***
Мужчина лет тридцати расхаживал по огромному полузаброшенному залу, в котором у дальней стены стоял обветшалый грязный трон в засохших бурых пятнах, а гобелены на стенах выцвели и разбухли от сырости, отчего создавалось впечатление, что стены тронного зала украшены старыми тряпками. Бордовая ванахеймская плитка с вкраплениями золота была в трещинах и грязных пыльных разводах, в мраморных статуях отсутствовали драгоценные камни-глаза. Из-за халатного отношения Правителя не только этот зал, но и весь дворец выглядел заброшенным, поэтому сюда давным давно забыли дорогу славные гости из других миров. Никому не хотелось наносить даже политический визит безумному королю. Мужчина подошёл к запыленному высокому окну, огромные тяжёлые гардины тёмно-синего цвета зашевелились от горячего ветра, просачивающегося сквозь щели в рамах и трещины на оконном стекле. Архан был ослепительно, просто дьявольски красивым, если бы не одно жирное НО! Он не позволял ухаживать за собой, самому не хотелось, поэтому придворные обреченно закрывали глаза на внешний вид своего господина и задерживали дыхание, когда он подходил к ним слишком близко. Каштановые волосы жирными немытыми сосульками болтались возле красивого, но до безобразия чумазого лица, идеально ровные зубы были жёлтыми, а гладкая молодая кожа была залеплена слоем сального налета. Вдобавок ко всему, у него была жиденькая бороденка, которая вечно была в крошках от еды, а его некогда роскошный богатый костюм выглядел так, что даже самый бедный крестьянин смотрелся бы по сравнению с Арханом образцом чистоты. Горе было той девушке, которая попадала в ложе Правителя! Чаще всего на утро выносили холодное тело, завернутое в серую простыню, или несчастная выползала из покоев принца в безумном состоянии. Таких выживших Архан жаловал работой на скотном дворе или в отстойниках, где они погибали в страшных мучениях. Немногочисленные подданные проклинали своего короля, а дети тряслись от страха при упоминании одного только его имени. — Ваше Высочество! — жуткий карлик, шпионивший за сестрами Иврис, влетел в тронный зал. Архан обернулся на писклявый голос слуги. — Ваши сёстры всё-таки явились в Меррадль! Госпожа Ксандра Тёмная сдержала своё обещание, но настроена она отнюдь не по-доброму. Она хочет отобрать у вас власть и свергнуть с престола! — Ах, какие интересные новости! — раскатисто захохотал принц, уперев руки в бока. — Интэк, и ты думаешь, ей это удастся? Какая вопиющая наивность! Если моя мамаша не сумела её удержать и проиграла мне, то куда тягаться глупой бабе со мной! Я здесь власть! Я здесь закон и правосудие! А что же вторая моя сестра? Такая же самоуверенная особа? — Не похоже. По ней видно, что она подавлена и ничего здесь не хочет! Она плакала, Ваше Высочество, ей не пришёлся по нраву Меррадль. — О, она ещё не видела свои владения! Уверен, что пустынные земли Меррадля она будет вспоминать, как живописные места, когда окажется там, где ей самое место! Интэк, отправь отряд безликих им навстречу, пусть встретят моих родных сестричек-принцесс как надо! Мне надо убедиться, что их магия будет нейтрализована и они не причинят мне никакого вреда. — Будет исполнено, Ваше Высочество! — поклонился Интэк и, пятясь задом, исчез за дверьми тронного зала. Архан ухмыльнулся. Как же он долго ждал, когда эти напыщенные дуры явятся обратно в Меррадль! В его груди всё время клокотала ярость, ему хотелось отомстить за все обиды и унижения, которыми они щедро потчевали его в детстве. Они не любили его мать, они не любили его и никогда с ним не были добры. Так пусть же теперь получат по заслугам! Теперь никто не посмеет причинять боль взрослому и великому Архану! Теперь пришло его время отыграться за все его страдания и мучения. Налив себе хорошего вина в серебряный кубок, украшенный опалами, Архан уселся на трон и принялся пить вино в ожидании своих сводных сестёр.***
— Ксандра, может, сменим наряды? Здесь царит мракобесие и упадок, в нашей одежде нас могут принять за непонятно кого и убить, — тихо заметила Реджина. С помощью магии она сотворила на себе длинное чёрное платье из плотной парчи, а Ксандре платье цвета слоновой кости. — Неудобно, конечно, но пора вновь привыкать к таким нарядам, раз мы решили здесь остаться. — Ты права. Кстати, красивое платье, спасибо! — сказала Ксан, проверив наличие кинжалов под поясом. Клинки были на месте, и девушка довольно улыбнулась. Неожиданно, словно материализовавшись из воздуха, перед ними возник десяток воинов в светящихся латах и с белыми пятнами вместо лиц. — Это безликие! — выдохнула Редж, выхватив меч из алмазного металла. — Очень тёплый и радушный приём, ничего не скажешь. Ненавижу этих уродов! — Магия нам явно не поможет, — вздохнула младшая, схватив свои кинжалы-бумеранги из лунного железа, не знающие промаха. — Попробуем отбиться от этих тупоголовых безмозглых болванов обычными средствами без магии! Ксандра швырнула сразу пять кинжалов, которые с лёгкостью вошли в шеи безликих воинов, Реджина проткнула первое попавшееся туловище врага, но кровь не пролилась. Вместо того, чтобы упасть замертво, безликие воины Архана накинули волшебные сети на девушек, лишающие сил и отнимающие жизненную энергию. — Что за херня?! — завопила Ксандра, барахтаясь в тяжёлой и прочной сети. Реджина ругалась сквозь зубы, проклиная безликих мародеров, отчаянно пытаясь сбросить с себя сеть. Стражники, не церемонясь, потащили по жёсткой земле слабеющих девушек. Земля царапала их нежную кожу, ветки терновника рвали их одежду и тело, колючки застревали в длинных волосах, пыль забивалась в дыхательные пути, а во ртах появился привкус крови. Реджина закрыла глаза, пытаясь их уберечь, Ксандре шипы вонзились в руку, но девушкой овладело такое безразличие, что она обессиленным телом лежала внутри сети и с горечью понимала, что подставила не только себя, но и сестру. Если бы она рассказала обо всём Редж, то, может, они бы не попали в ловушку Архана. В тронный зал бесшумно вошёл безликий отряд воинов. Архан поднялся с трона и взмахом руки приказал слугам разделиться на две стороны и стать полукругом. Его взору предстало милое его сердцу зрелище: две ненавистные сестрицы, жалкие и помятые, лежали у его ног. Их вытряхнули из сети, и они с глухими стонами боли начали шевелиться и осматриваться вокруг. — Что-то мне это напоминает! Ах, да, нашу последнюю встречу лет пятьдесят назад! Реджину тогда знатно потрепала моя матушка, а Ксандра отобрала у неё главное внутреннее оружие. Кстати, неплохо тебе с ним живётся, дорогая? — Не жалуюсь, — буркнула девушка, вынимая из своей плоти острый шип и чуть не плача от боли. — Иначе ты бы сюда не вернулась, глупая девка! — Архан. Он осмотрел сестер и покачал головой: — Какие же вы жалкие и низко падшие! Где же вы умудрились так испачкаться? Ай-ай, негоже знатным дамам, тем более — принцессам, вести себя, как обычным крестьянкам! Позор! — Уж получше тебя выглядим. Ты воняешь хуже скунса! — выпалила Реджина. — И выглядишь, как последний бич с помойки! Наверное, люди боятся даже смотреть на своего короля, предпочитая не травмировать свою психику! — Как кто?! — в гневе заорал Арх и наотмашь ударил сестру. Реджина зашипела от боли, но взгляд не опустила. — Эти свои мидгардские словечки оставь в прошлом, теперь тебе они не понадобятся! Если ещё раз позволишь себе меня оскорбить, я тебя буду пытать так, что в самом страшном кошмаре не придумаешь! Я здесь король, и я правлю балом! Что, Редж, твоя любимая сестричка тебе не рассказала, зачем она сюда захотела явиться по доброй воле? — Архан! — в ужасе закричала Ксандра, понимая, что, если старшая сестра узнает правду, она её возненавидит. Реджина резко обернулась к младшей, и Ксан чётко увидела, как в её зелёных глазах загорается гнев и нетерпение всё узнать. — Что, Архан? — передразнил Ксандру младший брат. — Видишь ли, Реджина, я выследил вас в Мидгарде около года назад, и предложил заключить Ксандре сделку. Вы получаете власть и получаете владения, но при этом вы будете оказывать мне всяческое содействие и поможете наладить связи с другими мирами. Увы и ах, но моя репутация оставляет желать лучшего, а мне просто необходим кто-то, кто будет моими представителями. Проще сказать, вы обе будете править под моим началом, но у вас будут собственные небольшие королевства. И вам вернут статус принцесс. — А мы, значит, будем мотаться по мирам, как представители компании «Орифлейм», и все нас будут посылать?! — взбесилась Редж, сумев подняться на ноги. — И ради этого ты, Ксандра, согласилась пойти на сделку?! А как же горячее желание вернуть наш дом в первозданный вид? А как же свергнуть тирана с престола?! Ты обманула меня, ты хочешь власти, но другой, ты согласна быть под этим идиотом и служить ему! — Реджина, ты не так всё поняла… — попыталась оправдаться дрожащая девушка, но пепельноволосая даже слушать её уже не хотела. Тонкими пальцами она сжала виски и зажмурила глаза, чтобы не расплакаться от злости и досады. Уж лучше бы она оставалась в Мидгарде вместе с Локи, чем шла вслед за своим семейным долгом перед сестрой. — Девочки, давайте не будем ругаться! — вполне миролюбиво сказал Арх. — Сейчас обсудим положение дел за ужином, выпьем хорошего вина из погребов нашего отца… — Ты хотел сказать, вашего отца? — язвительно произнесла Реджина, скрестив руки на груди. Архан поджал губы. — Он был и моим отцом, — тихо, но твердо сказал мужчина. — Ты сама увидишь, что всё не так уж и плохо для вас складывается. Меррадль сейчас разбит на три зоны: Центр мира, где правлю я, Заповедный Лес и Луг Самоцветов. Вы помните, какие это были прекрасные места? Какие там прекрасные пейзажи? — Ты хочешь сказать, что они сохранились в том самом виде, в котором были до нашего ухода? — прошептала Ксандра. Ей так хотелось поговорить с сестрой наедине, но та отошла от неё на приличное расстояние и даже не смотрела в её сторону. Иврис-мл. заметила, как довольно ухмыляется младший сводный братец, и ей захотелось его окунуть башкой в кипяток, лишь бы он так мерзко не улыбался! Да, условия сделки были такими, как и сказал Архан, но у Ксандры были совсем иные планы. Она действительно хотела сделать всё так, как и говорила сестре, но не успела рассказать о сделке. Проще говоря, Ксандра молчала потому, что очень боялась реакции старшей Иврис. А теперь они в западне. Наверняка и Заповедный Лес, и Луг самоцветов превратились теперь в скорбные места, но тёмное дитя внутри девушки жаждало власти. И неважно, кем или чем они будут править. — Немного нет, конечно же! Управлять еще и теми землями мне одному тяжеловато. — признался Архан. — Оно и видно, — горько сказала Редж. — Превратил в какой-то бомжатник наш некогда великолепный дворец. Хотя, Господи, чему я удивляюсь? Какой хозяин, такой и дом! — Закрой рот, Реджина, иначе я казню тебя! — прошипел Архан. Ему уже не терпелось сплавить сестёр с глаз долой, а потом послушать донесения шпионов, как тепло приняли своих королев их дорогие подданные. — На правду не обижаются, — отмахнулась Редж. Ксандра сокрушенно покачала головой. Архан приказал подать им вина и закусок, но обе девушки отказались от угощения. — Боитесь, что отравлю? — ехидно спросил принц. — Посуда наверняка была грязная, поэтому спасибо, я не буду. — Ты такая же хамка, как и была! — обиделся брат. Реджина победно улыбнулась, глядя Архану в глаза. «Посмотрим, как ты будешь вести себя смело и дерзко, как только окажешься в своих законных владениях! Уверен, голос от криков ты сорвешь в первые же минуты нахождения там». — Редж, прошу, веди себя прилично, как подобает королеве, — тихо проговорила Ксандра. Реджина только издевательски рассмеялась в ответ, выказав этим своё презрение к предательнице-сестре. Ксан с опозданием поняла: сводный братец очень хотел их поссорить, и ему это удалось… Архан приказал привести своего личного мага — зачуханного полуслепого старичка с длинной бородой, как у Мерлина из легенд о Короле Артуре. Волшебника привели под руки два безликих; тот судорожно сжимал в руке несколько старинных листов. Разглядев принцесс, старик хотел упасть на колени перед монаршими особами, но Архан грубо его толкнул к засаленному столу. — Пиши, Вардек, что требуется! Реджина, тебе, как старшей, даётся право выбора первой. Что ты выберешь — Лес или Луг? — Заповедный Лес, — безразлично отозвалась подавленная Редж. — Тогда Ксандре достается Луг самоцветов, — радостно сообщил старый маг, старательно выводя буквы каллиграфическим почерком. Архан снял с указательного пальца массивную печатку отца с изображением герба, и заверил документы своей подписью и печатью. Все трое порезали руки и кровью скрепили заговор. — Ну вот, всего-то! — улыбнулся принц. — Осталась только коронация, а потом вас с почестями доставят в ваши владения…