон «Железный лес». По некоторым сведениям, они сейчас где-то на европейских северо-восточных рубежах Атлантиса, группа Евы Биргер с ними несколько раз сталкивалась, но дальше контакта дело не шло. Они всегда отступали. У эскадронов достаточно неравномерное деление, первые отряды — это «Душегубка Запада» и «Первая Герилья», в них входят по паре сильнейших гриммов: Вест, Налбат, Герреро и Драйберг. Остальные гораздо ниже рангами… Хм, прямо как наши бывшие V.I.P. и Каратели. — Это обнадёживает. — Может, пошумим? — предложила Палач. — Кто знает, когда там наши вновь попытаются пойти на очередной штурм. — И, возможно, стянем сюда всех до единой тварей, — Илена остановилась и укрылась за обвалившейся частью канала, давая батареям перезарядиться. — Никогда не любила такую тактику, но, похоже, придётся к ней прибегнуть. — Делов-то, просто пальнуть в разных направлениях, а дальше всё само собой пойдёт, — Рафаэла осторожно взглянула на улицу. — Ты пойдёшь к цвергам или к нашим? — А ты как думаешь? — Понятно, только постарайся не пристрелить меня — я, конечно, с этой мордой похожа на цверга, но не до такой же степени, — чуть ухмыльнулась Шрайк и под невидимкой отправилась к позициям цвергов. «Ты права, Шрайк, в сравнении с тобой они милые безобидные зверушки», — аккуратная аристократическая улыбка легла на лицо валькирии, когда она под тем же светоотражающим покровом отправилась в противоположную сторону. Рафаэла подобралась к укреплениям так близко, что буквально слышала переговоры монстров, находившихся на передовой. От такого соседства многих бы пробрал мороз по коже, но лейтенант не чувствовала ничего, кроме лёгкого азарта. — Майор, готова? — шёпотом осведомилась валькирия, зная, что Сноу прекрасно её видит благодаря оптике и модулям. — За мной, чуть левее, противник. Второй этаж. — О, мой любезнейший и глубоко интеллигентный друг, я назвал это метафорической экзистенциальностью, — слышался один из голосов гадов. — Весьма прелюбопытный и заинтересовавший мой ум термин. Не соблаговолите ли вы, мой боевой товарищ, растолковать мне его? — раздался другой, не менее гадкий. — Всенепременно! В основе понятия метафорической экзистенциальности лежит мысль, что наше иррациональное бытие — своеобразная сложная метафора на происходящие во Вселенной процессы: движение огромных потоков энергии сквозь мириады мириад звёзд и галактик, как дрейф генов сквозь поколения, мощнейшие взрывы, как зарождение новой жизни в материнском организме! — Блядские интеллигенты… — прорычал кто-то третий, судя по тяжести глухого звука, исходящего с пасти, этот был здоровенным матёрым амбалом. — О, мой друг войны! — воскликнул цверг. — Это как минимум всех минимумов из всех возможных минимумов тянет на великий научный труд! — Вы правы. Грядёт время, вот, практически на пороге, когда воцарится новое общество. И этому новому обществу понадобятся свои философы и поэты. И я взял на себя смелость причислиться к этим будущим великим деятелям! После короткого «принято» что-то свистнуло. Рафаэла услышала, как за стенкой по-мертвецки шлёпнулось испустившее дух тело. — Готов, — сообщила Илена. — Спасибо. Ты бы слышала, что они тут несут, — немного отвлеклась Шрайк, уже чувствуя, как начинают лихорадочно суетиться остальные твари, а потому, вскинув оружие, пальнула над головой Илены. В рядах Атлантиса тоже очнулись и почти сразу же ответили многочисленными выстрелами. Палач наслаждалась произведённым эффектом, она не использовала глушитель и слушала, как цверги грызутся между собой, пытаясь выяснить, кто открыл огонь. — И знать не хочу, — быстро ответила майор, отстрелив ещё пару тварей. — Это определённо не наших лап дело! — Совершенно верно, мой боевой товарищ! — Да заткнитесь вы уже! — прошипела Палач, ловко закинув гранату в окно дома, где два цверга-интеллигента вели между собой оживлённый разговор. Те заголосили, даже в такой ситуации не изменяя манере выражений, а потом взрыв отправил их на покорение новых пространств и изучение сознания. По позициям Атлантиса заработала артиллерия. С той стороны ответили тем же, и скоро началось очередное противостояние. — Наше дело выполнено, остаётся только помочь солдатам начать атаку. Сноу, иду к тебе. — Поняла, — послышалось в наушнике от майора. Шквал ловко закинула Улля за плечо и рванула к лестнице на нижние этажи. В верхние прилетело несколько снарядов, отчего по стенам и полу пошли крупные корни трещин. На улице тоже засверкали всполохи взрывов в фонтанах земли и камней. Рафаэла пронеслась так быстро, как только могла, одновременно подключив к невидимке и щит, поскольку она добиралась по местности, где с обеих сторон летели пули и снаряды. Кругом всё гудело и выло. Парой взрывов разнесло одно из строений прямо позади лейтенанта. Она даже ощутила спиной волну горячего воздуха и едва сохранила равновесие. «Идея была не самая лучшая», — подумала Шрайк, заскочив в дом. Откуда-то сверху вновь раздался визг снаряда. Какой-то частью своей сущности Палач умудрилась ощутить, что этот упадёт слишком близко — свист будто бы отдавался во всей задней стороне тела. Если щит и выдержит, то от ударной волны организм получит обширные повреждения. Что-то внезапно схватило валькирию за левое плечо и дёрнуло на себя. Сзади, не позволив мгновению закончить свою короткую жизнь, прогремел взрыв. Скользнула оранжевая вспышка пламени — её Шрайк видела лишь уголком искусственного глаза, когда скатывалась по лестнице. Всё содрогнулось в чудовищной дрожи и всюду расползающихся трещин. — Ты в порядке? — голос, в котором лишь одна шальная нотка выдала беспокойство, развеял секундную тишину вместе с новыми взрывами снарядов и выстрелов. Обе валькирии, пролетев ступени, оказались в подвале. Какое-то время голос разорвавшегося снаряда до сих пор гудел во внутренностях, пока Сноу не позвала вновь. — В полном… Спасибо, — выдохнула Рафаэла. Это, наверное, было для Шрайк проявлением высшей благодарности, пусть и совсем сжатым. Но стоила такая благодарность многого. Лейтенант отвыкла от проявления подобных чувств, запретила их себе, когда стала Карателем. Но прежняя она вдруг вернулась, ощутив нечто человеческое. Это удивительно даже для самой валькирии, ведь она никогда бы и не подумала, что однажды будет работать вместе с Иленой, став её неотлучной напарницей. Но судьба вещь непредсказуемая, хоть Палач и не верила в неё. Канонада продлилась ещё минут двадцать, в основном, обстрел вели только со стороны Атлантиса, а после этого раздались многочисленные команды, призывающие к атаке. Дождавшись, когда часть бойцов уйдёт вперёд, валькирии выскользнули из-за своего убежища и невидимыми присоединились к наступлению. А оно грозило захлебнуться, едва начавшись. Не дойдя до оставшегося целого моста несколько метров, солдаты залегли, вступая в ожесточённую перестрелку с засевшими в зданиях цвергами. «Всё надо делать самой!» — Шрайк стащила со спины свою снайперскую винтовку и прикрутила глушитель. Обнаружив позицию одного из пулемётчиков, она уничтожила его единственным выстрелом. Солдаты, бывшие рядом, едва успели сделать предположение, кто же из них попал, благо, что командир отряда моментально приказал подвинуться ближе к позициям. Таким образом, с помощью двух валькирий, о которых никто и подумать не мог, военные существенно продвинулись вперёд, взяв под контроль мост и небольшую часть территории рядом. Затем начались проблемы: пусть цверги и отступили немного назад, но солдаты Атлантиса вдруг начали валиться на землю один за другим с пулями в головах. Продвижение замедлилось, в то время как к мосту понемногу стягивались небольшие стайки монстров. Шрайк с Сноу успели догадаться, благодаря кому наступление застопорилось. Гриммы. И судя по тому, что Раф чуть не словила пару пуль, они прекрасно знали о валькириях — или об одной из них. — Откуда стреляли? — С северной стороны, — Сноу чуть выглянула из-за укрытия, острый взгляд сквозь визорную мешанину пытался выцелить хоть что-нибудь, что выдало бы гримма. — Не могу определить, где именно они засели. — Что ж, тогда я не вижу иного варианта, — произнесла Шрайк. — Я отключу маскировку и постараюсь привлечь их внимание. Но ты ни в коем случае не должна обнаружить себя перед нашими солдатами, чтобы ни случилось. Что скажешь, Сноу? — Справлюсь, не волнуйся, — она перезарядила винтовку. А затем посмотрела на Палача и сказала: — Будь аккуратнее, Шрайк, потому что у нас ещё много дел. Нам некогда умирать. — Прозвучало вместе с щелчком затвора. — Хорошо сказано, — ответила Рафаэла, вновь улыбнувшись уголком рта, но затем снова обретя маску безразличия и спокойствия. Когда отключилась невидимка, на неё с немым удивлением воззрилось несколько солдат. Кто-то едва не пальнул, благо, что находился слишком близко, и Палач одним движением отвела дуло в сторону. — Свои, идиота кусок! — рыкнула лейтенант, напугав вояку до седых волос своим образом, а потом выскочила из укрытия, стремглав устремившись к позициям, где притаились гриммы. По щиту чиркнули пару мощных выстрелов, но Палач теперь укрылась за стеной. — Ну, увидела? — Самое дальнее здание, четвёртый и шестой этажи. Одного подстрелила, но, думаю, ублюдок ещё жив. — Ненадолго. Как только подстрелишь второго поганца, сразу идём в тот дом и добиваем, — предложила Шрайк и, получив утвердительный ответ, глубоко вздохнула, приготовившись к ещё одному рывку. Она знала, что щит выдержит не одно попадание, но пули, особенно те, что используют гриммы, это аналог вооружения валькирий, а значит, рассчитаны на максимальный урон. Даже по тем толчкам понятно, что в неё лупит что-то, очень напоминающее противотанковое ружьё. И если стрелок хорошо постарается, то тремя попаданиями в одну область сможет пробить любую защиту. Рывок. Удар. Поле словно колыхнулось, обозначив место попадания. Сразу за этим ещё один выстрел. Опять колебание. Примерно там же, уже сильнее. Палач резко упала и перекатилась, спрятавшись за углом ещё одного здания. Сноу среагировала сразу же, как только увидела вспышку выстрела. Системы наведения точно просчитали траекторию полёта пули — и только визор отобразил показания, уже прицелившаяся майор выстрелила. Где-то вдалеке на шестом этаже брызнула кровь из развороченной ключицы гримма. Мелькнувший силуэт исчез в оконном проёме. — Готово, — сообщила Илена. Лейтенант, не мешкая, направилась к зданию. Едва оказавшись в переплетениях коридоров и проходов, валькирии бегом устремились наверх, приготовив к бою меч и пистолет. Послышался слабый шорох где-то на лестнице. Рафаэла прижалась к стене и затаила дыхание, направив оружие перед собой. Не прошло и минуты, как на площадку почти кубарем скатилась какая-то бывшая валькирия, зажимавшая рану в районе плеча. — Понеслась! — сверху после злобного клича другой обратившейся валькирии раздались длинные пулемётные очереди из ревуна. Все стены и пол мгновенно покрылись крупными щелями от выстрелов, полетела почти прозрачной пылью штукатурка и краска. Свалившаяся сверху словила ещё по паре пуль от Илены и Раф — и от своей соратницы ещё десяток. В небольшой паузе Палач, исхитрившись, смогла закинуть вверх оглушающую гранату. От близкого разрыва она и сама ощутила волну и лёгкий гул в ушах, а затем сразу рванула в атаку. Другая гримм оказалась довольно живучей — даже с пулей, которой повезло угодить куда-то в затылок, валькирия вскочила. Атака, не остановленная парой выстрелов, направлена на Илену. Сноу перехватила кулак гримма и, пустив всю мощь в бионическую кисть, раздавила его. Валькирия громко закричала и дёрнулась назад — костно-мышечная каша осталась у майора, как жало пчелы, свисая разорванными венами и багровыми лоскутками. Пистолет быстро выплюнул всю оставшуюся обойму в тварь, но она всё равно продолжала шевелиться. — Ты собираешься сегодня умирать или нет? — с какой-то будничностью спросила Илена, меняя магазин. — FUCK YOU!!! — прорычала подобно умирающему зверю гримм, давясь кровью и соплями. Прицелившись, Илена выстрелила точно в лоб. Изрешечённое в труху тело наконец-то перестало дёргаться. Вокруг разрасталась бесформенная лужица крови, облепляя стрелянные гильзы и прочий мусор. — Fuck you, — повторила она и отправилась наверх, к Шрайк. Та намертво сцепилась в рукопашной с превратившейся. Они катались по полу, стараясь нанести друг другу больше урона. Палач, когда позволяла возможность, наносила удары головой по лицу соперницы. Из-за маски следы оставались чудовищные, но бывшая валькирия не обращала на это никакого внимания, пытаясь разодрать когтями горло Рафаэле. Вторая смогла увернуться и разорвать контакт. Пару мгновений обе посматривали друг на друга, прежде чем сойтись в очередной драке, но гримм услышала приближение Сноу и бросилась к окну. Шрайк не успела бы догнать беглянку, если бы не верёвка. Кинув её вслед не хуже лассо, она набросила петлю на шею чудовища и крепче ухватилась руками за канат. По инерции лейтенанта протащило до самого окна, Шрайк вовремя упёрлась ногами в стену. Как раз сейчас её и застала Илена. — Она там сдохла? Посмотри! — прорычала Палач. Вдруг верёвка перестала тянуть. Сноу даже не успела приблизиться к окну, как в нём появился окровавленный лик гримма, ощетинившийся в злобной ухмылке. — А ты, блядь, как думаешь?! — гаркнула она и, схватив Раф за верх жилета, дёрнула на себя. — Шрайк! — Илена поймала её за торс, а другой рукой вцепилась в оконную раму. До ушей донёсся каменный треск. Сноу лишь только перевела быстрый взгляд, как в миг испещрившаяся трещинами стена обвалилась. Троица рухнула вниз. Чёрные зевы окон не успели разогнаться. Середина связки повисла на торчавшей из дома балке. Перевес на стороне Илены и Рафаэлы, но верёвка умудрилась проскользнуть в какую-то щель в здоровенной железке, из-за чего валькирии повисли над улицей, а шею обратившейся вдавило намертво. Какое-то время гримм дёргала руками и ногами, резко выпрямляя их и сгибая, как таракан — свои лапки после смерти, пока под весом двух соперниц не треснули шейные позвонки. — До чего живучие твари… — пробормотала Шрайк, глянув вниз. До земли всего несколько метров. Валькирии дружно отпустили скрипящую верёвку. Амортизирующие модули защиты на сапогах сделали свою работу, а приобретенная ловкость позволила напарницам приземлиться без значительных повреждений. Неподалёку грохнулось мёртвое тело. — Сноу, помнишь фильм, называется «Отвратительная восьмёрка»? — Пару раз во время последнего отпуска видела. — Мы почти повторили финальную сцену… Ладно, осталось завалить ещё двух. Здесь Атлантис справится и без нас. Без лишних слов и ограничившись кивками, воительницы отправились к центру Дакки, откуда уже начинали выдвигаться основные силы Хельхейма вместо крошечных стаек. Первое время приходилось петлять в узких заваленных обломками переулках и пробираться через облезшие остовы руин, как в джунглях. Больше, чем несколько раз, они чуть не столкнулись с большими группами тварей и один раз с отрядом киберов, пока не нашли канал, ведущий в сердце погружённого в войну города. Продвижение существенно облегчилось, хотя валькирии не рисковали надолго отключать маскировку. План примерно таков: перехватить последних Кобр в пути и уничтожить. Остальное за парнями из центрального управления контрразведки. Вопрос в том, как найти их среди целого сборища врагов? Правильный ответ: пусть не валькирии ищут гриммов, а те придут сами. Для этого нужно лишь нанести точечный удар в наиболее важный узел обороны. Таковой обнаружился неподалеку от бывшего рынка. Сейчас это место представляло из себя многочисленные остовы, среди которых встречались окопы и укрепления. А в самом центре находилась батарея артиллерийских орудий. — Будет чертовски тяжело, даже тяжелее, чем восемь лет назад, во время операции «Двойное дно», — заметила Рафаэла. — Но мне нравится твой план. — Пфф, — прозвучало фирменно и аристократично — пусть Илену и польстили слова соратницы. Далее она сказала: — Начинаем. Валькирии быстро разошлись в разных направлениях. Всё же, делая одну работу, они предпочитали держаться раздельно, если на то не представлялось особых причин. Шрайк всегда действовала немного грубо, не слишком заботясь о безопасности остальных, да и о своей тоже. А сейчас она работала с Иленой, которая одна стоила десятерых. — Работаю по сигналу, — отозвалась Палач со своей позиции. Она позволила оптике полностью синхронизироваться с маской и расслабила руки. Сигналы техники, поступая в базу, сами подбирали правильную цель. Старшая заняла своё место, произведя все необходимые манипуляции с системами наведения. Даже несмотря на все успехи, достигнутые в управлении конечностью, Сноу не до конца доверяла протезу. Мысленно запустила подпрограмму сканирования, через несколько секунд дисплей на сетчатке показал зелёную линию, сообщая, что все примочки в порядке, повреждений или возникших дефектов не обнаружено. Тогда, чтобы вновь не вдаваться в самокопание насчёт этого, Сноу перевела всё внимание на предстоящую битву.«Соберись»
— Начинаем. — Так точно, майор, — ответила Шрайк, тут же спуская крючок Улля. Приглушённый хлопок, и пуля устремилась к цели, поразив надрывающегося над снарядом для пушки цверга. А Палач уже отрабатывала следующую мишень. Причём, как ей казалось, едва она перестала конфликтовать с электронными системами своего тела и больше стала им доверять, как они только прибавили ей навыков. Двенадцать выстрелов — и все убиты. Даже на перезарядку ушло меньше времени. Цверги носились как умалишённые, не в силах определить позицию снайперов. Илена нисколько не отставала от лейтенанта, а может, и превосходила её. И то нисколько бы не удивило, окажись на самом деле так. С каждым выстрелом, с каждым сражённым свинцовым зверьком цвергом и выскакивающей гильзой, за которой мелькала полоска дымки, майор чувствовала, будто прошлое налегает на реальность. Она чувствовала странную веру, как будто то, кем является сейчас и кем являлась, никогда не было чем-то раздельным — наоборот, эти два человека всегда неразлучны, всегда едины, как бы Илена не пыталась этого отрицать. Странная иллюзия… Рядом взорвался кирпич. Затем ещё ближе — её вычислили. Немедля среагировав, Илена убралась с позиции, прежде чем небольшую каменную стенку взорвал снаряд из ракетной установки. В толпе перепуганных туш показались киборги в камуфляже для городских условий, вооружённые РПГ. Не удивительно, почему Сноу раскрыли. — Вот и первое подкрепление, — хмыкнула Шрайк, успев свалить одного, прежде чем и её позицию засекли. На самом деле для лейтенанта и майора сражения с модернизированными монстрами больше являлись забавой, так как их системы намного превосходили те, что установлены у киборгов, да и смекалку никто не отменял. Излюбленным трюком обеих был навязанный прямой контакт, в результате чего бронированные засранцы настолько путались в собственных действиях, что начинали стрелять друг в друга. Словно прочитав мысли друг друга, выловив ту самую единственную призывающую к действию, валькирии принялись за разработанную «тактику». Шрайк с одной стороны, Сноу с другой, а металлические уродцы даже и не подозревают, что им сейчас устроят. Самую большую сложность представлял первый ход. Надо действовать так, чтобы не зацепили щит и не успели определить цель. Для начала использовали несколько импульсных гранат, чтобы ближайшие киберы потеряли способность двигаться. Синеватые вспышки и молнии возникли в разных концах площади. Потом среди рядов сплошной шевелящейся брони как тени возникали обе воительницы. Попутно они успевали повредить ближайших, а затем, когда Йорики, до того заторможенные сбоями, пришли в себя, в рядах монстров возникла настоящая неразбериха: одни пытались попасть по валькириям, другие стреляли в стороны, где мелькали намеченные цели, но только уничтожали себя же. Простые цверги, решившие помочь, поспешно убрались обратно в укрытия, на собственной шкуре ощутив, что такое слетевший с катушек киборг. Рафаэла разминулась с Иленой в паре сантиметров. Валькирия проскользила по земле, сбив противника, а Сноу как раз снесла голову тому, что стоял рядом. После валькирии вновь разбежались. Палач вскочила, одним прыжком обошла Йорика, пнула его пяткой по голове, и тот улетел прямиком в траншею, где с запозданием открыл огонь по своим. Краем глаза Шрайк взглянула на действия майора и только в который раз поразилась. Создавалось ощущение, что Сноу просто появляется в какой-то одной точке. Недаром она в прошлом носила прозвище Шквал. Скорость поражала воображение. Сзади показался ещё один Йорик. Его клинки на двух конечностях едва успели издать визг, как майор, развернувшись, направила кулак импланта точно в грудь. Кисть в мгновение погрузилась в лопнувшую броню, а следом за ней вся оставшаяся рука. Из спины полетели вместе с кусочками доспехов расколотые платы, обрывки лент шлейфов, сегменты позвоночника и эндоскелета и мешанина из проводов, кабелей и стапелей, объятых скудными электрическими многоножками. Киборга буквально разделило на две части, едва державшиеся между собой на тонких соплях. По инерции верх и низ улетели вперёд, за спину Илены, по руке и плечу которой забегали маленькие искры, испускаемые щитом. Те киберы, что с РПГ, искря от программных сбоев и конфликтов компьютерных и нервных систем, начали палить чуть ли не себе под ноги. Горячий из-за развязавшийся битвы воздух сотрясли взрывы. Цверги, ясно осознавая своими крошечными мозгами, к чему может привести подобное, поспешили отступить. Они даже не обращали внимание на валькирий. Уродцы метались по окопам и остовам, стремясь убраться подальше от снарядов для артиллерии, способных из-за одной ракеты поднять всю батарею на воздух. Определённо, такое положение дел должно было привлечь внимание гриммов, но их появление едва не застало врасплох Шрайк. Уничтожив ещё одного киборга, она уже попыталась уклониться от другого, а потом снова атаковать, как тот вдруг очень резво сблизился и нанёс удар по щиту, причём, настолько мощный, что защита завибрировала. Только сейчас Палач сумела понять, что новый противник выглядит несколько необычно — меньше ростом, броня словно графитового цвета, да и морда-маска имеет иную форму. — Ты что ещё за хер?! — Угадай с первой попытки! — прозвучал искажённый электроникой голос, одновременно с тем, как киборг выпустил из разложившихся предплечий пару спаренных стволов. — Сноу, они здесь! — крикнула лейтенант, принимая на щит заряд дроби и отскальзывая на подошвах назад. В груди всё сжалось от боли. Рядом пролетело что-то чёрное, приземлившись практически в нескольких метрах от лейтенанта. Силуэт поспешил подняться, держась за левый бок. Показались элементы формы валькирий, а затем и серебряные волосы за её спиной. — Я заметила… — тяжело и с болью выдохнула Сноу — какие-то крошечные мгновения лёгкие отказывались принимать воздух. С другой стороны медленно приближалась ещё один гримм. Из-под ткани проглядывали поблёскивающие в пламени детали протезов, утопающих в рубцах кожи, на лице виднелись тонкие полоски, той его части, что не закрыта напоминающим очки для сварки вживлённым визором, — места стыка лицевых сегментов. Волнистые локоны чёрных волос обрамляли остатки лба по бокам. — И какого чёрта тебе в Аду не сиделось, Сноу? — От меня там все устали, — майор выхватила свой меч. — Тогда в этот раз отправим вас на небеса — может, там ребята терпеливее, — киборг налетел на Рафаэлу, заметив, что щит полностью иссяк. Шрайк скрестила руки перед собой, блокируя удар, и ощутила, как начинают ныть кости. Времени на то, чтобы как следует подготовиться к следующей атаке, уже не было. Палач получила по голове. Хорошо, большая часть урона прошлось по маске. Зарычав, она ответила собственным выпадом. Рядом сражалась Сноу. Вдруг её резко отбросило назад, в останки кирпичной кладки. Валькирия увязла в вмятине под тяжёлый аккомпанемент каменного хруста. — Как низко, — прошипела майор, когда клинки скрестились, — вы пали, если позволили сотворить такое со своими телами. — Всего-то вынужденная мера, противодействие. Это Атлантис первый начал собирать киборгов из своих солдат. Не ровен час, когда эти изверги начнут превращать и вас в машин. Но, с тобой, видимо, они это уже сделали, — мелькающие тонкими линиями очки кивнули на искусственную руку Илены. Лезвие меча мгновенно отвело в сторону, в проскользнувшей паузе Илена ответила ударом кулака. Гримм в несколько кувырков отскочила назад, левая часть визора заискрилась, между лицевыми деталями выпирал скелет, увитый проводками. А вот Шрайк и её соперник, похоже, нисколько не заботились о подобных модификациях тела и лишь пытались выяснить, чьи импланты лучше. На первый взгляд казалось, что кибер одерживает верх, поскольку был явно сильнее и быстрее в каких-то простых действиях, но ловкость Шрайк и то, как она прицельно наносила удары, компенсировали остальное. Самое главное для неё — не попасть под прямой удар. Окованные бронёй конечности могли за раз ломать кости. Фигуры Шквал и кибера метались по площади, окутанные блеском мечей. Раны множились на телах обеих. Майор резко ушла в сторону, когда серебряная линия рассекла надвое стоявшую позади колонну, верхняя часть с громом рухнула, подняв облако пыли. Мига хватило для атаки — одним ударом, в который вложена вся сила искусственных мышц, Илена разрубила голову гримма, а следом — весь торс. С губ киборга ещё что-то успело соскользнуть, когда последняя искра и смешалась со струями крови. На землю полезли кольца кишок и шлейфов. Рафаэла, увернувшись от прошедшим над головой лезвием, вонзила меч в колено киборга, выбив искры из стали и разлетающихся проводов. Соперник тяжело опустился на землю, размахивая перед собой руками, в бессильной злобе пытаясь достать валькирию, но та, ловко перескочив его, с силой воткнула штык-нож в район шеи. Брызнули кровь и синтетическая жидкость. Кибермонстра затрясло как в лихорадке. — Последнее слово, говнюк? — Палач встала перед поверженным врагом, готовя дробовик. — Передай Сатане привет! — отозвался электронный голос, а сразу за этим гримм оттопырил средний палец. На груди, между стыками бронепластин, вдруг засверкали короткие вспышки алого цвета. Таймер. Пять, четыре… — Твою мать! — Рафаэла бегом кинулась к ближайшему окопу. Взрыв захлестнул всё пространство, жёлтая бесформенная масса пламени покрыла полыхающее поле боя. На секунду ничего не было слышно, кроме треска и завывающего ветра. Медленно прогрызались отзвуки битвы, доносящиеся с концов города. — Шрайк, отзовись… — ожили рация и голос Сноу, в котором помимо болезненных прожилок проскакивал мелкий кашель. — Шрайк… — Кха-кх, вот это называется взрывное окончание… — пробормотала Палач, выбираясь из своего укрытия и оглядываясь. На площади ни одной живой души. Все цверги пропали. — Майор, ты как? — Жить буду. Из поднимающейся дымки показалась Илена, придерживая бок. Часть формы на левой руке полностью сожгло, от самого протеза поднимался тонкий дымок, растворяющийся в сиянии бушующего позади пожара. Визор немного барахлил. — Знаешь, Сноу, а мы с тобой неплохо сработались, — Шрайк замерла напротив майора. — Благодаря нам сокрушили две линии обороны. Дакка будет взята. Вот только где Хадсис, и куда он отправился? — Чёрт его знает… Надеюсь, твои из контрразведки не подведут, — сказала сквозь кашель Илена. — Эти справятся. А нам пора убираться, пока тебя никто не увидел.***
Валькирии расположились в окрестностях города, в котором теперь безраздельно господствовал Атлантис. Шрайк ждала вестей от знакомых, а Илена пыталась залатать форму. Выходило плохо, да и приступы кашля всё учащались. — Майор, что с тобой происходит? — не выдержала Палач, опустившись рядом со старшей валькирией. По ладони Илены расползалось маленькое полупрозрачное пятнышко крови. Тоже самое и на правом уголке губ. Старшая ещё долго смотрит на кляксу и говорит: — Пора прекращать курить. — Серьёзно? — Рафаэла в замешательстве смотрела на свою напарницу. — Ну, если у меня начался рак лёгких, значит, моё положение ещё хуже, чем я думала, — вопреки весьма не оптимистичному предположению Сноу слабо улыбнулась и, тряхнув кистью, убрала кровь с губ. — Не волнуйся, для меня это не представляет опасности. — Я знаю, что для нашего организма рак не представляет серьёзной угрозы, если не запускать. Просто поражаюсь твоему везению… Вместо попадания в сердце потерять руку, выплыть из реки, едва не захлебнувшись, оказаться на операционном столе у мафии, а потом подхватить рак… У тебя никаких семейных проклятий в роду не было? — Может быть, — она принялась за форму, закрывая дыры на месте порезов и попадания осколков. А вот с рукавом уже будет проблематично, если его вообще возможно восстановить в таких условиях В этот момент рация Шрайк подала сигнал. Выслушав поступившую информацию, Палач обернулась к Илене: — Есть новости. Я знаю, где моя сестра.