«О, малыш, ты прав, нам обоим это не помешает…»
***
Иногда в холодных подземных казематах, в большей своей части образованных силами природы, помимо взрослых цвергов мелькали их детёныши. Они были тоненькими костлявыми обезьянами, напоминающими сфинксов, и вечно сновали под ногами, издавая при этом противные визжащие звуки. Из таких обычно вырастали более сильные и крупные особи, но при этом трудно поддающиеся дрессировке. И хотя учёные Атлантиса и говорили, что заражённые вирусом цверга теряли способность к самовоспроизведению, Присцилла давно убедилась в обратном. Или, скорее, частично, потому что репродуктивные способности сохраняли единицы. И то только из числа цвергов. Насчёт гриммов неизвестно ровным счётом ничего. Возможно, Джинтеле одна единственная на всей планете, появившаяся на свет чудовищем. Если бы была возможность, думала девушка, дорваться до каких-нибудь книг по биологии, то она смогла бы примерно разобраться в том, как именно работает этот механизм, как произошло так, что у двух стерилизованных вирусом особей вдруг появился детёныш. Пещеры сменились тёмными сырыми коридорами без единого лучика света. Сплошная темнота. Но Присцилла и без этого отлично ориентировалась во мраке при помощи собственных глаз, как и все гриммы и цверги. Она быстро нашла обитель Наймана и чуть отворила дверь. Не закрыто — значит, Исли ничем не занят. С тихой радостью Джинтеле скользнула внутрь. На столе тускло светила лампа, будто бы пытаясь бороться с мраком. Но темнота была настолько плотной и тяжёлой, что свет медленно уступал ей. — Отец? — Да? — отозвался лидер Хельхейма, неспешно поднимаясь со старой раскладушки, на которой до этого лежал, бесцельно смотря в потолок. В голосе слышалась некая грусть. Слишком часто он стал размышлять над тем, что могло бы получиться, будь он в прежние времена более осторожным. Таким, как сейчас. Мужчина понимал, что сделанного не изменить, но что поделать… Возможно, ему стоило убедить тогда Розмари не связываться более с Атлантисом. Мир большой, и им троим наверняка бы нашлось место, где они могли бы жить как настоящая семья. Но даже тогда Найман понимал, что Варга права. У них, возможно, и было бы время, но потом… Через сто лет, через двести, Атлантис бы добрался и до них. — Нас тогда прервали, — Присцилла села на какой-то старый железный стул, который злобно по-старчески проскрипел. — Как раз в тот момент, когда ты рассказывал о второй встрече с Ма. Ты можешь продолжить? Или ты чем-то занят? — Нет-нет, я просто размышлял над тем, что, возможно, мы с Розмари очень сильно рисковали, когда придумали план насчёт тебя, — поспешно ответил Исли. — Наверное, нам не стоило этого делать. Мне следовало убедить её отказаться… Но, вот ведь какая штука, Розмари невозможно было убедить в чём-то. И мне кажется, что когда мы встретились во второй раз, то словно подсознательно разыскивали друг друга. Честно говоря, я даже не понимал, что буду делать, когда вновь увижу её.===========================Flashback===========================
Внутри Слейпнира царила тишина. Возможно, тишина была единственной спутницей Бессмертных — изредка её молчание нарушал кто-то из валькирий. После прошлой операции Совет устроил такой разнос, что никому и в самом кошмарном сне не приснится. Оно и не удивительно — упустить Наймана, когда он находился практически в самых руках. Оставалось только сжать пальцы и раздавить его вместе с прихвостнями как тараканов. Но судьба будто бы дала второй шанс — Исли появился на горизонте вновь, когда его армии более менее обрели силу и массу. К этому же времени Бессмертные тоже вернулись в строй. Роксане сожгло лицо, руки, ноги и все волосы, но множественные пересадки тканей-рекомбинаторов и прочие косметические операции, за которые она отвалила довольно приличную сумму, помогли ей обрести утерянное. Но девушка не могла привыкнуть к своему новому лицу, пусть оно и являлось практически точной копией. Линдсей щупала его, растягивала и массировала тонкими пальцами, на губах, ещё не пропитавшихся ядом, не расползлась её фирменная ухмылка. Ей казалось, будто между кожей и черепом что-то елозит. Кассандра восстановилась довольно быстро, несмотря на ужасные ожоги. Остальные, Варга и Сайденхэм, отделались только незначительными конкретно для них ранами. Розмари казалась сегодня куда мрачнее, чем обычно, и сидела с уставленным в пол взглядом.«Я вновь его увижу. Вновь придётся перебить всех его ублюдков и подобраться вплотную. Вновь скрестить клинки… Но что дальше? Где гарантии, что на этот раз я точно смогу его убить?»
Чертовски захотелось курить. Во рту будто всё высохло и начинало сворачиваться в тонкие хрустящие трубочки, с которых сыпался песок. Розмари сразу же закурила.«Кайф… Что-то Джонс сегодня молчит, хотя обычно рассказывает о задании. Неужели решила положить на весь отряд болт?»
Кассандра только бросила на ящик, что был посреди, планшет, включая голограмму местности. «Раз ты, Варга, такая умная, вот и занимайся всем этим», — с неким облегчением подумала лейтенант. На развернувшейся объёмной карте отобразился в мельчайших деталях огромный город, что находился на побережье красного моря и разделялся большим Суэцким каналом, — последний оплот независимого государства, где хозяйничали гриммы и цверги, в то время как Атлантис всё больше сжимал тиски, готовясь соединить два региона — Африканский и Ближневосточный. Бои за территорию шли ожесточённые. Атлантис стянул сюда всех валькирий, что находились в строю, даже такие малоопытные группы, как, например, отряд Илены Сноу. ВВС день за днём утюжили территорию бомбардировками, с моря трудились два соединения флота. Танковые дивизии — «Великий Атлантис», «Нибелунги», «Вотан» и «Нордмарк» — уже заняли окраины, но увязли в позиционных сражениях. Бронетехнике невозможно прорваться дальше — всё заминировано, каждый дом превращён в крепость, а подвал в систему связывающихся между собой бункеров. Даже смертники из добровольцев, подчиняющиеся напрямую советнику Эрмите, не могли приблизиться к некоторым сооружениям, дабы подорвать себя. Объяснить такую неприступность могло лишь одно — гарнизоном командует тот, кто для цвергов и гриммов уже сродни легенде. И сразить его должны Бессмертные. А кто ещё сможет продержаться в самом настоящем Аду, когда со всех сторон атакуют цверги? Но, будучи честной с собой, Кассандра понимала, что это для них далеко не честь, а, скорее, наказание. Потому и слегка наклонилась к Хистерии, едва слышно прошептав ей: — Если хочешь выжить сегодня, от меня ни на шаг. — Ради Бога, Кассандра, не молчи, скажи хоть что-нибудь! — всплеснула руками Линдсей, когда нащупала родинку по левым глазом, которая всегда была под правым. Это её ужасно возмутило.«Напрасно она думает, будто я что-то стану рассказывать. Я ничего не понимаю в стратегии. Оставьте это генералам, которые всё равно ни хрена не делают. Пусть с засранцами разбираются другие. У меня только одна цель — подобраться к Найману»
Джонс хотела бы в этот момент напомнить о том, что в большинстве случаев её мнение ничего не значило, напомнить о том, как Роксана и Хистерия игнорировали приказы, идя на поводу у Розмари, для которой тактика и стратегия это дремучий лес. Напомнить, наконец, о том, к чему привела их вера в Варгу, и чем это всё закончилось в итоге, но… Она сдержала себя — или в силу характера, или понимая, что упрёками ничего не исправить. А времени до высадки всё меньше. — Кое-кто, — Кассандра быстро взглянула на Розмари, — сказал мне, что я никому ничего не должна. Пусть будет так. Розмари жаждет сражения с Исли? Она его получит, если доберётся живой. Я же займусь тем, что попробую облегчить ей задачу. И всё. Решайте сами: пойдёте с ней или будете держаться меня. — А учитывая, какие вы обе бесполезные, вы мне на хрен не упали, — Коммандос потушила сигарету о свой бронежилет и бросила на пол. — Так что если хотите помочь, не мешайтесь под ногами. Из-за переборки послышалось, что скоро Слейпнир начнёт заходить на посадку. И с каждым новым метром Варга ощущала, как сильно желает, чтобы Исли всё ещё был жив. Ей не давало покоя, что в прошлый раз никто не вышел победителем. Но больше всего она не могла восстановить внутреннего порядка вещей из-за другого — она не смогла его убить, хотя и почти подобралась к этому.«Найман, я уже иду»
***
Город не удержать. Это понимали все. Штаб Исли уже готовился к спешной эвакуации, в то время как сам предводитель будущего Хельхейма находился на передовой, отражая наступление войск противника. Цверги, видя в своих рядах командира, словно забывали о том, что они в окружении в несколько раз превосходящих числом врагов и дрались с утроенным рвением. Конечно, их подстёгивало ещё и то, что при эвакуации учтут личные заслуги — минимум сотню убитых людей или одну валькирию. Бедолаги даже не подозревали, что в реальности спасутся единицы, в то время как гриммы покинут город практически полным составом, выскользнув из окружения небольшими группами, переодетыми в униформу Атлантиса. Но сейчас монстры верили, что за ними прибудет авиация. Это обещал сам Найман, когда первыми отправил Серебряного льва и Кровавую из штаба. В тот момент, несколько недель назад, все ещё думали, что город, где большинство жителей вполне обычные люди, можно будет сдать на выгодных условиях, чтобы самим отступить без потерь. Но Атлантис ответил тогда, в первый раз, что не считает пособников цвергов за людей. Будущий Хельхейм тоже поступил в обычной своей манере, пустив жителей на корм. Исли поморщился, вспоминая тот момент. Да, люди для них еда, но столь массовое убийство — резня, фактически. И ведь ничего не мешало покинуть город заранее. Тайные базы уже были готовы. Но он захотел в первый раз испытать своё воинство в открытом противостоянии, уязвить самолюбие Атлантиса, считающего себя несокрушимым. А ещё, и возможно, это самая главная причина, которую Найман не озвучивал никому, да и себе не хотел в этом признаться, он ждал, что вновь столкнётся с Розмари.***
«Главное — не выдать себя. Ни чьи глаза не должны меня увидеть, ни чья харя не должна меня учуять…»
С включённой невидимкой Варга перебиралась по крышам зданий. Прозрачный силуэт выдавали только изредка мелькающие тонкие линии на фоне посеревшего неба, заволочённого тяжёлым плотным дымом. Кровля и черепица испуганно хрустели под её ботинками. Вокруг тишина, в которую пытались вклиниться далёкие выстрелы и взрывы. Коммандос забралась вглубь города.«Улицы завалены костями, гнилым недоеденным мясом и дерьмом цвергов. Воняет так, что визор коротит. Впрочем, его постоянно коротит, грёбаная неисправная хрень»
От часовых, которым не посчастливилось заметить что-то неладное, Розмари сразу же избавлялась, быстро и отработано сворачивая шеи. Тихий хруст, тяжёлый вздох — и монстр мяк, его туша теряла всякую силу, превращаясь в гуманоидную груду мяса. Причём, цверги даже не понимали, что их убивало.«Должна признаться, от Джонсон есть польза. Она отвлекла на себя внимание большей части тварей, возглавив одно из наступлений вместе с Соплячкой Сноу, а я проскользнула в эту маленькую короткую брешь, пока все были заняты. Ударили быстро, чётко и слаженно. Теперь есть доступ к системе туннелей под городом, при помощи которых цверги и гриммы перебрасывали силы и доставляли боеприпасы. Когда будет отпуск, постараюсь не попадаться ей на глаза. Пусть отдохнёт от меня»
По одной из улиц плелась колонна. Два Гарма и несколько мотоциклов. Под колёсами лопались кости и обломки камней с прочим мусором. Час назад сообщили, что Найман куда-то исчез. Розмари остановилась, спрятавшись в одном из проломов. Всюду пыль и скрипящие доски.«Ну, перебью я конвой, обнаружу себя, а смысл? Вдруг Найманом там даже не пахнет?»
***
Час назад Исли был там, где валькирии начали прорыв. Ему казалось, что вот-вот появится Розмари, но среди мелькавших светловолосых голов её не показалось. Гримм, активировавший маскировку, наблюдал за всем с высокого здания минарета. Он видел, как цверги сдерживали прорыв, но ни их число, ни умение не спасали от мастерства, с которым воительницы проламывали оборону. Действуя небольшими группами, они отыскивали малейшие слабости в защите и протискивались дальше словно вода, находящая дорогу там, где есть мельчайшая щель. Гримм вздохнул, вспоминая те времена, когда сражался на другой стороне. В его бытность асом мало кто работал в группах. Они, в большинстве своём, были одиночками-профессионалами. Может, ещё и потому он так уважал Розмари, что она своими действиями больше напоминала тех бойцов из первых наборов. Но где она? «Ты ведь не погибла», — мысленно пытался обратиться к ней Найман, словно сквозь пелену взирая на происходящее рядом. Уже совсем близко. Оставаться дальше опасно. Конечно, он сможет уничтожить несколько валькирий, но что дальше? Его одолеют не умением, так числом или какой-нибудь глупостью. — Мамору, — Исли вызвал одного из подопечных, который последним покидал штаб, — выдвигайся к окраине, я встречу тебя там. В ответ раздался громкий металлический звон — Сато саданул по стенке Гарма локтём. Все цверги внутри БТРа испуганно подскочили, но уже поняли, что нужно прибавить газу. Гримм быстро дёрнул левой кистью, задавая направление твари за рулём.«Развернулись и ускорились, движутся к окраинам, к месту, где сейчас творится самая задница. Вряд ли они едут помогать. Скорее, кого-то забрать… Вот только кого?»
Засунув гранату назад, в подсумок, Варга включила невидимку и лёгким бегом рванула дальше по крышам. Её глаза не отпускали ускорившуюся колонну. На пути показался часовой.«Ну давай, развернись ко мне…»
Тварь будто услышала мысли валькирии. И только успела обернуться к приближающимся щелчкам. Голову словно сорвало резко подувшим ветром. Даже кровь не успела брызнуть — цверг провалился в дыру, из которой вылез. И вот это-то как раз и увидел Найман, двигавшийся в обратную сторону навстречу колонне. Он тоже воспользовался невидимкой, а потому и остался незамеченным.«Неужели?»
На одно мгновение Исли выключил маскировку, обнаружив себя, а затем снова исчез, уходя в сторону.«Вот ты где, Найман!»
— Босс! — раздался в наушнике дрожащий рык цверга. — Здесь Мамору-сан спрашивает, где вы! Что мне ему сказать?! — Уходите из города, он знает как. Я догоню позже, — быстро проговорил гримм, внимательно озираясь. — Оставьте пару мотоциклов. — Есть! Когда исчезло гудение наушника, отключившегося от волны, навалилась тяжёлая тишина. Лишь мгновения она давила на слух Наймана, пока не появились щелчки — Варга приближалась. Причём, не старалась скрыться и подобраться к Исли незаметно — Коммандос хотела одолеть его в честной схватке, а не убить ударом в спину. Когда конвой исчез, на крыше соседнего дома показалась чёрная фигура.«Ну давай, Найман, выходи. Бесполезно прятаться, когда уже обнаружил себя»
— Здравствуй, Розмари, — мужчина появился практически у самого карниза, замерев над пустынной улицей, заваленной мусором и обломками, — рад, что ты цела. — Продолжим то, на чём нас остановили, Найман. — Конечно, — гримм сделал несколько шагов назад, а потом ловко перескочил через крышу, оказавшись в нескольких метрах от валькирии. Клинок с тихим скрежетом покинул ножны, но на этот раз Исли выбросил кинжал, что прятал в голенище сапога, и с лёгкой улыбкой взглянул на Варгу, словно извиняясь за прошлый раз. Варга тоже провела ритуал очищения перед боем — отцепила все свои пистолеты и гранаты. Визор с электрическим треском и жужжанием смяли её пальцы, испуская крошечные искры, колющие воздух, повязку подхватил мёртвый одинокий ветер, унося вдаль. Ничуть не изменившиеся клинки выскочили из ножен, её когти из высокопрочной острой стали, звенящие в предвкушении битвы.«Вот он момент, когда жизнь становится осмысленной»
Засвистел металл. Хлынули искры, детища ярости и возбуждения, вложенных в лезвия. Взгляды встречались, наполненные столькими чувствами и ими же взрывающимися смертоносными тихими каскадами, что удары клинков меркли, напоминая детское лепетание. Мир вокруг затих, забился в уголки сознания, боясь напомнить о себе, о своей важности и важности населяющих его существ. Это не имело значения, это не имело смысла. Осмысленный лишь поединок. Отразить удар, сделать выпад, уйти в оборону и снова атаковать. Легко увернуться и ложным движением увести клинок в сторону… Два раза, Исли это точно знал, он мог снова ударить Варгу по лицу, но не стал этого делать, хотя и догадывался, что это разозлит валькирию и она начнёт терять контроль. Но и ждать, когда она выбьется из сил, нельзя. Очень скоро её соратницы покончат с остатками цвергов и найдут их. Исли нужен вариант, где им бы никто не помешал. Но такое место далеко, а как завлечь туда соперницу? Волчком завертевшись на месте, гримм вдруг резко сделал сразу несколько выпадов. Они сыпались с каждого раза под разным углом, слева, справа, сверху, пара направлена в ноги. Розмари едва удержала равновесие, разрывая дистанцию, но Найман не давал и доли секунды на передышку, заставив её вновь открыться. Резко бросившись вперёд, он проскочил под одним лезвием, почувствовал, как щёку рассекло второе, но и сам ударил. Меч, повёрнутый плашмя, ожог Розмари пониже спины. Сделано словно небрежно, так, будто у них не битва, а простая тренировка, где можно слегка поглумиться над соперником. — Гр-р-р-р! — рыкнула Коммандос, уже собираясь ответить мощным ударом ноги с разворота. Но успела только обернуться. Удар в живот скинул её с крыши. Здание было невысоким, полёт короткий. Варга свалилась в груду хлама, будто бы гримм специально подгадал момент, выбрал точку, при падении на которую урон снизится до минимума. Лёгкие ушибы, царапины, пылью обожгло порезы на теле и мокрое лицо. Едва придя в себя, Варга услышала рёв мотора. Она вскочила. Найман, будто бы дожидаясь её, улыбнулся и саданул по газу. Байк рванул вперёд. Оскалившись, Коммандос быстро слезла с кучки мусора и рванула следом. Не догнать. Валькирия вскочила на другой мотоцикл, развалившийся рядом. Двигатель яростно зарычал, колёса задымились, стираясь об асфальт.«Он уходит и увлекает за собой. Знает, что скоро придут другие. Знает, что они помешают нам закончить этот поединок…»
— Найман! Может, он услышал оклик, что вряд ли, скорее, решил проверить, следует ли она за ним. И, увидев, улыбнулся. Но не с превосходством, не с хитростью, а с настоящей радостью, которую уже и забыл. Сейчас Исли доволен тем, что происходит. Жизнь наполнилась смыслом. Пусть всё и заключалось в их странной борьбе, где никто не мог одержать победу. Лавируя в узких проулках и выжимая из байка всё, что можно, когда он оказывался на проспекте, Исли нёсся по обречённому городу, стремясь скорее покинуть его. Розмари словно прилипла позади. И вновь это равенство — он не может оторваться, она догнать. Один раз гримм едва не влетел на переваливающийся через дом танк и только невероятным образом справился с управлением, а потом с беспокойством обернулся, проверяя, как его преследовательница миновала преграду. В этот момент он больше переживал за неё, чем за себя. Заехав по большому бугру на протянувшийся через всё здание железный козырёк, Коммандос едва ли не перелетела через башню машины. Погоня продолжилась. Рядом с Розмари взорвался автомобиль. Его буквально разворотило на куски, охваченные пламенем и полетевшие во все стороны. Пространство вокруг окропили осколки. Затем ещё раз. Стрелял танк, когда экипаж из цвергов различил своего вожака и гоняющуюся за ним валькирию. И теперь пытались уничтожить её. Ста пятидесяти миллиметровая пушка едва успевала выплюнуть снаряд, как вновь извергала вместе с пламенем новый, лупили из пулемётов и прочих бортовых орудий. Найман завернул за угол, Варга за ним. Последние взрывы раздались позади. Исли мчал к пристаням, зная, что город уже в плотном кольце и единственный путь к спасению — это уйти через залив. Последняя подводная лодка дожидалась только его. Экипаж, практически весь из цвергов, притаил субмарину среди многочисленных ловушек и заграждений. Обнаружить её невозможно, да и подойти к пристаням тоже. Именно потому ВМФ Атлантиса ещё и не стояли прямо в бухте. Вот только один вопрос: «Что я собираюсь делать с Розмари, которая, как тень, следует за мной?»«Нужно догнать, пока не смылся, пока ещё есть возможность сразиться лицом к лицу. Следующего шанса может и не быть»
С некоторым беспокойством во взгляде Варга замечала, как на приборной панели мелькал жёлтым бак, постепенно перетекая в красный. Топливо кончалось.«Нет! Нет, только не сейчас!»
Последние капли сгорали в двигателе и выскакивали из выхлопных труб едкими парами. Всем своим нутром Коммандос ощущала, как скорость осторожно снижается, как замедляются несущиеся назад ряды домов, как ослабевают порывы воздуха, бьющие в лицо. Порт был уже близко. Поблизости от него возвышались остовы высокого геодезического купола с редкими проблесками стёкол. Они напоминали прозрачные пчелиные соты. Кое-где в сети виднелись пробоины, в переплетениях многоугольных ячеек исчезает крошечная фигурка Наймана, спрыгнувшая с мотоцикла. — Проклятье… — злобно прошипела Розмари и отправилась к геодезику уже на своих двоих. Расстояние не столь огромное, так что Коммандос покрыла его за несколько минут, при этом искренне надеясь, что Исли засел где-то внутри. Она должна достать его и закончить поединок, во что бы то ни стало. Пусть даже если их и найдут другие, Розмари ни за что не подпустит к Найману своих соратниц. Только если до этого сразит его. Если сразит его… Под куполом располагался небольшой поредевший сад. По земле волочились движимые забиравшимся снаружи ветром жёлтые листья, колыхалась трава, где-то внутри плескался ручеёк. Некоторые деревья выворочены, уставившись засохшими корнями в сетчатое небо. «Что дальше?» — ещё раз спросил себя Найман, зная, что сейчас может атаковать и его атаку с большой долей вероятности отобьют, как бы не была она внезапна. Можно сразиться ещё раз, ещё яростнее. И это будет прекрасно — заболят кости и мышцы, глаза будут следить только за противницей и её движениями. Он вновь почувствует вкус жизни, вновь будет в той стихии, что так привычна ему. Но сейчас только грусть и глупый вопрос: «Почему кто-то из нас обязательно должен умереть?» И даже если это случится, если он убьёт её, то после только грусть и пустота, как и до этого. А если она его? Что почувствует она? — Розмари, — Исли, словно повинуясь судьбе, вышел перед ней, выбравшись из небольшого укрытия, созданного поваленным деревом, — прежде чем мы вновь скрестим клинки, я хотел спросить тебя. Если ты убьёшь меня, то что ощутишь? — Я гонялась за тобой не для того, чтобы убить, Найман, — ответила Варга. — Пусть у меня и было множество возможностей сделать это, но тогда это не оказало бы должного эффекта. Я хочу победить тебя в честной схватке, лицом к лицу, хочу выяснить, кто из нас двоих сильнее — я или ты. В глазах девушки что-то мелькнуло. Взгляд слишком сильно припал к гримму, словно цеплялся за каждую его черту. Вновь его волосы, пышные локоны, спадающие на плечи, — Варга словно ощутила их на своём лице. Он силён — Розмари давно поняла это по силе, с которой Найман бил. Он красив — чёрт, он самый красивый из всех мужчин, которых Розмари когда-либо видела.«Здесь вопрос в другом — а смогу ли я вообще убить тебя, если одержу верх?»
— Спасибо. За честность, — немного вздрогнув, ответил Исли. — В этом мире это, пожалуй, немногое, что ещё действительно имеет значение… У нас от силы пара минут… Но я постараюсь показать всё, на что способен. Гримм приблизился, принимая боевую стойку. И в этот момент он смотрел только в глаза Варги. Мужчина не мог объяснить, почему вдруг увидел в них такую тоску, какую-то обречённость. Но она ему прекрасно знакома. Кажется, эта девушка пережила за жизнь столько, сколько не доводилось и большинству из его подопечных. Он едва не пропустил первый выпад, направленный точно в сердце, и отбил в последний момент, немного качнувшись. «Как же ты сильна, — успел подумать Исли, уже отражая второй удар, а потом и последующие. — И как спокойна. Ни страха, ни гнева, даже нет азарта, хоть ты и говоришь о том, что хочешь выяснить, кто сильнее». Но получается даже как-то несправедливо. Она сражается в полную силу, отчаянно, а он скрывает всё то, что заложил в него вирус цверга. И тогда глаза Исли впервые загорелись опасным желтоватым оттенком, а зрачки поменяли форму, став более хищными. Но и этого мало — с каждым её выпадом он лишь будил всё то, что делало его предводителем воинства, всё то, что так тщательно скрывалось. И когда Найман перешёл в наступление, то заметил её удивление. На какой-то миг, на долю секунды, она взглянула на него так, словно увидела впервые. И Найман вдруг понял одну вещь. Даже сейчас, когда он сражается в своей истинной форме, — она отбивается. Ей тяжело, но всё же… Только и её глаза загораются тем же хищным блеском. «Львица, гордая, опасная и непокорная», — слабая улыбка тронула губы мужчины, когда он увидел эту девушку в неком ином облике и осознал, как же она ему нравится. Да, она ему нравилась, хотя и не обладала той красотой, что свойственна некоторым валькириям или его подопечным. Слабость начинала заполнять мускулы Розмари. Она уже не чувствовала рук, в которых словно не осталось ни одной целой кости. Её глаза заливали пот и кровь. Но даже сейчас ни её сердце, ни полуотключившийся разум не примут того, что она проигрывает. И вот Коммандос вновь заносит свои когти в ударе. Сталь загудела, устремившись наполненной яростью к гримму. В сердце, в самую жизнь! Исли тоже ударил. Произошло будто бы что-то невероятное. Лезвия Варги раскололись, окропив раскалённый воздух искрами и кусочками клинков. Не совладав со своими ногами, Розмари налетела на Исли. Боль каменной стеной отдалась в груди валькирии и гримма. Коммандос повисла на нём, обхватив за плечи.«Не сдавайся… Не сдавайся… Дерись…»
Едва собрав остатки своих сил, Розмари сжала свой правый кулак и слабо ударила его ребром по плечу Наймана. И ещё, и ещё, и ещё… — Чёрт бы тебя… Чёрт тебя подери… Ненавижу… — слабо шипело уставшее тяжёлое дыхание с губ валькирии. Вдруг, всё ещё не желая сдаваться, Розмари потянулась к его лицу, её зубы сомкнулись на щеке мужчины. Ощутимо, даже больно, но не до крови, словно девушке что-то запрещало причинить большую боль, хотя она и может. Или это она сама себе запретила? Наверное, в этот момент будущий предводитель Хельхейма и понял, что их связала сама судьба. Исли хотел отдёрнуться от укуса, который неизбежно должен был разорвать его кожу, но только ощутил, как клыки безвольно разжались, оставив на щеке чуть влажный след от губ и зубов. И одновременно с этим услышал уже привычный и такой опасный визг снаряда. Впрочем, как он знал, когда слышишь визг, значит, это не в тебя. Но оставаться здесь больше нельзя. Неизвестно, сколько они сражались, он потерял счёт времени. Нужно уходить… Но как? Розмари обессилена и, всё же, не перешла грань. И если он бросит её здесь сейчас, то, скорее всего, она погибнет, даже не сумев активировать защиту. И если заберёт её с собой, то что скажут остальные? «А какое мне дело до их мнения? — задумался Исли, подхватив валькирию. — И кто об этом расскажет, если я убью остальных?» План в голове сложился за считанные секунды. Найман вынес Варгу из сада, устремившись к воде.***
Цверг выплюнул вместе с кровью остатки своей жизни и последний вздох, когда копьё из железа насквозь пробило грудную клетку. Джонсон вырвала его из каменных рук какой-то статуи и без раздумий пустила в бой. Подняв монстра над головой, Кассандра перебросила его вниз. Туша упала в сточный канал, исчезая в мутной воде. Едва осмотревшись, Касс различила золотые кудри локонов штабс-ефрейтора Дюваль. На неё навалилось чудовище, грозясь разорвать глотку. Джонс среагировала молниеносно — рука удобнее перехватила копьё, и в следующее мгновение валькирия запустила его прямо в цверга. Железный штырь воткнулся в спину истошно завопившей от боли твари. Этого момента хватило, чтобы Дюваль отстрелила ему голову, выхватив пистолет. После валькирии обменялись только короткими взглядами — Терезы, в котором читалась различимая благодарность, но больше испуг, и Кассандры. А затем ринулись в бой, на помощь Лазаров и Руссо. — Балда! — орала Ноэль, стараясь заглушить рёв пулемёта. — Иди в задницу, неженка! — София в азарте боя даже не замечала, что на неё заходят с флангов. Рядом раздался едва ощутимый свист — Сноу, включив генераторы энергии на ногах, пронеслась мимо, всего парой движений разрубив пополам цвергов, что подобрались совсем близко. Третьего она попросту изрешетила из револьвера, что использовала вместо стандартного пистолета. Но вот второй фланг ей был уже недоступен. В глазах Илены прочитался явный страх, когда пара врагов уже собиралась открыть огонь по Лазаров, как вдруг монстров прикончили Тереза и Кассандра, появившиеся как нельзя вовремя. — Вы, что, не чувствуете что ли? — даже как-то с укором заметила Дюваль. — Много болтаешь, Дюваль, — рядом промелькнула Хистерия. Она неслась к Джонсон, умудряясь грациозно перескакивать через трупы монстров. Чем-то напоминало балет, смертоносный и прекрасный. Кассандра, затормозив, быстро развернулась к Сайденхэм. Та заскочила на её руки, и Касс с лёгкостью швырнула девушку за баррикады цвергов. Засранцы даже ничего не успели понять, когда Хистерия оказалась за спинами и одним ловким изящным ударом клинка, спрятанного в ботинке, вспорола тварям животы. Дав цвергам прочувствовать боль, она добила их. — Какие же вы медленные, — притворно вздохнула Роксана, с осуждением посмотрев на отряд Илены. Сама она появилась на крыше одного из зданий, изящно соскочив на землю. В руке болталась связка голов цвергов. — Между прочим, пока вы здесь развлекаетесь, я проверила зону возможной деятельности и обнаружила одну проблему. Уроды сидят в танке и поливают огнём всю улицу. Хистерия галантно выступила из-за баррикад, не спуская со своих губ горделивой улыбки. — Периметр зачищен, — доложила Сайденхэм. — Все целы? — оглядела обступивших её девушек Джонс. Особое внимание лейтенант уделила отряду Сноу. — Так точно! — дружным хором ответили те. Кассандра едва заметно улыбнулась. Пусть эти валькирии и были ещё совсем зелёными, однако сразу сумели продемонстрировать свой навык, да и сражались как единое целое, чего нельзя сказать о её отряде. Варга вообще неизвестно где, но это как раз к лучшему, а вот Хистерия и Роксана… Ладно первая всегда поблизости, но вторую словно потянуло выделиться. Не то чтобы её действия безрассудны, но внушали некие опасения. Над городом уже раздавались победные выкрики и празднование. Несколько преждевременное. В отдельных районах цверги держали глухую оборону. На экране визора командир РОНА прекрасно видела очаги сопротивления и знала, что сейчас их отправят на устранение. Первым делом они действительно могли бы заняться тем танковым экипажем, о котором рассказала её подопечная. — Ну, и как разберёмся с танком? — пальцы Хистерии хозяйничали в её волосах, собирая распустившуюся косу назад. — Камбоджа, два месяца назад, операция «Вознесение», — в задумчивости пробурчала Джонсон, вспоминая действия своего отряда и подстраивая его под нынешние условия. — А, я помню, — Линдсей ухмыльнулась — первая ухмылка на губах нового лица. — Варга крошит гриммов, а мы стараемся не путаться под ногами, при этом умудряясь уничтожать технику противника. Кстати, Тереза, — взгляд пал на штабс-ефрейтора, — Розмари просила передать тебе привет и пожелала, чтобы ты наконец-то отцепилась от титьки Илены. — Вот пусть она тогда и посмотрит, как я лично разберусь с танком, — на губах Дюваль появилась та самая улыбка, что в дальнейшем стала её фирменным знаком, легко заменявшим угрожающие маски соратниц. Илена со скрытой злостью взглянула на Роксану, собираясь уже сказать Терезе, чтобы та бросила постоянно поддаваться провокациям, но удержала себя, переведя взгляд на Джонс, как бы прося хоть её вовремя остановить любимую. — Линдсей, отставить! Дюваль, и думать не смей геройствовать. Ты что, ничего не понимаешь? — Прошу прощения, — Тереза вытянулась по стойке смирно, — но хочу заметить, что я действительно знаю, что делать. Разрешите приступить? Перед Касс встала серьёзная дилемма. С одной стороны она не хотела напрасно рисковать, но с другой… Нужно было показать её собственной группе, что Варга — это не какая-то героическая личность и на ней весь свет клином не сошёлся. Хистерия, вроде, и так поняла, но Роксана… — Разрешаю, но с тем условием, что я буду на подхвате и, если что-то пойдёт не так, смогла тебя прикрыть, — сухо ответила лейтенант. — Благодарю за оказанное доверие! — Тереза приложила кулак к груди. — Я изучила вашу тактику борьбы с бронетехникой на основе материалов, полученных в ходе рейда в Камбодже, и хотела бы заметить, что она имеет некоторые серьёзные недостатки. В частности, очень сомнительным выглядит первейшая задача выведения из строя ходовой части. Гораздо логичнее лишить экипаж кругового обзора, затем следует отключить активную защиту путём выведения из строя электронных схем, а потом останется только добить махину из ПТРК. — Ты посмотри, какая умная, — едко ухмыльнулась Роксана, — и как только ещё до генерала не дослужилась? — Интересно, — задумалась Джонсон, — а как ты собираешься лишить их обзора? — Использовать патроны, начинённые фосфоресцирующей краской. Мы же применяем такие ночью для лучшего целеуказания. Командир Сноу легко поразит все камеры и смотровые окошки, я подберусь со связкой импульсных гранат и закину на броню, а София и Ноэль добьют цель из комплексов, — Тереза едва не лучилась от задумки. — Что ж, тогда вперёд, Дюваль. Если твоя задумка выйдет, как надо, я костьми лягу, но выпрошу для тебя и всего отряда повышение. — О, Варга разозлится, если узнает, что Тереза со своим отрядом уничтожила танк. Она ведь тупая в доску, когда дело доходит до тактики и всего с ней связанного. — Полегче со словами, Хистерия, а не то Розмари может обидеться, — Линдсей проводила взглядом группу Сноу и идущую рядом Джонсон. — Впрочем, Варга крушила технику десятками. Я молчу про гриммов, а про цвергов и думать не пытаюсь. Кто такая эта выскочка Дюваль по сравнению с Варгой? Никто. — Как-то ты говорила, что Коммандос по сравнению с тобой никто, и она тебе сломала нос в трёх местах. — Ну, тогда никто из набора не знал, что она и без вируса цверга голыми руками может разбивать кирпичи. А мне просто не посчастливилось выяснить это на своей… на своём опыте, — она вдруг нахмурилась, вспоминая про родинку и прикидывая, сколько обойдётся вернуть её на законное место. — А теперь подумай о том, что эта Дюваль, хоть и всякий раз получала от Варги, никогда не признавала своего поражения. Розмари приходилось оттаскивать от Терезы силой. Ты вот хочешь проверить свои навыки против Коммандос и, когда она тебя отделает, сказать, что не сдалась? Я вот совсем не хочу… В случае с этой Дюваль мне вспоминается одно выражение: «Нас опускают, а мы крепчаем». — Она просто мазохистка, Хистерия. Или напрочь лишена хоть какого-нибудь зачатка инстинкта самосохранения. Даже Джонс, которая старше Варги на одиннадцать лет, боится лишний раз слово сказать. Так что вывод очевиден. — Как знать, — чуть улыбнулась вторая валькирия. — Тебе не любопытно посмотреть?***
Тереза, пробираясь вперёд, постоянно ловила на себе обеспокоенный и немного рассерженный взгляд Илены. Дюваль прекрасно знала, что было тому причиной — Сноу очень переживала за свою девушку, а та словно искала приключений на всё что можно. Вот и сейчас, высказав идею, минуя с этим предложением своего непосредственного командира, Тереза вызвалась подкрасться к танку, взвалив себе на плечи наибольшую ответственность и наибольшую опасность. Улучив момент, Дюваль осторожно дотронулась рукой до запястья Илены и тихо проговорила: — Снежинка, прости, но мне показалось, что это хорошая идея. — А не лучше бы было, чтобы с танком разобрались Бессмертные? У них куда больше опыта в этом деле. И Джонсон тоже хороша, раз дала разрешение на это, — бурчала в своём привычном аристократическом ключе Илена. — Но моя тактика более безопасна. А Кассандра просто понимает, что младшим по званию тоже необходимо повышение квалификации. Да и кто знает, может, заработаем повышение. Не всё же отсиживаться за спинами Бессмертных? — слегка улыбнулась Тереза, заодно подмигнув и Ноэль с Софией. — Может, ты и права, но некоторые вещи требуют к себе более здравого взгляда. Как бы ни был гениален план, одна маленькая мелочь может всё порушить. И взгляд Сноу лёг на улыбчивое лицо Терезы. Даже если бы на нём была повязка, Илена и без этого бы ощутила, что девушка слабо улыбнулась и превратила её мысли в бессмысленное ворчание. С этим бесполезно что-то делать. Потому Илена вздохнула и сказала: — Просто будь осторожней. — Обещаю, — немного небрежно, как умела только она, пообещала Дюваль. Отряд валькирий остановился в одном из полуразрушенных домов, окна которого выходили на улицу, всю заваленную обломками. Однако среди наваленных глыб, кучи щебня и кирпичей в одном из укрытий притаился весьма грозный противник. Остатки цвергов держали небольшой клочок земли, а помогал им в этом трофейный танк — Грендель. Огромная махина иногда выползала из созданного для него окопа и отправляла по наводке снаряды в сторону наступающих частей войск Атлантиса. И хотя на смену этой модификации уже приходили более современные машины — Беовульфы, — Грендели оставались на вооружении большинства частей ВС Атлантиса. С бронёй из обеднённого урана, толщиной до двухсот миллиметров в лобовой части, и системами активной и пассивной защиты, со ста пятидесяти миллиметровой пушкой и тремя пулемётами, прикрывающими все зоны поражения, эти монстры оставались очень живучими. — Маскировку, — коротко распорядилась Кассандра. Она-то уж прекрасно знала, что если их засекут, то одного залпа будет вполне достаточно, чтобы обрушить на головы весь дом. Дюваль, перед тем как стать невидимой, нахмурилась. План её хорош за исключением одного момента — подумать о том, что кругом ещё будут копошиться цверги, валькирия не удосужилась. Но отступать теперь поздно. — Ох, чую, это будет просто трэш как трудно, — пробормотала София, её прозрачный силуэт. — Ты главное жди сигнала, — откликнулась Дюваль, — лейтенант Джонсон, Ноэль, можете отвлечь цвергов, чтобы я подобралась ближе к танку? — Действуй, — спокойно откликнулась командир валькирий, — мы обеспечим тебе проход. Илена невидимо покачала головой, отправляясь выше и обустраивая позицию для стрельбы. Задача не такая уж и простая: у танка три смотровые щели — две спереди, одна на крыше — и три камеры — одна позади башни и две другие по бокам. Всего шесть целей, и их нужно поразить одну за другой. А в магазине винтовки только восемь патронов. Танк будет виден полностью, когда вновь выберется из своего логова. Джонс и Руссо заняли позиции, образуя поле зрения, накрывающее весь захваченный участок. Атака с двух сторон произведёт, возможно, и короткий эффект неожиданности, но даже тех крошечных секунд должно хватить, чтобы Дюваль подобралась к Гренделю. Впрочем, волновалась Кассандра, она могла слишком надеяться на самую младшую. — Мы готовы. Ждём твоего сигнала. Тереза, выбравшись из здания, аккуратно переместилась чуть ближе к позициям цвергов, ожидая, когда Грендель вновь выедет из своего окопа. Секунды потекли одна за другой, но вот башня многотонной махины задрожала, и бронированный гигант медленно пополз, готовясь отправить ещё один снаряд в противников. Вот он наполовину вытащился, чуть качнулся вперёд, опуская задравшийся нос, и прокатился несколько метров. С такой позиции Илена вполне могла бы закрыть пять из шести целей — противоположный борт оставался недоступен. Но лучшего момента может и не представиться. — Давайте! — шепнула Дюваль. Ноэль и Кассандра накрыли цвергов прицельным огнём, а на башне, в районе одной из щелей, вдруг ярко вспыхнул белый мазок. Затем ещё один, угодивший в лоб, ещё — одна из бортовых камер. Тереза поднялась и ринулась в атаку, ловко избегая столкновения с мельтешащими монстрами. Когда грянули выстрелы с двух сторон, твари растерялись. Кто-то выронил своё оружие и заскочил в укрытия. Но, как и ожидалось, эффект занял лишь несколько мгновений. А потому Джонсон сосредоточилась на расчистке дороги для Терезы, отстреливая возникающих на пути девушки цвергов. Экипаж Гренделя сразу же двинул танк назад. Как раз в тот момент, когда Илена успела вывести из строя тыловую камеру. А затем развернул башню в сторону зданий, откуда вёлся огонь. Дюваль, воспользовавшись кратким мигом, подлетела к Гренделю и закинула связку импульсных гранат на броню, поближе к башне, а потом бросилась назад, пока и её не накрыли волны излучения. В таком случае маскировка бы слетела вмиг, и она оказалась перед целой толпой монстров, вынужденная возвращаться только под щитом, чего очень не хотелось. Девушка не видела, как на корпусе вспыхнули несколько мощных молний. Заминка временная, системы скоро перезагрузятся, но пока танк оказался лишь куском металла. Экипаж не мог произвести даже одного выстрела. — София! — крикнула Тереза. Практически над головой пронеслась ракета, выпущенная из ПТРК. Пассивная защита приняла на себя всю мощь взрыва, но Лазаров уже готовилась произвести следующий залп. Вот только хватит ли и его? Валькирия отправила снаряд в полёт. Руссо, как и было по плану, тоже выстрелила из своей ракетной установки. К Гренделю устремились две ракеты. Раздался настолько мощный взрыв, что танк, эту кажущейся сплошным металлическим монолитом махину, разнесло на куски. Он раскрылся подобно бутону, из которого вырвался огонь. Рядом с Дюваль приземлилась подброшенная башня, охваченная плотными языками пламени. Цвергов снесло ударной волной. — Неужели я подорвала ему боеукладку?.. — ошеломлённо прошептала Ноэль, приоткрыв рот. — Нет, это был мой снаряд! — раздалось от Лазаров. На улице вдруг стало тихо, только трещали языки пламени. Если кто-то из цвергов и уцелел, то предпочёл скорее унести ноги, что, впрочем, уже не могло их спасти от окончательного поражения в этом сражении. Тереза поднялась с земли, быстро озираясь по сторонам. Но визор не определял ни одной живой цели поблизости. В это время Илена осторожно вытерла со лба выступивший от волнения пот. Рация Кассандры ожила, и прозвучал приказ на быстрое отступление. Похоже, войска, подавив основные пункты сопротивления, добились стратегической победы, и теперь за дело должны были приняться артиллерия и авиация. Город попросту решили стереть с лица земли, не оставив о нём ни единого упоминания. Даже забавно, учитывая, что он носил имя Новый Карфаген.***
Единственное и самое первое в эти мгновения, что почувствовала Розмари, — это жуткая боль в костях рук, как будто внутри них елозили металлические спицы, расковыривающие нервные окончания и костный мозг. Ещё ощущалась боль на левом боку, где, как помнила Варга, застрял осколок от снаряда. Затем, раскрыв глаза, девушка вскочила. С губ сразу же сорвался тяжёлый грубый кашель, разрывающий горло, когда Розмари попыталась сделать глубокий вдох. — Чёрт… — Варга приложила ладонь к горлу, чуть надавливая. При этом она осознаёт, что всё ещё жива — хотя уже успела пережить смерть. Или это было плодом фантазии, пока Розмари находилась без сознания? Рядом сразу же послышалась небольшая возня. Над Коммандос склонился Исли, с головы до ног заляпанный кровью. — Не шевелись, ты ещё слишком слаба, — как можно мягче постарался проговорить гримм, немного отступая и показывая, что в руках у него нет оружия. Варга чуть подалась назад. Спина упёрлась в плотную скользкую стену. Не понимая ровным счётом ничего, валькирия мельком осмотрелась. Они сидели в каком-то каменном туннеле или подвале, который освещала походная лампа в самом центре. Свет не слишком сильный, однако и валькирии, и гримму вполне хватало собственного зрения, чтобы хоть что-то различать в потёмках.«Оставил в живых… Но зачем?»
— Решил взять меня в плен, Найман? — Скорее, не хотел, чтобы ты так бесславно погибла под снарядами от Атлантиса, — слегка улыбнулся тот. — Согласись, это был бы совсем нелепый конец после такой славной битвы. От прямого ответа он ушёл, видимо, считая преждевременным раскрывать весь план, который и сам толком ещё не понимал до конца. Главное сейчас — наладить диалог.«Само благородие, чёрт возьми. Впрочем, Джонс бы обрадовалась от мысли, что меня не стало»
— Наверное, мне стоит сказать тебе «спасибо», — пробормотала Варга. — Можешь не пытаться меня допрашивать — я ничего не знаю о планах Атлантиса. — И не собирался, я и так знаю об этих планах куда больше, чем ты, — уверенно откликнулся Исли. — У меня к тебе совершенно иной вопрос. Ты сказала, что хочешь меня не убить, а победить. Но в нашем случае это практически равносильно. И всё же, ответь честно. Почему ты не хотела убивать меня? Вопрос действительно крайне занимал его. Ради одного ответа он без всяких сомнений перебил весь экипаж подводной лодки, когда они вернулись в одно из скрытых убежищ. Тридцать цвергов и десять слабых гриммов лежали трупами в сводах субмарины, что находилась в нескольких сот метрах отсюда.«Ради только одного этого вопроса оставить жить сильнейшую из валькирий? Найман, ты умеешь удивлять. Но смогу ли я ему ответить?»
Прислонившись затылком к стене, Варга смотрела на Исли с какой-то внимательностью. Сейчас, когда не нужно отбивать атаки и следить за каждым движением, Розмари позволила себе более тщательнее рассмотреть Наймана. И сейчас, призналась самой себе, минуя собственную гордость, Розмари, он красив как никогда. Даже фотографии из досье рядом не стояли. — Потому что не смогла бы, — слова наполнены какой-то тяжестью — Коммандос сложно в этом признаться, как и в какой-нибудь своей слабости. Это даже тяжелее, чем признать собственное поражение. — Я скажу, почему я не хотел тебя убивать, — словно прочитал мысли гримм. — Когда ты услышишь, кивни или покачай головой, если причина окажется той же или нет. Мужчина взял некоторую паузу. С одной стороны ему ничего не стоило сказать это, но с другой он не знал, что будет делать, если ответ окажется не взаимным. — Розмари, ты удивила меня своей силой, волей и мастерством. Честно, я никогда не встречал более достойного противника… Но всё это не имело бы никакого значения, и я бы убил тебя, как многих до этого, как весь экипаж подлодки, на которой мы сюда прибыли. Но я не могу… Потому что ты мне нравишься. Как женщина.«Поверить не могу. Он сейчас только что сказал, что я ему нравлюсь?..»
Розмари едва не выдала отрицательный ответ, но вдруг задумалась над одинаковостью причин. И только осознала, что именно помешало ей тогда лишить этого гримма жизни, как сразу же отвела взгляд. Чувства навалились плотной паутиной, в которой Варга запуталась. Исли напомнил ей, как это называется. То, в чём Розмари уж точно бы никогда себе не призналась. Она вдруг вспоминает, как давно у неё ни с кем ничего не было. С другими валькириями она бы точно не легла бы в постель, а с теми мужчинами, кто слабее её, и подавно. Вот и оставались равные Варге, либо те, кто был сильнее. Но среди людей таких не существовало.«Неужели и я тоже в него влюб… Нет! Не может быть!»
— Давай на секунду отбросим некоторые условности, — предложил Найман, видя то замешательство, что отобразилось на лице Варги. — Сейчас, когда нет войны, нет Атлантиса, а мы не заклятые враги, хотя эта грань, честно тебе скажу, очень условна, мы действительно можем быть предельно откровенны. Он приблизился, аккуратно опустившись на колено перед Розмари и не решаясь придвинуться дальше. Но взгляд его скользил по чертам лица девушки, заставляя волноваться её ещё больше. — Это не так легко, Найман, признаваться кому-то в чувствах! — пробормотала Варга, всё стараясь смотреть в темноту, как будто где-то в слабой водянистой материи есть ответ. Такое впечатление, будто её загнали в угол, постепенно зажимая. Но валькирия не в том положении, чтобы скалиться и рычать. И тогда, промолчав несколько секунд, с трудом перебираясь через собственную гордость, собственное самолюбие и понимая, что иного выхода нет, Розмари отвечает: — Да, я не могу убить тебя, потому что… Потому что люблю… «И что теперь мне делать?» — Исли слегка отвернулся, пряча собственный взгляд. Потому что одно дело желать услышать тот ответ, который хочешь, но совсем другое — правильно отреагировать. И он, мастер войны, признанный лидер, попросту растерялся. Но долго молчать нельзя. Найман вновь взглянул на Варгу, заострив внимание на том, что её повязка на боку пропиталась кровью. На борту подлодки он сделал перевязку, однако пакета с мазью у Розмари не оказалось. — Кхм, а знаешь, это даже забавно, но теперь уже мне не так-то легко придумать, что на это ответить и сделать, потому что у меня нет никакого плана, — слабо улыбнулся мужчина. — А что обычно делают после такого, не имея никакого плана? — она нащупала пачку с сигаретами и неумело из-за боли в дрожащих руках вытащила одну. Затем, немного погодя, молча протянула Исли, перед этим спросив себя: «Может, он тоже курит?» — Меняют перевязку на теле любимого человека, чтобы она не истекла кровью? — Найман рассмеялся, что было ему совершенно не свойственно, но сделало его ещё более красивым и даже каким-то живым. Сигарету он взял, немного задумчиво взглянув на неё, а потом зажал в зубах. — Не знал, что ты куришь. — С четырнадцати лет, — коротко бросила Коммандос, начиная немного брать себя в руки и возвращаясь в привычное своё состояние. Хотя рана на боку напоминала о себе притуплённым клинком боли — Варга её старалась не замечать, пока закуривала свою сигарету. И Найману дала прикурить. — Я с тринадцати, — усмехнулся Найман, выпустив в воздух облачко дыма, — бросил потом, года через два, когда увлёкся мыслью о спорте. Но тяга осталась на всю жизнь… Давай посмотрю. Он вытянул руку к Розмари, заметив, как та сначала напряглась, но потом расслабилась, позволив приподнять повязку. — Осколок засел. Извини, извлечь сразу не предоставилось возможности. Организм выталкивает, потому так долго и не заживает. Могу попробовать вытащить, иначе ещё несколько дней будешь мучиться. — Меня больше волнует другое. Что нам теперь делать? Конечно, мы разбежимся по своим норам, меня затаскают с проверками и прочим дерьмом. Но что дальше? — Можешь оставаться со мной, и не нужно будет никуда возвращаться, — на каком-то странном порыве предложил Исли. — Если хочешь, конечно. — Знаешь, это звучит заманчиво, — Розмари потушила окурок о пол и посмотрела на мужчину, во взгляде появилось что-то, напоминающее ностальгию. Как будто перед глазами встали картины из прошлого. — Быть может, я бы даже согласилась… Но разве нам дадут спокойно жить? Не знаю насчёт твоих дружков, но вот сутенёры из Совета точно не успокоятся, пока не разыщут меня или мой труп. — Ты права, — задумался гримм, также потушив окурок. — Если мы можем отбросить условности, то у остальных на это ума не хватит. Молчу за своих, а уж за Совет тем более… Розмари, а что ты вообще думаешь насчёт нас? Людей, валькирий и гриммов? — Что я думаю? — на лицо Коммандос легла задумчивость, смешавшаяся с холодным выражением. — Я никогда не любила людей. Стая лицемеров и эгоистов в большей своей части, которые считают, будто их существование имеет смысл. Чтобы жизнь действительно имела смысл, человек должен за неё сражаться и не перекладывать это на плечи других. А валькирии — это кучка лесбиянок, которым додумались дать пушки. — И, тем не менее, как бы мы не отрицали того, всё же мы являемся людьми… В некоторой степени. Более совершенными, — заметил Найман. — А что касается валькирий… Совет отчаянно боится представить себе вариант, когда получит неконтролируемое размножение. Если это, конечно, возможно. Нам говорили об обратном, но ведь это всё не просто так. Вот только у сутенёров не хватает ума понять, что будущее они уже создали. Мы и есть логическое продолжение эволюции. — Но на то они и сутенёры, что хотят это логическое продолжение подчинить себе. Им нужны совершенные рабы, Исли, — Варга не заметила, как назвала его по имени. — Совершенные рабы, говоришь? — глухо откликнулся Найман. — Я, кажется, знаю, как устроить им нечто подобное. Но сначала, уж извини, я займусь твоей раной. Подтянув из темноты небольшой вещевой мешок, мужчина извлёк маленькую аптечку. Обернувшись, он серьёзно предупредил: — Делать всё буду по старинке. Пакеты с эмалью появились значительно позже моего набора, так что мы привыкли так, — в тусклом свете блеснули щипцы, потом склянка антисептика, а следом и обычные пассатижи. — Раз уж собрался вытаскивать осколок, то не томи. — Держи, — Исли вытащил из сумки и потрёпанный кожаный ремень с многочисленными следами собственных зубов. Разогрев на небольшой горелке немного воды, пропущенной через марлю, он тщательно вымыл руки, потом раскалил на огне инструменты и замер перед Варгой. — Будет больно, но быстро. Готова? Зажав ремень во рту, Розмари показала большой палец вверх. Исли одним простым движением нащупал щипцами осколок и резко дёрнул на себя. Железка подалась, но у верхнего слоя кожи застряла вновь. Не медля, не обращая внимания на хлынувшую кровь, удерживая показавшийся осколок, он подхватил пассатижи и рывком вытащил его, затем зажал рану и попросил сигарету. По телу прошла дрожь, челюсть по рефлексу сжала ремень, хотя, как Розмари и ожидала, боль не оказалась столь чудовищной, как, например, попадание пули и ранение, нанесённое мечом. Ремень отдавал солёным с горьковатым послевкусием, и тем ощутимее, чем сильнее она сжимала его зубами. Как только гримм попросил сигарету, Коммандос сразу же подвинула ему всю оставшуюся пачку вместе с зажигалкой. Отбросив в сторону инструмент, Найман зажал рану, немного неловко свободной рукой вытаскивая сигарету и прикуривая её. После он нагрел на горелке меч и прижёг им повреждённый участок. — Извини, так быстрее, чем зашивать, — мужчина вернул пачку с зажигалкой. По лбу Варги потекли капли пота. Когда Найман закончил с врачеванием, Розмари выплюнула ремень. — Дай посмотрю… — она выхватила осколок и, коротко взглянув на металлический отдалённо напоминающий треугольник кусочек, швырнула в темноту. Только и послышался короткий железный щелчок. — Я знал, что подобный символизм не в твоём духе. А у нас почти каждый третий носится с осколками и пулями, как с личной святыней. Даф на шее таскает настоящий патрон из мелкокалиберной зенитки. Он ему как-то обе щеки навылет пробил. И хотелось бы сказать, что этот придурок после этого стал тупым, но тупым он был ещё задолго до этого. — Не понимаю, зачем таскать с собой этот мусор. — Они думают, будто то, что не убивает, делает сильнее, — хмыкнул мужчина, присев ближе к Розмари и немного устало прислонившись спиной к стене. — По их логике тебе бы за собой таскать вакуумную бомбу. — Две, — поправила Варга. Огонёк внутри походной лампы начинал слабеть, темнота вокруг пожирала мутнеющий свет, будто бы подбираясь ближе к стеклянному цилиндру. В зрачках Коммандос растворялись бесформенные светлые пятна.«Интересно, а у него был кто-нибудь, с кем он спал? Ему ведь больше семидесяти лет, определённо, хоть кто-нибудь должен был вызвать у него интерес, кроме меня. Я слышала от яйцеголовых, что когда становишься гриммом, у тебя обостряется либидо. Без секса ты выжить вообще не можешь… И какого это вообще — спать с гриммом?»
Огонёк в лампе угас окончательно, и тьма навалилась со всех сторон. Словно преодолев эту преграду, стала подбираться и холодная сырость подземного грота, исходящая от воды. Исли чуть ближе придвинулся к валькирии, коснувшись оголённой рукой ладони.«Тёплая, даже горячая…»
Скорее всего, сейчас у неё поднялась температура. Гримм повернул голову, хорошо различая черты лица девушки сквозь тьму. Чуткий нос уловил смесь запахов: пахло кровью, немного потом, порохом и табаком, но и едва уловимо белладонной с примесью тигровой орхидеи. — Чёрные духи, — почти неслышно, как думал он, но для Розмари достаточно громко, проговорил Исли, выдохнув слова в её шею.«Вспомнила… Я не спала ни с кем с того самого момента, как пошла в валькирии. Три с половиной года, чёрт возьми… Наверное, я уже и забыла, как это делается…»
Губы мягкими бабочками опустились на мокрую шею, прижимаясь настолько, что Розмари покрывается мурашками. Губы поднимаются вверх, к челюсти. Варга слабо оскалилась, немного наклоняя голову. Исли ненадолго замедлился, а потом коснулся губ. Небольшие, тонкие, они под стать ей самой — немного жёсткие, но при этом и настолько манящие, что он не смог отказать себе провести по ним кончиком языка, словно очертив границу. А потом прильнул обратно, уже властным поцелуем заставляя приоткрыть рот.«Варга… Она даже сейчас не теряет самообладания. Таких я ещё не видел»
Это её несколько холодное поведение распаляло Исли ещё больше, потому что и в этой битве он хочет победить. И стоило немного усилить напор, дать понять, что поединок не закончился, как Варга, обхватив его за плечи, резко перевернула на спину. А едва оказавшись сверху, поцеловала так страстно, жадно и горячо, что заболели губы, что показалось, будто с черепа сейчас сорвёт всю кожу вместе с мышцами. Но и то продлилось недолго — грубо разорвав поцелуй, Розмари прошлась своей щекой по лицу Наймана, ещё и ещё, скалясь и тяжело дыша сквозь сомкнутые зубы. Несколько раз она сделала это медленно, наслаждаясь мягкостью кожи и волос, которые щекотали нос. А затем присосалась к шее и вновь перебралась выше, к губам, которые не оставила без внимания. Найман обхватил талию валькирии железными руками, не позволяя вывернуться. Отвечая на поцелуй, он почувствовал, что теряет инициативу, и девушка сама беззастенчиво принимается задавать ритм поцелую своим языком. Это было чертовски приятно, но Исли, исходя из собственных принципов, не мог допустить, чтобы кто-то, кроме него, доминировал, а потому, издав чуть приглушённый рык, он немного дёрнулся вверх, одним движением поднимаясь на ноги и удерживая Розмари на руках. Она резко толкнула его к стене, о которую гримм и приложился спиной, а затем вновь набросилась, увлекая поцелуем. — К чёрту… — прошипела Розмари и разорвала бронежилет, а затем и верхнюю часть формы — некогда возиться с застёжками. Темнота не позволила в полной красе различить её тело и шрамы, но отчётливые сухие мускулы, налитые сталью, не скрылись от глаз. Тело настоящей воительницы — крепкое, подтянутое, но и не лишённое женственности. Грудь упруга и не слишком велика, она вполне способна поместиться в ладони, упираясь твёрдыми крошечными сосками в самый центр. Варга всё никак не могла отлипнуть от лица Наймана, вслепую пытаясь стянуть с него одежду. Гримм подхватил девушку, уверенно удерживая за бёдра, так что теперь она возвышалась над ним. Мужчина вновь завладел ведущей ролью и развернулся к стене, так что уже Варга была прижата к твёрдому камню. Впрочем, как догадывался Исли, сейчас она, скорее, думала о другой твёрдости, что так нагло выпирала из штанов. Освободив одну руку, он обхватил Розмари за талию и ослабил пряжку ремня. Она в это время уже стягивала нижнюю часть формы, точнее, пыталась, потому что кисти ни в какую не желали слушаться и всё ещё болели. Да и в таком положении это довольно трудно. Стена позади медленно потянулась вверх. Варга почувствовала, как сползла вниз вместе с Найманом, а его пальцы с жадностью, с которой хищники дерутся за добычу, стянули остатки комбинезона. По промежности ударил сырой холод, Розмари вновь покрылась мурашками, хоть и полыхала от жара и возбуждения. Найман жадно терзал языком её острые соски, иногда немного рыча от возбуждения, что придавало ему ещё большее сходство с самым настоящим хищником. Одним движением руки он раздвинул ноги. — Ты — моя… Его естество без промедления проникло в неё, выбив из груди сжатый стон, тоже более походящий на довольное урчание.«Глубоко и так жарко!»
Несколькими резкими движениями, без прелюдии и ласк, Найман обозначил своё превосходство. Валькирии только и оставалось царапать его спину и вгрызаться в ключицы, не до конца признавая собственное поражение. Это не в её стиле. Разум накрывали неудержимые приливы, взмывающие при каждом движении. Редко мелькали жалкие обрывки мыслей, настолько крошечные, что невозможно понять, что именно они в себе несли. Что-то об Атлантисе… О войне… О человечестве… Варга всегда считала осмысленным лишь то, чему она этот самый смысл и придавала. И сейчас смысл имело только это безумное событие. Остальное не имело значения. Розмари схватила Исли за горло и чуть отстранила от своей шеи. Лбы соприкасались, как и взмокшие груди с животами. И за всё время, не считая первых минут, Варга не испустила ни единого стона. Она рычала, тяжело дышала и скалилась, но не стонала. Это не в её природе. Он ощетинился и начинал набирать темп, не зная, сможет ли заставить её достигнуть пика быстрее, но, в сущности, понимал, что это не имеет никакого значения, так как ничто не мешает ему после первой разрядки продолжить ещё раз. Слишком долго не было той, которую бы он любил так страстно. Да и просто слишком долго никого не было. На последний жест валькирии Найман ответил тем, что тоже сжал её горло в хватке, слегка придушивая, но ровно до той степени, когда реальность и экстаз начнут сливаться воедино. А потом ощутил то, чего так давно не испытывал, с чем не может сравниться ни одно удовольствие. Он рвался вперёд, как копьё, пронзая разгорячённой плотью всё мироздание. Толчки стали чуть более неравномерными, но очень сильными. — Моя!!! — рык огласил своды пещеры. А последний толчок и вовсе выбил из обоих последний дух. Из сдавленной глотки Розмари послышался, продираясь сквозь лёгкий свист в ушах, тихий хрип. Она ощетинилась, между слегка разжатыми зубами виднелся кончик языка, а глаза закатились, выставляя напоказ свою белую часть. Первый раз после нескольких лет воздержания заставил забыть, как дышать, как думать. Забыть практически всё, но лишь на мгновение. Впрочем, даже в эти мгновения разум ещё долго пытался выбраться из тёмных глубин вековых инстинктов, сокрытых в каждой частичке их плоти.================================End Flashback===============================
— То есть, пока Карфаген бомбили, ты и Ма… Эм, знаешь, я даже не знаю, что и сказать… — Джинтеле смущённо чесала затылок. На щеках второй раз за день выступил румянец. — Совершенно верно, — как-то немного сжато ответил Исли, осознав, что несколько переборщил с подробностями. — Ну, в любом случае, я бы всё равно когда-нибудь догадалась, хи-хи… А потом? Что было потом? — Потом… Хм, мы придумали план, как Розмари вернуться обратно и стать нашим агентом. И, кстати, это она предложила назвать нашу организацию Хельхеймом… Найман хотел добавить что-то ещё, но в этот момент на пороге, извинившись, появился Ригальдо. — Генерал… — Герреро чуть запыхался от бега. — Я только что получил сообщение. Атлантис начал наступление, как ты и предвидел! «Ну вот, опять нас прервали», — помрачнела на мгновение Присцилла. Затем посмотрела на Исли. Он кивнул, что расскажет остальное потом, и быстро отправился в штаб для общего сбора. Остальные гриммы последовали за ним. И почему-то именно сейчас Джинтеле вдруг почувствовала странное желание убивать. Конечно, гриммы всегда ощущают что-то подобное, когда становятся таковыми. Кто-то контролирует это желание, кто-то и вовсе не сдерживается. Но Прис ясно осознавала, что у неё оно будто бы обострилось.