«Одинокий мертвец давно миновал врата чистилища и ступил на тропу, которой нет конца и по которой бродят другие. Он забыл, что значит чувствовать и жить, терзаемый воспоминаниями и гонимый призраками из своей прошлой жизни…»
Рука медленно скользнула к левому боку под плащ, собирая подушечками пальцев редеющие капли влаги, и выхватила револьвер. Развернувшись, она едва успела надавить на спусковой крючок — тень, слившаяся с потёмками у стены, вышибла оружие. Револьвер улетел к двери. Резко прокрутившись, Илена отправила недонидзя ударом пятки к стене. Проломив кушетку, пришелец вскочил. И встретился со лбом Сноу. Что-то хрустнуло. Они сцепились мёртвой хваткой и рухнули на маленький столик, с громким испуганным треском дерева вминая его в пол. «Вжью! Вжью! Вжью! — гудел пацан в другой комнате, разгоняя затхлый воздух фигурками кибер-эльфийки и ниндзя, зажатыми в пухлых пальчиках. — Ха! Твои импланты ничто против моих органических молний! Умри!» Крошечные мигающие катаны сцепились со смертельным пластиковым щелчком. Северную стену прошибло телом, облачённым в черный плащ и с маской на голове. В свежем проходе показалась Илена. Из правой стороны её лба сползала тонкая линия крови. В руке — смятая сковородка. — Стой… — ниндзя или, точнее, валькирия направила ладонь на Сноу. Другой она убрала разбитый сковородкой визор и стянула повязку. — Это я, Рафаэла Шрайк… — Шрайк… — бывший майор валькирий схватила её за шею и, приподняв, впечатала в настенный шкаф. — Кц… — между зубов Шрайк показалась кровь. — Пришла добить меня? — холодно и спокойно спросила Илена, несмотря на то, что несколько мгновений назад дралась яростнее любого зверя, загнанного в самый последний из всех углов. — Я пришла за помощью… — сплюнула Рафаэла — рот заполнило кровью, в которой плавали осколки потрескавшихся коренных зубов. — Ты думаешь, я стану помогать тебе? Той, по чьей вине я лишилась руки и всей своей группы? — Сноу склонила голову на бок, слегка усилив давление. Стенка за Шрайк начинала медленно прогибаться, издавая глухие хлопки. Послышались крики соседей. — А если я скажу тебе, что оберст Тереза Дюваль могла выжить, ты выслушаешь меня, грёбанная психопатка?! — Палач оттолкнула валькирию, больно пихнув костяшками пальцев в грудь. Сноу отступила, но не стала атаковать вновь. В сквозящем всё той же холодной орлиной пронзительностью с ощутимой примесью усталости взгляде выступило подобие непонимания, граничащего с шоком. Илена молча и с холодной злостью смотрела на Шрайк. И в то же время фраза Палача задела её. — То-то же, — злобно проскрипела Рафаэла и, миновав Илену, исчезла в проломе. Шквал, медленно обведя взглядом комнату соседей и немного задержавшись на раскрывшем рот мальчишке, вернулась в свою обитель. Китайцы испуганно забарабанили в дверь, из коридора слышались босые шаги, тоже отдающие страхом. Мелкий быстро помотал головой, сгоняя сильнейшее удивление, и побежал открывать. Внутрь ворвалась испуганная женщина и сразу сгребла малого в объятья. От скромной обители, в которой Мисс Икс скрывала свою истинную сущность, не осталось ничего. В пылу боя валькирии разнесли всё то немногое, что доживало своё время в этом месте. Шрайк размазывала по своему лицу эмаль, выдавливая её на пальцы маленькими шмотками. — У меня была депрессия. Извини, — только коротко и лишь ради приличия бросила Сноу. — Если это депрессия, мне, видимо, повезло, что я не застала тебя в гневе… — Рафаэла вытащила из десны шатающийся зуб и вновь сплюнула кровь. — Тебе повезло, что у меня была только одна рука. Всё остальное лишь мелочи. — Скажи это моему второму глазу! — осклабилась Палач, указывая на поврежденное лицо. — Если мы закончили с обменом любезностями, предлагаю перейти к делу. — Давно пора. За окном на здании напротив пристроился огромный голографический ящер, переливающийся синими и зелёными волнами с красными прожилками. Чёрный круг глаза периодически смыкался. — Тогда предлагаю свалить из этой дыры и переговорить в месте, где будет меньше лишних ушей, — предложила Рафаэла. — И выпить не помешает. С этими словами она потянулась, с хрустом разминая шею, и посмотрела на улицу, где как раз начался очередной ливень, отчего голограмма стала мерцать и ещё менее походила на настоящее существо. — Думаю, вон та забегаловка в конце улицы прекрасно подойдёт. — Надеюсь, у тебя будет, чем заплатить, — ответила Илена, натягивая капюшон. Выходить пришлось через чёрный ход, чтобы лишний раз не шугать и без того напуганных китайцев. Щелчки мелких капель дождя о переплетения проводов и кабелей смешивались с бурлящим, как кипяток, коктейлем улицы. Мимо Илены прошмыгнула толпа людей, одетых в грибообразную форму с массивными шапками-шляпками, внутри которых блестели неоном гирлянды. Они бренчали колокольчиками на рулях и на удивление были довольно манёвренны в своих костюмах. Внезапно появившись из мрачной однообразной толпы, неоновые светлячки так же исчезли в серой массе людей. — Что, после бегства тяжело стало зарабатывать? — едко поинтересовалась валькирия, легко прокладывая дорогу к заведению. — Впрочем, учитывая происходящее, уйти — не такой уж и плохой вариант. — Верно, сейчас лучше выставить всё так, будто меня нет в живых. Видимо, у меня это плохо выходит, если ты смогла меня обнаружить. Внутри забегаловки, обговорив с владельцем, который почему-то дрожал при разговоре с бывшей валькирией, хоть и пытался спрятать это под маской уважения, Илена оказалась в просторной комнате без окон с двигающимися дверями. Может, и не олл-ин-клюзив, но для разговоров не для лишних глаз и ушей годилось. В центре низенький столик, на котором уже приготовили саке. — Присаживайся, — пригласила Рафаэлу майор, сев у стола на колени. — Очень может быть, что если ничего не делать, скоро и не придётся притворяться мертвецами. Гримы отправят нас на тот свет, не моргнув и глазом. И я сейчас не про нас в частности, а про весь Атлантис в целом, — заметила Шрайк, следуя примеру Илены, — а найти тебя было не так уж и просто, можешь не переживать. Из тех, кто остался в отряде, возможно, на это ещё способна Галатея, но её группе сейчас не до поисков одноруких беглянок. Закончив свою речь, Шрайк быстро осушила пиалку и немного поморщилась. Специфический для неё напиток был далеко не высшего качества. Да и всё заведение в целом… Палач ещё помнила те времена, когда при появлении в самых дорогих ресторанах Зюдмарка по одному её взгляду освобождали место для лучших клиентов. — Ты в курсе, что творится в мире? — не дожидаясь Илены, Палач наполнила пиалку. — Я была слишком озабочена собственной жизнью, чтобы следить за миром. Ты сказала, что Тереза… Могла выжить. С чего ты это взяла? Илена сделала глоток из своей пиалки. Она ведь видела, как Дюваль разорвало горло. Казалось, что в памяти засели каждый разорванный сосуд и кусочек развороченного горла, из которого хлестала кровь. Кошмар… — Начну издалека, так тебе будет понятнее. Всё произошло слишком быстро. Присцилла обратилась в гримма… Точнее, стала той, кем всегда и являлась… — Шрайк выжидательно взглянула на Сноу, заметив, как от удивления расширились зрачки и как задрожали губы. — Ты хочешь сказать… — Да. Первый в истории ребёнок, которого произвели на свет гриммы. Не гибрид, не инженерная разработка, а совершенная машина убийства. Всё это время у нас под боком жило настоящее чудовище. А началось всё тогда, когда я с вашей группой зачищала базу цвергов. Единственная выжившая из пленников… Как же! Троянская кобыла, твою мать! — Рафаэла от избытка эмоций ударила кулаком по полу. — А эти суки из Совета всё знали почти с самого начала. Им, видите ли, хотелось посмотреть на эксперимент! Шрайк перевела дыхание, опрокинув в себя ещё одну порцию саке, и уже более спокойно продолжила: — Помнишь операцию «Колыбельная-2»? Когда нас всех выключило? Тогда ещё полагали, что цверги применили новое оружие? Так вот, ни черта подобного не было. Это гриммы активировали каким-то образом сознание Джинтеле… — И как давно ты это знала? — Сноу старалась сохранять невозмутимый вид, но сейчас у неё это выходило плохо. Ублюдки знали, что тот ребёнок был монстром, но вместо того, чтобы уничтожить, устроили в ряды валькирий. Осознание всей подлости стало последней каплей — теперь Илена вспомнила, каково ощущать настоящую ненависть, исходящую из самих глубин сознания. Пустая пиалка треснула в её пальцах. — Выяснила сразу после того, как меня едва не поставили к стенке. Когда мы вернулись на базу, доложив о поражении и превращении Присциллы, дело обернулось круто. Офелия сразу же заложила меня, сообщив, что якобы из-за моей нерешительности эта дрянь могла растеряться и впасть в панику. Даэ даже приказ подписал о расстреле. Но вмешался Рубель, заявивший, что в нынешних обстоятельствах нецелесообразно убивать боеспособных валькирий. Вот тут я и поняла, что дело не чисто. И спросила. Он мне всё рассказал, а потом намекнул о том, почему я и пришла сюда… Илена, вспомни всё, что ты видела, и расскажи. — Ты и сама всё знаешь… На моих глазах Дюваль разорвало горло, — Илена говорила это, стараясь не смотреть на Шрайк, чтобы та не видела всего творящегося в её глазах. Она не понимала, была ли в тот момент Тереза мёртвой, но ей навсегда залегло в глубины памяти, о которых она и знать не мечтала, как Дюваль протянула ладонь к Илене, прежде чем рухнуть в русло сумасшедшей руки. После такого даже валькирия не смогла бы выжить. — Потом Присцилла отстрелила мою левую руку, — Илена и сейчас ощущает свою потерянную конечность, которую уже давно сожрали черви. Кажется, это называется фантомной болью. — Скорее всего, она целилась в сердце. Сноу замолчала. Остальное представляло из себя зрительную кашу из накладывающихся друг на друга анимированных картинок. И ничего интересного. — Значит, ты не можешь сказать точно, была ли мертва Дюваль? — Рафаэла словно специально активировала на этом внимание, будто не замечала, что Сноу тяжело даются такие воспоминания. — Ну, а сама как потом выбралась оттуда? — Последнее, что я запомнила, это то, как прыгнула за ней. Какое-то время я находилась в состоянии беспамятства из-за сильного шока. Не могу сказать точно, сколько это длилось. Очнулась я в каком-то подвале на операционном столе в окружении хирургов. Ублюдки хотели выпотрошить меня, а органы продать на чёрном рынке. Как оказалось, это были выходцы из азиатской мафии. Конечно, я против всего этого, но в тот момент меня больше заботила собственная жизнь, а не убеждения — я предложила им свою кандидатуру и стала одной из старших сестёр в клане. Никто из них так и не догадался, кто я на самом деле. — Да, такое падение, это посильнее, чем из майора в гренадера, — хмыкнула Шрайк, прекрасно зная, что это разозлит Илену, но пусть. — Не надо так на меня смотреть. Не развалюсь. И вообще, я тут, возможно, с доброй вестью. Ты вообще уверенна, что Дюваль погибла? — Ей разорвало горло. После такого никто не способен выжить, даже гриммы. — Помнишь диверсию в Миллениуме, когда мой первый отряд перестреляли как в тире? Там была Ванда. Ей ведь пуля тоже в горло попала. Она выжила на какое-то время. Конечно, Ригальдо добил её потом, пока пытался грохнуть и Софию с Ноэль. Но сам факт. Если бы не тот случай, я бы тоже решила, что Дюваль убили. А так… Тело не найдено, ранение условно не смертельное. Собственно, я сначала-то думала, что и тебе конец настал. Но вот мы здесь, сидим друг напротив друга. — И вопрос всё ещё открыт: что тебе понадобилось от однорукой калеки, которую все считают умершей? — потрескавшаяся пиалка вернулась на стол. Илена, несмотря на то, что умудрилась сохранить в этих грязных затхлых трущобах свою рассудительность и острый ум, до сих пор не могла понять, что от неё нужно Рафаэле. Наверняка бывшая командир Карателей потратила много сил и времени, чтобы отыскать Сноу. Это смотрелось бы немного логично, если бы Шрайк хотела её добить. — Скажем так, первоначальная моя задача — это поиск гриммов. Точнее, Присциллы. Совет крайне обеспокоен тем, что о ней нет никаких сведений. Впрочем, они, скорее, заинтересованы в её ликвидации. Но даже если я найду её, будет проблематично. Нужны те, кто действительно способен уничтожить эту дрянь, — Палач слегка откинулась назад. — К тому же, у меня личные мотивы. Пора бы упокоиться моей дорогой сестрице. Но одна я не справлюсь. Вместе с тобой… Здесь хотя бы пятьдесят на пятьдесят. Правда, пока ты без руки, это всё же сорок на шестьдесят. Кроме того, помимо сомнений относительно оберста, я вспомнила ещё одну валькирию, которую так никто и не нашёл. — Что значит «пока без руки»? — Илена подняла взгляд на валькирию. — О, технологии шагнули далеко вперёд за это время. Цверги научились превращать своих сородичей в киборгов, наши специалисты создают самые передовые разработки по замене утерянных конечностей, правда, работают не очень хорошо, но одна валькирия вполне может сделать такой протез, что будет не хуже настоящей руки. Кстати, расскажи мне подробнее о Кассандре, она, в конце-концов, была твоим мастер-наставником.«Вот оно что, Шрайк, задумала превратить меня в чёртового киборга, чтобы я помогала тебе уничтожать гриммов? Ты ни капли не изменилась»
— Для мастер-наставницы Джонсон была слишком мягкой. Мы даже не верили в то, что она в одиночку вырезала целый лагерь цвергов, — начала Сноу, не подавая виду, что замысел Палача вызывает в ней гнев. — Но, должна признаться, всему тому, что я умею, меня научила именно Кассандра. Она всегда заботилась о своих подчинённых, а с некоторыми и вовсе спала. — О, эта часть биографии мне хорошо известна, — с издёвкой заметила Рафаэла, — вплоть до того, что она, похоже, заживо сожгла одну из своих любовниц. Роксану. Думали, что она обратилась в гримма, но за такое количество времени должно было случиться хоть одно появление. Даже Розмари в итоге обратилась. Что было большой ошибкой, сохраняй она спокойствие. Сноу, я долго за вами наблюдала и поняла одну вещь. Дюваль чувствовала цвергов и гриммов и могла предугадывать их действия, и ей было тем проще, чем сильнее был противник. Но, вернёмся к Джонсон. Это вторая по значимости цель в моих поисках. — Даже если Кассандра и жива, то вряд ли станет с тобой сотрудничать после всего того, что ей пришлось перенести. — Мне не нужно сотрудничество. Мне нужно, чтобы мир избавился от угрозы. Ты не понимаешь? Пока все считают тебя мёртвой, никто и не тронет. Но всего одно моё слово и… Хочешь познакомиться с усовершенствованными версиями Алисии и Бет? Они даже у меня дрожь вызывают, — Шрайк быстро поднялась на ноги, словно собираясь уйти. — Вот как будет… Либо ты помогаешь мне найти остальных… И Терезу в том числе, если моя догадка верна. Либо, сама понимаешь. Рафаэла постучала пальцем по нашивке с изображением петли.«Что ж, если ты так хочешь гоняться за призраками прошлого, среди которых живёт твоя сестра, то придётся согласиться. Возможно, жизнь обретёт хоть немного смысла»
— По рукам, — затем холодно отвечает Илена и тоже поднимается из-за стола. Рафаэла посмотрела на неё спокойно, однако без какого-либо презрения. Так, словно все прежние обиды и зависть давно ушли. А может, так и было на самом деле. После того, что видела Шрайк, когда Присцилла пробудилась, и после того, что услышала от Рубеля, она вдруг поняла, как мелочны и незначительны прежние конфликты. — Правильно, — чуть кивнула валькирия, губы её вдруг дрогнули в неком оскале, что был улыбкой. — Без руки, без глаза — инвалидная команда. В этом гадюшнике есть место, где можно провести операцию? — В соседнем секторе расположен медицинский павильон. Если у тебя, конечно, есть деньги, чтобы заплатить за аренду операционной, то это место идеально подойдёт, — Сноу надела капюшон. Из-под него выглядывал только её острый подбородок и кончик носа. — Деньги есть, а теперь мне надо позвонить, — решила Шрайк, включая свой браслет-телефон и дожидаясь, когда последует ответ. Бывшая майор валькирий терпеливо отошла в сторонку, став будто бы лишь видимым призраком, безмолвной иллюзией. — Госпожа Шрайк, чем могу быть полезна? — раздался девичий голос. — Штабс-ефрейтор Накада, есть одно деликатное дело. Как-то помнится, вы говорили, что можете решить мою проблему со зрением… — Да, я уже собрала для вас индивидуальный глазной имплант, — спокойно говорила девушка. — Я могу провести операцию по его установке в любое удобное для вас время, если меня не вызовут на фронт. Сноу немного удивилась, почувствовав в тоне Накады спокойствие и даже какую-то расслабленность. Наверное, думала Илена, у девушки на другом конце линии железные нервы, если она позволяет разговаривать себе с Палачом в таком тоне. — Не вызовут, — слегка усмехнулась Шрайк, знавшая больше, чем остальные. — Я пришлю координаты, по которым меня можно будет найти. И вот ещё, нужен один протез левой руки. Со всеми функциями и прекрасно отлаженный. И постарайся сделать так, чтобы никто не узнал о том, что ты его взяла и где была. Пользуйся только гражданским транспортом. — Госпожа Шрайк, вы что, потеряли руку?! — послышались ноты волнения и даже испуга. — Узнаешь, когда доберёшься, — понимая, что о таких вещах не говорят по телефону, ответила Палач. — Не медли, я жду. На этом она отключила связь и сбросила координаты, а потом с неким видом превосходства взглянула на Сноу. — В этом городе можно найти хоть одну приличную гостиницу? — Капсульный отель на севере, — сразу же отвечает валькирия. — По крайней мере, там нет клопов и хорошее обслуживание. — Пошли, хоть немного поживёшь в человеческих условиях, — видимо, Рафаэла на клеточном уровне не могла перестать общаться без издёвки. — Премного благодарна, — Илена покидает комнатку, раздвинув бумажные двери. К ней сразу же подскакивает испуганный владелец, лепеча что-то на китайском, на что в ответ получает короткое слово на том же языке. А затем Сноу указывает на Шрайк, которой после говорит: — Будь так добра, расплатись с ним. И выходит на улицу. Гудящий крошечный дождик, робко разбивающийся о всюду виднеющиеся переплетения чёрных проводов, снующие во все стороны фрики, разодетые во всякое тряпьё с проглядывающими шлангами, респираторами и железными пластинками, пытающиеся протиснуться громоздкие древние автобусы, нагруженные товарами и людьми, тяжёлый плотный смрад от выхлопных газов, из заброшенной канализации и расположенной близко свалки — Илена как ни старалась, а может, и вовсе разучилась после всего пережитого, но не могла поверить, что скоро вырвется из всего этого. Всего того, что въелось в кожу и в волосы, осело в лёгких и в крови, стало неотъемлемой её частью, едва заполонив пустоту. Дождавшись Шрайк, Илена повела её к отелю. Над головой парили голографические животные, в основном рыбы, но иногда, сливаясь со сплошным неоном рекламных вывесок, облепивших корявые сырые здания, мелькали русалки. Они были прекрасны. Одна, с пышными волнами золотистых кудрей и упругой грудью, прильнула к Сноу, обхватив бесплотными цифровыми руками её плечи. На полупрозрачном лице показалась слабая тонкая улыбка. Яркий золотой хвост плавным знаменем развивался за её спиной. Наверху, легко маневрируя между зданиями, левитировала огромная голограмма сома. Сияющая чешуя переливалась жёлтым, синим и зелёным с иногда мелькающими багровыми полосками. Широкие мясистые губы чуть подрагивали, а две пары длинных усов с мягкими ласками скользили по стенам и торчащим штырям антенн и труб. Русалка, вновь и напоследок улыбнувшись, ухватилась за ус и медленно исчезла в общем потоке. Рафаэла молчала, следуя позади и бесстрастно наблюдая за всем окружающим. Когда-то очень давно она иначе воспринимала окружающий мир, удивлялась, проявляла любопытство, умела радоваться и улыбаться, но те времена давно прошли. Растворились в войне, что забрала у неё сестру, душу и желание сделать мир лучше. Осталась лишь одна цель — сохранить и то, что есть, от полного распада. И чтобы это сохранить, она боролась всеми известными методами, поддерживая дисциплину жестокостью и безразличием. Однако Палач никогда не делала больше, чем следует, что в какой-то мере проявлялось в тех, кто служил в её отряде в разное время. Они почему-то считали, что чем больше убьют, тем больше заслужат её уважение, чем больше подвергнут издевательствам, тем сильнее произведут впечатление. И не понимали главного — ей всё равно. Они для неё такие же пешки, как и остальные. Единственные, кто действительно выводил из себя Шрайк, были V.I.P., демонстрирующие, что необязательно быть бездушной тварью, чтобы тебя уважали. Почему Рафаэла сейчас об этом задумалась? Она просто увидела, что даже голограмма, лишённая каких-либо приоритетов и странно напоминающая Дюваль, выбрала Илену. Случайное совпадение, но уж слишком символичное. — Сноу! — окликнула Палач, быстро догоняя бывшую валькирию. После того, что поведал Рубель, даже то подобие мира, что так тщательно выстроила вокруг себя Рафаэла, рухнуло, показав ей всю бесплотность проделанной работы. Пока она, перемазанная кровью, грязью и дерьмом, пыталась уничтожить любые проявления гриммов, Совет взращивал их творение прямо под боком. В её же собственном отряде. Илена остановилась и чуть развернулась. Неоновое сияние объяло её силуэт, показавшийся вдруг таким одиноким и безжизненным, как и всё вокруг шевелящееся. Как будто ещё немного, и в Илене умерло бы что-то, что всё ещё позволяло оставаться ей той самой Иленой Сноу. — Мне вот сейчас любопытно стало, а как вы воспринимали меня? — вдруг спросила Шрайк, замерев рядом с ней. — В смысле, я понимаю, что меня в роте всегда считали бездушной сволочью, но я ведь просто следовала приказам и никогда не нарушала их. Сказав про «нарушения», Палач смутилась, потому как уже некоторое время только и делала, что занималась собственными задачами, наплевав на всё остальное.«С чего это она вдруг решилась спросить?»
— Не только бездушной, но и жестокой и деспотичной. Я молчу о том, что про тебя думали София и Ноэль, — нейтрально произнесла Илена. — Почему все считают меня деспотичной или жестокой? Я ведь просто делала свою работу. Ни больше, ни меньше. Если мне говорили, что надо убить десять, я убивала десять, если сто, то значит сто. А что касается методов управления, то на это даны чёткие инструкции, субординация, — вполне буднично размышляла Рафаэла. — Но, всё же, я сейчас чувствую, что эта система была неидеальной. — Ты забыла о вещи, которая строго разделяет гриммов, цвергов и людей — ты забыла о человечности, Шрайк. А учитывая, сколько невиновных погибло от твоих рук, я могу сказать, что ты её напрочь лишена. Ты ничуть не лучше тех тварей, с которыми мы сражаемся. — Но я жива, не превратилась и не стала менее эффективной, — логично для себя вывела Палач, остановившись вместе с Иленой, когда они оказались перед зданием отеля, а потом вдруг неожиданно добавила: — И, как оказалось, это не имело никакого смысла. — Лучше уж быть калекой, чем чудовищем. Но, увы, Совету нужны контролируемые монстры, а не солдаты, — Илена входит первой. Пополз длинный затхлый коридор с жёлтыми стенами, от пузырящейся краски на которой тянуло тошнить и кружилась голова. Затем потянулись стройные двухэтажные ряды квадратных капсул, в которых можно было вполне комфортно существовать одному человеку. Впрочем, это не останавливало влюбленные парочки. Всюду бегали мелкие дети, а кое-где виднелись столы с играющими в судоку. Откуда-то доносился аромат чего-то жаренного — Сноу, а как ты думаешь, каково это быть и чудовищем, и калекой? — Шрайк вдруг сорвала свою повязку, прикрывающую пустую глазницу, вокруг которой повреждённая огнём кожа. — Я не всегда была той и другой. Последнее прозвучало даже с некой обидой в голосе, а затем Палач вернула повязку на место, критично осмотрела помещение и отправилась дальше, поднимаясь по лестнице наверх. — У тебя была возможность оставаться просто калекой. Валькирии остановились у небольшого столика. За ним, подобрав обтянутые дряблой чёрной кожей ноги, сидел консьерж. Из низкого лба выглядывала пара спиральных коротких рожек, а под разжатыми губами росла чёрная козлиная бородка, глаза чуть навыкат, будто прямо сейчас вывалятся из глазниц и повиснут на нервах. — Вама команаты? — прокалякал консьерж. — Да. И самые приличные, — Рафаэла показала карту. От вида этого заведения она начинала злиться. Пусть ей по большому счёту всё равно, однако, не хотелось проводить время в компании плесени, тараканов размером с мизинец и спаривающихся за стенками извращенцев. Пожалуй, это то немногое, что оставалось в Шрайк человеческого, — желание элементарных условий. Консьерж хоть и казался отсталым, но оплату со счёта Рафаэлы снял, запихнув кредитку в компьютер. А после протянул ей пару ключей вместе с картой — к счастью или нет, но капсулы располагались рядом, практически друг напротив друга. — Вама туда, — подрагивающая рука показала налево. — Хорошо вама отдохунуть! — Благодарю, — холодно произнесла Шрайк, забрав ключи, а потом повернулась к Илене: — Хоть ты и будешь многое отрицать, но у нас с тобой сейчас гораздо больше общего, чем ты думаешь. Шквал только протянула руку, чтобы взять ключи от своей капсулы. — Подумай над этим, наёмница мафии, — оскалилась Рафаэла, отдав ключ и удаляясь по коридору, — ни родных, ни близких, ты убиваешь, кого говорят, и не задаёшь вопросов. И ты тоже калека. Хорошо вама отдохунуть! Идеально передразнив консьержа, лейтенант впервые рассмеялась. Больше похоже на то, как каркают вороны. Тот захихикал и сжался от смущения — такая честь, когда одноглазая красотка передразнивает такого нелицеприятного паренька! Помесь человека, обезьяны и беса перевела выпученные довольные глаза на Сноу, ожидая подобный номер и от неё. Но едва только встретив грозный и холодный взгляд валькирии, уродец вздрогнул и отвернулся. Оглядев бирку с номером, Илена отправилась к капсуле. И готова была выругаться, когда, остановившись рядом со своим будущим временным жилищем, осознала, что капсула Рафаэлы находится напротив. А затем её и вовсе охватило омерзение — внутри она нашла женские разодранные трусы. Конечно, Илена быстро выбросила их в урну поблизости, но в капсулу уже не слишком спешила забираться. Благо, что Шрайк сейчас этого не видела, закрывшись в своём номере. Оставшись одна, Палач улеглась, подсунув под голову рюкзак, держа под одной рукой меч, а под другой пистолет. Она тяжело вздохнула, словно освобождаясь от пут всего, что таким грузом давило на неё. Почему-то, общаясь сейчас с Иленой, стараясь вывести её из себя и не добиваясь результата, Шрайк злилась ещё больше, но злость эта была направлена на себя. На свою неспособность задать самый главный вопрос — почему Сноу смогла остаться человечной даже несмотря на всё то дерьмо, что случилось с ней? Шквал, переборов омерзение, залезла в капсулу и закрыла дверцу. Внутри, готова была поклясться Илена, пахло всем, что только могло выделять человеческое тело. Даже немного гнилью. Сноу осмотрелась. На потолке располагалась небольшая панелька. Не потратив много времени на то, чтобы разобраться в клавишах, девушка включила кондиционер, про который, казалось, напрочь забыли. Воздух стал менее затхлым и не так сильно давил на лёгкие своими противными запахами — Илена даже позволила себе вздохнуть полной грудью. Затем включилась тусклая жёлтая подсветка.«По крайней мере, это лучше, чем в моей старой комнате»
Илена легла на правый бок, перед этим собрав из простыни рулет и обернув его своим плащом. Рядом, чтобы легче дотянуться, положила револьвер и меч. И попыталась отдохнуть.«Мёртвый видит свет, доносящийся из мира живых. Вот только что мёртвому делать в этом мире, где не осталось у него родных?»
Рафаэла так и не сомкнула глаз, до самого сигнала на телефоне обдумывая прошедший разговор. Выбранная стратегия не работала. Она могла сколь угодно пытаться достать её своими нападками, но не получила бы ничего, кроме безразличия и холодного отношения. Впрочем, даже не это главное. Если они действительно собираются работать вместе, то необходимо хоть какое-то доверие. Добиться его, в любом случае, будет очень непросто, учитывая даже мировоззрение, но вот наладить нормальное общение… «Попытка не пытка», — улыбнулась Шрайк, быстро выбираясь из капсулы и вежливо постучав в соседнюю. — Сноу, пора. Молчаливо открылась дверь, сначала показались ноги Илены, облачённые в обтягивающие штаны чёрно-белого с серыми гранулами цвета, а затем и сама Сноу в чёрной старой майке. Выпрямившись, валькирия достала из кабинки свой плащ и накинула на себя. — Нам надо будет для тебя броню достать, — критично осмотрев её, заметила Палач. — Накада, конечно, мастер по части технических доработок, но сама знаешь, что комплект формы просто так не возьмёшь. — Это уже твоя проблема, Шрайк. Я здесь ничем помочь не смогу. — Здесь неподалеку, кстати, вполне может скрываться одна из бывших валькирий, обратившаяся. Думаю, можем позаимствовать у неё костюм, — ответила лейтенант. — Ты готова? Не каждый день конечности новые приделывают…«Решила сменить тактику, стать более человечней по отношению ко мне? Умно. Посмотрим, на сколько тебя хватит»
— Есть только один способ это выяснить, — уже обычным своим тоном проговорила Илена. Как странно, подметила она, ощущая тихий огонёк радости где-то внутри, — неужели Рафаэла начала сдавать позиции в попытке установить с ней хоть какое-нибудь доверительное отношение? Пусть. Быть может, хоть немного научится быть человеком. «Поиграть с ней в плохого и хорошего копа? Исполнить две роли сразу? Вроде работает, ведь главный козырь всё равно у меня», — подумала Шрайк, включая телефон, где высветились данные о нахождении Накады. — Пойдём, штабс-ефрейтор ждёт нас в том самом кафе, где мы разговаривали. Закрыв кабинку на ключ, Илена гордо прошествовала к выходу, как и подобает аристократической натуре, которая всегда будет незаменимой чертой Сноу. Консьерж, ковырявшийся в носу, пугливо вздрогнул, когда майор прошла мимо. — Хорошо вама отдохонуть! — заулыбался бесёнок, когда следом проскользнула Палач. — И тебе не загнуться в этом вертепе, — донеслось от Палача, бросившей ключи на стол. Выйдя на улицу, она втянула в себя воздух, надеясь, что здесь он будет посвежее, но в нос ударила резкая смесь районов азиатского Атлантиса. Специи, сырость, специфическая кухня. — Ты не могла выбрать что-то приличнее, когда решила скрыться от нас? — поинтересовалась Шрайк, как и вчера, вынужденная нагонять Сноу. — Это не от меня зависело, — пояснила Илена, вспомнив своё первое пробуждение после уничтожения V.I.P.. Она открывает глаза после долгого болезненного во всех смыслах кошмара, дрожа всем существом и ощущая, как кровь всё ещё покидает её тело через развороченное плечо. Но затем вдруг чувствует, как что-то шевелится в груди, подле ключиц. Вокруг замерли широко раскрывшие глаза люди в марлевых повязках, на которых темнела разбрызганная кровь. Илена поднимает голову и видит, как одна из рук держит рукоять скальпеля, воткнутого между её грудей. А через мгновение, самую его крошечную часть, этот скальпель уже оставил линию на лице одного из хирургов. Вскочив, Сноу полоснула по глазам другого, попытавшегося выхватить пистолет. Бедолага забился на полу, истекая кровью и расплывшимися глазными яблоками. И только после этого, когда Сноу пришла в себя, она схватила оружие и взяла засранцев в заложники. Затем вломились громилы с пушками наперевес, которым Шквал прострелила колени. И вот тогда, когда появился босс, Илена предложила свою кандидатуру, не совсем осознавая, что творит. Всё казалось сном, кошмарным, не имеющим никакого права быть реальностью. Ей хотелось жить — как на уровне инстинктов, так и на уровне начинающего возвращаться на место разума. Не стоит и говорить, что увидев её в действии, глава крошечного клана не раздумывая принял Илену в свои ряды. — Хм, ладно… Но почему ты решила не возвращаться, когда смогла хоть как-то наладить свою жизнь? Разве долг для тебя ничего не значит? Особенно после того, что случилось? — Рафаэла всё ближе подбиралась к главному вопросу, который, по её мнению, должен был нарушить спокойствие Сноу.«Почему я не вернулась?»
Илена вдруг затормозила.«Почему я не вернулась, когда у меня появилась возможность?»
Остановившись, Сноу попыталась вспомнить то, что её здесь держало. Мафия? Илена с лёгкостью могла бы от них ускользнуть. И только по мере того, как майор вспоминала, удаляясь всё дальше вглубь, вопрос перетёк к другому — что такое было там, в прошлой жизни, к чему валькирия так не хотела возвращаться? И она поняла.«Клэр…»
Сестра погибшей Терезы, так во всём на неё похожая. Илена ещё давно сказала, как много между обеими Дюваль общего. Как много…«Я не хотела вновь и вновь переживать эту утрату, не хотела жить с болью в сердце, с которой не смогла бы совладать. Клэр и Тереза больше, чем кто-либо ещё, похожи друг на друга. И каждый раз, смотря на Клэр, я вспоминала бы Терезу, а затем и то, как она погибла… Нет, нельзя запретить себе чувствовать, какой бы выдержкой ты не обладала»
По щекам покатились тонкие капли. Едва ощутив их, Илена сразу же вытерла — нельзя позволять себе плакать, только не сейчас, только не при Шрайк. Это будет означать, что она победила, что смогла сломить Илену.«В мире нет той, кто заменила бы мне Терезу, кто была бы так крепко привязана ко мне и кого бы я смогла полюбить так же сильно. С этим невозможно смириться, как бы я не пыталась…»
— Знаешь, Сноу, что меня ещё удерживает на тонкой грани? — Шрайк остановилась, присматриваясь к дрогнувшей Илене. — Моя любовь к сестре, к той, что была мне родным человеком до того, как превратилась в монстра. И теперь всё, что я могу для неё сделать, это убить её и освободить от такой жизни. Но вместо этого я слишком долго занималась тем, что мне приказывали, и это никак не приближало к цели. А я ведь могла… Но боялась. Как боишься и ты — увидеть младшую Дюваль, потому что она напомнит тебе оберста. То, что ты скрылась от жизни, не значит, что жизнь забыла про тебя. И по мне это странно, что вместо того, чтобы в память о Терезе, если она действительно погибла, в чём я, лично, очень сильно сомневаюсь, присматривать за её сестрой, ты предпочла отвернуться от всего и предаться унынию… Хм, если верить некоторым религиозным книгам, то это один из самых значимых грехов. Так что вот тебе реальный расклад вещей: в то время как были разбиты лучшие отряды, ты сбежала от ответственности, от долга и от собственных соратниц, бросив всех на произвол тогда, когда мы так нуждались в опытных командирах. Мы дошли до того, что нас осталось всего сорок семь из более чем ста двадцати. У нас нет даже одного лидера, чего не случалось никогда. Всем управляют Кнутлинг, которая самая настоящая психопатка, и Кейн. Последняя действительно достойна звания, она, возможно, даже может быть заместителем командира роты, но не её командиром. В отличие от тебя. Но ты здесь, а там идёт война, и Клэр Дюваль, которая по инициативе совета никогда не получит повышения в звании, сражается в память о Терезе. В память о той, кого ты любила. Не удивляйся, что я знаю и про это. Рафаэла затихла, ожидая реакции, видя, как Илена опустила голову и как нервно сжимает кулак. Каждое слово Шрайк было направлено не на то, чтобы уязвить бывшего майора, а чтобы воскресить её гордость и желание жить, а не влачить жалкое существование.«Давай же, Сноу, бей. Бей, чёрт тебя дери!»
— Я всегда считала тебя монстром, Рафаэла, — вдруг произносит Илена, — но сейчас, когда ты ткнула меня в правду, от которой я так стремилась убежать, я поняла, как сильно ошибалась. Это один самых человечных поступков, на который способны не каждые. Вдруг расслабив собиравшуюся в кулак руку, она взяла кисть Шрайк и крепко пожала её. Для Сноу эти слова оказались сильнее и неприятнее любой резкой пощёчины. Пустой мир, который она так стремилась построить из останков старого и мусора, развалился в мгновение. Из всего этого возвысилось нечто, ради чего теперь стоит жить даже с самой кошмарной болью в сердце и душе. Ради Клэр Дюваль, чтобы сберечь то немногое, оставшееся от Терезы. — А? — лейтенант была в полном ступоре, но ответила на рукопожатие, а потом произнесла: — Знаешь, теперь я понимаю, почему ты достигла таких вершин в своё время. С твоей выдержкой… Мне бы и четверти сказанного хватило, чтобы сказавшему разбить лицо в кровавую кашу… — Идём, у нас много дел, — пусть и сказала всё тем же своим обычным тоном Сноу, но сказала с оттенком разрастающегося желания жить и сражаться дальше. — Да, — Шрайк, всё ещё в задумчивом состоянии отправилась следом за майором. Теперь, когда она немного разобрались и начали общаться, соблюдая некое уважение, Палач размышляла над тем, нужно ли говорить правду, о том, что Илена может и не соглашаться на совместную работу. Рафаэла хоть и пригрозила ей вызовом близнецов Де Росси, на деле же, скорее всего, не смогла бы этого осуществить. Да и вообще, чем меньше знает Совет, тем лучше. Но говорить ли сейчас? Сноу остановилась напротив вчерашнего заведения. «Весенний денёк. Повозка туда и обратно из нашего мира в загробный» Валькирии вошли внутрь. Ни капли не изменившийся владелец, теперь кажущийся всегда ужаленным и напуганным, привычно подскакивает и спрашивает, чем может быть полезен. — Наша знакомая должна была быть здесь, — выступила вперёд Шрайк. Хозяин непонимающе уставился на Сноу, но валькирия быстро перевела ему сказанное. Прозрев и выкатив глаза, он быстро провёл их к комнате с гостьей. Илена поблагодарила его. — Надо сказать, она немного странная. Хм… Даже на моём фоне. А вообще, тот набор, за год до вступления Клэр, весь какой-то малость с «приветом». — Я учту. Майор медленно раздвинула двери и прошла внутрь. Рафаэла следом. За столиком, сидя на коленях, расположилась Накада, увлечённая каким-то коробком из пластика, напоминающим ноутбуки. Девушка быстро перебирала пальцами по кнопкам и что-то беззвучно со спокойным лицом говорила. — Добрый вечер, Госпожа Шрайк! — затем воскликнула Синтия и сразу же вскочила, выпрямившись по стойке смирно. — Здравствуй, Накада, — глухо ответила Палач, кивнув в сторону Илены. — Знаешь, кто это? — Некто в капюшоне? — улыбнулась Сега, ничего не подозревая. Майор медленно сняла его, словно боялась резким разоблачением травмировать психику девушки. — Не может быть… — улыбка быстро спрыгнула с её лица и уступила место настолько сильному удивлению, что казалось, будто у неё сейчас случится сердечный приступ. Накада переводила взгляд то на Палача, то на внезапно воскресшую Илену. — Это… Это… Илена Сноу, майор отряда V.I.P…. Но, но… Вы ведь… — Штабс-ефрейтор Накада, возьмите себя в руки, — холодно приказала майор. Девушка вновь вытянулась и замолчала. В глазах всё ещё читалось удивление. — Добавлять, что не стоит говорить об этой встрече, как понимаю, не требуется? — слегка грозно спросила Шрайк, опять выразительно постучав по нашивке. — Дело строжайшей секретности. — Конечно, Госпожа Шрайк, я никому ничего не скажу! — Вот и правильно. Привезла всё необходимое? — в голосе лейтенанта послышались нотки любопытства. — Конечно, — немного расслабилась девушка и указала на два громоздких вполне себе гражданских чемодана и несколько картонных пакетов, приютившихся в углу. — Индивидуальный глазной протез с функциями визора и модифицированный протез руки. Вы хотите взглянуть сейчас? Взгляд Илены лёг на чемоданы. Фантазия невольно увеличивала размеры механической руки. Наверное, думала валькирия, это будет уродливая трёхпалая клешня с торчащими проводами. — Да, — в Рафаэле всё более загорался огонёк какого-то предвкушения. Не медля, девушка закрыла жалюзи из синтетического бамбука и расположила на столе один из чемоданов. Внутри, под небольшой прослойкой из вещей и журналов с нарисованными мультяшными девушками, у которых непропорционально большие глаза и совсем маленькие губы, небольшой кейс. Открыв его, Синтия показала протез. Это была полумаска наподобие той, которую носил один из советников, но в разы уродливее: она напоминала чёрную морду зловещей ящерицы с острыми зубами и кожей, покрытой устремляющимися назад иглами, а из глаза выступала длинная башенка линзы. На фронтальной стороне, под самой маской, можно различить деталь, отдалённо напоминающую внутреннюю сторону черепа, и тонкие линии проводящих шлейфов. Сноу догадалась, что этот протез частично заменял черепную коробку. — Я постаралась сделать его как можно более устрашающим, — пояснила Синтия, с докторской аккуратностью вынимая протез из кейса и протягивая Палачу. Он находился внутри спаянного пакета из плотного полиэтилена. — Как тебе, майор? — тон Шрайк чуть изменился от волнения. — От такой красоты заикой стать можно. Давно надо было бы обзавестись подобной штукой. — Тебе… очень идёт, — сдержанно отозвалась Илена. — А вы, майор Сноу, хотите взглянуть на свой имплант? — Показывай. Следующий чемодан распахнулся перед Иленой через мгновение. В этом из вещей только какая-то блуза и несколько шорт, потому что кейс для протеза руки потребовал куда больше места. А затем открылся. Синтия достала механическую конечность, закупоренную в тот же полиэтилен, и развернулась к Илене. Имплант оказался не таким уродливым, как представляла его себе Сноу: ровная, допустимо тонкая рука, состоящая из трёх секций — плеча, предплечья и кисти, — которая покрыта пластинами из активного графенового нанополимера; в промежутках между бронёй видны переплетения искусственных мышц и проводов. Несмотря на то что протез представлял из себя военную модель, он не лишён женственности и щепотки элегантности. — Я позволила себе немного усовершенствовать его, — Синтия приблизилась к майору и примерила конечность к плечу, пытаясь определить, не прогадала ли с размером — изначально Накада подбирала модель для Рафаэлы. — Вместо стандартного чипа я установила органический процессор на основе мозговых тканей, чтобы улучшить приём сигналов от вашей нервной системы и тем самым повысить контроль. Также я установила в него генераторы щита, которые используются в костюмах валькирий. Однако после установки может уйти время, чтобы вы как следует научились использовать свою новую конечность. — А откуда он будет брать энергию для работы? — Напрямую из вашего организма, майор Сноу. Но чтобы использовать весь его функционал, потребуются дополнительные энергоёмкости. — От костюма валькирии он тоже сможет получать энергию? — Да, если подключить системы костюма к протезу, — Синтия положила руку обратно в кейс, когда Сноу рассмотрела его как следует. Кажется, она более менее начинала мириться с тем, что вскоре станет киборгом. — Ну, мы готовы, — подвела итог Шрайк, — можем немедленно выдвигаться на место, где ты, Накада, установишь на нас всю эту прелесть. И да, надеюсь, ты не забыла про анестезию? — Нет, я взяла всё, что потребуется. Вон в тех пакетах все необходимые инструменты, препараты и дополнительные импланты. Синтия захлопнула чемоданы. Валькирии покинули заведение и отправились вдаль по улицы, ведомые Иленой. Для маскировки все воспользовались плащами, накинув капюшоны так, что они закрывали большую часть лица. Да и дождь снова усилился, так что каждый шаг вздымал за собой взлетающие брызги. Голограммы вновь появились на зданиях, спархивая на прохожих. Теперь объектом их внимания стала штабс-ефрейтор. Да и Шрайк в этот раз удосужилась обзавестись проецированным спутником — вокруг неё плавал здоровенный чёрно-золотистый карп. — Ух ты, — раздалось от Синтии, когда вокруг неё начала порхать стайка крошечных золотистых рыбок с синими тонкими плавниками. — Милые… Улицы медленно сужались до переулков, заваленных мусором, между которым мелькали бомжи. Чем дальше, тем больше становилось людей. Поползли ряды колб с физрастворами, в которых плавали внутренние органы и даже человеческие зародыши. Суетящиеся подле них торгаши расхваливали ту или иную часть тела — или тех же эмбрионов в банках. Здесь же и хирурги-самоучки, которые за скромную сумму в несколько сот атлантисов с радостью провели бы операцию — с огромным риском для клиента. Пару раз Синтию чуть не стошнило, когда рядом прошло несколько уродцев. — Пришли, — коротко сказала Сноу, когда троица остановилась у подобия ресепшена. Из окошка выглянула вытянутая усатая морда китайца. На его плече сидело какое-то подобие осьминога. Или, скорее, росло из плеча. Накада слышала про таких паразитов — стоило вирусу попасть в клетки чего-то органического, и он начинал усиленно размножаться, перестраивая структуру тканей. Появлялись щупальца, которые к тому же двигались сами по себе. Доподлинно неизвестно, кто их придумал и зачем и как этот вирус вырвался наружу. Однако эти паразиты когда-то давно очень широко распространились в сельских местностях. Даже сейчас в какой-нибудь деревеньке можно встретить человека с шевелящимися щупальцами на каком-нибудь участке тела. Илена расспросила его насчёт операционной, стараясь не отвлекаться на нарост. Было свободно несколько комнат. Осталось арендовать одну из них. Рафаэла только сейчас, расплачиваясь, сообразила, что забыла уточнить у Синтии одну весьма важную деталь. — Накада, а ты что-нибудь подобное раньше на живых делала? — спросила Шрайк, при этом косясь на Илену — а вдруг передумает? — Я провела около двадцати операций по установке протезов, — спокойно произнесла Сега, хоть и ужасно волновалась при этом — ей делать операцию в этом свинарнике, да и не кому-нибудь, а самой настоящей легенде и одной из отряда Карателей. — В пяти из них лично принимал участие сам Даэ Дерленген. Но, когда я буду устанавливать протез майору Сноу, мне понадобится ваша помощь, госпожа лейтенант. — Ты работала с Даэ?! — тут даже лицо Палача перекосило от омерзения. — Ладно… Что от меня потребуется? — Пока что точно сказать не могу, но вы будете выполнять роль ассистента — зажать артерию и сделать надрез. Что-то в этом роде. Я очень надеюсь, что вы будете предельно аккуратны, госпожа лейтенант. Одно неверное движение при работе с мозгом, и даже валькирия может стать инвалидом на всю оставшуюся жизнь. — Уж надрез я сделать сумею, — криво усмехнулась Рафаэла. «Интересно, они обе в курсе, что я неплохо освоила технику пытки «Тысяча порезов»?» Судя по несколько встревоженному взгляду Илены, который она пыталась скрыть от ефрейтора, подобная перспектива ей очень не нравилась. — Майор, поверь, я бы не стала прикладывать столько усилий и так рисковать, чтобы прикончить тебя на операционном столе, — прошептала Палач ей на ухо. — А вдруг у тебя рука дрогнет? — Сноу взяла ключи и повела остальных валькирий в операционную. Она была в самом конце коридора, над входом загорелась красная лампа — значит, на несколько часов, а может, и дней это помещение арендовано. — Не волнуйся, в таких вещах я себя прекрасно контролирую… И чувствую, — Рафаэла распахнула дверь, первой переступая порог. Перед ней предстала просторная пустынная комнатка, если не считать операционного стола, над которым, напоминая огромного чёрного паука из металлолома, свисали лампы, в самом центре и нескольких столиков поблизости. Помимо всего этого внутри находился кран и кое-какое оборудование для дезинфекции. Сразу же закрыв дверь, Синтия включила свет. Несмотря на то в каком месте располагался медицинский павильон, операционная была довольно чистой. Или валькириям так повезло, и остальные комнат представляют из себя ужасное зрелище. Впрочем, и эта далеко не эталон. Благо, Накада умела проводить операции в полевых условиях. Первым делом она соорудила капельницу и расположила футляры с инструментами поблизости стола, приготовила халаты, шапки, перчатки и фартуки, завёрнутые в полиэтилен. Всё с самым строгим соблюдением предписанных мер. — Госпожа майор, пожалуйста, снимите плащ и всё, что надето под ним. Илена, отказавшись от помощи Накады, одной рукой быстро сняла свой плащ, а затем и майку. Кое-где на подтянутом торсе виднелись белёсые полоски давно затянувшихся шрамов. Но внимание больше привлекала спина валькирии. На ней, поднимаясь от ягодиц и пристроившись на плечах, располагалась татуировка чёрного дракона. Усатый ящер, закручиваясь в двойную спираль, поднимался вверх с раскрытой будто бы в рыке пастью. По всему длинному телу, на его спине, торчала жёсткая щетина гривы с проглядывающими лоскутками гребней. Где-то можно различить напоминающие куриные лапы трёхпалые конечности, вооружённые острыми когтями. Усатую голову дракона украшали два длинных прямых рога, закругляющимися концами вверх. Глаза широко раскрыты, зрачки сузились до тонкого овала с острым верхом и низом. — Красиво, — протянула Палач. — Сделала до или после? В присутствии Синтии она не озвучивала прошлое Сноу, а потому её вопрос и был несколько завуалирован. — После. Знак того, что я принадлежу к клану. Не придав особого значение словам лейтенанта, но и позволив себе рассмотреть татуировку, Синтия переключилась на плечо. Точнее, то место, где оно должно было быть. — Половина лопатки и весь плечевой сустав… Страшная штука, эти разрывные пули… — бурчала с серьёзным видом Накада, аккуратно ощупывая давно затянувшуюся рану. — Что ты хотела, если это был патрон, специально разработанный для Улля? При небольшом калибре относительно Слонобойки у этих боеприпасов высокая начальная скорость. Майору повезло, что она дёрнулась, иначе вся эта прелесть угодила бы в сердце. — Главное, что выжила, — подытожила Илена. В этих словах так и различались отзвуки той ужасной боли, которая мучила девушку ещё очень долго — иногда она была настолько кошмарной, что появлялось сильное желание закончить эти страдания. — Можем начинать. Вы готовы, госпожа майор? Бросив будто бы последний, прощальный взгляд на лейтенанта, валькирия ответила: «Да». Сега помогла ей расположиться на операционном столе и, пододвинув капельницу, ввела иглу в вену после короткой дезинфекции. Какое-то время Илена ещё могла наблюдать, как валькирии надевают на себя халаты и фартуки, как обрабатывают руки и выполняют прочие необходимые процедуры, а затем как возвышаются над ней. В глазах в это время уже начинало мутнеть, словно их затягивало туманной маслянистой дымкой. Сквозь подступающую дрёму небытия Шквал почувствовала, как сжала чью-то руку. И судя по тому, как крепко сжали в ответ её кисть, это была Палач.«Не подведи меня, Рафаэла…»
Шрайк перевела взгляд на Синтию, ожидая её распоряжений и по прежнему не выпуская ладонь Илены. «Кто бы мог подумать, что однажды мы окажемся в той ситуации, когда я буду первой, кому ты доверяешь», — размышляла Палач. Где-то в глубине души она всегда знала, что ненавидела отряд Терезы как раз потому, что те были примером человечности…«Но какая теперь разница. Все эти склоки и разборки оказались абсолютно неважны. Да уж, как бы сказала Обер-лейтенант Кейн — неисповедимы пути господни»
— Начинаем…