Книга Химеры

      И три… и два… и раз…       Мигающие разноцветными огоньками приборы мелодично пропиликали уже знакомую Рике секвенцию, крышка аппарата, похожего не то на витрину, не то на саркофаг, плавно и с шипением поднялась.       — Ndiyakhululwa? — осведомилась девушка, садясь и уже привычно принимаясь снимать с себя электроды.       — Ukhululwe, — белозубо улыбнулась Шури, ловко заканчивая свои расчёты на большом голографическом экране. — Всё, я побежала, а то Ракета мне откусит что-нибудь. И не забудь, тебя ждёт Сопе!       Взмахнув косичками, принцесса Ваканды стремглав унеслась из лаборатории. Рика с улыбкой посмотрела ей вслед.       Вот уже пятый день она гостила в столице Ваканды, Золотом Городе. Город потрясал воображение: Рика даже представить себе не могла, что где-то на этой планете сможет увидеть место, настолько гармонично сочетающее в себе продвинутые технологии и уважение к традициям древности.       Необычные высотные здания, соседствующие с аутентичными рыночными площадями, продвинутые и экологичные виды транспорта — и племенные узоры и татуировки на лицах и телах, а поразительные познания в точных и естественных науках, механике и кибернетике, генетике и медицине ничуть не мешали шаманам считаться крайне уважаемыми членами общества.       И естественно, основой этой маленькой и закрытой африканской цивилизации был вибраниум. Сверхпрочный металл, поглощающий любые колебания, использовался везде: и в строительстве, и в энергетике, и даже в сфере здравоохранения. А поскольку новый металлический скелет Рики наполовину состоял из него…       Естественно, её проверили — и утвердили, что металл в её теле точно из иного мира и отнюдь не взят из месторождения, что ныне представлял собой метеорит, упавший здесь тысячи лет назад. Свойства его, правда, от этого не менялись — именно их воздействие на организм девушки и изучали всё это время Шури и её команда учёных. Один из главных выводов, к которым они пришли, обрадовал Рику донельзя — и безотносительно себя самой. Шури определила, что вибраниум полностью подавляет токсичность адамантия, второго компонента сплава в костях Химеры, убирая угрозу медленного отравления на протяжении сотен лет. А учитывая, каким девушка видела Логана в мире Хозяина, сейчас в ней зажглась серьёзная такая надежда, что одного из её отцов в этом мире всё-таки минет такая участь.       Если вакандцы, конечно же, поделятся.       Да, из вибраниума были созданы знаменитый щит Капитана Америки и рука Зимнего Солдата, но после определённых событий Ваканда с неохотой позволяла своему величайшему сокровищу утекать за границу. А уж после убийства предыдущего короля, Т'Чаки, вообще с некоторым трудом доверяла белым в массе своей. Но Химера с первых же минут завоевала расположение местных. И дело было не только в том, что за неё поручились Ороро Монро, чуть не ставшая здесь королевой, и Тони Старк, один из Мстителей, с которым был дружен король Т'Чалла.       Причина была проста: с удивлением для себя Рика Уэйн-Клейтон обнаружила, что прекрасно знает местный язык.       В Ваканде было три основных наречия: то, что здесь называли просто вакандским, а также — йоруба и хауса. Последние два были северными, нигерийскими диалектами, а вот в вакандском девушка неожиданно опознала язык коса, на котором говорили племена из семейства банту у неё на родине. Казалось бы, где Ваканда и где ЮАР… Но с переселением народов что только не случается! Факт оставался фактом: Рика прекрасно знала вакандский — и не могла нарадоваться предусмотрительности своих биологических родителей, не пренебрегавших языками коренных народов Африки. Именно поэтому, узнав её историю, «маленькую белую девочку» приняли здесь как родную (если не прямую, так хоть двоюродную), именно поэтому у них с Шури образовался такой небольшой ритуал, когда Рику выпускали из капсулы, где по утрам и вечерам изучался её скелет. Две фразы, прекрасные в своей обыденности: «Свободна? — Свободна…»       А потом она шла к шаманам, и те беседовали с ней о зверях и силах, таившихся в её крови, и о духах, и о том, что на самом деле мог в ней видеть старый знахарь-бушмен, когда она сама ещё ничегошеньки о себе не знала. А потом был обед, а потом — свободное время, когда можно было гулять по городу, пока Реактивный Енот, Шури и сборная команда механиков и шаманов смачно переругивались в мастерской. А после ужина её снова ждали в лабораториях, и давали выпить отвар для спокойного и более долгого сна, и так проходили дни.       С королём Т'Чаллой и королевой Накией Рика виделась всего раз, в первый день после прибытия. В конце концов, занятые же люди: им страной надо управлять! А вот королева-мать Рамонда, можно сказать, взяла гостью в оборот. Она и верховная шаманка Сопе с удовольствием делились с любознательной девушкой историей традиций и культуры Ваканды. И теперь, зная не только местный боевой клич, но и вакандское безмолвное приветствие, Химера не могла не задуматься, откуда мисс Роуз Муни, глава одного из районов Верхнего Готэма, подхватила этот жест — скрещенные на груди кулаки. Но спрашивать об этом побоялась: того дня, когда Роуз так приветствовала Слэйда Уилсона, уже не случилось, а под прицелами камер чернокожая красавица этого жеста явно избегала.       Сейчас, на данный момент, Федерика Уэйн-Клейтон была единственной белой, находящейся в столице. Енот не считался (он был мохнатым), Курт доставил их обоих к границе защитного купола, дождался встречающих и был таков, а Старка в команду не взяли — но он, при всём своём тщеславии, отчего-то не протестовал. Повозмущался для виду, но быстро заявил, что работает над каким-то очень важным проектом, который без него никто не сможет закончить. Ну и пофыркал, что в группе никогда ничего не изобретал и не собирается, потому что командная работа хороша в бою, а в научном плане будет только мешать его гению. Все согласно покивали.       Усмехнувшись воспоминанию о выражении лица Старка, Рика вылезла из обтягивающего комбинезона, в котором лежала в капсуле, и переоделась в своё. Сопе не стоило заставлять ждать — тем более что, судя по её намёкам, сегодня должно было случиться нечто важное…       Войдя в комнату, где обычно проходили их беседы, девушка удивлённо заморгала. По всем четырём углам горели жаровни, рядом с каждой сидела безмолвная фигура, с ног до головы закутанная в чёрное, а пол в центре был щедро усыпан каким-то непонятным красным песком.       Сопе, одетая в белое, с белыми ритуальными узорами на лице, приветливо улыбнулась Рике, сидя на краю песчаной кучи.       — Что происходит? — полюбопытствовала девушка, осторожно проходя внутрь. Дверь за её спиной тут же мягко закрылась.       — Мы посовещались и решили, — ответствовала Сопе, поводя рукой в сторону песка, — что тебе необходимо лишиться доброй части своей силы… чтобы стать гораздо, гораздо сильнее, чем ты есть сейчас.       Химера непонимающе нахмурилась. По-хорошему, разум подсказывал, что после таких слов нужно напрягаться, пятиться к дверям и ломиться наружу… Но и её эмпатия, и звериное чутьё не воспринимали ничего, кроме искренней доброжелательности, исходящей от этой полненькой пожилой женщины. Доброжелательности — и желания помочь. Поэтому, когда шаманка поманила её к себе, Рика послушно подошла, опустилась на колени рядом и вложила в широкие чёрные ладони свои, узкие и светлые.       — Когда на трон Ваканды восходит новый король, — начала нараспев говорить Сопе, — верховный шаман сопровождает его в Город Мёртвых. Там короля поят соком сердцелистной травы и хоронят в красном песке, чтобы тот смог перейти на иной план и встретиться со своими предками. Чтобы там на него смог снизойти дух Чёрной Пантеры. Только так он может обрести свою силу и суметь противостоять силам иным, превосходящим человеческие. Но красный песок мы используем не только для этого. И нам с тобой не нужно сейчас идти в Город Мёртвых. Мы проведём обряд здесь.       — Мне тоже нужно будет туда закопаться и что-то выпить? — ошеломлённо уточнила Рика. Подобного уровня откровенности она никак не ожидала.       Сопе со смешком покачала головой:       — Нет, ты не будешь ничего пить. Не доросла ты до сердцелистной травы — и никогда не дорастёшь, но суть не в этом. Просто в тебе слишком много зверей, девочка. А зверь духа может быть только один. Красный песок поможет тебе его найти.       Зверь духа? Что-то знакомое… Где я об этом слышала? И от кого?       Ароматный дым, поднимавшийся от жаровен, путал мысли и смешивал воспоминания. Девушка затрясла головой, пытаясь сосредоточиться:       — Погоди, почтенная! Почему ты мне обо всём этом рассказываешь? Разве это не тайна? Да, я африканка, хоть и белая, но…       — Но ты не единственная белая, кто прошёл обретение своего зверя. — Шаманка успокаивающе сжала её пальцы. — Такое редко, но случается. Великие шаманы, малые шаманы, великие воины… Духи говорят нам, когда следует смирить гордость и предложить красный песок чужеземцу. А один из тех, кто был здесь раньше, попросил за тебя — за тебя в будущем.       В мозгу Рики забрезжило смутное подозрение.       Да ладно… Не может быть! Он что же, и здесь…       — Я тогда ещё была лишь ученицей Зури, моего предшественника, но всё прекрасно помню, — подмигнула Сопе, развеивая всяческие сомнения девушки. — Тот человек обрёл дух хамелеона. И ой, далеко непростого…       — Блап! — невольно вырвалось у Рики. — Ой, то есть Барт… Он потом назвал его Бартом.       — Не знаю я, как он его назвал, — безмятежно качнула головой шаманка. — Но это и не важно. Кто-то вообще не называет своих зверей. Это совершенно необязательно. Но теперь я и сама вижу, что Летописец не зря просил за тебя. Тебе надо помочь… В тебе слишком много зверей. Нужно выбрать.       — Так, минуточку! — Рика снова попыталась сосредоточиться. — Но зачем выбирать? Ты сама говорила, что они все в моей крови. Меня такой создали! Как можно отказаться от части себя? И потом, я ещё не всем научилась владеть, кроме слуха, зрения и нюха… А хамелеоновая маскировка мне, кстати, тоже очень бы пригодилась, и она во мне есть!       Сопе сочувственно вздохнула и погладила Рику по волосам.       — Вот ты и сама сказала: «не всем научилась владеть». А по-хорошему — почти ничему не научилась, кроме основ. Не знаешь, за что хвататься, забываешь, времени не хватает. И в итоге лежат эти способности в тебе мёртвым грузом. Разве можно так? Шестнадцать — слишком много для такой девчушки, а ещё три — слишком чужды здесь, чтобы стать твоими зверьми духа.       — Чужды? — переспросила Рика, вспоминая, как ломали головы над этими тремя зверями Конрад и Александр Бордер — когда-то давно, ещё в Англии. — Ты поняла, кто это?       — От одного тебе достались шипы в локтях и коленях, — кивнула Сопе. — И судя по тому, что ты рассказывала, ты от них с удовольствием избавишься.       Рику аж передёрнуло от воспоминаний о побелевшем лице Сатаны, когда удар этих шипов пришёлся ему в грудь.       А ведь и верно… Я с тех пор ими не пользуюсь. Когтей хватает. Я даже забыла, что они у меня есть… И Шури тоже ничего про них не сказала, когда изучала мой металлический скелет! На них что же, сплав не распространяется?..       — Вот и ещё два тебе вряд ли пригодятся, — усмехнулась Сопе, пристально наблюдавшая за лицом девушки. — Не думаю, что тебе захочется отращивать козлиные ноги и козлиные же рога… А третьего зверя я тебе описывать не буду, но поверь: ни к чему тебе. Все три — из иных миров, не место им здесь.       Химера глубоко вздохнула и прижала кончики пальцев к вискам. Дышать становилось горячо, в глазах начинало плыть. Даже удивление при словах о зверях иных миров было каким-то… притуплённым.       Травы… почему они не действуют на Сопе? Она настолько привыкла — или… они предназначены только мне?       — Х-хорошо… но это только три. А остальные?       — Ты выберешь одного, — мягко, но непреклонно сказала Сопе. — И это будет твой выбор, не чей-то ещё. А выбранный зверь принесёт тебе поистине великий дар… Который ты сможешь уже полноценно развивать, не дёргаясь и не разрываясь между всеми остальными. Решай, девочка.       — А я…       — Ты, конечно, можешь сейчас развернуться и уйти, — мудро усмехнулась шаманка, кивая за дверь за спиной Рики. — Продышишься, попьёшь водички, поспишь, и всё пройдёт. Но что потом? Вечно пытаться разобраться в себе, совмещать шестнадцать черт и твою, человека, семнадцатую, чтобы всех одарить вниманием, никого не обделив?       М-да…       — Не лучшая перспектива, — вынужденно признала девушка. — Но что если… что если я в процессе пойму, что не могу выбрать?       Шаманка развела руками.       — Вернёшься, как есть, а дальше — духи рассудят. Ну так что? Ты решила?       Рика поморщилась и махнула рукой.       — Закапывайте… сатрапы! Не с головой, я надеюсь?       Сопе посмотрела на неё чуть ли не с жалостью:       — И-эх, голова твоя бедовая, как повело тебя с нюхом твоим… Да где же это видано, чтобы человека хоронили, а голова наружу торчала? Ты только не бойся ничего: король наш сам красный песок проходил — и ничего, правит нами по сей день. Всё будет хорошо, девочка. Веришь мне?       В руках у неё невесть откуда появилась металлическая чаша с каким-то дымящимся корнем и пучками трав.       — Верю, — вздохнула Рика, послушно наклоняясь над чашей и вдыхая пряный травяно-древесный аромат.       Фигуры у жаровен, как по команде, затянули хором тягучий, гипнотический мотив, сознание девушки помутилось… и вот она уже поняла, что лежит на спине на чём-то горячем — не обжигающем, но горячем, — и вокруг что-то шелестяще шуршит, и всё её тело постепенно покрывает приятная сыпучая тяжесть: сперва ноги, потом живот, руки, грудь, шею…       Последним, что она увидела перед тем, как закрыть глаза и соскользнуть в тёмную дымную бездну, было спокойное и участливое лицо шаманки Сопе, которая одними губами шепнула: «Не бойся».       А потом песок накрыл её всю целиком.       

***

      Когда Рика открыла глаза, сверху на неё смотрели звёзды. Крупные южные звёзды, которыми она любовалась всё своё детство. Глаза сами находили знакомые созвездия: вот Лев, вот Близнецы, и Орион со своим знаменитым поясом и жемчужиной-Бетельгейзе — а вот широко раскинула свои лапы-щупальца-головы Гидра…       Небо не над Вакандой. А над маленьким городком неподалёку от Кейптауна.       Рика осторожно приподнялась на локтях, потом села и огляделась. Вокруг простиралась ночная саванна — на удивление светлая сейчас для глаз мутанта. Девушке поневоле вспомнилось испытание Дерека — но никакого зеркала рядом не было, ни в человеческий рост, ни какого-то другого. Просто саванна, просто сухая твёрдая земля и колючая трава, и разбросанные там и сям деревья, и чуткий нос уловил откуда-то свежий запах влаги… и запах большого хищного зверя.       Химера поднялась на ноги. Местность вокруг просматривалась, всё было как на ладони, но у неё так и не получилось уловить момент, когда — и, главное, откуда — к ней вышел этот лев. Царственный самец с пышной гривой, большими сильными лапами и внимательными глазами. Он остановился в пяти шагах, ни рыча, ни фыркая. Просто встал, не сводя с девушки светящегося в темноте взгляда.       Лев… Это и есть тот выбор, который я должна сделать?       Рика прислушалась к себе. Страха не было, как и гнева, как и других неприятных ощущений… Но и какой-то особой радости от встречи с хищником — тоже.       Как странно… Это всё время было моей мечтой. С самого детства. Подойти, погладить, обнять. И, казалось бы, логично: Южная Африка, родители, прайд… Но нет. Ничего. И вообще, почему я всё-таки должна выбирать кого-то одного? И что случится, если я сейчас пройду мимо?       Едва эти мысли пронеслись в голове девушки, как лев издал некий чисто человеческий звук — то ли вздохнул, то ли хмыкнул, — развернулся и неторопливо направился в саванну. Рика на миг отвела взгляд — и вот его уже не было. Растворился в ночи, хотя то место, где он только что шёл, было Рике прекрасно видно.       Видимо, сам понял, что не мой зверь. Ну что ж… Пойдём дальше.       Химера успела пройти десяток шагов, когда её ноздри уловили знакомый запах большой человекообразной обезьяны, и темнота сгустилась — выпуская на свет отнюдь не синего Хэнка, но самую настоящую гориллу. Мощный самец с серебристой спиной грузно опёрся на передние лапы, сжатые в кулаки, и точно таким же внимательным взглядом, как и лев, посмотрел на девушку.       Ну, понятно… Видимо, дальше всё так и будет. Ну вот почему обязательно выходить ко мне по одному?! Если бы я увидела всех — смогла бы выбрать нормально…       Рика уже не колеблясь прошла дальше, и только шуршание травы сзади подсказало ей, что горилла не стала задерживаться.       А дальше…       А дальше оказалось, что девушка поняла всё правильно. Они выходили к ней под звёздным светом — из кустов, из-за деревьев, просто появляясь рядом с тропой, которую Химера скорее чуяла, чем видела под своими ногами. Элегантная антилопа-импала с изогнутыми рогами, ленивая и смертоносная самка леопарда, и пугливая быстроногая зебра, и тяжёлый буйвол, и бронированный носорог, и изящный жираф, медленно и завораживающе склонивший к ней свою длинную шею…       А Химера шла дальше.       И вот захрюкал, поводя смешными маленькими ушками, смертельно опасный как в воде, так и на суше бегемот, и захохотала гиена, и даже часть звёзд на миг скрылись за возникшей из ниоткуда громадой, когда к незримой тропе вышел могучий слон…       А Химера шла дальше, и у неё начинало посасывать под ложечкой. Ведь этот странный парад зверей рано или поздно должен был закончиться, и число их неумолимо таяло. А несмотря на все заверения шаманки, она не могла быть уверена: а что же будет, когда я пройду всех и не выберу никого?       Но уверенное «когда» в один миг превратилось в сомнительное «если», когда по обеим сторонам тропы перед Рикой возникли… двое.       Не одно животное.       Два.       С окрасом, который невозможно встретить в природе этого мира.       Это были два гепарда, два самца. Стройные, поджарые, с широкими грудными клетками и тонкими лапами, чуть меньше метра в холке. Но если один сам сиял, подобно луне, и его чёрные пятна и полосы на морде ещё больше выделялись на фоне белоснежной шерсти, то второй практически сливался с ночной саванной, и если бы не острое зрение, Химере было бы очень сложно его рассмотреть. Чёрные пятна на чёрной шкуре — практически пантера, дух-покровитель короля Ваканды. Только гепард.       И Химера остановилась. И, как заворожённая, протянула к ним руки.       Гепарды неторопливо подошли, понюхали пальцы. Белый нетерпеливо мяукнул, боднул лбом правую ладонь, и девушка опустилась на колени, давая обнюхать себя всю. Гепарды тут же заклубились вокруг, стелясь тонкими длинными телами, с мурлыканьем обтирая Химеру собой, вплоть до кончиков хвостов. А та ловила ладонями их морды, гладила узкие спины, чесала за ушами — и наслаждалась чувством тепла в груди.       Эмоциональным эхом словилось ощущение — как будто от знаковой фразы отца, профессора Ксавье, которую он всегда говорил значительно, не по пустяковому поводу: «Ты всё делаешь правильно». И сейчас всё и было — правильно. Правильно и хорошо.       И не нужно было выбирать кого-то одного.       Нет, ей не пришли никакие имена. И придумывать их тоже никак не хотелось. Гепарды были — белый и чёрный, и такими им было сообразно оставаться. И девушка понимала, что за этим стоит нечто ещё… Но вот чёрный уже откровенно навалился на неё всем своим хоть и стройным, но всё же мощным телом, а белый с готовностью подтолкнул башкой, и Рика со смехом опрокинулась навзничь, чувствуя, как два шершавых языка лижут её щёки…       А потом ощутила горячий песок — и под спиной, и на лице, и между пальцев, и на груди — и резко села, судорожно вдыхая тёплый спёртый воздух закрытого помещения, полный древесно-травяных ароматов. Струйки красного песка ссыпались с её волос и одежды. Одна из закутанных в чёрное шаманок мигом оказалась у двери и открыла её, обеспечивая приток свежего воздуха. Вторая поднесла Рике чашу с водой, которую та тут же жадно выхлебала. А навстречу девушке улыбалась толстыми и уже чуть морщинистыми губами довольная Сопе.       И в двух углах комнаты на пару секунд возникли и исчезли — одними лишь контурами — два звериных силуэта. Белый и чёрный.       Вот только пока Рика абсолютно не представляла, что ей это даст — и что теперь с этим делать…