Цена уступок

      Выхожу из комнаты и понимаю, что дурное предчувствие усилилось еще больше. По идее, сегодня у меня выходной, но это только номинально. С задания вернулся около пяти утра, а уже через пару часов должен буду снова выезжать. На этот раз по собственной инициативе. А точнее по инициативе заказчика. Нужно добыть какие-то документы и, судя по тому, что ехать предстоит к бесам на родину*, легким это задание уж точно не будет. А ещё в девять вечера мы с Малией договорились встретиться.       Оставшиеся пару часов планирую провести за книгой и кофе. Надеюсь, хоть часть выходного пройдет спокойно. Даже сумку собрал заранее. Правда, с каждой минутой все яснее понимаю, что надеяться не вредно и даже этого времени я лишусь. Ну или, точнее говоря, меня лишат, хоть пока и не знаю, кто и как.       С этими невеселыми мыслями спускаюсь в холл и собираюсь пойти в столовую. Я еще не завтракал, даром что уже два часа дня. Однако не успеваю сделать и пару шагов, как мое предчувствие наконец-то оправдывает себя. Дверь за спиной как-то слишком медленно открывается, и в нос ударяет стойкий запах нашатырного спирта. Ну, все. Началось в колхозе утро.       Оборачиваюсь, уже наверняка зная, кого увижу. Верт входит и тяжело прислоняется к стенке. Бледный как мертвец. Я знал, что примерно сейчас у него заканчивается время запаса**, но не ожидал, что все будет так серьезно.       Вокруг шеи обмотан бинт, пропитанный тем самым нашатырным спиртом. Мне и самому доводилось пользоваться этим приемом, чтобы не отключиться в неподходящий момент.       Подхожу к Верту с намерением поддержать, но тот мотает головой. Привычка до последнего справляться самостоятельно. Это ему еще повезло, что здесь сейчас пусто, а я за свидетеля паршивого состояния вроде как не считаюсь.       Верт делает пару шагов и буквально валится в кресло, а я облегченно выдыхаю. Да уж. Значит, задание было далеко не таким пустяковым, как он думал пару дней назад. Хорошо хоть до Школы сумел добраться. Хотя радоваться рано.       Конечно, в Школе имеется, так называемый, медпункт и он ничуть не хуже, чем все здесь, но любой ученик скорее истратит все запасы эликсиров и даже уйдет в долги, чем обратится к здешним медикам добровольно. Бытует даже шутка, что в медчасть — только на носилках.       Хотя, судя по словам тех, кто оказался там даже таким путем, лучше сдохнуть, потому что нет ничего хуже разочарованного взгляда наставника, который непременно встретит тебя, стоит только прийти в сознание. На себе, к счастью, не испытывал, но уверен, что одним взглядом наши мастера в таких случаях не ограничиваются. Ввиду всего этого я, как и многие другие, предпочитаю даже к помощи на стороне не прибегать без крайней необходимости. Кто знает, когда и какую информацию о каждом ученике просматривают наставники. Не зря же браслеты снимать запретили.       Но Верту, судя по всему, все же придется сдаться нашим медикам. С его-то состоянием, перекантоваться как есть не получится, хотя бы потому что все это вскроется на первой же тренировке. Что-что, а следящие заклятия не обманешь.       Правда, сейчас Верт даже до медчасти без посторонней помощи не дойдет. Я, конечно, мог бы без проблем транспортировать его туда, но зная, что тот будет упрямиться, просто молча снимаю с плеча сумку и начинаю выставлять все имеющиеся восстанавливающие эликсиры на журнальный столик. Примерно на середине этого процесса Верт все-таки пересиливает себя: открывает глаза и пытается принять сидячее положение. Мне остается только вздохнуть, потому что в конце концов друг так и остается полулежать в кресле. Почти внимательно следит за моими действиями. Правда, то и дело, прикрывает и снова открывает глаза, словно пытаясь понять, не галлюцинации ли это. Могу поспорить, что видит он сейчас по меньшей мере втрое больше флаконов, чем есть на самом деле.       — Ты что, на курорт? — еле слышно прошептал Верт, когда я наконец выставил перед ним все семнадцать эликсиров, что брал с собой. В ответ лишь отмахиваюсь. Пятнадцать из них я должен другу, а еще два… Ему сейчас точно нужнее, чем мне. Восстановители довольно сильные, но и на приготовление таких уходит немало времени. Потому-то мне и приходилось просить в долг у Верта.       Открываю один из флаконов и намереваюсь напоить друга. Если понадобится — силой. Но Верт, к счастью, и не собирается спорить. Забирает у меня флакон и дрожащей рукой подносит к губам. Содержимого там на один глоток, но в общей сложности должно хватить на дорогу до медпункта и обратно, в случае если Верта таки отпустят.       Опустошив флакон, Верт тут же тянется за следующим, а я уточняю:       — Потеря крови? — В ответе почти уверен, но решаю спросить, на случай, если все еще хуже.       Верт вяло кивает, забирая новую порцию эликсира, что я протягиваю. Он наконец принял сидячее положение, да и руки дрожат куда меньше.       — Забрала бы Тьма это все… — устало и в то же время зло выдает Верт. — Ничего не предвещало…         Я только вздыхаю. Для Верта все это действительно паршиво. Помимо того, что наставники будут не в восторге, ни о каком отдыхе и речи не пойдет. Все физические активности в таких случаях заменяются прочими, а это, по слухам, намного хуже. В общем, Верту я не завидую, но все, что сейчас могу сделать — перевести разговор в другое русло. Вспоминать детали задания, из-за которого чуть не отправился в другой мир — то еще удовольствие. К тому же, есть дела поважнее.       — Машина где? — спрашиваю. Ясно же, что за руль в таком состоянии Верт точно не садился и, чтобы добраться сюда, нанял водителя.       Тот в ответ пытается от меня отмахнуться. Ну нет уж. Конечно, машину путника вряд ли кто тронет, но тем не менее бросать ее без присмотра чревато.       — Да ладно, Альк, я потом сам… — предпринял очередную попытку Верт, кода я протянул руку в ожидании ключ-карты. Тоже мне. Нашел время проявлять самостоятельность.       Отступать я и не думал, и, поняв, что выбора нет, Верт тяжело вздохнул, сунул руку в карман плаща и озвучил координаты места: сектор сорок семь «б».       Здорово. Это час пути с моей скоростью вождения. А уж на нанятой машине… Впрочем, ничего другого все равно не остается.       — Пригоню перед выездом, — сообщил другу, как только тот вложил карту мне в руку.       — Да Тьма с ней, с машиной, — неожиданно устало выдает Верт, бросив взгляд на часы и зачем-то зажмуриваясь изо всех сил. Мне показалось, что под этим скрывается куда более эмоциональная реакция.       — Что еще? — спрашиваю, заранее зная, что придется пожалеть.       — Не что, а кто, — выдает Верт, тем самым подтверждая мои опасения. — Лилиан.       Не было печали. Только подружки Верта мне не хватало! И не продолжает, как назло. Что мне, каждое слово из него вытягивать?       — Она будет ждать меня на нашем месте через пятнадцать минут. — Верт, видимо, понял, что я теряю терпение, а может, просто третья порция эликсира начала действовать.       — Что? — тупо переспрашиваю, понимая всю бредовость ситуации и не веря, что Верт ничего не путает. Получается, он назначил ей свидание, зная, что оно может сорваться? Ведь никогда нельзя быть уверенным, что после задания вернешься целым, да еще и достаточно живым для гулянок. Такая безалаберность просто не вяжется с Вертом.       — Что слышал, — недовольно вздыхает тот и продолжает, не дожидаясь вопроса: — Третью неделю встретиться не можем. Думал, хоть сегодня получится.       Ужасно хотелось высказаться на тему того, каким местом надо было думать, чтобы назначить это чертово свидание на сегодня, а не на завтра, когда у Верта в расписании выходной. Но я сдержался и озвучил лишь главное:       — Почему?       Хорошо, что Верт все понял без уточнений и ответил сразу на два интересующих меня вопроса.       — Да все время рабочие графики не совпадают, — отозвался он. — Был уверен, что с этим заданием справлюсь быстро и назначил свидание на день запаса…       Стоп. Какие, во Тьму, рабочие графики? Он хочет сказать, что эта самая Лил, что носит юбку семь сантиметров от нижней челюсти и явно живет на деньги Верта, знает, что такое рабочий график?! Не поверю.       Видимо, мои мысли отразились на лице, потому что Верт вдруг усмехнулся:       — Да, вообрази, она работает, — сообщил он мне. — Сутки через двое.       Ладно, я даже не буду уточнять кем, чтобы не нервировать Верта. Да и время идет.       — Телефон на что? — спрашиваю. Помню, что, в отличие от меня, друг завел отдельный, специально для связи с подружкой.       — А… — Он тут же вынимает из кармана горсть запчастей вперемешку с осколками и со звоном кладет этот мусор на многострадальный журнальный столик. — Ты об этом?       Я снова вздыхаю. Прекрасно. Значит, этот вариант отпадает. Это в каком состоянии надо быть, чтобы зачем-то притащить с собой остатки телефона? Позвонить с моей гарнитуры я даже не предлагаю. Если Верт и помнит номер, подружка явно что-то заподозрит. Да и говорит он все еще с трудом. Это если забыть о том, что все эти звонки с чужих номеров вообще не в стиле путников и воспринимаются нами как способ отделаться.       — Я могу выйти вместо тебя и отменить встречу, — говорю, понимая, что этот вариант не многим лучше, но другого просто не вижу. Лучше уж хоть чье-то личное присутствие, чем отмазка в исполнении полумертвого Верта, да еще и с другого номера.       — О, нет-нет… — тут же возражает тот, как-то особенно резко дернувшись за очередным флаконом. В результате его рука замирает на полпути, и Верт закрывает глаза, видимо, надеясь унять головокружение. — С твоими-то навыками общения… Вообще, удивляюсь, как ты сдал дипломатию, а уж о неформальных разговорах с девушками мне и думать страшно.       При воспоминании о дипломатии меня передернуло. Экзамены в Школе путей зачастую совершенно не такие, как в других учебных заведениях. Теорию у нас спрашивают крайне редко, потому что любой здешний ученик запросто с ней справится, а вот практика…       Странно, что мне ни разу не снились кошмары, когда пришлось две недели жить в ожидании проверки того, какой из меня дипломат. Как и полагается, я понятия не имел, когда и где встречу экзаменатора. И все потому, что должен был доказать, что умею применять свои знания в реальной жизни. Наверное, в эти две недели во всем городе не было существа вежливее меня. И стоило-то всего годового запаса успокоительного. Зато какое было счастье, когда однажды Мастер Неил встретил меня в дверях Школы со словами: «Поздравляю, Альгет. Вы сдали экзамен». Чую, второй такой пытки я бы не вынес.       Ясно, почему Верт не хочет отправлять меня встречать свою подружку. Ведь ко всему прочему наверняка догадывается, какое у меня к таким отношение.       — Я сейчас приму еще пару штук и выйду сам, — продолжает он после очередной порции эликсира. Похоже, у него еще сотрясение, иначе как можно до такого додуматься. Ну, большая доза, может быть, и поможет дойти до места встречи, а если повезет, удастся даже сказать пару слов, вот только с походом в медпункт тянуть нельзя, да и вообще…       — Угу, — не удержался от сарказма, — тогда уж не забудь заодно наложить килограмм грима и вылить не себя полфлакона парфюма. И еще эликсир бессмертия пригодился бы.       Какими бы ни были умственные способности этой Лилиан, вид несостоявшегося мертвеца и запах нашатыря скорее всего ее смутят.       Верт только искоса на меня посмотрел.       — А ты сам-то себя давно в зеркале видел? — мрачно спросил он.       Ну, видел. Как раз недавно. Не скажу, что идеально, но бывало и похуже. Да и главная проблема Верта не во внешнем виде.       — Я, по крайней мере, пока еще твердо стою на ногах, — парирую, глядя на часы. — Если твоя Лил приходит вовремя, на все про все у тебя две минуты.       Верт тихо выругался. Мало того, что далеко не цензурно, так еще и не по-нашему. Глядя на это, я не мог не усмехнуться. И зачем ему весь этот геморрой? Видимо, мне не понять.       — Ладно, иди, — наконец сдается Верт. — Только смотри, правду не говори, — напутствует, когда я уже подхожу к двери. — Испугается же…       А вот это он очень вовремя. А что мне говорить? Одно дело лишний раз не пугать ее своим видом и состоянием в целом, но совсем другое…       — Хочешь сказать, она не в курсе, что с задания можно и не вернуться? — Я даже обернулся. Судя по всему, так и было, иначе зачем что-то выдумывать? Не пугаться должна, а радоваться, что жив. — Вообще, что ли, ничего об этом не говорил?       — Еще не хватало, — фыркнул Верт. — Чтобы каждый раз со мной прощалась, как в последний? Нет, конечно. На все подобные вопросы отвечал, что Школе наша смерть не выгодна, так что Лил думает, что задания не опасны для жизни. По крайней мере, о смерти речи точно нет.       Отвечать я уже не стал. Махнул рукой и вышел за дверь. Прекрасно! Вот так и рождаются слухи о том, что жизнь путника — один сплошной гламур. Куча денег, огромное влияние на окружающих и многое другое. А что за всем этим стоит, никто и понятия не имеет.       «Она не такая, как ты думаешь», — сказал когда-то Верт, заметив мою очередную немую реакцию на свою подружку. Ну, конечно. Тут и думать нечего, одного взгляда достаточно, чтобы понять: Верт для нее — просто источник денег, дорогой одежды и драгоценностей, а заодно пропуск на всякие закрытые мероприятия. Не спорю, возможно, ей действительно нравится проводить с ним время. Всегда весело и интересно. Но, если однажды Верт не вернется с задания, она легко найдет себе другого путника. От этой мысли стало противно.       Чувствую, разговор будет просто замечательный. Еще не вижу эту девицу, а настроение из-за нее уже ни к черту. Что там говорил Верт? «Будет ждать на нашем месте»? К счастью, я знаю, где это. Всего три поворота от Школы. Знать бы еще, что ей соврать… Наверное, все же стоило спросить у Верта. Что-то мне подсказывает, что он выкручиваться умеет получше меня.       Когда я подошел к тому самому месту встречи, Лилиан, естественно, еще не было. Не то чтобы рассчитывал на ее пунктуальность, но мне надо успеть съездить за машиной Верта, вернуть ее на паркинг и вовремя добраться туда, куда послал заказчик. Да и вообще, я бы в это время предпочел позавтракать, а не торчать тут у фонтана. Даже усмехнулся. Место встречи у фонтана. Прямо как в кино.       Пока ждал Лил, даже успел глубоко задуматься. Надеюсь, Верт уже поплелся в медчасть. Ах, да, ему ж еще оружие сдать… Что говорить Лил, так и не решил. С нее мысли как-то сами собой перешли на Малию. Такая же не пунктуальная…       Из-за размышлений не сразу расслышал, что кто-то подходит ко мне сзади, а когда понял, резко развернулся с намерением его перехватить и… удивленно застыл. В нескольких шагах от меня стояла ошарашенная подружка Верта. Вот те раз.       — Ты что, офонарела, что ли?! — гаркнул я, тут же опуская руку. Подойди она ближе, точно бы легко не отделалась. И что мне потом говорить Верту?       — Сами вы офонарели, — неожиданно резко произносит та. — Я просто хотела узнать, где Верт, а вы сразу орать.       Так. Замечательно. Пару секунд я просто ошалело моргал, а потом честно попытался успокоиться. Вдох-выдох. Я тут помогаю Верту, а не воспитываю всяких… М-да. Быстро окинул свою собеседницу оценивающим взглядом. Кажется, юбка стала еще короче, каблуки огромные, а декольте такое, что это жалкое подобие кожаной куртки кажется лишним.       — Орать еще не начинал. Тебе не говорили, что подходить к путнику сзади опасно?       — Не-а, — удивленно отзывается это прекрасное создание. — Это как к лошади, что ли?       Я б ей ответил, да промолчу. Похоже, Верт здорово разбаловал свою подружку, если она так ведет разговор.       — Так прими к сведению, — говорю, — пока однажды в кусты не улетела.       В ответ Лилиан снова недоуменно на меня смотрит.       — Я к Верту всегда сзади подхожу. И глаза ладонями закрываю, — сообщает таким тоном, будто я не знаю чего-то элементарного. — И не улетела ж до сих пор.       О, Свет… С кем я разговариваю?       — Видимо, просто не все путники такие агрессивные, как вы.       Похоже, эта умница решила меня добить. Прикрываю глаза, снова глубоко вдыхаю и выдыхаю. Спокойно. Вспоминаем дипломатию.       — Это рефлекс, — объясняю устало. Стараюсь говорить медленно, чтобы до нее дошло. — Путники обучаются боевым искусствам и все одинаково реагируют на приближение сзади. То, что Верту до сих пор удавалось сдерживаться, не значит, что для него это легко и так будет и впредь.       Пока я говорил, на лице Лилиан постепенно отражалось понимание, и, в конце концов, она немного растерянно кивнула.       — А… Просто Верт никогда мне об этом не говорил. Я и не задумывалась.       Ну, я уже догадался. Видно, не хотел лишний раз напрягать. Слава Свету, что до нее вообще дошло. Может, Верту теперь легче станет.       — Кстати, вы мне так и не сказали, где он, — опомнилась Лил. — Никогда не опаздывает, а если что идет не так — звонит или, в крайнем случае, пишет.       Сказано это было таким тоном, будто она наняла меня следить за Вертом, а я до сих пор не предоставил своей госпоже отчет. Ну, да. Обычно звонит. А пишет, только если аврал и на задание требуется выехать внепланово. При таком раскладе на звонок времени уже не остается. А сегодня вообще особый случай.       — В Школе. — Поскольку правду Верт просил не говорить, а, что соврать, я не придумал, пришлось просто отвечать на поставленный вопрос. Как можно короче и прямее. — Просил передать, что сегодня не сможет с тобой встретиться.       Как я и ожидал, моя тактика, мягко говоря, не понравилась Лил. После секундного удивления на ее лице застыла тревога.       — Вы либо врете, либо чего-то недоговариваете, — почти возмущенно выдала моя собеседница и тут же принялась сверлить меня взглядом, явно ожидая продолжения. Этот разговор уже начинает надоедать.       — Думай, что хочешь, — говорю, стараясь, чтобы голос звучал безразлично. — Я сказал, как есть: встреча с Вертом отменяется, а больше тебе нечего делать вблизи Школы.       Да уж. Если бы друг слышал этот разговор, был бы просто счастлив.       К моему удивлению, на этот раз глаза напротив вспыхнули гневом.       — Слушайте, вы… — неожиданно тихо начала Лилиан. Наверняка хотела озвучить очень красочный эпитет в мой адрес, но одернула себя и все же сдержалась. — Господин путник, — и как только умудрилась произнести эти два слова так, чтобы звучало как оскорбление? — Мне плевать, что вы думаете о девушках в целом, и обо мне лично… — Ого! Даже так! Мне кажется, или эта чересчур смелая особа повысила на меня голос? — …но мне не плевать, что с Вертом. И если хотите, чтобы этот разговор закончился нормально, не советую держать меня за полную идиотку!       Сказать, что после этой гневной тирады я оторопел — ничего не сказать. Сейчас уже и не припомню, кто и когда в последний раз мог позволить себе говорить со мной таким тоном. Смотрю в глаза Лилиан и понимаю, что не могу дать выход злости. Ведь возмущается она не на пустом месте. Будь обстоятельства хоть немного иными, я бы сию же секунду доступно объяснил Лилиан, где именно и почему она не права. И не посмотрел бы на то, чья она подружка. Но сейчас… Если я хоть что-то в этом понимаю, еще немного — и разревется. Только этого мне не хватало.       Выходит, Верт прав, и Лил действительно переживает. Орала, небось, тоже не столько потому, что ей плевать, кто я (хотя и не без этого), а скорее от бессилия. Вот Тьма! Да что ей говорить?!       — Успокойся, — начинаю, стараясь не показывать Лил, насколько шокирован ее выпадом. — Не звонил, потому что разбил телефон вдребезги.       Не знаю, только ли эта фраза спасла ситуацию, но ни реветь, ни орать, Лилиан, кажется, пока не собиралась. Только шмыгнула носом, отвернулась на пару мгновений и снова посмотрела на меня.       — Верт никогда ничего не роняет, — не без замешательства произнесла, а затем дернулась, словно ее осенило. — Он сам-то хоть в порядке?       Надо же. Похоже, она и правда не такая, какой мне казалась. Во всяком случае, к Верту точно относится лучше. Да и то, что путник вряд ли мог бы уронить что-то на ровном месте, заметила верно. Вот теперь мне почти искренне захотелось успокоить это чудо.       — Будет, — говорю, — когда как следует отоспится. Думаю, через пару дней выйдет на связь.       На этот раз, кажется, обмен информацией прошел без потерь. Я делаю успехи. Лил облегченно выдохнула, кивнула и явно собралась прощаться. Только бы она не подумала, что Верт ушел в запой. Этот результат дипломатической беседы друг мне будет припоминать вечно.       — Вы только, пожалуйста, скажите ему, что я завтра и послезавтра работаю, а потом уже можно звонить.       Я кивнул. Скажу, чего уж там. Правда, за завтра можно не опасаться: вряд ли Верт так быстро оклемается, не говоря уже о том, чтобы купить новый телефон.       — Тебя проводить? — спрашиваю, надеясь на отказ. Чертовы приличия!       — Не стоит, я сама дойду, — помотала головой Лил, видимо, ощутив мой настрой. Все-таки может быть внимательной, если захочет. — Спасибо, господин путник.       — И тебе, — тихо отозвался я, но Лил меня, конечно, не услышала.

***

      На еду времени, естественно, не осталось. И так еле успел пригнать машину Верта. За документами пришлось ехать даже быстрее, чем обычно. Хорошо хоть Малии со мной не было.       Оказалось, место назначения — какая-то давно нежилая деревня. Ну, хоть это хорошо.       Как я и предполагал, там меня ждал далеко не теплый прием. Чтобы добраться до нужных бумаг, мне пришлось прирезать парочку умников. Плохо только то, что, при всем моем профессионализме, мой внешний вид тоже немного испортился.       Выхожу из заброшенного дома, где добывал бумаги, и смотрю на часы. Без четверти восемь. При всем желании, заехать куда-нибудь, чтобы привести себя в порядок до встречи с Малией, уже не успеваю. Значит, придется предстать перед ней, как есть.       Почти завидую Верту. Его-то Лил, небось, и как следует уставшим никогда не видела, не говоря уж о потрепанности. А Малии скоро впору будет составлять коллекцию под названием «неприглядные состояния Альгета»... Так. О чем я думаю вообще?!       До города добрался быстро. Загнал машину на паркинг и направился за Малией. Сегодня я должен встретить ее у института, а значит, вероятность того, что не придется ждать, куда больше.       По пути думал только о том, чтобы никому из прохожих не пришло в голову повнимательнее присмотреться ко мне. Хорошо хоть фонари горели не везде.       На мое счастье, когда я подошел к воротам института, Малия действительно уже ждала. Увидев меня, она замерла на пару мгновений, явно гадая, когда это я успел превратиться в огородное пугало, но, слава Свету, ни о чем спрашивать не стала. Я же, по обыкновению, кивнул вместо приветствия и, взяв ее под руку, повел в гостиницу.       Шли молча. Как ни странно, несмотря на то, что вымотался я сегодня вроде бы меньше, чем обычно, ни о чем думать толком не получалось. Вместо этого поймал себя на мысли, что даже не знаю, чего хочу больше: принять душ или поесть. Уже на входе в гостиницу сообразил, что заказ все равно придется ждать, потому начну с первого. Надеюсь, Малия не будет возражать. А то сегодня никаких споров. Даже странно.       Когда оплачивал люкс, еще раз убедился в существовании закона подлости. Мало того, что номер такого класса остался единственный, так мне еще и сообщили, что там сломана дверь в ванную. Замечательно! Принял душ, называется. Почти уверен что, не будь я путником, администратор о поломке вообще умолчала бы. Мастер, видите ли, придет только завтра. Как же мне дороги эти люди, Тьма их бери! Но идти в другую гостиницу не вариант, а брать номер классом ниже — тем более. С трудом сдерживаюсь, чтобы не высказаться по поводу всего этого, и лишь раздраженно вздыхаю.       Вопросительно смотрю на Малию, надеясь, что та без слов поймет, чего я от нее хочу. Удивительно, но кажется сработало. Моя спутница молча кивнула. Надеюсь, это означало, что она согласна провести ночь в одном номере со мной и со сломанной дверью в единственную ванную.       Ну, вот, все формальности улажены, мы наконец поднялись в номер, и, пока, Малия снимала свои убитые жизнью сапоги и многострадальное пальто, я успел разуться, повесить плащ и отнести вещи в комнату. Но стоило только снова выйти с намерением таки принять водные процедуры, как меня остановил негромкий вопрос Малии, словно из ниоткуда возникшей на пути.       — Вы в ванную?       — Угу, — киваю, заранее готовясь к худшему. — Ты тоже туда сейчас собиралась?       Малия поспешно помотала головой.       — Да нет, это я просто… — начала она и принялась зачем-то сосредоточенно рыться в своей бездонной сумке. Я тем временем устало прислонился к стене, ожидая продолжения. Наконец Малия откопала какую-то баночку, полную странных розовато-сиреневых крупинок, и протянула мне.       — Это вам, — улыбнулась она, — как бы в подарок. За все, что вы для меня делаете.       Я несколько раз моргнул, ошалело глядя то на Малию, то на этот самый подарок.       — Что это? — спрашиваю и осторожно забираю баночку из рук Малии. Мне никто никогда ничего не дарил, но от этого подарка чувства почему-то смешанные.       — Соль для ванны, — охотно поясняет Малия, продолжая довольно улыбаться.       Прекрасно. Спасибо, конечно, вот только зачем она мне? Я и ванну-то почти не принимаю. Слишком долго. Да вообще… Соль? Для Ванны? Звучит как «тапочки для тараканов».       — Для чего она? — растерянно спрашиваю. Кто бы знал, как глупо я сейчас себя чувствую! Но в самом деле не понимаю, зачем в ванной соль!       — Для ванны, — как ни в чем не бывало повторяет Малия, и мне кажется, что она старательно прячет улыбку.       Да Тьма! Неужели так сложно просто ответить?! Поддавшись накатившему раздражению, довольно резко разворачиваюсь, чтобы уйти в эту злосчастную ванную.       — Ну, стойте, — неожиданно мягко окликает меня Малия, и я таки торможу, позволяя обойти себя. — Что вы так сразу.       Теперь Малия снова заглядывает мне в глаза, но эмоции по этому взгляду определить не могу. Сжалиться решила, что ли?       Действительно, с чего бы это мне быть недовольным вообще? Она всего-то надо мной издевается!       — Это просто специальная соль. Растворяете гранулы в теплой воде и так принимаете ванну. Помогает снять усталость и напряжение. Как моральное, так и физическое. Пахнет приятно.       О как! Выходит, она меня лечить вздумала. В благодарность. Интересно… Впрочем, с чего бы мне отказываться? Напряжение ведь действительно есть, да и после сегодняшнего дня я не прочь отмокнуть. Вот прямо сейчас и попробую. В Школе-то вместо ванной душевая…       — Спасибо, — говорю все еще мрачновато, — тогда я пойду снимать напряжение, а ты пока закажи нам ужин.       Ну, да. Сам я этого до сих пор не сделал, а Малия вроде должна справиться. Проходили уже.       Не дожидаясь ответа, наконец направляюсь в ванную. И тут вдруг вспоминаю, что хотел сообщить Малии. Сегодняшний разговор с Вертом натолкнул на мысль, что и сам не лучше. Малия ведь тоже понятия не имеет ни о том, что бывают авралы, ни тем более о том, что я вполне могу однажды не прийти.       Оборачиваюсь и, стараясь не думать, как она это воспримет, сообщаю будничным тоном:       — Слушай, если на одну из будущих встреч я опаздываю больше, чем на пару минут, значит, либо срочно отправили на задание, либо уже никогда не приду.       На реакцию Малии даже не глянул, не до этого уже. Молчит, и слава Свету. Ну, все. Теперь точно в ванную. Снимать напряжение.       — Только кофе закажи побольше, — напоследок бросаю Малии и захлопываю дверь. Надеюсь, у нее хватит ума не идти следом.       Сделал все, как написано на этикетке. Соль довольно быстро растворилась и действительно приятно пахла. Сосной и лавандой.       Я с наслаждением опустился в теплую воду и, кажется, всего на миг прикрыл глаза. Последнее явно было ошибкой, потому что следующее, что услышал, был встревоженный голос совсем рядом:       — Вы тут живы?       Чего?..       Я дернулся, как ошпаренный, и первое, что понял: сижу в холодной воде. Второе — совершенно голый, как и полагается. И третье — надо мной стоит встревоженная Малия. А вот это уже совсем не полагается! Какого черта?!       Не-ет. Похоже, так снимать напряжение мне все-таки противопоказано!