Цена уступок

      На этот раз с задания вернулся задолго до окончания времени запаса. Сейчас только начало первого, а я уже принял душ и привел себя в порядок. Выходит, у меня возникло около полутора часов свободного времени. Хорошо бы поспать, да толку от такого короткого отдыха не будет. Развезет разве что.       Вечером снова ждет встреча с Малией. Надеюсь, сегодня я не усну в неподходящий момент. Как всегда, стоило вспомнить тот инцидент с солью, и меня передернуло. Что это было вообще? Больше всего беспокоит не сам факт моей отключки в ванной и даже не то, что Малия пришла меня будить. И то и другое, конечно, крайне неприятно, но неудивительно.       Хуже всего другое: я не могу выкинуть из головы размышления об этой чертовой соли для ванны. Стоит только немного расслабиться и перестать контролировать мысли, как тут же возвращаюсь к одному и тому же вопросу: что заставило Малию сделать мне подарок, да еще и такой странный? В конце концов, встречаемся мы с ней исключительно по делу и довольно давно. Почему именно в тот день? И почему именно соль для ванны?       Она сказала «в благодарность». Очень странная благодарность, мягко говоря… О, Свет! Чем больше я об этом думаю, тем чаще прихожу к мысли, что все это какой-то бред. Или было в подарке Малии что-то еще кроме благодарности. И я не уверен, хочу ли знать, что именно. Хорошо хоть времени анализировать подобное у меня почти нет.       Спускаюсь в столовую и, к своему удивлению, застаю там Верта. С момента того неудачного задания прошло чуть больше недели, и все это время друг вынужден был вместо физических тренировок сидеть за книжками, и хотя его рабочий день выходил даже чуть короче обычного, выматывался Верт, казалось, побольше меня.       Всю неделю он ложился спать едва ли не сразу после ужина, я никак не ожидал, что в свой выходной Верт сможет встать так рано. Однако секундное замешательство почти тут же сменилось внезапной догадкой: Лилиан. Скорее всего, причина в свидании с ней.       Делаю несколько шагов в направлении Верта и, как только получаю возможность увидеть его лицо, убеждаюсь в своей правоте. Тот пьет кофе и, судя по всему, эта чашка уже не первая. Когда Верт не сдержавшись трет глаза, вдруг понимаю, что испытываю то же, что и при мысли о странном подарке Малии: непонимание. Причем настолько безнадежное, что это почти вызывает раздражение.       Зачем назначать свидание, когда лучше бы отоспаться и до конца восстановиться? Но тут я вспомнил, что Верт готов был идти к ней, еще тогда, раненым. Видимо, тут что-то сильнее здравого смысла.       Неожиданно посещает мысль аккуратно расспросить Верта. Уж он-то точно понимает, зачем и для чего подарки дарить. Пару секунд колеблюсь и все же подхожу и сажусь напротив друга.       — Доброе утро, — немного удивленно произносит Верт улыбаясь. Странно, но сейчас он уже не выглядит таким сонным. Может, я преувеличил?       — Угу, — отзываюсь и тут же замолкаю. Понятия не имею, как начать разговор. «На кой ты встал?» «Спал бы лучше…» «Что тебя к ней так прет?» «Она дарит тебе подарки?» О… Одно другого краше.       К счастью, Верт терпеливо ждет, но, видимо, у меня сейчас очень интересное лицо, потому что он явно изо всех сил пытается не рассмеяться. Ну, спасибо хоть за это…       — Слушай, Альк, — все же не сдержавшись начинает Верт, — у тебя такой вид, будто ты готовишься начать разговор о смысле жизни. — Ну, почти. — Случилось что-нибудь?       Надо отдать ему должное: Верт очень качественно сохраняет серьезное выражение лица и вообще умеет вести разговор. В отличие от меня. Ведь точно знает, что ничего не случилось. Я только мотаю головой.       — Думал, будешь отсыпаться, — говорю наконец. Чертова дипломатия, ненавижу…       — Нет уж, — тут же усмехается Верт, — прошлый выходной влежку. Неделя прошла мимо. Хоть сегодня вспомню, что такое нормальная жизнь.       Я киваю, но скорее рефлекторно. Понимания пока не прибавилось ни на грамм.       — И что же это такое? — спрашиваю, понимая, что звучит как провокация, и пытаюсь улыбнуться. — Шатание по городу в обществе Лил?       Да уж. Вторая часть реплики, по-моему, еще хуже. Ошарашенное лицо Верта только подтверждает мои опасения. Это первый подобный разговор за все время нашего общения и, как я и полагал, он летит во Тьму толком не успев начаться. Верт, конечно, вряд ли пошлет меня особенно далеко, но…       — Я никак не могу понять, — начинаю снова, надеясь хоть как-то исправить ситуацию, — почему для тебя это так важно. — Ну, вроде бы теперь звучит уже лучше. Верт выдыхает и понимающе кивает.       — Ты точно хочешь это обсуждать? — вдруг спрашивает он. Выражение лица у друга сейчас такое, словно он сомневается в моем умственном здравии. Ну да, да. Я никогда ни с кем не говорю на такие темы. Как, в общем-то, и ни на какие другие. А тут сам инициирую. А что еще делать, если разобраться не могу, а кроме Верта спрашивать некого?       — Нет, — честно отвечаю и вдруг понимаю, что киваю, — но очень надо.       На этот раз Верт не сдержался и все-таки усмехнулся. Представляю, как все это смотрится со стороны, и с трудом борюсь с желанием встать и уйти. Терпеть не могу чувствовать себя идиотом.       Вовремя вспоминаю, зачем я здесь помимо разговоров, и вызываю электронное меню. Из стола тут же выезжает панель, и я принимаюсь заказывать завтрак, а Верт тем временем вздыхает.       — Если очень надо, я отвечу, — неожиданно серьезно произносит друг, пожимая плечами. — Но это сложно понять, если никогда не испытывал.       Я кивнул. Ну, ясное дело. Я даже уверен, что ничего не пойму, но, может, хоть приближусь к понимаю всего этого бреда.       Тут как раз поспевает мой заказ, и я принимаюсь завтракать. А Верт тем временем внимательно на меня смотрит. Почти изучающе. Пытается понять, что стало причиной этого разговора, но пока тактично не расспрашивает.       — Я скучаю без нее, — наконец отвечает, и я ожидаемо зависаю. Если честно, с трудом понимаю, что это такое. Наверное, нечто подобное испытывал только в детстве, после смерти Динка. Но то чувство полного одиночества и разъедающей изнутри боли совсем не вяжется с Вертом и его подружкой.       — Настолько, что готов позволить мотать себе нервы почти сутки?       В ответ Верт молча нахмурился. Конечно, отчасти я осознаю, что если бы он чувствовал себя с Лил так же, как я с Малией, точно бы не предпочел эту встречу возможности отдохнуть, но все же…       — С такой жизнью, как у нас, это просто неразумно.       Раньше Верт хотя бы не был в таком состоянии. А сейчас нормальный отдых важен вдвойне.       — Ты не понимаешь, — качает головой тот. Делает очередной глоток кофе, прежде чем продолжить: — Именно с такой жизнью это особенно необходимо.       Теперь настала моя очередь хмуриться. Еще больше запутался.       Верт снова внимательно посмотрел на меня, словно решая, есть ли смысл продолжать.       — Знаешь, — все же начал он, — с тех пор, как появилась Лилиан, из моего арсенала исчезли успокоительные.       М-да… Похоже, это действительно безнадежно. Чем дольше Верт объясняет, тем безумнее мне все это кажется. Если Лил способна заменить успокоительное, то я, наверное, сошел бы за няньку новорожденному.       Только усмехаюсь про себя. Перед последней встречей с Малией как раз подумывал о том, чтобы прихватить с собой парочку эликсиров.       — Да и вообще, — неожиданно сообщает Верт, — думаю, каждому путнику важно знать, что в жизни есть еще что-то, помимо всего… этого.       Молодец Верт, так дипломатично выразился про ежедневное путничье дерьмо. Не могу поспорить, но вот поверить в то, что это «что-то» может быть связано с такой, как Лил, по-прежнему почти невозможно.       — …когда хоть кому-то не плевать, вернусь я с очередного задания или нет, это многого стоит.       Первую часть фразы я упустил, но вот вторая заставила задуматься. Пожалуй, Верт прав. Что ж. Я даже почти понял. Правда, сомневаюсь, что в моей жизни однажды появится подобное существо.       Снова вспомнилась Малия с ее подарком. Что-то же он значил… Только как спросить об этом у Верта? И даже если бы он знал всю ситуацию, смог ли бы объяснить? Вот уж вряд ли. В наших отношениях с этой чудачкой нет вообще ничего общего с тем, что говорил Верт. А после некоторых разговоров с ней впору коньяк хлестать, не то что не успокаиваться.       Судя по всему, я просто что-то упускаю. Да, сравнивать нас с Малией и Верта с Лилиан нет никакого смысла, но уверен, что друг мог бы найти общий язык с любой девушкой, включая Малию, и при этом не особо напрягаться. Вот чему точно стоит у него поучиться.       — Как ты с ней общаешься? — спрашиваю в лоб, заметив, что Верт явно собрался уходить, а я еще не все выяснил. Второй раз приходить с такими вопросами желания нет совершенно.       После этой реплики возникла мысль, что все же стоит переформулировать, но Верт вдруг улыбнулся и поднялся с кресла.        — У тебя есть уникальная возможность посмотреть, — сообщил он мне, направляясь к гардеробу.       Мне ничего не оставалось, кроме как пойти следом. К счастью, позавтракать я успел.       — Ты серьезно? — спрашиваю с долей скептицизма. Мало того, что эта идея уже сейчас кажется безумной, так еще и сама Лил, вероятно, будет не в восторге от такого поворота.       — А почему нет, — как ни в чем не бывало выдает Верт. — Если тебе действительно интересно, как мы общаемся, можешь понаблюдать. Как раз иду к ней на встречу.       Действительно ли мне интересно? Понятия не имею. Но полезно будет точно. Как бы только потом не пришлось пожалеть об этом.       Все-таки захожу в гардероб и надеваю плащ вслед за Вертом. Полчаса у меня есть. Была не была.       — А так скажу, что это не настолько сложно, как может показаться, — неожиданно сообщил Верт уже выходя из Школы следом за мной. — Обычно девушки очень взаимны и того же ждут от нас.       Здорово. То есть, выходит, Малия ждет ответного подарка? Приехали.       — Во всяком случае, по моему опыту так. Если на любой доброжелательный жест с их стороны отвечать тем же, все довольно просто.       Это он, конечно, упростил так упростил! Но, кажется, сейчас подходящий момент задать вопрос.       — А если дарят подарки? — спрашиваю. Голос звучит как-то глухо. Кажется, терять уже нечего, потому добавляю: — Неожиданно. Что это может значить?       Верт замирает. Оборачивается и внимательно на меня смотрит. Опять. Хорошо, что мы почти подошли к тому самому фонтану и расспрашивать друг сейчас вряд ли станет. Если, конечно, Лил снова не опоздает.       Сегодня солнечно, но довольно ветрено, так что с чистой совестью накидываю капюшон, заодно избегая короткого, но пристального взгляда Верта.       — Проявляет симпатию, — отзывается тот, возобновляя движение. — А что? Тебе уже подарки дарят? — Верт довольно улыбается, а я хмурюсь.       Малия? Проявляет симпатию? Ко мне? Чушь!       Пожимаю плечами, пользуясь тем, что мы прошли последний поворот и Лил может появиться в любую минуту. Не рассказывать же ему про эту чертову соль для ванны!       К счастью, на этот раз Лилиан появилась вовремя. Я заметил ее гораздо раньше друга. Даже будь у меня зрение похуже, узнал бы по прикиду. Казалось бы, уже привык, но все равно передергивает. Зато с удовлетворением понял, что та идет в обход, чтобы при встрече сразу оказаться лицом к Верту. Усвоила урок, надо же!       — Ты только на глаза не показывайся, — попросил Верт, заметив наконец свою ненаглядную.       Да, без проблем. Уж чего-чего, а общения с Лил мне сейчас точно не надо.       — Как ты собираешься скрыть от нее бинты? — неожиданно вспоминаю я. А действительно. Вряд ли после трех недель порознь оба захотят ограничиться объятиями. И если выглядит Верт уже почти идеально, то повязку с раны снимать еще рано.       Верт на пару секунд завис, но тут же усмехнулся.       — Раньше здорово помогал выключатель, — ответил он и, махнув рукой, направился к фонтану.       Я же остался стоять за огромным деревом. Лилиан все еще была довольно далеко, и Верт не спешил идти навстречу. Да и вообще не давал знать, что давно видит ее. Тут я вспомнил в чем дело. Наверное, дает Лил возможность устроить сюрприз и подойти сзади. Надеюсь, его не очень насторожат перемены. Удивительно, но Верт до сих пор даже не спросил, как прошла та наша встреча с Лил. Пожалуй, это к лучшему.       Фонтан примерно в десяти метрах от моего укрытия, и я все прекрасно вижу. Вот Лилиан, наконец, подходит к Верту, и тот качественно делает вид, что удивлен. Хотя нет. Все же, он не ожидал, что на этот раз Лил подойдет спереди.       Верт подается навстречу и радостно улыбается. Так радостно, что мне вмиг становится не по себе. Лилиан же ускоряет шаг, быстро приближается и повисает на нем. Я замечаю, что Верт, хоть и обнимает ее в ответ, старается держаться так, чтобы не соприкасаться с Лил местом ранения.       Я замечаю, а вот Лилиан, естественно, нет. Короткий поцелуй — и она все-таки стискивает Верта в куда более крепких объятиях. Тот бледнеет, но Лил давно уткнулась ему в плечо и лица не видит.       Вот Тьма! Не одно так другое. Лучше бы она сегодня сзади подошла, честное слово! Я еще пару секунд наблюдаю за этим безобразием, решая, что делать. Верта Лил явно не собирается отпускать. Будь на его месте кто-то другой, я бы не дергался, но Верт даже не подумает отстраниться.       Чертыхнувшись, все же выхожу из укрытия. А что еще остается?       — Добрый день, Лилиан, — говорю. Ничего лучше в голову все равно не придет.       Мой нехитрый расчет сработал. От шока Лил тут же отпустила Верта и ошарашенно обернулась ко мне. Друг же тихо выдохнул и благодарно посмотрел на меня. Затем обошел свою подружку и приобнял ее уже стоя боком.       Теперь можно не опасаться, потому что, пока я здесь, по правилам этикета оба могут стоять только так: лицом ко мне.       — Ого, — произнесла все еще ошарашенная Лил, — вы начали со мной здороваться? — Она неловко улыбнулась. — Раньше вообще не замечали, насколько помню.       Я запоздало понял, что еще заложено в этих словах. Это мне что, теперь каждый раз придется ее официально приветствовать?! Тьма…       — Тебя в этом что-нибудь не устраивает? — спрашиваю, приподнимая бровь.       Прозвучало довольно холодно. Как всегда, толком не начал общаться, а уже с трудом подавляю раздражение. Замена успокоительным? Как бы не так.       — Да нет, — пожимает плечами Лилиан и снова улыбается. — Просто интересно, чем такое заслужила.       Похоже, в присутствии Верта она стала еще увереннее. Отвечать я, разумеется, не собираюсь. Да и вообще жалею, что пришел сюда. Дальше-то что? Так и будем стоять, как придурки, и смотреть друга на друга? Нет уж. Это чересчур. Решаю дождаться, пока Лил отвлечется, и ретироваться обратно к деревьям.       — Ну как ты? — с улыбкой спросил Верт, переводя взгляд на Лилиан.       — Да считай все по-прежнему, — усмехнулась Лил. — Арендовала новую квартиру только. А так… — Она снова усмехнулась. — На работе ты до сих пор в десятке самых обсуждаемых тем. Разве что риторика немного изменилась. — Последняя фраза прозвучала намного грустнее и я, кажется, начал что-то понимать.       Даже почти уверен, что на той же работе ей приходится весело, раз уж их отношения с Вертом в центре внимания. Могу себе представить, что она выслушивает.       Пока эти двое смотрят друг на друга, быстро отхожу и скрываюсь из их поля зрения. Верт знает, что останусь поблизости, так что, по идее, спешить не должен.       — Ну, риторику я, положим, могу и обратно вернуть, — неожиданно хитро улыбаясь выдает он. Лил начинает посмеиваться.       — О, да-а, — весело протягивает она, — ты можешь. Думаю, они до сих пор не забыли, как в мой день рождения заехал за мной в конце смены и увез в ночь на «шикарной тачке».       — Я серьезно, — отсмеявшись проговорил Верт. — Мы можем повторить. Пусть лучше это обсуждают, чем выдумывают чепуху. Заеду за тобой, скажем, завтра.       — А послезавтра у тебя разве выходной? — удивленно хмурится Лил. Я даже не сразу понял, к чему такой вопрос. Вроде бы Лил заканчивает около полуночи, а к этому времени Верт уже точно свободен.       — Нет, — растерянно мотает головой тот. — Следующий больше чем через неделю, а что?       — Вот тогда и заедешь, если хочешь, — улыбается Лил и тут же поясняет, заметив удивление Верта. — Доигрывать, так до конца. А то пару минут до дома и расставаться — дразниловка одна.       Верт кивает, но явно хочет возразить, однако Лил вдруг поднимает палец и веско добавляет.       — Правда, не надо. Тащиться за мной среди ночи, только чтобы заткнуть этих мокрых куриц… Обойдутся. С твоим-то графиком. Отдыхай лучше. А я прекрасно доеду на такси.       Ух ты. Удивляюсь, насколько Лил все же заботится о Верте. И даром, что просаживает кучу денег на такси. Небось друг сам настоял.       — Ладно, — сдается Верт, — убедила. Заеду накануне выходного, хотя мне действительно не сложно и в любой другой день.       Лил кивает и неожиданно мрачнеет. Во взгляде мелькает тревога, но когда она поднимает глаза на Верта, старательно прячет ее.       — Кстати, — нарочито беззаботно начинает Лилиан, — ты уже купил себе новый телефон?       Верт тоже мрачнеет, но быстро приходит в себя.       — Целых два, — с улыбкой сообщает он, — один буду носить с собой, а второй оставлю в Школе, чтобы если что — в любом случае отзвониться тебе, — почти виновато продолжает. — Прости. По-дурацки вышло.       Ну, да. Окажись я на месте Верта, извиняться вряд ли стал бы, но и просто забыть об этой ситуации тоже не смог. Возможно, остальным подобное покажется мелочью, но только не путникам.       Лилиан не задумываясь отмахнулась.       — Ерунда. Лишь бы с тобой все в порядке было. Теперь же… все в порядке? — Последнее прозвучало таким тоном, будто все еще ожидает худшего.       — Как видишь, — Верт усмехается и разводит руками. — Что со мной может быть?       Да действительно! Вообще ничего! Всего-то оказался на грани жизни и смерти, сущая мелочь! Мне бы так качественно разыгрывать непринужденность. Лил даже почти успокоилась, но не успел я порадоваться, что вопросы кончились, как она озвучила самый страшный.        — Так а… что с тобой такое было? — старается говорить непринужденно, будто между делом, но голос все же выдает тревогу, и в воздухе повисает напряжение. Ну, и как Верт теперь станет выкручиваться? Даже мне интересно.       Вообще, удивительно, что она так долго не расспрашивала его. Никогда бы не подумал, что у подружки Верта неплохая выдержка.       — Давление сильно упало, — легко отзывается тот. — Ничего страшного.       Нет, серьезно, сколько нужно времени, чтобы этому научиться? Со стороны действительно выглядит очень просто. Он даже не соврал ни словом! Давление тогда таки упало, только вот этим дело не ограничилось.       Однако, судя по выражению лица Лил, верит она в это примерно, как я в бога равновесия. Сейчас, небось, начнет расспрашивать дальше. Например, при чем здесь разбитый телефон.       Но, к моему удивлению, никаких вопросов не последовало. Вместо этого Лилиан наконец развернулась лицом к Верту, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. Не знаю, часто ли она поступала так раньше, но Верт, кажется, немного оторопел.       — Береги себя, — выдала она неожиданно тепло и как-то слишком серьезно: — Ты у меня такой хороший…       Опа! Это типа на моем фоне, что ли? Интересно… От тона, каким была сказана последняя фраза, даже мне стало не по себе, что уж говорить про Верта.       Он удивленно посмотрел на Лил.       — Скажи честно, в ту вашу встречу все было хорошо? — с подозрением спросил Верт.       Ну, вот. Доигрались. Значит, не я один подумал о том, что эти внезапные, почти жалобные восхваления Верта как-то связаны со мной.       Лилиан, кажется, немного растерялась. Ну, да. Я тоже не могу дать однозначного ответа на этот вопрос.       — Со мной — да, — сказала она и вдруг усмехнулась. — А вот приятеля твоего мне, по правде, было жалко. — После этих слов я буквально почувствовал, как вытягивается лицо. Хорошо, что этого никто не видит. — Он же меня не выносит! — почти весело закончила Лилиан.       — Он всех не выносит, — Верт махнул рукой и усмехнулся. — Считай, такой стиль.       Лил покачала головой, все еще улыбаясь.       — Так не бывает, — со знанием дела возразила она. — Всегда есть исключения. Например, ты.       — Я? — как-то слишком удивленно переспросил Верт и притворно задумался. — Ну, не зна-аю… Порой мне кажется, что он делает мне огромное одолжение, снисходя до общения.       Я фыркнул про себя. До одолжения, вообще-то, еще ни разу не доходило. Впрочем, Верт прав. Порой мне приходится пересиливать себя. Другое дело, что вне работы я делаю это только с теми, кто заслуживает.       — Ну, а если серьезно, — продолжает Верт, — может, общаться с ним и не очень просто, но друг он хороший.       Я очередной раз обалдел. Никогда не думал, какой из меня друг, и эта внезапная характеристика Верта почти польстила.       — Хорошо, что он у тебя есть, — улыбнулась Лил. — Всегда должен быть кто-то, на кого можно положиться.       — Ну, да, — кивнул Верт, и я понял: разговор сходит на нет. Почему-то не ожидал, что и у Верта так бывает. Впрочем, он быстро сориентировался. — Слушай, а чего мы тут стоим? — спросил с улыбкой.        — Э… — Лил даже почти смутилась. Или мне показалось. — Мне все равно где, главное — с тобой. — На этом она снова попыталась обнять Верта, но тот будто невзначай увернулся и обнял сам. Опять сбоку. Теперь, чтобы не вызывать лишних вопросов, придется-таки идти вперед.        — Мне, в общем, тоже, но сегодня твоя очередь определять наши планы, — усмехнулся Верт, начиная движение. — Какие идеи?       Я остаюсь на месте. Слышать их еще некоторое время буду, но есть ли смысл? Какие бы ни были идеи, завтра Верт вернется довольным, хоть и жутко не выспавшимся. Иногда мне кажется, что ему и правда все равно, чем с ней заниматься.       — Я, собственно, хотела предложить тебе остаться дома. — шокировала Лил. Ого! Такими темпами мне скоро придется ее уважать. Ведь Верту сейчас действительно куда лучше обойтись без шатаний по городу. — Оценишь мою квартиру. Помнишь, ты говорил, спать нужно на кровати? Так вот она теперь у меня есть! — Чем дольше она говорила, тем больше мы с Вертом охреневали. Голос Лил под конец стал почти восторженным, и друг даже остановился, чтобы посмотреть на нее.        — Ого, — усмехнулся он, — прогресс! Ну, к тебе мы, так или иначе, пойдем. Неужели до этого больше никуда не хочешь?       — Не-а, — улыбаясь покачала головой Лил. — Хочу просто лежать на кровати. Если ты не против, конечно.       Верт кивнул, все еще не до конца веря в такой поворот.       — Да я не против, просто… — начал он, но Лилиан поспешно добавила:       — Я напекла твоих любимых блинчиков. — Я не вижу, но почти уверен, что сейчас она хитро улыбается. Во всяком случае, тон соответствующий.       — Это, между прочим, запрещенный прием, — отзывается Верт, явно улыбаясь в ответ.       — Ты что же? Не завтракал еще? — тут же догадалась Лил. — Второй час дня! Что за дела?        — Да забыл, если честно, — смущенно признается Верт. — Ладно, сдаюсь. Идем к тебе.       Я только вздохнул. Забыл он. Даже знаю почему. Видимо, так удивился моей попытке начать разговор, что еда ушла на задний план.       Верт с подружкой начали довольно быстро удаляться, но я все еще слышал обрывки разговора.        — Как ты мог забыть? Никогда не забываешь…       — Путники — тоже люди. Могут и забыть. Ты же накормишь, чего переживать?       — Конечно! Слушай, а у меня теперь даже кофеварка есть… И душ, знаешь, я его первым делом проверила, он не падает!       — А я еще не проверил.       — Нет, этот тебе понравится!       — А что мне? Я и из колодца, если надо, могу помыться… Если бы душ однажды на голову тебе свалился…       — Так это ты обо мне бес…       Дальше слушать смысла не имеет. Вздыхаю и направляюсь на паркинг. Как раз время выезжать по заданию очередного клиента.

***

      Как я и предполагал, исполнение заказа заняло не слишком много времени. На дорогу и то потрачено куда больше. Два часа только в одну сторону. По возвращении у меня оставалось около получаса до момента, когда обычно появляюсь в рабочей забегаловке.       К счастью, на этот раз работа была не пыльная, поэтому приводить себя в порядок не требовалось. Решил в эти полчаса зайти в салон сотовой связи. Давно пора купить нам с Малией телефоны.       С этим справляюсь быстро. Беру два одинаковых. Разве только в цвете разница. Себе — черный, а Малии — белый. С моделью тоже не хочу заморачиваться и выбираю одну из последних.       В забегаловку тоже успеваю вовремя. Закончив с двумя клиентами, неожиданно ощущаю, что наваливается усталость. Прошлой ночью удалось поспать всего несколько часов, но днем я этого не чувствовал, вероятно, из-за кофе и энергетиков. Наверное, сегодня вообще не стоило подрабатывать, однако я слишком много должен Верту, а завтра планировал весь день провести с Малией и ее книгой. Так что заказываю очередную чашку кофе и принимаю еще двоих клиентов.       Когда уходит последний, бросаю взгляд на часы. До встречи с Малией пятнадцать минут — как раз успеваю. Допиваю кофе и поспешно выхожу из забегаловки. Уже на полпути к институту понимаю, что действие кофе прошло, а энергетиков больше нет.       Вдруг ощущаю: на голову что-то упало, а стоило дернуться — потекло. Рефлекторно поднимаю глаза, чтобы убедиться. Так и есть. Прямо надо мной только что пролетела внушительных размеров птица.       Да забрала бы Тьма этих тварей!!!       Сон как рукой сняло. Быстро накидываю капюшон и вне себя от злости поворачиваю в обратную сторону. Малия, конечно, не раз видела меня в неприглядном состоянии, но с птичьим дерьмом на голове… это перебор.       Надо ли говорить, что пока я принимал душ и приводил себя в порядок в гостинице, время встречи давно наступило? Подумать только! За все пять с лишним лет обучения в Школе Путей я ни разу не опаздывал! А сегодня опоздаю. И почему? Потому что меня обосрала птица! Увы, но этим пернатым тварям все равно, путник там внизу или кто еще.       На подходе к институту все-таки взглянул на часы. Тьма! Пятнадцать минут десятого! Да Малия мне теперь это вечно припоминать будет! Сколько раз я давал ей понять, что не терплю неорганизованности, а тут…       Вздыхаю и ускоряю шаг. Пусть насмехается сколько влезет. Я и предположить не мог, что такое случится, иначе шел бы в капюшоне, а потом просто отстегнул его и спрятал в сумку. Вот только в планы не входило предсказывание маршрутов наглых птиц.       Однако стоило мне попасть в поле зрения Малии, как произошло то, чего я уж точно не ожидал. Она сорвалась с места и буквально понеслась навстречу. Не успел я опомниться, как меня вдруг заключили в объятия.       Так, это… это что и в честь чего?!       От шока я замер и, кажется, забыл, как дышать. От Малии, конечно, можно всякого ожидать, но такого она себе еще не позволяла.       Немного придя в себя, медленно опускаю взгляд. Все еще не верится в происходящее. Как правило, к путникам никто не прикасается без позволения, а подобные порывы — вообще неслыханная наглость!       А Малия так и стоит, обхватив меня чуть выше талии и уткнувшись лицом в плечо. Ну и что это значит?! Я еще некоторое время стою неподвижно и думаю, что делать. Обычно терпеть не могу, когда меня лишний раз трогают, не говоря уже об объятиях, но сейчас… Чувство совсем не такое.       От этой мысли становится совсем не по себе, и я начинаю высвобождаться из неожиданной хватки. Это оказывается далеко не просто: вцепилась, как в спасательный круг. Наконец размыкаю ее руки и на всякий случай отступаю на несколько шагов.       — Ты чего это? — спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал не слишком ошарашенно. Может, мне уже мерещится, но, по-моему, на щеках Малии блестят слезы.       Она несколько раз моргает, будто не веря своим ушам, а потом вдруг возмущенно выпаливает:       — Что значит, чего я?! Это вы чего! Я за вас беспокоилась, а вы..!       Чего?! Она? Беспокоилась? За меня? Да с чего вдруг?! Уже собираюсь спросить об этом Малию, когда ответ неожиданно приходит на ум. Я же ей сам сказал: если опаздываю, на то есть серьезная причина, вплоть до смерти... Вот только кто знал, что сегодня этой причиной окажется птица?!       Я вздыхаю и устало смотрю на Малию. По правилам того же этикета стоит извиниться и объяснить, в чем дело, но ни того, ни другого я, естественно, делать не собираюсь. Забить на этот инцидент не смогу при всем желании. Значит, выход один: предложить компенсацию за свое опоздание.       — И чего ты теперь от меня хочешь? — спрашиваю устало. Вряд ли она упростит мне жизнь настолько, что попросит что-то материальное.       Однако все оказалось куда хуже. В ответ Малия смотрит на меня в полном шоке.       — В каком смысле? — Не пойму чего в ее голосе больше: растерянности или возмущения.       О, Свет! Как я мог забыть, что ей все требуется разжевывать в мельчайших подробностях.       — Я опоздал, — говорю, едва сдерживаясь, чтобы не тереть глаза. — И потому, в качестве компенсации готов выполнить любое твое желание. — Меня внутренне передергивает от собственных слов, и я поспешно добавляю: — В пределах разумного.       Малия, кажется, впадает в ступор, а я решаю наконец сдвинуться с места.       — У тебя есть время подумать, — сообщаю, взяв Малию под руку. — Озвучишь, когда войдем в номер.       К счастью, ответа не последовало. Всю дорогу до гостиницы Малия молчала, а я надеялся, что она попросит хоть что-то. Даже не знаю, что хуже: если она начнет отнекиваться, изображая вселенскую скромность, или если попросит что-то из ряда вон, в моем понимании.       Когда мы наконец поднялись в номер, я вдруг вспомнил о телефоне для Малии. Однако решаю сперва услышать ее желание, потому что что-то мне подсказывает: отреагировать обычным «спасибо» — явно не в ее стиле.       — Ну? — спрашиваю, прислонившись к стене, и устало прикрываю глаза. Начинает болеть голова, но надеюсь, прибегать к обезболивающим не придется.       Малия на миг зависает, а потом выпаливает, словно ожидая удара:       — Хочу обнимать вас при встрече и расчесывать, хоть иногда.       Надо отдать ей должное, взгляд не отвела и мямлить не начала, но… что? Тьма…       Ошарашенно моргаю. Обнимать и расчесывать? О Свет, зачем ей это… Все же не зря мне казалось, что она попросит что-то очень странное. Однако задавать вопросы точно не буду. В любой другой ситуации отказался бы, но сейчас… Сам же спросил!       — А другого желания нет? — интересуюсь уже безо всякой надежды. Вспомнилось, что я чувствовал, когда она расчесывала меня впервые и что испытывал сегодня, когда обняла. Если бы было неприятно или безразлично — куда проще: терпеть мне не привыкать, но тут… Уж слишком не по себе, и это напрягает.       Малия молча покачала головой. Как мне показалось, грустно.       — Я не люблю, когда ко мне прикасаются, — говорю и понимаю, как глупо это звучит. Не думаю, что она забыла мою реакцию на расчесывание. — Только не на людях, — добавляю обреченно, замечая, что Малия чуть ли не сжалась.       — Так, значит, мы договорились? — вмиг просияла Малия. От ее невероятно радостной улыбки мне снова стало не по себе. Я ей что, желанный подарок, что ли? Тут совсем некстати в голове всплыли слова Верта о симпатии. Неужели он прав? О, нет, даже думать не хочу.       Стараясь скрыть свою реакцию, снимаю с плеча сумку и вынимаю оттуда коробку с ее телефоном.       — На, — говорю, заранее напрягаясь в ожидании препирательств.       К счастью, спрашивать, что это, Малия не стала: и так видно. Она словно в замедленной съемке протянула руку и взяла коробку. Открыла с таким видом, будто до последнего надеялась увидеть там что-то другое.       Обычный набор: телефон, наушники, зарядное устройство и инструкция по эксплуатации. Но Малия смотрит на все это так, словно там по меньшей мере бриллиантовое колье. Ну да, понимаю, сильно отличается от куска пластика, что она зовет телефоном.       — Да вы что… — глухо произносит Малия, переводя взгляд на меня. Она словно пытается понять, не сошел ли я с ума. — Я не могу принять такой дорогой подарок.       — А кто сказал, что это подарок? — выдыхаю и, не сдержавшись, все же морщусь от неожиданно усилившейся головной боли. — Я купил телефоны нам обоим, чтобы самому было проще с тобой связаться, в случае чего. Так что не обольщайся. Это всего лишь необходимость.       Малия удивленно моргает и так же тихо выдает:       — Зачем? У меня же есть свой…       Кто бы сомневался, что она так просто не сдастся. Я медленно вдыхаю и выдыхаю. Ну почему надо все так усложнять?       — Он на прослушке, — говорю, надеясь, что до нее хотя бы теперь дойдет. А еще он мало чем отличается от консервной банки, но это не важно.       Все-таки магическая слежка не может раскрыть всех деталей, а, то что за Малией после того инцидента в Школе следят — факт. Еще бы — такое выступление устроила...       Малия открывает рот, то ли от шока, то ли желая поспорить еще. Но если я сейчас не приму обезболивающее, точно сойду с ума. Поднимаю руку в упреждающем жесте.       — Все. Просто скажи спасибо, если не можешь промолчать, и иди в душ, — говорю, и мне кажется, что это звучит почти жалобно.       Малия вдруг смотрит на меня с тревогой, и я понимаю, что все-таки коснулся лба. Вот Тьма! Быстро опускаю руку и принимаюсь разуваться, а Малия еще несколько минут стоит, глядя на коробку в своих руках.       — Спасибо, — тихо и мрачно произносит, когда я направляюсь в спальню. Ах, да, чуть не забыл сказать…       — Там уже есть мой номер. — Ну да. Симкарты я купил сразу и в перерыве между клиентами внёс свой контакт в телефон Малии. — Но если отвлечешь на ерунду…       В ответ меня удостоили таким взглядом, что уж точно не осталось сомнений, кто здесь идиот. Возможно, это и правда лишнее, но с Малией лучше перестраховаться. Теперь точно все.       Сначала обезболивающее, потом ужин. Правда, обычно я моюсь первым, и за нашу трапезу отвечает Малия. Надеюсь, не усну, пока ее жду.       Выпив эликсир, сажусь на диван. Из ванной доносится монотонный шум воды. И сколько Малия вообще обычно душ принимает?       В какой-то момент вдруг ощущаю, что мне в плечо упирается что-то теплое. Дергаюсь и понимаю: все-таки отключился, пока ждал ужин. И Малию. Осторожно опускаю взгляд и вижу, что последняя мирно посапывает у меня на плече. Опять мылась моим шампунем. Ну, ладно, сейчас это вообще не проблема по сравнению со всем остальным. Хорошо хоть голова уже не болит, но... Как я мог уснуть?!       Ужин, как оказалось, тоже давно прибыл и, судя по всему, со своей порцией стейка и салата Малия давно расправилась.       Это что, выходит, пока я спал, Малия приняла ужин, поела и отключилась вслед за мной? Ну, да, видимо, потому и сползла вот так. Отлично.       Вот что сегодня за день такой?! Неужели нельзя было просто меня разбудить?! Или в прошлый раз так испугалась моей реакции в ванной, что сегодня решила не рисковать? Ну конечно! Самой достался теплый ужин, а мне, значит, и так сойдет! Вот же...       Вздыхаю. И что делать? Разумеется, я могу просто встать и уйти, но тогда Малия точно свалится с дивана. Второй вариант — разбудить и отправить спать, но это еще хуже. Поступить так не позволит совесть. Все-таки мы встретились, чтобы заниматься, а в итоге я уснул. Опять!       В конце концов решаю, что если просто отнести Малию в спальню, возиться с книгой уже не придется. По крайней мере до утра.       Стараясь двигаться как можно тише и осторожнее, встаю, и тут же подхватываю Малию на руки, пока она не успела съехать окончательно. Та бормочет что-то бессвязное, но, к счастью, не просыпается.       По пути в спальню вдруг понимаю, насколько осторожничаю. Не раз приходилось таскать людей на руках во время заданий, но им, как правило, было уже все равно, как я это делаю, впрочем, как и мне. А тут...       Когда я вошел в спальню и собирался сгрузить Малию на кровать, она вдруг теснее прижалась ко мне. Да, неосознанно, но учитывая события этого дня... Тьма! Да что происходит?! Неужели Верт прав и... Малия что-то ко мне испытывает? Да что за бред. Нет, надо ложиться спать.       Быстро выбрасываю из головы идиотские мысли и все-таки кладу Малию на кровать. Посередине, чтобы уж точно не свалилась. Она тут же сворачивается клубочком и утыкается носом в подушку, почти как котенок. Так, о чем это я.       На секунду задумываюсь и все же укрываю эту чудачку запасным пледом. Все. Дело сделано, и, если что, я ни при чем.       Игнорируя остывший ужин, иду в свою спальню и тут же закрываюсь на ключ. Кто ее знает, может, Малия захочет еще понаблюдать, как я сплю. Хотя после сегодняшнего случая мне вообще не на что жаловаться…