«Вставай… Некогда валяться…»
Стоило многих усилий заставить себя вновь шевелиться. А ещё сложнее — вырваться из снежной перины, в которую валькирия угодила головой вниз. Но, поднявшись, Клэр быстро отправилась в точку, где иногда подрагивающий тонкой рябью визор фиксировал сигнал Вагнер. Несколько десятков метров быстро уползли назад. Показался разодранный парашют Вагнер. — Елена… Среди вереницы следов и впадин визор различил два трупа с широкими ранами вдоль и поперёк туловищ. У одного даже отрублена рука по самое плечо. Где-то был ещё один, но «сигнал» слабый, будто бы растворяющийся, словно гад уносил ноги. Или умирал. — Елена! — крикнула гренадер, быстро минуя поле битвы. Внизу, на пару метров ниже по склону, Клэр нашла подругу. Живая, её волосы золотым знаменем развевались на ледяном ветру, а рядом едва дёргался уродец с широко раскрытой пастью и выпученными глазами. Дюваль застыла в секундном шоке, приблизившись. И удивление, и испуг за подругу детства смешались в одно, потому что она увидела, как Вагнер, сомкнув руки на горле монстра, душила его. — Елена! — девушка сразу же обняла её, когда едва ли не скатилась кубарем. — А? Клэр? — Я так рада, что ты жива, Елена… Идём, нужно помочь Хелен с Денёв! — Д-да, я немного увлеклась, — Елена медленно, с какой-то слабой робостью отпустила смятую шею твари. Клэр, порыскав рукой рядом, вытянула из снега визор и каску. — Вот, быстрее одевай и пошли! — скомандовала Дюваль, но вдруг замерла, когда заглянула в глаза подруги. Они всё ещё были серебряными и излучали всё тот же взгляд, свойственный Елене. Но на мгновение Клэр показалось, будто в нём блеснули тонкие золотые прожилки, сквозящие чем-то зловещим. Болтушка скрыла лицо маской и визором, поверх которых надела штальхейм. Младшая Дюваль дёрнула головой и, вскочив, отправилась к остальным соратницам. Вагнер следом за ней.***
Когда порыв ветра отнёс Майер и ван Лейден в сторону от остальных, они старались сделать всё, чтобы оказаться как можно ближе к точке сбора, но в итоге приземлились едва ли не в расселину, чуть не переломав себе все кости. Положение усугубилось ещё и тем, что валькириям пришлось продвигаться по низине, вдоль русла горного ручья. Вскоре девушки наткнулись на отряд цвергов, лагерь которых располагался неподалёку. В завязавшемся бою они быстро уничтожили монстров и сумели занять практически неприступную позицию на одной из скал, но хельхеймовцы подтянули резервы и зажали воительниц в плотное кольцо. Хелен и Денёв сопротивлялись отчаянно, хотя пули свистели совсем рядом, высекая из камней искры. Соратницы прибегли к излюбленной схеме: когда унтер показывалась из-за скал, чтобы уничтожить цель метким выстрелом из винтовки, Камикадзе прикрывала её, используя штурмовую винтовку в качестве пулемёта, что было совсем не сложно, учитывая увеличенный боекомплект и сошки для упора. Цверги, обескураженные беспомощностью, притащили несколько гранатомётов, но и тогда ван Лейден сумела перестрелять их. РПГ бесполезными трубами валялись на земле рядом с убитыми, и стоило только какому-нибудь слишком храброму цвергу попытаться подхватить хотя бы один, как он мгновенно присоединялся к своим сородичам. И всё же, твари нашли способ… — С-с-сука! — зашипела Майер, когда плечо разорвалось от боли. Сжавшись за камнем, она немедленно разорвала пакет с эмалью. Денёв хотела было осмотреть повреждения, но стоило ей приподняться, как по активированному щиту хлестнул одиночный и очень чёткий выстрел. Защита погасила все последствия, но заряд, и без того не успевающий восстановиться, оказался на нуле. — Подтянули снайперов, — констатировала ван Лейден, определив по колебанию щита, что выстрел произведён из снайперской винтовки. Довольно мощной, кстати, вполне себе конкурент Уллю. — Хелен, ты как? — Щит помог, забрал большую часть, а то бы мне всю руку распидорасило, — оскалилась Майер. — Что делать будем? — Надо прорываться отсюда. Они сейчас доберутся до гранатомётов. — Поддерживаю. Только как и куда?! — перекрикивая усилившуюся пальбу, спросила Хелен. Унтер ненадолго задумалась. Оставаться здесь и правда нельзя, но без щитов их за секунды нашпигуют свинцом. В наушнике вдруг послышался голос Клэр: — Идём к вам! Мы приближаемся с тыла цвергов! — Будьте осторожны, у них здесь повсюду снайперы. — Принято! — ответила Клэр. — Ну, какой план? — с каким-то странным спокойствием, кажущимся ей не свойственным, спросила Вагнер, когда выстрелы начинали становиться ближе. — Под невидимкой подобраться к ублюдкам и уничтожить всех, — Дюваль с лёгкой тревогой посмотрела на Елену, думая о том, что если бы произошли критические изменения, то она бы заметила или почувствовала. — Я возьму на себя снайперов, а ты в первую очередь обезвредь гранатомётчиков. Валькирии растворились в воздухе, прозрачные силуэты, которые практически невозможно различить на фоне бесконечной белизны, ринулись в разные стороны. Цверги, сосредоточившие весь огонь на двух Фуриях, не заметили, как Вагнер, едва подобравшись сзади, скосила добрую половину тварей одной очередью. Заменив магазин, валькирия пристрелила тех, кто едва успел сориентироваться. К этому времени Дюваль-младшая подобралась к снайперским позициям и теперь лупила по оставшимся монстрам из их же винтовки, а Хелен с Денёв возобновили огонь. Будто бы повинуясь странному зову, Елена метнулась к валяющимся рядом с трупами ракетницам. Остатки монстров запрятались в небольшой гряде камней, пытаясь огрызаться, но и то впустую. И едва только в руках Болтушки оказался РПГ, как один меткий выстрел разнёс укрытие. Только один выживший выскочил и рискнул убежать, охваченный жёлтыми язычками огня. Елена схватила второй гранатомёт и снова выстрелила. Ракета взорвалась практически под самыми ногами беглеца, напрочь оторвав обе конечности и превратив в кровавую бесформенную труху всё, что располагалось ниже груди. — Бля-я-я, завидую чёрной завистью! — протянула Хелен, наблюдая за тем, как Вагнер уработала цвергов, а затем, исказив голос на манер детского, принялась доставать ван Лейден, позабыв о собственном ранении: — Денёв, я тоже хочу делать бум из бабахи! Унтер прикрыла лицо рукой так же, как это часто делала Мирия. Если бы не любовь к Майер, Денёв точно бы её хорошенько выпорола. Но вместо этого унтер только слабо проговорила: «Господи, дай мне сил и терпения». — Денёв, Хелен, как вы там? — раздался в наушнике сквозь нытьё Камикадзе голос Клэр. Сама девушка, отбросив винтовку одного из снайперов, выпрямилась над полем битвы. — Живы и практически целы, — ответила старшая валькирия, — но вы оказались рядом очень вовремя. Спасибо. Ван Лейден тоже поднялась, осматривая результат битвы, и пришла в некое удивление — судя по количеству убитых цвергов, они сражались с парой взводов. Но, как бы то ни было, дел ещё много и нужно соединиться с остальными, которым, вполне возможно, тоже нужна помощь. — Всегда пожалуйста, подруга! — развернувшись, Вагнер показала им большой палец вверх. — Тогда выдвигаемся. Остальным нужна наша помощь. Но, как стало яснее спустя пару минут, когда унтер вышла на связь с командирами, те справились и сами. Сдержав наступление на первых минутах боя, валькирии смогли создать зону для безопасной высадки, что и помогло остальным десантникам осуществить развёртывание без значительных потерь. И теперь, выполнив перегруппировку, отряды готовы выдвигаться к вершине.***
— А потом она схватила РПГ и разнесла засранца на куски, — тихо рассказывала Клэр, когда к ней минуту назад подступила волнующаяся Джин. Рядом пристроилась Гайер. Флора слушала краем уха, больше переживая за состояние Болтушки. С виду та казалась вполне нормальной и избежала ранений, но обычно она всегда принималась оживлённо обсуждать прошедшие события, а сейчас тиха и задумчива. Может, дело в том, что она наконец-то перестала бояться цвергов, а может, это их отношения придали девушке больше уверенности… — Елена, ты себя хорошо чувствуешь? — Флора посмотрела в глаза любимой, стараясь взглядом проникнуть в мысли Вагнер. — А? Да, не волнуйся, всё в порядке. Просто я немного растерянна… Они вчетвером выскочили и всё такое, — сбивчиво выпалила девушка, её глаза дёргало то в одну сторону, то в другую. Причём, это началось, когда с ней заговорила её любимая. Она будто бы заволновалась. Гайер немного успокоилась. Но чувство тревоги не покидало её. Она мельком взглянула на Кейн и Норман, решив, что им стоит знать. Пусть лучше Елена обижается потом, чем с ней что-нибудь случится. — Дамы, — меж тем позвала Галатея, собирая отряд вокруг себя, — сейчас мы выдвигаемся к намеченной позиции. Цверги ждут лобовой атаки и они её получат… Но от десанта. Мы же обойдём с фланга, карабкаясь по скалам. Готовьте альпинистское снаряжение. — Так точно! — отряд разбрёлся по разным концам, принимаясь за подготовку. И когда Гайер убедилась, что Болтушка отвлеклась на свой инвентарь, всё ещё с какой-то боязнью посматривая на солдат, то быстро подошла к командирам. — Мне нужно кое-что вам сказать. — Да, Флора? — Первой откликнулась Пророк, вполне довольная, что высадка, хоть и была не из простых, обошлась без серьёзных травм или ранений. — Это насчёт… Елены, — она слегка опустила голову. — Может, мне кажется, но с ней как будто что-то не так. Галатея, утратив всю несерьёзность, тревожно переглянулась с Мирией, а потом, отпустив Флору, зычно позвала: — Вагнер! Ко мне! Елена, подскочив от испуга, робко осмотрелась. Но затем быстро поднялась и подбежала к обер-лейтенанту. — Д-да? — Опиши, что произошло, когда ты вступила в бой с цвергами после приземления, — приказала Кейн, внимательно разглядывая подопечную. — Ну, эм… Я, ну… — взгляд вновь заметался, левая рука убрала спавшие на лоб локоны. — Сначала вокруг никого не было, когда я приземлилась. Да, никого, ни души! Н-но потом они будто выпрыгнули из снега и набросились. Я растерялась, потому что ещё никогда не сталкивалась с такой толпой в одиночку… Я выхватила меч и… — на лицо начало ложиться странное спокойствие с примесью задумчивости, из голоса исчезали запинки и обрывки, он складывался в умеренный чёткий тон. — Я рубила их, как капусту. Они рычали и умирали. Но затем я сцепилась с последним… Мы скатились по склону. Её кисти медленно, но уже без робости, даже с какой-то хищностью, потянулись к шее Галатее, плавно обхватив её. — Я потеряла меч… А потому схватила его за горло и сдавила так, что начала трещать шея… Он задыхался и дёргался, пока я его душила. Он умирал, умирал… — в серебре её глаз медленно сочилось что-то животное, слабые проглядывающие нотки. — Умирал, умирал… — вдруг Елена отдёрнула руки, держа их на уровне висков. — Прости! Я-я не хотела! — Повезло тебе, — задумчиво протянула Галатея, — ещё немного, и процесс пошёл бы дальше, а остановить его куда сложнее, особенно когда рядом никого из соратниц. Теперь, смотри только на меня и делай всё, что я скажу. Готова? Вагнер неуверенно кивнула, опустив руки. — Вспомни самые хорошие моменты из своей жизни, сконцентрируйся на них, пропусти через себя, позволь радости и приятным воспоминаниям проникнуть в разум. Ухватись и не отпускай до того момента, пока не ощутишь, что страх и гнев отступают, — Обер-лейтенант мягко взяла воительницу за плечи и притянула к себе. — Т-так точно…«Всё самое хорошее…»
Смягчившийся настолько, что своим лёгким бархатным звучанием заставил трепетать душу валькирии, голос Галатеи плавно устремился на тихих крыльях в самые глубины сознания Вагнер. Она видит образ матери, едва только раскрывает глаза, она слышит свой младенческий плач, такой голосистый и напуганный; она видит отца, она ощущает, как крепкие руки держат её — они никогда не уронят и не сделают больно.«Привет! Я — Клэр Дюваль! Рада знакомству!»
«А я Елена, Елена Вагнер! Будем дружить?»
«Конечно!»
«Ты такая красивая, Вагнер. Я, кажется, люблю тебя…»
«Дурак, нельзя на первом свидании признаваться!»
«Если это то, чего ты действительно хочешь в своей жизни, просто сделай это»
«Ты правда так думаешь?»
«Да»
«А… А ты? Ты пойдёшь со мной в отряд?»
«Да»
«Флора, ты самая красивая девушка, которую я только видела. А каково это, целоваться с девушкой?»
«Целовать девушку — это как доверить ей какую-то частичку себя, маленькую искру, которая, если любовь взаимна, разгорится в самое настоящее пламя… Мы, девушки, ощущаем это пламя по-своему. Так никто другой этого не ощущает…»
«А ты можешь показать это мне?»
«Смотри и постарайся запомнить, хорошо?..»
Вдруг возник образ Гайер. Елена видит, как бронежилет сползает на пол, как форма валькирий соскальзывает с красивого тела. Лунный холодный свет падает на изгибы и линии, с материнской любовью обволакивая их бесплотной синей материей. Она улыбается — казалось, словно от такого расцветают пышные яркие бутоны, накрывающие поля, и сходит снег, талой водой впитываясь в помолодевшую землю. С этой улыбкой просыпается природа от ледяного сна и плавными шагами приходит Весна. Да, Весна…«Иди же ко мне, Моя Милая Елена…»
Елена улыбается, из её глаз пошли слёзы, робкие и неторопливые. Холод обжигает мокрые щёки, но девушка не замечает этого. Она не замечает ничего, вновь преисполняясь счастьем. — Ну вот, теперь другое дело, — проговорила Галатея, отступая в сторону. Вагнер очнулась, словно выйдя из транса, и немного удивлённо заморгала, видя перед собой соратниц, наблюдавших за ней с любопытством и долей настороженности. Всё произошедшее за последнее время после прыжка из самолёта вдруг вспомнилось, и девушку охватила лёгкая дрожь и страх. — Ой, девочки… — Болтушка прикрыла рот ладонью, — я же чуть не того… — Ну, до полного превращения было ещё далеко, — чуть устало улыбнулась Кейн, — но благодари Флору, что она вовремя заметила твои изменения. — Радость моя, Флора! — Вагнер повисла на шее у любимой, беззастенчиво чмокнув в щёку на виду у всех. — Спасибо! — Пожалуйста, — слегка смущённо ответила та. — Я рада, что всё обошлось. В это время Хелен подкалывала Денёв. — Слышишь, а ты, «радость моя», а ты вот что делала, когда я в Рабоне чуть не стала неведомой хернёй? — Руки приращивала, — спокойно заметила ван Лейден, — потому что если бы превратилась, я бы тебе лично голову снесла. — Чего?! — Майер аж зависла, приоткрыв рот. — Дурилка ты, Хелен, — едва слышно усмехнулась унтер. — Да ты опять издеваешься что-ли?! — дошло до Камикадзе. — Ты как? — аккуратно спросила Мирия, чуть приобняв свою девушку за плечо. — Порядок, — Галатея немного сморщилась, качая головой, словно отгоняя от себя неприятные ощущения. — Когда Елена вспоминала все самые дорогие моменты, я, как могла, старалась забрать всё плохое. — От этого ведь не будет ничего фатального? — её аура излучала беспокойство, даже лёгкий страх, хотя она и знала о том, что Кейн — паракинетик. — Мне — нет, — откликнулась Пророк, — а вот Вагнер после миссии на отпуск до полного восстановления. Но даже сейчас, когда симптомы смягчены, ей не стоит давать большую нагрузку. Иди, сообщи об этом Флоре и Клэр, чтобы при возможности присматривали за ней, а потом выдвигаемся. Немного успокоив её, Галатея отвернулась, сдерживая болезненный стон. Последствия, конечно, серьёзнее, чем она говорила. Да и мутация Елены тоже была на опасной стадии, но Кейн предпочла не поднимать панику раньше времени. Отдав Дюваль и Гайер указание приглядывать за младшей Химерой и получив немного робкие кивки в ответ, Норман проверила снаряжение остальных и жестом показала готовность. Отряд отправился догонять ушедших вперёд десантников, постепенно всё больше забираясь в гору. Вскоре послышались и звуки боя — авангард седьмой дивизии наткнулся на оборонительные линии хельхеймовцев, охранявших вершину. Подобравшись как можно ближе, но так, чтобы их было не достать, валькирии стали изучать местность. Проход к пику горы по бокам ограничен двумя выступающими вперёд отвесными скалами, а по центру, там, где виднелась еле заметная тропа, находились позиции цвергов — три ряда укреплений и заброшенная гостиница, служившая опорным пунктом. Часть тварей и вовсе забралась на скалы, и снайперы оттуда видели поле боя как на ладони. Десантники залегли на рубежах, стараясь лишний раз не шевелиться, ведя с монстрами оживлённую перестрелку. — На левую скалу, — решила Кейн, выбрав наиболее отвесную, — на неё тяжелее забраться, а значит, там и цвергов меньше. — Вы её слышали. Вперёд! — приказала Мирия. Обе группы отправились на штурм утёса. Пробравшись под невидимкой до наиболее удобного участка, валькирии активировали шипы на сапогах и присоски на перчатках, вооружились тросами и ледорубами. Возглавить подъём вызвались Джин и Хелен. Первая как наиболее сильная, ведь она легко могла удержать соратницу в случае чего, а вторая как более ловкая — изгибаясь всем телом, Майер быстро карабкалась вверх, иногда замирая на высоте, чтобы создать лучший уступ или страховку для остальных, и заодно отыскивала удобный из возможных маршрутов. Правда, один раз она едва не сорвалась. Находившиеся у подножья невольно ахнули, хотя и знали, что девушку удерживает страховка. Ван Лейден так и вовсе почувствовала, как у неё на лбу выступил пот. «Только бы не как в тот раз, когда она забралась на дерево и не смогла слезть», — подумала про себя девушка, напрягшись внутренне.***
Ещё несколько метров вверх, и Клэр почуяла цвергов, чьи передвижения отдавались слабыми редкими прикосновениями тоненьких щетинок о извилины. А потому предупредила всех остальных. — Майер, не спеши, я проверю обстановку. Галатея приказала отряду замереть и осторожно забралась выше, осматривая небольшой уступ, на котором визор определил сигнатуры двух чудовищ. Жестом Кейн подозвала Мирию и жестом же объяснила план действий: тихо подобраться и уничтожить, не привлекая внимания. Командиры синхронно выбрались на уступ, быстро преодолев пространство, и взмахами мечей отправили уродцев в небытие. Затем подозвали и остальных валькирий. — Так, судя по тому, что эта парочка находилась здесь без оборудования, они пришли по какой-то тропе, — пробормотала лейтенант, аккуратно вглядываясь за поворот. Там и обнаружилась узкая дорожка, порой настолько, что пройти можно только вцепившись в скалу и наступая мыском на торчащие камни. Но затем, расширяясь, этот путь вёл прямиком к той самой заброшенной гостинице, над которой написано «Последний приют». — И теперь нам по этой, с позволения сказать, тропе топать, — недовольно пробормотала унтер-офицер. — Смотри на жизнь ярче, Денёв, — судя по немного весёлому тону улыбнулась Болтушка. — Я первая? Я первая? — Хелен, кстати, тоже излучала позитив, допытываясь ответа у Норман. — Только осторожно и тихо. — Есть! — отсалютовала Майер, потом спохватилась, зажала рот ладонью и шёпотом проговорила: — Есть идти первой. Следом за Камикадзе поплелись остальные с включённой невидимкой. Внизу под ногами тянулись только разномастные зубья камней с белёсым будто бы въевшимся налётом снега, а истончающаяся в некоторых участках дорожка зловеще скрипела и предательски обваливалась. Оптимизмом, казалось, больше и не веяло. Но, тем не менее, преодолев препятствие без потерь, кроме нервных клеток, валькирии сразу же нырнули в небольшие ледяные образования поблизости. Чем-то напоминало решётки, вместо прутьев у которых — бесформенные ледяные сосульки, срастающиеся в некоторых местах друг с другом и с землёй. Нужно только проскочить этот участок, и перед ними окажется здание гостиницы, где расположились одновременно штаб, оборонительный и наблюдательный пункты цвергов. Захватить его — и вся местность окажется под контролем. Но идя к цели, отряд наткнулся на оборонительное укрепление Йориков. А уж те, пользуясь улучшенной оптикой визоров, прекрасно разглядели валькирий. — Визоры в нанорежим, стрелять бронебойными в голову и по суставам! И не подпускать их близко! — быстро скомандовала штабс-фельдфебель. Снежные казематы вокруг окрасились в слабый зеленоватый цвет, среди которых виднелись белые силуэты. Поверхность тел Йориков переливалась будто бы водной густой рябью из-за наномашин. Киберы тоже не мешкали и открыли ответный огонь, но вперёд не полезли, удерживая позиции. И скоро стало ясно, почему — им на помощь уже спешили подкрепления, а из окон гостиницы ударили пулемёты, поддерживаемые снайперами. — Гуд, ван Лейден! Займитесь окнами, подавите точки, Майер, Дюваль, Гайер со мной на прорыв, Вагнер и Норман прикрывают, — быстро распределила роли Кейн, вжимаясь в холодный снег, когда над головой летели пули. В ровном стрекотании пулемётов появились ощутимые прорехи — Улль точно сносил головы засранцам, какие только рисковали выглянуть и огрызнуться выстрелом, а от Слонобоя не спасали даже стены, те их участки, где бронебойный патрон с лёгкостью проходил через преграду. Дуэт этих стволов заставил большую часть пулемётчиков и снайперов ненадолго заткнуться. Остальные валькирии, воспользовавшись заминкой, двинулись вперёд под надёжным прикрытием двух ангелов-хранителей. Пули с повышенным пробитием коротили механических ублюдков, а заброшенные за естественные баррикады электромагнитные импульсные гранаты и вовсе вывели из строя некоторых тварей. Оказавшись рядом с самим зданием и прижимаясь к одной из стен, воительницы получили небольшую передышку. Этого времени как раз хватило, чтобы Хелен смогла установить заряды. Взрыв, последовавший через несколько секунд, разметал часть кладки, образовав брешь, в которую практически одновременно ворвались Флора и Клэр. Перед ними ползали и пытались подняться оглушённые цверги. Дюваль ощущала каждое их движение, знала, что они собираются делать, и вся картина словно замедлилась, но не сама валькирия. С поразительной скоростью она убила трёх монстров, одного за другим. С ещё двумя разобралась Гайер. — Отлично сработано, — слегка улыбнулась Флора. — Ты была неотразима, — только и успела похвалить Клэр, когда её едва ли не приглушило мощным сигналом. — Они идут! — Все в укрытия, невидимку, дым, визоры в тепловой режим, — короткими фразами отдала приказ и подоспевшая Мирия. Валькирии рассредоточились в подвальном помещении, по полу прокатились гранаты, вмиг наполнив воздух плотным дымом. Цверги ворвались через распахнутые двери и сразу же были перебиты. Только один Йорик успел открыть огонь, но импульсная граната обездвижила киборга, а Галатея добила его одним точным выстрелом в центральную мозговую плату, располагавшуюся в районе затылка. — Наверх, живо! — распорядилась обер-лейтенант. Из плотной дымовой завесы выскочили невидимки, талии которых на несколько мгновений объяли бесформенные спирали дыма. Ещё немного, и подвал взорвали залпом из гранатомётов. Огонь повалил неконтролируемой лавиной, едва не схватив валькирий. А чуть только догадавшись, что некоторые из воительниц могли выскользнуть, цверги принялись палить по сторонам. Вооружённые визорами вели более прицельную стрельбу. Бой за каждый метр здания кипел отчаянный, враги, как могли, старались замедлить Химер и Фурий, чтобы часть хельхеймовцев, обороняющих подступы, пришла на помощь и помогла хотя бы зажать валькирий в здании. Но и командиры, прекрасно понимающие, чего добиваются монстры, воспользовались штурмовой тактикой. Группы разделились, следуя в разных направлениях, и, когда встречали особенно сильное сопротивление, кто-то из отряда, включая щит, прорывался к врагам, вступая в ближний бой, а затем недобитых цвергов добивали три остальные валькирии. Через несколько минут всё закончилось — гостиница взята под контроль, а немногие уцелевшие твари спаслись бегством, повыпрыгивав из окон. — Высота сорок-пятьдесят взята! — выпалила Кейн в рацию. — Да, — последовал ответ от командира десантников, — мы видим, что цверги снимают часть отрядов с линии обороны! Они направляют их к вам! Мы идём на штурм, держитесь! — Занять оборону, забаррикадировать входы, — отдала приказы своим Галатея, по пути остановив Мирию, придержав её за плечо: — Будь осторожна. — И ты не подставляйся, Галатея, — кисть Норман легла поверх руки лейтенанта. Ей захотелось поцеловать её и крепко обнять, как в последний раз. Но не было времени, ни единой лишней секунды, каждое мгновение стоило дороже любых богатств. Да ещё и раздался скрип. Мирия отвлеклась от Кейн. Вагнер в одиночку пыталась подтащить к баррикаде здоровенный шкаф. — Давай вместе, Елена, — штабс сразу же подскочила к Химере. — Так точно! — И взяли! Огромный деревянный короб безвольно поддался двум валькириям. А вскоре оказался в груде другого барахла, завалившего проход. Дюваль и Гайер втаскивали пулемёты на смотрящие в сторону основного наступления окна. Денёв и Джин уже расположились на последнем третьем этаже, устанавливая снайперские винтовки и распределяя сектора. Они решили всё внимание сосредоточить на флангах, дабы цвергам тяжелее было окружить здание. Приникнув к оптическим прицелам, девушки заметили, как вдалеке поднимаются силуэты монстров. Один за другим, не таясь, наплевав на возможность получить пулю, твари двинулись вперёд. — Хель!!! — проревел огромный, метра под три, вожак, вскинув вверх лапу с РПГ. — Хейм!!! — подхватило воинство. — Хель!!! — Хейм!!! Теперь рык раздавался всё быстрее, по мере того, как цверги переходили на бег. — Вот и отправляйся в царство мёртвых! — зло прошептала Джин, сразив вожака выстрелом. Колосс рухнул с развороченной головой, но лавине его собратьев уже всё равно. Среди них тут и там мелькали и Йорики. — Покажем этим пидорам! — оскалилась гренадер, с огромной радостью и точно такой же ненавистью сминая спусковой крючок пулемёта. Ствол плевался свинцом, кося приближающихся монстров, через трупы которых перепрыгивали их же сородичи, голодные, злобные и замёрзшие. Они словно потеряли последние крупицы и без того крошечного разума, превращаясь и сливаясь в одну сплошную массу. Рой, стадо, отдавшееся злобным животным инстинктам, нечто, существующее с древних времён и теперь принявшее форму безобразных чудовищ, несущееся к зданию. Даже не обращая внимания на плотный огонь, цверги мгновенно добрались до гостиницы, ловко запрыгивая на стены и проникая внутрь через окна и бреши, которые не успели как следует закрыть. Впрочем, некоторые наспех возведённые баррикады и вовсе не могли сдержать обезумевших тварей. Да ещё и уцелевшие киберцверги воспользовались своими щитами, представляя из себя подобие передвижного укрытия. — Они здесь! Они в здании! — выкрикнула Елена, предупреждая остальных соратниц, когда вместе с Галатеей кинулась защищать вход из подвала. Кейн, не раздумывая, воспользовалась паракинезом, обращая монстров друг против друга. Те сгрудились, свалившись в кровавый клубок, в который летели пули. Норман и Хелен в это время ждали, когда враги сломают главные двери, ведущие в холл. Те дрожали под многочисленными ударами вместе с баррикадой. Вдруг Мирия заметила, что двое хельхеймовцев забрались через окно, и ринулась уничтожить их, напоследок крикнув Майер: — Ты знаешь, что делать, когда они будут здесь. — О да-а-а, — чуть хищно улыбнулась Камикадзе, почти любовно поглаживая детонатор.***
Рядом с Болтушкой проломило стену. Из выскочившей пыли мгновенно показалась массивная фигура цверга, с лёгкостью сшибая Елену, а вместе с ней и другую стену. Включённый щит не спасал от переломов. Пробив новую стену, гад рухнул на пол вместе с валькирией. Вагнер выткнула монстру оба глаза. Но со всех сторон к ней потянулись когтистые лапы, вгрызаясь в плоть и стремясь разорвать на куски. Один из ударов сорвал с её лица всю кожу на правой стороне вместе с визором. И всё это под злобное рычание, перемешивающееся с довольным зловещим хохотом и похотливыми визгами.***
— Отходи, я прикрою! — крикнула Денёв Гуд, пятясь спиной назад и едва успевая подстрелить очередного монстра. Уголком глаза она только и смогла различить, как сбоку моментально появился ещё один. В следующее мгновение ван Лейден насквозь прошибло живот деревянным колом. Валькирию прибило к стене, как картину — гвоздём. Между губ брызнула кровь. Джин, развернувшись, снесла голову цвергу, ранившему соратницу. Следовало бы быстрее помочь ван Лейден, но враги не давали времени даже на короткую передышку. Глухо зарычав, Гуд взвалила Денёв себе на спину, включила щит, и пошла напролом, используя дробовик, что выронила напарница. Твари, вставшие на пути, разлетались в стороны от каждого залпа, смешавшись в толпу — одни старались удрать, другие лезли вперёд. Джин яростно рычала, расчищая себе дорогу.***
— Флора, Клэр! На помощь Вагнер! Быстро! — крикнула Кейн, понимая, что не может покинуть свой пост, иначе сюда хлынет целый поток. Вновь мощный кулак наносит удар по голове. Острая боль словно пронзает насквозь череп, как тупой ледяной сталактит. Вагнер чувствует, как снова падает на колени, как содранную часть лица жжёт. Чья-то здоровенная ступня бьёт по спине. Нет, они не хотят просто убить её — они хотят измучить её до такого состояния, чтобы она лишилась всякого сходства с человеческим существом, чтобы боль для неё превратилась в мучительную обыденность. И даже тогда цверги просто оставят её умирать саму и примутся за остальных валькирий.«Нет… Не хочу умирать… Не хочу…»
Елена пытается подняться. Когти полоснули по спине, оставляя глубокие раны, едва ли не до костей. Внутри что-то накалялось, разрастаясь из испуганного и робкого во что-то зловещее и яростное. Оно такое знакомое, такое близкое.«Я хочу жить! Жить!»
Серебристую радужку глаз прорезали золотые прожилки, заполняя собой всё. Вагнер сжала кулак и с разрастающимися силами и пока что не вспыхнувшим огнём ярости врезала одному из поганцев. По нервным окончаниям прошёл хруст треснувшей кости. Да, желание жить, страх, что это самое желание нарушится, — вот что она почувствовала, когда оказалась на заснеженной равнине.***
Мирия отстрелила очередную лапу, протянувшуюся к Джин. — Давай сюда! Гуд из последних сил рванула к комнате, где держала оборону Норман. Проскочив дверной проём, она быстро, но аккуратно опустила Денёв у стены, что защищена от прямых попаданий. Лицо валькирии казалось мертвенно-бледным, но девушка дышала, хоть и совсем слабо. В нескольких помещениях отсюда грохнул мощный взрыв, да такой, что сотряслось здание. — В Вальхаллу! — заорала там Хелен, и послышались ещё несколько громких хлопков. — Майер! — Мирия кинулась на помощь, велев Джин держать оборону. Флора и Клэр пробежали по коридору, стремясь отыскать Елену. На пути у них возникли несколько цвергов. Дюваль мужественно приняла на себя атаку, позволив тем самым напарнице отправиться дальше. «Слишком много», — Кейн знала, что больше ей не удержать толпу прущих врагов. И она уже воспользовалась довольно большим запасом вируса. Галатея знала, что уже сейчас её глаза горят жёлтым светом, а клыки несколько удлиняются. Пора отходить. Метнув вниз несколько гранат, девушка поспешила убраться с позиции.***
«Жить! Жить!»
Чья-то плотная глотка захрипела, когда Вагнер вырвала её вместе с пищеводом. Никаких мыслей, никакого разума, никаких воспоминаний — Елена отдала контроль инстинктам, движимым лишь одним древним и примитивным желанием. Жить. Нет Атлантиса, нет войн, нет соратниц — есть только это «жить». Во что бы то ни стало. Она и не понимала, что уже начала становиться чудовищем много ужаснее, чем цверги.***
Из проёмов снова выскочило несколько худощавых тварей. Но stg. вместо треска и короткого сопла пламени выдал только едва слышный щелчок — патроны кончились. Выхватив из-за спины меч, Гайер метнулась в бой. Лезвие беззвучной серебряной линией отнимало у хельхеймовцев жизни. Сзади пыталась прикрывать Дюваль.«Пожалуйста, Вагнер, продержись ещё немного! Я уже иду, малыш…»
***
Хелен сражалась с прущими через развороченный проём цвергами одна, уже израсходовав рожок винтовки, и, не имея возможности для перезарядки, выхватила пистолет, упокоив ещё пару. За этим в ход пошли и гранаты, а потом на неё ринулись озверевшие от злобы гады. Она сражалась, но удар бронированного кулака отбросил её далеко к стене, а в тело вонзилось лезвие, пробив лёгкое. Кровь пошла изо рта, следующий удар вспорол живот. Она бы закричала, но в горле только всё булькало. Следующий замах наверняка достиг бы сердца, если бы не Мирия, промчавшаяся быстрее звука. Она выбила Йорику суставы обеих конечностей, схватила Майер на руки и бегом устремилась обратно. По щиту пробарабанили пули. Едва успев вернуться к комнате, где держалась Джин, командир опустила Майер рядом с Денёв. С тревогой взглянув на мертвенно-бледных соратниц, Норман уже собиралась помочь Джин, но вдруг в коридор вылетело тело цверга, потом через порог дальнего помещения перевалилась Кейн, на плечах которой висело другое чудовище. Ещё один вцепился ей в ногу, разрывая плоть. Перед глазами Мирии вдруг ярко вспыхнула картина, которую она уже однажды видела… Раскалённый воздух терзает смертоносное свинцовое облако, солдаты кричат от агонии, разрываемые чудовищами и падающие под градом пуль, и взрывы — от них вибрируют внутренности и сосуды, грозясь лопнуть. Но даже не это так сильно отпечаталось в памяти — среди мельтешащих столь чётких чудовищных образов Мирия видит Хильду. Кровь на ней засохла, потрескалась, раны видны по всему телу, она поднялась, стоя напротив кровожадной армады, бежит в эту зловещую толпу, зарываясь в самую её глубь. На спине висит чудовище, впившееся в шею, а ногу обгладывает другая тварь. Дженкинс потянулась к гранатам, бренчащим неслышным пустым звоном.«Хильда…»
Норман провалилась в прошлое, несясь в бой и перестав различать воспоминания и действительность, минуя сотни оскалившихся пастей и острых когтей. Пули впиваются в спину, в живот, в грудь и в плечи, дробя кости и терзая плоть. Руки разорвали пасть повисшего на Хильде цверга, кровь, такая горячая, противная и до ужасного знакомая, брызнула на мокрое лицо. Отбившись от ещё одного хельхеймовского выродка, Мирия успевает взглянуть на Хильду. Гранаты на её поясе вот-вот взорвутся.«Если и умирать, то вместе с тобой, Хильда…»
Норман прижалась к ней, так крепко, как обнимала только… только одну валькирию, с которой ей больше не суждено встретиться, не суждено познать прелесть любви и робких первых поцелуев. Та валькирия стала лишь далёкой бесплотной мечтой — это секундное осознание вновь свело Мирию с ума. И пока гранаты готовятся вызволить наружу энергию, что разорвёт материю их тел, Норман потянулась к лицу Дженкинс. Они поцеловались. И пламя охватило их, обжигая до костей и разрывая на кусочки. Их кровь и конечности летят во все стороны. Как странно ощущать каждый клочок развороченного тела. Так больно, так ужасно…***
— Елена! — практически навзрыд звала Флора, прикончив очередного цверга, вся в их крови и потрохах. — Отзовись, малыш! — Елена! — кричала Клэр. Вдруг показалась окровавленная фигура. Длинные багровые хлысты пропитанных кровью волос прилипли к изодранной форме. Из-под изуродованного лица выглядывал череп. Тем не менее, того, что осталось, хватило, чтобы опознать Вагнер. — Елена?.. — Дюваль затормозила практически перед ней. Вагнер, ощетинившись в гневном оскале, отбросила валькирию ударом ноги. Под Клэр сломалась тумба, когда она отлетела назад. Гайер замерла, отказываясь поверить в увиденное, и вместе с тем сразу же подалась навстречу, вытягивая руку по направлению к Вагнер, к тому, что было ею. — Малыш… — голос дрожал, внутри разрастался пучок страха, постепенно захватывая каждую частичку тела. Флора даже не совсем отдавала себе отчёт в том, слышит ли её девушка, способна ли она хоть как-то отреагировать, кроме того, чтобы попытаться кинуться и разорвать на части. И Гайер не представляла, что сделает, если это случится. Весь мир обратился в прах, она растерялась и ощутила ужасную досаду…«Как же так, мы же вовремя всё заметили, вернули в нормальное состояние! Почему?!»
— Флора… — прохрипела валькирия, подняв на девушку два блестящих звериной сущностью глаза с сузившимися зрачками. И даже сквозь всё это веяло чем-то человеческим. — Прошу, убей меня… Пока я ещё не превратилась окончательно… Меч Гайер дрожал и готов вот-вот выпасть, а свободной рукой она всё ещё тянулась к Елене, но вдруг остановилась. — Нет, — прошептала Флора, — это неправда! Неправильно! Так не должно быть… Ведь есть способ, ведь ещё можно что-то сделать. Гайер врала себе и Елене и прекрасно это понимала. Она знала, чувствовала, что Вагнер держится ещё на какой-то невероятной силе воли, чтобы не ринуться вперёд, но Флора ничего не могла сделать. — Прошу тебя… Я не хочу становиться монстром… — взгляд источал слёзы, наполненные горечью. Вдруг обе руки резко вцепились в горло Флоры, сжав так сильно, что лишь беззвучные хрипы успели соскочить с губ девушки. Слышался тихий хруст сдавливаемой чудовищной силой шеи. — Не могу остановиться… Не получается… Валькирия и рада была бы пошевелиться, сделать хоть что-то, но сейчас, когда она отчаянно пыталась освободиться от захвата, она видела глаза Елены, в которых оставалось всё меньше человеческого. — Елена… — просипела валькирия, начиная терять сознание, как вдруг грохнул единственный выстрел и хватка на шее ослабла. Гайер приземлилась на колени, пытаясь понять, что же произошло. Напротив, с пистолетом в обеих руках, из которого поднималась тонкая волнистая полоска дыма, валялась Клэр. Она едва держала слёзы, рвущиеся из глаз. — Прости меня, Елена… Прости… — тяжело шептала девушка. Позади Гайер что-то громко рухнуло на пол, быстро и словно замертво. Валькирия медленно развернулась. Елена Вагнер, младшая из Химер, лежала прямо перед ней. В открытом высыхающем лбу зияла аккуратная круглая щель, из которой плавно ползла кровь. Девушка чуть приоткрыла губы и смотрела широко раскрытыми глазами в потолок. Какое-то мгновение они излучали что-то, пока это не унесли с собой потухшие искры жизни. Она умерла. И вирус, так и не сумевший до конца победить дух валькирии, отступил, напоследок вернув ей человеческий облик, что заставило Флору и Клэр буквально взвыть от отчаяния. Наверное, сейчас им стоило бы подняться, попытаться остановить цвергов, вот только все звуки боя вдруг стихли. Отведя взор от Елены, Флора с невыносимой грустью посмотрела на плачущую Клэр и непослушным, словно чужим голосом произнесла: — Спасибо… — по лицу её бежали слезы. Дюваль никак не могла даже заставить себя хоть что-то ответить. Слёзы сдавили ей лёгкие, обжигали глаза и забили нос. Она чуть ли не задыхалась от осознания того, что сейчас, практически мгновение назад, произошло. И стоит ли говорит, как сильно она не хотела верить во всё это? Как сильно желала повернуть время назад, наплевав на все правила, чтобы попытаться сделать хоть что-то вновь? Пистолет выпал из размякших пальцев. В конце коридора послышались шуршание и скрипы старых досок. — У вас всё нор… — Джин, отправленная Галатеей найти остальных после того, как закончился бой, замерла при виде страшного зрелища. Гуд ощутила, что если не ухватится за дверной косяк, то точно потеряет равновесие. Доли мгновения ей хватило, чтобы понять произошедшее, но не хватило бы и тысячи слов, чтобы выразить всё то, что появилось в поникшей душе. — Джин, что с остальными?.. — болезненным горьким тоном спросила Гайер, ясно и с болью осознавая, что сегодня помимо любимой могли умереть и её друзья. — Живы, — только и смогла ответить Гуд, сейчас смотря на Дюваль и содрогаясь от того, что чувствует младшая валькирия. Столько смертей родных и близких…***
Кейн развалилась на полу, переводя беспокойный взгляд с одной раненной валькирии на другую, подолгу всматриваясь в лицо Мирии. Когда она бросилась на помощь к Галатее, той пришлось очень трудно. Пророк в тот момент сосредоточилась только на том, чтобы добраться до комнаты, где держали оборону соратницы, и ничего кругом не замечала. Даже боли. Но этот рывок Норман заставил её очнуться. Потому что Мирия, её дорогая, любимая и отчаянно храбрая девушка, закрыла собой Кейн, защитив от автоматной очереди одного из ублюдков. И прежде чем потерять сознание, Норман быстро поцеловала Галатею, словно прощаясь, а потом упала прямо на громоздившиеся трупы цвергов. Словно обретя дополнительные силы, Пророк разметала нападавших, да ещё и Гуд здорово помогла. А потом всё закончилось. Только звенящая тишина. Поспешно обработав раны Мирии, Галатея ожидала, очнётся ли Норман. Но десяток пуль в теле, это, пожалуй, слишком много. Вот тогда, включая рацию, Кейн попыталась дозваться остальных валькирий. Но в эфире тишина. Пришлось отправить Джин. А сейчас, услышав шаги в коридоре, она резко взвилась на ноги, не обращая внимания на боль. — Не учили отвечать, когда командир вызывает?! — не сдержав прорвавшийся гнев, выглянула в проход Кейн и сразу же пожалела о сказанном. Печальное шествие возглавляла Гуд, неся на руках мёртвую Вагнер. Флора и Клэр шли позади, поддерживая друг друга. Последние, коротко переглянувшись, опустили головы. Дюваль крепче обняла Флору. Где-то снаружи послышались тихие крики приближающихся солдат седьмого дивизиона, наполненные воинственной радостью. Они подступали ближе. Кто-то вышел на связь. И тогда валькирии узнали, что цверги сняли с линий обороны практически все силы, оставив лишь единицы для того, чтобы те, как могли, замедлили общее наступление. Но основные силы штурмовали проклятую гостиницу. — Простите меня, я подвела вас… — сказала Кейн подчинённым, усевшись на пол и закрыв голову руками. Есть победы хуже поражений, и это была одна из них. Галатея винила себя за всё: за смерть Вагнер, ведь это она позволила ей идти с ними, а следовало бы отправить её на реабилитацию и не подпускать пока и близко к боевым действиям; за то, что Мирии пришлось защищать Кейн, хотя должно было быть наоборот; за то, что накричала на подопечных, не разобравшись в обстановке. И ради чего всё это? Потому что Совету захотелось водрузить чёртов флажок на самой высокой точке Европы!