***
Возвращение с каникул для братьев Блэк было просто восхитительным. В понедельник за завтраком, пока сонные школьники вяло ковырялись в овсянке, Эридан сидел как на иголках, под столом сжимая палочку в левой руке. Когда он уже совсем отчаялся — завтрак постепенно подходил к концу — близнецы Уизли выкинули очередной финт, подшутив над старшим братом и заколдовав волосы Перси в розовый цвет. Точно такого же цвета перо они нашли у него накануне, не забыв об этом раструбить всему факультету. Перси краснел, пыхтел, ругался и снимал баллы, но наотрез отказывался признавать, кому предназначался «сопливый» подарок. Представившейся возможностью Эридан воспользовался быстро — тихое «Вингардиум левиоса!» и вот уже полфлакона зелья, приготовленного на каникулах братом, растворилось в тыквенном соке одной рыжей первокурсницы. Остаток, не влезший в переполненный стакан, отлично поместился в напитке рыжего второкурсника, словно свинья уничтожавшего всю окружавшую его еду. Представление вышло что надо. И если Джинни, получив новое обидное прозвище, предпочла позорное бегство, то разъярённый и ничего не понимающий Рон, с брызгами слюны и каши изо рта винивший «подлых слизней», опозорился на весь Большой Зал. Закончилось всё тем, что профессор Макгонагалл оштрафовала Гриффиндор на сорок баллов за проделки близнецов (кто ж ещё мог такое сотворить, как не эти шутники Уизли?!) и приказала розоволосому Перси, под смешки всего Большого Зала, отвести жабоподобного брата к мадам Помфри. До конца недели на уроках и в гостиной Гриффиндора было непривычно тихо — младшие Уизли пребывали на лечении у медиковедьмы, близнецы горбатились на Филча, а старший шипел не хуже рассерженного низзла, ещё не отойдя от всеобщего позора. Хорошее настроение братьям Блэк не мог испортить даже профессор Снейп, третировавший учеников на Зельях с возведённой в абсолют подозрительностью. Но стоило неделе подойти к своему логическому концу, неприятности не заставили себя долго ждать… В пятницу вечером, вернувшись с занятий, второкурсники Гриффиндора обнаружили раскуроченную комнату, перевёрнутые сундуки, вытряхнутые на пол вещи, сбитые простыни и вывернутые ящики тумбочек. Столь наглый акт воровства словно обрушившееся цунами поднял на факультете волну паники — многие ученики Гриффиндора были из магглорождённых или небогатых семей, не способных купить себе дорогостоящие сундуки с запирающими чарами. Страшнее всего было то, что вором был кто-то из своих! А в субботу утром, когда Эридан уже привычно тащил «на буксире» из библиотеки брата на квиддичный матч, на очередном повороте школьного лабиринта коридоров он едва не налетел на замерших девчонок. — Ауч! — Эрик потёр ушибленную старинным фолиантом руку, в которую врезался не успевший вовремя затормозить брат. Тот едва не выронил драгоценную ношу, чертыхнулся себе под нос, оторвался от чтения книги и наконец огляделся по сторонам. — Что же вы… — обратившийся к девчонкам Эридан задохнулся непроизнесёнными словами, получив тычок в бок. Альтаир, замерев, медленным движением руки приложил палец к губам и едва заметным кивком подбородка указал вперёд. Эрик попытался вглядеться в узкий чернеющий проход бокового коридора. Недоумевая, он хотел было расспросить Ала, когда встретился с непривычно сосредоточенным лицом брата и прищуренным взглядом серых глаз, и вопрос так и остался невысказанным. Когда судорожно вцепившиеся в его рукав пальцы Альтаира в безмолвном приказе потянули его обратно в направлении библиотеки, Эрик послушно попятился обратно за поворот коридора, а потом со всех ног припустил за братом как можно дальше от оцепеневших учениц. Нападения возобновились. И Блэк мог поклясться, что видел мелькнувший во тьме хвост громадной змеи. Сообщать о нападении преподавателям было бы глупо — мальчишки боялись, что никто не поверит, что они действительно нашли уже пострадавших учениц, а не поспособствовали их окаменению. Затаив дыхание и заметно дрожа, братья пропустили гомонящую толпу старшекурсников, тоже торопящихся на матч и, тенями выскользнув из ниши, припустили к дверям библиотеки. Совсем скоро девчонки будут обнаружены, и в этот момент им лучше быть на виду.***
Все выходные Хогвартс буквально стоял на ушах. Без сопровождения преподавателей было строго запрещено покидать гостиные, но перепуганные дети и сами не стремились слоняться по замку. Разве что некоторые отчаянные гриффиндорцы рвались навалять неизвестном чудовищу, но большую их часть выловил Перси, а остальные, к счастью, так ничего и не нашли. Нормально поговорить братьям удалось лишь в понедельник на Истории Магии. И Альтаир признался ошеломлённому брату, что видел не только змею: скрытая в тенях, змею сопровождала Джинни Уизли. Эридан был так сильно удивлён, что на добрых десять минут завис, буквально уйдя в свои мысли и не веря услышанному. А потом бросил взгляд на Джинни и… — Ал, — громким шёпотом позвал Эрик, для верности закрыв ладонью страницу книги под носом брата. — Смотри! Она вечно пишет в своём дневнике. А что если?.. Альтаир бросил косой взгляд из-под отросшей чёлки и понятливо усмехнулся. — Что если его экспроприировать, имеешь в виду? Да, девчонки любят вести дневники и доверяют бумаге слишком многие тайны. Есть одна идея. Как и положено задумке настоящего слизеринца, коим не переставал себя считать Альтаир, его идея была изящной, простой в исполнении и преследовала сразу несколько целей. Единственным минусом можно было считать только то, что Эрик мог косвенно подставить и себя. Но если он сработает чисто… Не зря всё же Альтаир тогда дурацкий подарок из тира обменял.***
— Ал! — влетел в их «тайное убежище» Эрик, захлопнув дверь с таким грохотом, что закачались факелы на стенах и отсветы на стенах пустились в пляс. — Ты не поверишь! — Что случилось? — лениво потянулся Альтаир в своём любимом кресле — в ожидании задержавшегося на отработке у Снейпа брата, он успел задремать. — Что ещё стряслось? Я думал, ты завладел тетрадкой. — Так в том то и дело, что в этой тетрадке! — потрясая свёрнутым комком школьной мантии в руках, Эридан нетерпеливо перешагнул с ноги на ногу. — Когда я её забирал, на автомате проверил на вредоносные чары. Они просто взвыли об опасности! — Неужели? — вкрадчиво поинтересовался Альтаир и, склонив голову к плечу, перевёл взгляд с не на шутку встревоженного лица брата на спрятанный с немалым усердием дневник в его руках. — На это стоит посмотреть… Давай его сюда. Идея забрать у Джинни Уизли её любимую чёрную тетрадку изначально принадлежала Эридану. Ещё осенью, заметив её нездоровую увлечённость эпистолярным искусством, замученный постоянными наездами и подлянками рыжей, Эрик раздумывал: «а не отомстить ли вредине за все её мелкие каверзы?» Чтоб не повадно было портить и воровать чужие вещи. И, пускай до содержимого сундука Джинни было не добраться, ничто не могло остановить её от «случайной» порчи написанных эссе, кражи чернильниц и перьев, «потери» библиотечных книг за спинкой дивана. Поведение рыжей было хуже поступков уличных парней из маггловской банды — те, если и крали или пакостили, делали это с конкретной целью: чаще всего мальчишки нуждались в еде или деньгах. Многодетная же семья Уизли, утопавшая в показной бедности, могла позволить купить единственной дочери приличные, хоть и поношенные мантии, потрёпанный, но полный комплект учебников — включая блестящие красочной обложкой пухлые издания Локхарта для каждого из детей, когда хватило бы и одного — ведь даже обучающиеся на одном курсе близнецы, сидя за одной партой, могли пользоваться одним комплектом на двоих. Так же у Джинни были яркие девчачьи заколки и заколдованные цветные перья, меняющие цвет в зависимости от дня недели. Они ничем не отличались от обычных, которых на соразмерную цену можно было приобрести целый набор, которого бы хватило на год. При этом её рунопись из клякс вместо эссе периодически выводила из себя профессора Снейпа, но Уизли упорно не желала покупать маггловской перьевой ручки. После Рождества девчонка прекратила всюду таскаться с дневником, поэтому Эрик решил, что та забросила своё хобби. Но когда он в понедельник увидел её вновь корябающей что-то в знакомой чёрной тетрадке на Истории Магии, в голове моментально созрел план: «А что, если это дневник? Тогда мы не только насолим, но и получим все ответы…» Ответы им были очень нужны. Но подойти и задать их в лоб тоже был не выход — слишком велика могла быть цена ошибки. В этот понедельник Джинни Уизли опять не повезло — довольно неплохо справлявшаяся с зельями ученица (благодаря советам старшего друга) таки взорвала свой первый котёл. О том, что ей в этом помог старательно нарезавший ингредиенты сосед, догадаться она так и не смогла, ведь зайдя за ингредиентами в кладовку, прозевала тот момент, когда Эрик приклеил маггловскую петарду к днищу котла. Волшебным образом отсыревший фитиль зажёгся не сразу, и медный котёл окатил аккуратно помешивавшую варево ученицу с ног до головы кипятком, с громким хлопком взлетев под самый потолок. Вовремя нырнувший под стол Блэк, как раз успел переложить дневник из девчачьей сумки в свою, пока весь класс смотрел на устроенное им шоу. Снейп же, не став даже разбираться кто из них двоих виноват, назначил обоим отработку и выгнал из класса. Пришлось Эрику сопровождать Джинни в Больничное Крыло. — Да, ты прав. Страшная гадость, — скривившись, Альтаир не стал прятать палочку в рукав и задумчиво покрутил дневник в воздухе Левиосой, — Том Марволо Риддл. Ничего не напоминает? — Ученик, награждённый пятьдесят лет назад… — вспомнил Эрик и хлопнул себя по лбу. — Так вот где я видел это имя! Но…как?! Пролистав абсолютно чистые страницы, Ал опустил раскрытый посередине дневник на парту перед братом и задумался, уйдя в себя. Эрик тоже озадачился: просто не может быть пустой эта тетрадь! — Фините! Фините инкантатем! Алохомора! Видере! Остенде море!.. Когда идеи у Эрика закончились, Альтаир подхватил инициативу брата, но их старания ничего не принесли. — Может, есть какой-то пароль? — устало облокотившись о край стола, Эрик взглянул на брата — тот взлохматил кудри и тяжело вздохнул. — Не знаю. Надо почитать. Время было поздним, и, запрятав в убежище тетрадь, братья поспешили к своим гостиным. По пути назад Альтаиру не повезло наткнуться на декана, который снял баллы за нарушение дисциплины и конвоировал первокурсника буквально в кровать. Ещё повезло наткнуться не на старосту — тот уж точно уверился бы в том, что Блэк — Наследник Слизерина. Но ни одно из найденных в библиотеке заклинаний не помогло прочитать записи дневника. Желание написать в нём возрастало с каждым днём, но мальчишки держали себя в руках, боясь признаться друг другу в этом желании. Оба помнили, что брать дневник в руки может быть чрезвычайно опасным, и, когда наступила пора уезжать, никак не могли решить, как им стоит поступить. С одной стороны, Альтаир чувствовал, как его тянет к дневнику и его не хотелось отпускать, — он был бы рад взять его домой и продолжить изучение. С другой — может быть опасно тащить домой непонятный артефакт, а то, что дневник являл собой сложный артефакт, после не первой недели исследований уже не было сомнений. Можно было оставить его в убежище, но если кто-то случайно его найдёт… Эрик же вообще предлагал дичайший план — закопать чёрную тетрадку в Запретном Лесу, с глаз долой и от греха подальше. Не нравилось ему её странное притяжение.***
После нападения на Гермиону и Пенелопу, Министерство Магии выставило Хагрида виновным и отправило в Азкабан. Гарри был расстроен арестом большого друга, не веря в его вину. Но факты складывались в удручающую картину — закончился апрель, промелькнул май, школьники пережили июньские экзамены, а нападений в школе больше не было. «Ожившие» школьники, напоенные зельем из мандрагор, перед окаменением помнили лишь взгляд ярких жёлтых глаз. Гермиона, ещё в апреле догадавшаяся о василиске, убеждала всех в том, что видела в зеркальце огромную тушу змеи, но нелюбимой на факультете заучке никто не верил. Постепенно страх перед Наследником сменился мандражём перед экзаменами, кто-то искренне считал, что Хагрид действительно вывел особо опасную тварь, кто-то — что никакого Наследника и не было, слизеринцы же были уверены, что Наследник просто затаился и ждёт своего часа. Но все без исключения школьники грузились на Хогвартс-экспресс с облегчением. Гарри уже хотел было войти в своё купе следом за друзьями, когда его окликнули со спины. — Гарри, подожди! — махнул ему Эридан Блэк, за плечом которого молчаливой тенью стоял брат. — Я слышал, тебе у родственников не очень. Мы с братом тебе тоже вроде как родственники, по Магии, вот мы и подумали, а приезжай к нам! Гарри растеряно моргнул. — Куда это к вам? — К нам домой, — совершенно ничего не прояснив, ответил Эридан, и мечтательно улыбнулся. — Дом большой, комнат на пол-Хогвартса хватит. И колдовать можно! Поттер задумчиво растрепал волосы. С одной стороны, Блэки лично ему ничего плохого не сделали, да и проводить всё лето в доме, где ненавидят магию, перспектива не из приятных. А возможность поколдовать на каникулах и вовсе была заманчивой. Дома-то его вещи опять, небось, запрут… А уж как «рад» будет его видеть дядя Вернон после его побега на летающем автомобиле, и вовсе думать не хотелось. Гарри даже передёрнул плечами от этой мысли. С другой стороны, Блэки — Тёмный Род, их отец был Правой Рукой Волдеморта. Что тоже не предвещало хорошего гостеприимства. Парень вздохнул, не зная, что решить. Эрик нетерпеливо переступил с ноги на ногу, вопросительно глядя на него. Тут дверь купе распахнулась и на пороге появилась воинственно настроенная Гермиона. — Нет, Рон, это точно был василиск!.. О, Гарри! А мы тебя уже заждались! Я хотела идти тебя искать! — увидев братьев за спиной друга, она сразу же приняла решительный вид и поджала губы. — Похоже, не зря. Тебя надо от них спасать? На словах о громадной змее Альтаир хмыкнул, но этого никто не заметил. — От кого это спасать?! — за плечом девчонки взметнулась рыжая голова, и из купе выглянул Рон. На щеке конопатого мальчишки желтела липкая полоса джема — было очевидно, что сладкоежка уже приступил к уничтожению дорожного провианта. — А что эти слизни тут забыли?! — Нет, Эрик, спасибо, — ответил немного нехотя Гарри, оглянувшись на друзей, — у меня на лето другие планы, — и, мягко, но уверенно затолкав друзей в купе, сам исчез за захлопнувшейся дверью. — Что от тебя хотел этот Блэк?! — послышался возмущенный возглас Рона. Что ответил тихий Поттер, братья не услышали, но Уизли продолжил возмущаться: — Какие ещё родственники?! Да у тебя пол-Волшебной Англии в родственниках! Даже я! — не преминул самодовольно похвастать он. Выругавшись сквозь зубы, Эридан круто развернулся на месте и, не оглядываясь, пошёл искать свободное купе, чеканя шаг не хуже марширующих солдат на плацу. Ехать в шумной компании мгновенно расхотелось. Стоило ли так надеяться, что крёстный брат ответит согласием? Наверное, нет. Ничего, их ждут два месяца каникул, и они обязательно проведут их лучше всех! Альтаир молча шёл за братом, а следом по коридору плыли левитируемые слизеринцем сундуки. Снующие по вагону младшекурсники предпочитали расступиться перед двумя представителями наитемнейшего Рода, настолько устрашающей была гримаса раздосадованного Эридана.