***
На экране телевизора бледная женщина с расширенными глазами практически кричала в камеру, напряжённо вцепившись в микрофон. Кричала не столько потому, что ей было до такой степени страшно: просто приходилось перекрывать крики других. За её спиной суматошно бегали люди, что-то горело, кто-то катался по земле, закрывая лицо руками. До слушателей доносились лишь обрывки фраз: — Это Дана ДеВитт в прямом эфире… Паника в Нижнем городе… жертвы… мутант или мета… Кевин, ты снимаешь?.. охваченный пламенем скелет! Он просто идёт! И на его пути… И мотоцикл тоже горит… Не трясись, Кевин, твою мать, снимай его! Видимо, хлёсткое «твою мать», недопустимое на телевидении в обычных обстоятельствах, подействовало отрезвляюще: поехавшая было камера вернула фокус и навелась на высокую фигуру, неспешно шествовавшую по улице Нижнего Готэма. Её было видно лишь со спины, но и этого уже хватало, чтобы содрогнуться: мало того, что торс идущего опоясывала поперёк байкерской куртки пылающая цепь, так ещё и голова его действительно представляла собой лысый череп, охваченный пламенем. Именно лысый — лишённый не только волос, но и кожи и плоти. А рядом с ним, абсолютно самостоятельно, неспешно ехал мощный рогатый мотоцикл — совершенно неземной модели. Барбара щёлкнула кнопкой пульта и заморозила изображение. По комнате прокатился дружный выдох всей команды «Нова», оттенённый мрачным молчанием «мужского клуба». Молот суеверно перекрестился. Сатана прошептал что-то непристойное — наполовину восторженно, наполовину шокированно. В ответ ему Джон Константин сощурился и выдал в пространство трёхэтажную матерную тираду. — Так, — тут же среагировал на неё Оливер. — Я вижу, ты что-то об этом знаешь? — Ещё как знаю, — кивнул ворлок, выдыхая к потолку струйку дыма. — Это Призрачный Гонщик. Знаменитый адский каратель. Грешникам от него спасенья нет. Видите вон того, который на асфальте корчится? Явно от него огрёб. — Что он с ним сделал? — тут же спросила Рика. — Что он тут забыл? — почти в унисон с ней поинтересовался Сатана, а Умка добавила: — И как с ним справиться? Константин криво усмехнулся, давя в пепельнице очередную сигарету. — Сколько вопросов… Отвечу по порядку. Что сделал — не убил, понятное дело. Но лучше бы убил. Когда Гонщик смотрит грешнику в глаза, того начинает поглощать вина и боль за его проступки. Ну, сами понимаете, речь не идёт о спёртом втихаря из кладовки варенье или списанном экзамене. Некоторые утверждают, что жертвы Гонщика переживают всё то, что испытали их собственные жертвы, — не то во всей красе, не то в разы сильнее. Их глаза чернеют, покрываются коркой, а душа сгорает и попадает… Да-да, именно туда, куда вы подумали. А сам человек после этого может ещё долго прожить… даже говорить что-то иногда. Но чаще — стонать. И кричать. Джон щёлкнул зажигалкой, затянулся и вытер руки о штаны. Рика отвела глаза, почуяв запах пота, выступившего от непритворного страха. Поведший носом Логан что-то проворчал и протянул ворлоку флягу. — Касательно того, что он тут забыл, — продолжил Джон, с благодарностью сделав пару глотков, — а дьявол его знает! В прямом смысле. Ведь это с ним он заключил контракт, чтобы стать таким. Ну, или не с ним самим, а с кем-то из его высших демонов, каким-нибудь герцогом… — Так изначально Гонщик — человек? — уточнил Аметист, внимательно изучавший застывшую на экране фигуру. — Изначально — да, — вздохнул Константин. — Что переводит нас к последнему вопросу: как с ним справиться — не знаю даже я. Но он пришёл в Готэм, и не просто в Готэм, а в Нижний, и грешников там — как собак нерезаных. Так что если ничего не сделать — городу придёт полный и безоговорочный пи… Конец слова прозвучал в унисон с сигналом смс. Рика с некоторым удивлением достала телефон и воззрилась на пришедшее сообщение. С номера, с лёгкой руки Константина записанного как «С-старков сын». «Ну, как вам? ;)» Этот кокетливый подмигивающий смайлик в конце фразы на добрых полминуты ввёл Рику в полнейший ступор. А потом — в лютую ярость! Не обращая внимания на вопросы друзей, девочка вскочила со стула и вжала палец в кнопку вызова. — Здравствуйте, Химера! — бархатно рассмеялся Тони Старк на том конце линии связи. — Насколько я понимаю, вы уже успели оценить мою придумку? Я же говорил, что… — Слушай сюда, сукин сын, — звенящим, почти металлическим голосом прервала его Рика, лишь краем сознания замечая, как вытаращились на неё все собравшиеся. — Тебе мания величия совсем мозги в кашу превратила? Ты хоть понимаешь, что натворил? Кого и куда ты запустил? Пару секунд в трубке царило поражённое молчание: такой оголтелой наглости от юной и неопытной виджиланте Старк явно не ожидал. Наконец он прокашлялся: — Позвольте, но я… — Не позволю! — тут же заорала Рика, сжимая кулак свободной руки с такой силой, что из-под ногтей брызнула кровь, а из плоти непроизвольно вырвались костяные когти. — Ты себе уже позволил! Кто-то, кажется, говорил, что будет испытывать школу — школу! Но это не значит подвергать опасности целый город! — Химера, да ты чего, в самом деле? — как-то по-детски обиделся Старк, но даже эта обида в его голосе терялась на фоне оторопелости. — Мирным гражданам ничего не грозит, а от того, что с улицы пропадёт парочка преступников… — Парочка?! — Химера еле сдержалась, чтобы не перейти на визг. — Парочка?!! Это Готэм, идиот железноголовый!!! И не просто Готэм, а Нижний город! Здесь воруют даже дети, здесь порой преступления совершают, чтобы тупо выжить! Здесь — почти каждый — в чём-то — виновен! Откуда ты знаешь, как этот Гонщик оценивает степень греха?! Ты ему, что ли, критерии в техзадании выписывал?! На сей раз тишина длилась добрую минуту, прерываемая лишь тяжёлым дыханием девочки. Потом Старк сухо и как-то напряжённо сказал: — Не выписывал. Но тем логичнее для всех вас побыстрее разобраться с этой угрозой. Чтобы я не нацелил в сторону Готэма определённые баллистические снаряды. Если вы не справитесь. У вас же там колдуны, маги, демонологи… Вот и работайте. Рика совершенно бестактно расхохоталась во всё горло. Он понял! Понял, что не продумал, не просчитал, облажался! Демонические силы — это тебе не винтики-шпунтики, да, Железный Человек?! — Мы сработаем. И справимся. На то мы и школа «Нова». — Приступ ярости внезапно поменял полюс, голос Химеры снова зазвенел — но уже ледяным аристократическим достоинством, должную дозу которого в неё столько вбивали наставники. — А у меня к вам остался всего один вопрос, мистер Старк. И ответите вы на него себе сами. Что бы обо всём этом сказал Капитан Роджерс?! И, не дожидаясь ответа, Рика отключила связь. Прямая и вытянутая, как струна, обвела взглядом своих соратников… А потом обессиленно рухнула в кресло, зарываясь лицом в ладони. — Мощная добивочка, внушает, — вяло похвалил её Джон. — Я прямо оценил. Вот только, увы, нашей ситуации это не поможет. Да и на эмоциональную вспышку ты сейчас потратилась изрядно. — Ничего, она мигом восстановится, — уже над её ухом пробасил Логан, и его широкие ладони легли девочке на плечи. — Всё правильно, я считаю. Я бы ещё и матом покрыл. Но так то ж я… Рика отняла лицо от ладоней, снова оглядела всех и жалобно сказала: — Я нахамила Тони Старку. И что теперь будет? — Ничего не будет. — Нахмурившийся Оливер встал из-за стола. — Старк заигрался и сам это, думаю, понял. Это уже слишком — напускать на город адского карателя из-за истерики одной нервной женщины. Карта Капитана сыграет в любом случае, но сейчас у нас проблемы поважнее. Надо остановить Призрачного Гонщика. — И решить, кто пойдёт его останавливать, — поморщился Константин с таким видом, будто у него заболели зубы. — Потому что — простите, ребятки, но сегодня я отсиживаюсь на скамейке запасных. Моя душа и ад — это вообще отдельная история, да и сам я далеко не безгрешен. Не скажу, что руки мои в крови по локоть, но… Один карающий взгляд — и нету с вами Джона Константина. — Равно как и меня, — мрачно признал Оливер. — Я убивал. Но если попробовать завязать глаза… — Нет, — решительно встала Рика, на этих словах окончательно овладевшая собой. — Пойдут только те, кто не может стать жертвой его взгляда. Я лично тоже не считаю себя совсем уж праведницей, но… — В принципе, — вздохнул Константин, — против Гонщика спокойно мог бы выйти Слэйд Уилсон. Как бы это глупо ни звучало, но для того, чтобы карающий взор подействовал, у жертвы должно быть два глаза: не один, не три и не ноль. Вот только если это будет Дэфстроук… — …то мы подведём этот город, — весомо закончил за него Оливер, и коронная фраза Зелёной Стрелы будто легла на всех печатью неизбежности. Умка тяжело поднялась со своего места. — Я пойду. — Но как же… — ахнула Рика и осеклась при виде улыбки своей названой сестры. Та покачала головой и постучала себя пальцем по лбу. — Она — там. Что этот скелет может мне сделать? Они вставали один за другим. Ощерившийся Сатана, заявивший, что в случае тотального звездеца просто выжжет себе один глаз. Бесстрастная Дева, высказавшая сомнение в наличии у себя души как таковой. Чёрный, после яростной тирады Рики не сводивший с неё пристального взгляда. Рентген, в этот раз вызвавшаяся выйти в поле. Молот, Тустеп, Аметист — молча, без особых речей и выпендрёжа. — По крайней мере, если у вас получится только отвлечь его, за это время я попробую придумать, как заморозить адское пламя, — одобрительно кивнул мистер Фриз. — А я вообще предлагаю представителям педсостава прогуляться до мистера Старка и прояснить момент насчёт баллистических снарядов, — ровным голосом заявил невозмутимый Доктор Стрэндж. — Я открою портал для всех желающих. Равно как и портал в Готэм для команды. Не думаю, что Курту в этот раз стоит работать транспортом. Тот только молча кивнул. — Оракул, держи связь, — попросила Рика. — Команда «Нова» — одеваемся. Уже на выходе её поймал за рукав Джон Константин. И по лицу, и по смеси эмоций девочка поняла, как ворлоку неловко и неприятно сейчас казаться трусом и бросать всех — но и облегчение от того, что ему не придётся сталкиваться с посланцем из Ада, было совершенно непритворным. — Послушай… — Джон нервно почесал нос. — В принципе, Гонщик… ну, не то чтобы из совсем хороших парней, но вовсе не злодей. Попробуйте с ним… договориться, что ли! Рика улыбнулась и успокаивающе сжала его руку. — Разберёмся. Так-то я подумала об этом, ещё когда ты сказал, что изначально он — человек. Ты, главное, скажи Лине, что я… вернусь. Хорошо? Джон криво усмехнулся и кивнул. Рика поднялась на цыпочки, у всех на глазах поцеловала его в щёку и вышла из комнаты.***
Запах гари, дикие крики, хлопья пепла, летящие в лицо… Нет, сказать, что Нижний город полыхал, было бы слишком сильно. Но первые его кварталы были отмечены горящими машинами, огненными следами от шин на асфальте — а кое-где языки пламени жадно лизали дома. Люди в панике метались по улице, спеша поскорей убраться от страшного гостя города, но — далеко не все. Готэм всегда остаётся Готэмом, как ни крути: кто-то уже мародёрствовал, выносил товар из магазинов и вещи из домов — справедливо рассудив, что, раз пройдя, адский скелет по своим следам не вернётся. А кто-то из представителей местных малых банд уже начинал собираться в кучки, и в руках их оказались не только ножи, дубинки и кастеты. Рика проводила взглядом Стрэнджа: выйдя из портала последним, он закрыл его за собой и взмыл в небеса, собираясь обеспечивать поддержку, если всё пойдёт совсем не так. Остальные озирались по сторонам — не растерянно и беспомощно, но оценивая обстановку. Сделав пару глубоких вдохов и успокоив пульс, как её учили, Химера сконцентрировала все чувства на происходящем. Душный запах панического страха множества людей забивал ноздри, и девочке пришлось считать до пяти, чтобы от него отрешиться — и начать отдавать команды. — Чёрный, Аметист — тушите пожары. Сатана, прикрой меня. Рентген, сканируй обстановку. Остальные — на вас люди. Грызутся между собой — разнимите, творят непотребства — прекратите, кому нужна помощь — помогите. И самое главное, не дайте никаким отважным психам броситься на Гонщика! Я пошла. — Ай, так точно, красивая! — цыгановато ухмыльнулся и подмигнул ей Сатана, срывая крышку со своей фляги с лавой. Команда «Нова» принялась за дело. Химера бежала вперёд, оставляя позади себя надёжный тыл, а по обе стороны от себя — надёжные фланги. То и дело рядом мелькала размазанная в пространстве фигура спидстера, слышался яростный медвежий рёв, в спину ударило явной прохладой — это Аметист призвал стихию воды. Рика с мимолётным удивлением поймала себя на мысли, что скучала по всему этому: уж слишком давно они не работали все вместе, рассредоточившись каждый по своему сектору Готэма. Ну, вот и вышли на дело всей командой… На бегу Химера отмечала стонущих людей, валявшихся на асфальте — и далеко не всегда закрывавших лицо руками. Мельком поймав взгляд одного такого, его чёрных спёкшихся глаз, похожих на вулканическую корку, девочка содрогнулась и постаралась смотреть только вперёд. А впереди уже виднелась высокая, коронованная пламенем фигура… зажимавшая в угол какого-то скулящего бородатого громилу. Сатана резко затормозил, занимая оборонительную позицию, а Химера покрыла последние десять шагов своей дистанции мощным звериным прыжком. — Гонщик! Скелет в косухе медленно повернул голову в её сторону. Маска Безликого послушно выдавала на вирт-экраны информацию обо всём, на что падал взгляд девочки, но в таблице, высветившейся рядом с Призрачным Гонщиком, было слишком много знаков вопроса и неизвестных. А потом он взглянул Химере в глаза. Её позвоночник мигом прошило ледяной молнией страха. Заполненные пламенем глазницы безжалостно содрали всё наносное — положение, репутацию, способности, костюм, кожу, плоть, кости — и обнажили душу, корчащуюся от ужаса перед неизбежным. Несколько секунд, показавшиеся Рике годами, — и застывшие в вечной ухмылке челюсти клацнули, издав громовое: — Невиновна! И тут же всё как рукой сняло. Химера, мокрая как мышь, сморгнула с ресниц пот и перевела дух. Главное, чтобы Сатана не полез вперёд… Так, ноги, не дрожать, я сказала! А теперь… боже, как с ним ещё и говорить-то?! Прокашлявшись, чтобы не дать позорного петуха, и благословляя модулятор в маске, Химера крикнула: — Ты понимаешь меня, Призрачный Гонщик? Скелет медленно кивнул и развернулся к ней уже целиком. Оставленный без внимания громила тут же попытался куда-то отползти, но адский каратель не глядя выбросил в сторону руку — и цепь, уже не объятая пламенем, с хищным щелчком взмыла в воздух и обвилась вокруг ноги человека. Рывок за лодыжку, вскрик боли… — Не надо! — воскликнула Рика, подаваясь вперёд. — Оставь его! — Что тебе до него, невинная? — По лицу, лишённому плоти, нельзя было различить мимику, но острый слух Химеры уловил в потустороннем голосе нотки искреннего интереса. — Кто ты такая? — Я — Химера из команды «Нова», — вскинула голову девочка, запрещая себе вытирать потные ладони о штаны. — Я из тех, кто защищает этот город. Скелет рассмеялся так, что у Рики заломило зубы — настолько скрежещущим, визгливым и одновременно раскатистым был этот смех, как будто скрип пенопласта по стеклу усилили через мегафон. — Если ты защищаешь этот город, то не будешь противиться тому, что я делаю. Ведь я караю тех, против кого ты выступаешь. — Это мой город! — Ещё шаг вперёд. Химера сжала кулаки — неимоверным усилием воли останавливая себя, чтобы не выпустить когти. — Мне решать, кого здесь карать, а кого нет. Мне — и тем, кто рядом со мной. А ещё — полиции и судьям. Гонщик склонил голову набок, и Рика почуяла от него какое-то непонятное умиление. — Не мне тебе рассказывать, невинная, что среди полиции и судей могут быть такие же грешники, как вот этот убийца. Новый рывок за цепь, новый вскрик… Химера отчаянно закусила губу. Что бы сказал сейчас папа Чарльз?.. — Но честные люди среди них тоже есть! А значит — есть надежда на справедливый суд! — Девочка едва ли не умоляюще обратила к скелету пустые ладони. — Ты пришлый здесь, Гонщик. И здесь нет демонов, равных тебе по силам. Оставь людям людское. Уходи, прошу тебя. Обтянутая косухой грудная клетка поднялась и опустилась, и сквозь зубы пламенного черепа вырвался долгий звук — нечто среднее между хмыканьем, мычанием, рычанием и вздохом. В ухе пиликнула связь и раздался голос Конрад: — Говори с ним ещё! Я вижу, он колеблется. Говори о людях и их душах. Говори о надежде, Химера! И, перебивая её, прогремел по ближайшим переулкам голос Гонщика: — Готэм… Этот город чёрен и страшен. Меня призвали сюда карать, ибо здесь — скопище грешников. — Но это… — наши, родные грешники… Тьфу, чтоб тебя, что за чушь лезет в голову?! — Но это наша ответственность и обязанность! Не твоя. Посмотри на то, что ты делаешь! Да, ты можешь покарать сотни грешников. Но при этом — походя, случайно, убить надежды сотен невинных! А даже если этих невинных здесь не сотни, а десятки… — Рика на миг запнулась, но потом голос её снова окреп, поддерживаемый верной Конрад («А теперь добивай цитатой из Библии, девочка!»): — Разве Господь уничтожил бы Содом и Гоморру, будь там хотя бы десяток праведных?! — Я не караю праведных, — проскрежетал Гонщик, но цепь в его руке застыла недвижно. Химера глубоко вздохнула и на миг прикрыла глаза. Возможно, я сейчас совершаю самую большую глупость в своей жизни, но… Прыжок! Изо всей мутантской звериной силы, как кошка, как львица, с места, без разбега — ласточкой перелететь через страшную фигуру, а потом сгруппироваться и выйти из сальто, приземляясь рядом с жертвой Гонщика, которая от страха уже забыла, как стонать… Химера выпрямилась и развернулась, заслоняя собой лежащего на асфальте человека и наступая ногой на цепь. — Я не дам тебе покарать гражданина моего города. Тебе придётся пройти через невинную, чтобы добраться до этого преступника. Как и до всех прочих! Призрачный Гонщик хмыкнул и повёл плечами. — Ты защищаешь грешника? — Да! И я не одна, нас таких в достатке. Пусть он убийца, но у него ещё может быть надежда на исправление — и искупление своих грехов. Он ещё может раскаяться и послужить городу и людям. Но если ты покараешь его сейчас… ты отнимешь эту надежду навсегда! Скелет запрокинул к небу череп и снова расхохотался. Блестящая змея цепи соскользнула с лодыжки громилы, и Химера едва успела отдёрнуть ногу, чтобы не упасть, когда оружие Гонщика устремилось к своему хозяину. Заполненные бушующим пламенем глазницы вновь уставились прямо в глаза девочки — только на сей раз без особых спецэффектов. — Ты ратуешь за надежду, невинная… Хорошо. Докажи, что она есть у этого города. У вас три дня… На третью ночь я приду снова — и души грешников будут гореть. — Почему ты это делаешь?! — отчаянно выкрикнула Химера, сжимая кулаки. — Что тебе до Готэма? Кто послал тебя сюда — Старк? Почему ты не можешь просто оставить нас в покое?! И непонятная усмешка сорвалась с челюстей, лишённых губ. Призрачный Гонщик приложил скелетную кисть к груди, и вновь загоревшаяся цепь тут же послушно обмоталась вокруг его торса. В дрожащем от жара воздухе прозвучало всего одно слово: — Договор… А потом рядом взревел мотор! Гонщик вскочил в седло — иначе и не скажешь! — подоспевшего мотоцикла, лихо гикнул, поднял своего скакуна на дыбы — и рванул прочь, оставляя за собой огненную полосу. Химера опустошённо смотрела ему вслед. Её обдало порывом ветра: перед ней затормозил Тустеп, протягивая невесть откуда взявшуюся банку холодной газировки. Плечо сжала крепкая рука Сатаны, и ободряя, и поддерживая. Как-никак, с последствиями явления Гонщика ещё нужно было разбираться. Не победа. Перемирие. Исход неизвестен. И не выдохнуть никак. Как же это… тяжко… А за её спиной вновь обрёл голос лежавший громила: икая и путаясь в словах, он бормотал что-то, отдалённо похожее на «Отче наш».