Незапланированное вмешательство

(Империя. Пограничный сегмент. Военная станция "Тааш'лур") — Ка-5, докладывает инженерная группа - все системы био-титана "Гшатарн" проверены, откалиброваны и готовы к эксплуатации в боевых условиях. Запасы топлива, орудийных и защитных ресурсов 100%. — раздался обезличенный голос корабельного ИИ, обращаясь к сухопарому пекке в облегающем скафандре с откинутым назад шлемом-капюшоном, уверенно восседающему на капитанском кресле в боевой рубке. Прочие сородичи, облачённые в очень похожие, но без особых капитанских меток костюмы и сидящие в отдалении перед небольшими терминалами - в большинстве своём представленными голографическими - пока что тихо переговаривались и периодически поглядывали на мониторы, отслеживая показания датчиков и отчёты экипажа. Капитан мог бы остановить трёп, но смысла в этом не видел - лучше дать разумным избавиться от волнения и надуманных страхов от предстоящей миссии, чем во время неё применять эмо-блокаторы для подавления истерики у некоторых членов экипажа. Как сообщил Ватенру капитан 6-й ступени, их задачей будет боевая разведка в одной далёкой от обжитого пространства Империи системе. Из слов начальника выходила странная и на первый взгляд заманчивая картина - в системе всего одна обжитая планета, а живущая там цивилизация только вышла в космос и даже с учётом неизвестных технологий угрозы флоту, насчитывающему: 500 корветов, 200 фрегатов, 25 эсминцев и 25 крейсеров, 2 линкора и 1 БИО-ТИТАН, представлять не могут. Вот только бывалого разведчика, командовавшего не одним десятком в большинстве случаев успешных вылазок и рейдов в зоны влияния нейтральных и враждебных государств, уже третьи сутки после получения приказа и "небольшого" развед-флота, который день мучил нехороший такой червячок сомнений. — "Что там такое, раз послали не десяток стелс-крейсеров, а небольшую армаду? Да ещё и "Гшатарн" - био-титан последней модификации, а не какой-нибудь сверхтяжёлый дредноут, выделили! И ведь никто из моих знакомых ничего дельного, кроме бесполезных слухов про очередной приход оракулов, так и не смог выведать у руководства. Зиир решил провести ловлю шпионов в военной машине на живца? Хорошо если так. А может там обнаружили треузов? В таком случае подобный состав развед-флота вполне уместен. Чёртовы синтетики, у меня до сих пор не затянулся шрам на груди от жидкого клинка." — Ка-5, с вами желает связаться Ка-41. — выдернул пекке из размышлений безэмоциональный голос корабельного ИИ. — Соединяй по протелю. И ещё, СИКК, сколько времени до начала операции? — произнёс суховатым из-за возраста и здоровья голосом Ватенр, парой ловких нажатий по крепящейся к подлокотнику консоли выводя перед собой широкий голоэкран. — 4 доти (18 часов земного времени), Ка-5. Соединение установлено. — ответил ИИ и изображение большого голубоватого голоэкрана - висящего перед капитаном корабля- мигнуло, резко сменившись на лицо значительного более молодого пекке с откинутым назад шлемом скафандра, тут же уважительно кивнувшего. — Ват, у меня всё готово. Когда информацию вышлешь? — бодро сказал капитан четвёртой ступени, этим самым выдав своё волнение - мальчишка головой умел думать и без подсказок своего временного начальника сам заметил множество странностей. — Сам знаешь, Эсше, чай не салага. Пока оставшиеся трое не отрапортуются мне и не включится режим предбоевой информационной изоляции - протонную боеголовку нам в зад, а не первичные разведданные. — откинувшись на удобную спинку устало ответил бывалый капитан, потирая левой рукой верхние челюсти. — Мучают меня нехорошие предчувствия. Хф... Операцию "Дель-3-Тиака" знаешь? — А то я сидел бы тут если бы не знал. — усмехнулся названный Эсше, хоть черты лица неуловимо изменились, выдавая гнев вперемешку с опасением. — Что-то похожее ведь и тут есть, не находишь? — Ну, если прям ко всем деталям придираться, да - становится похоже. Но так будет с каждой развед-диверсионной миссией, класс секретности которой не ниже нашей. — пожал широкими плечами капитан 4-ой ступени. — Так-то оно да, Но что-то мне подсказывает, что всё ни гхута не так радужно, как описывал мне 6-ой. — Да будет тебе, опять старческий маразм разыгрался. Тебе-то что бояться? Ты же в центре "Гшатарна" сидишь, за несколькими слоями композитной брони, кинетическими плазменными и полевыми щитами, и эта бандурина при удачных обстоятельствах как этот флот будет. — Эх, Эсшемельт, на плац бы тебя да по программе спец.корпуса в одних трусах погонять, да времени маловато. — негодующе пробурчал пекке, но спустя секунды оба собеседника засмеялись. Немного успокоившись, Ватенр продолжил. — Надеюсь ты прав и это моя чуйка просто разыгралась. Не хотелось бы влететь в сверхсекретную военную базу с лабораторией тактического или того хуже стратегического вооружения. — Эт точно. Ну ладно, проведу в очередной раз проверку готовности в своей части. — Хорошая мысль, а то как придём на место и выясниться, что какой-то кретин запихнул в торпедный аппарат креоновый стержень или не вытащил заначку экипажа. Конец связи. ***** (Часом позже. Солнечная система. Земля) Пробуждение было тяжёлым: во всём его теле ощущалась предательская слабость, а в голове болезненно пульсировало, перекрывая редкое в последнее время чувство теплых солнечных лучей на коже. — “Мёртвые боли не чувствуют, либо мастерски притворяются, но раз жив – стоит встать. Не связан – значит либо никто не нашел, либо… либо кто-то не растерявший человечности наткнулся.” — подумал Сайленс, только сейчас поняв, что лежит боком не на голой земле или холодном камне, а на чём-то мягком и достаточно комфортном. Самую малость приоткрыв левый глаз - чтобы солнце не сильно слепило и потенциальный враг не заметил пробуждения - мужчина огляделся и удивился: тоже самое плато и тоже самое место на котором он вчера сидел, раздумывая над загадочным объектом, только вечером он смотрел почти на запад, а сейчас имел возможность любоваться далёкой короной из гряды почти чёрных гор с белоснежными зубцами пик благодаря лучам восходящего солнца. — Я смотрю, ты проснулся, Сайленс. — раздался сзади знакомый голос и учёный вспомнил, что перед тем, как отключиться, слышал его. — Элой, так это была ты – кто созда… — остановился на полуслове перевернувшийся на другой бок мужчина, расширившимися глазами поражённо уставившись на открывшийся вид. Девушка спокойно сидела почти на середине площадки, скрестив ноги, свободная от брони, которая аккуратной кучкой лежала неподалёку, что позволило лёгкому утреннему ветру колыхать гриву рыжих волос... а позади неё, словно гигантские крылья какого-то мифического существа, растянулось огромное непроглядно чёрное полотно. — Нет, ту сферу создала не я, а тот, кто меня учил. А вот подорвала её уже я и прошу у тебя прощения - в тот момент возможности отличить врага от союзника у меня не было, так что решила всех возможных недоброжелателей оглушить, а потом уже думать. — чуть виноватым тоном произнесла Искатель, потирая шею. — Как себя чувствуешь? — Дерьмово, но могло быть и хуже. — криво усмехнулся Сайленс, отойдя от первого впечатления, но продолжая поглядывать на непонятный объект, и подполз к лежащей в паре шагов от него сумке с припасами – не шаги сил ещё не было. — Если бы ты меня чем-то не поймала… хех, болеть было бы нечему. Кстати, чем? — Вот этим. — ответила девушка и от полотна в сторону учёного грациозно по воздуху заскользило что-то отдалённо напоминающее щупальце или ожившую лиану, остановившись в полуметре от замершего умника. Вот минуло несколько секунд и мужчина, страх которого в неравной схватке оказался задушен логикой и любопытством на пару, протягивает руку и осторожно касается еле заметно рябящей, кажущейся зыбкой поверхности. Но пальцы, вместо того, чтобы пройти насквозь, упираются в чуть прохладную, пульсирующую поверхность, чем-то напоминающую хорошо отшлифованный камень, только очень мягкий. — Интересное ощущение... — рассеянно глядя в пространство перед собой задумчиво произнесла Элой и обратилась к бывшему культисту. — Можешь провести по ней рукой и сжать? Что? Мои "руки" ещё никто не трогал. Странные ощущения. — Странная просьба. Ты ощущаешь и чувствуешь через... "руки"? — немного заторможено спросил мужчина, всё же выполняя просьбу. — Да - они как пальцы, уши и глаза одновременно. Хотя Первый научил последние два чувства восприятия отключать. Ещё он говорил, что можно нюхать и пробовать вкус с помощью "рук", но если не прикладывать много усилий для контроля, ощущения будут слишком сильными... — Попробовать кожу врага на вкус? — усмехнулся, внутренне воспылавший любопытством исследователя Сайленс. — А облизать и обнюхать внутренности противника не хочешь? — скривилась Искатель, вспомнив небольшую "наглядную" демонстрацию от учителя. — Ими можно даже камни дробить, а уж человеческое тело мне теперь на "один зубок". — Как интересно... расскажешь о возможностях? И кто тот учитель, что помог тебе? — Почему нет? Слушай... ***** — Материальная... объёмная тень... — отстранёно произнёс Сайленс, сидя, как и Элой, в "позе лотоса" и задумчиво-рассеянно глядя на испещрённую мелкими трещинками поверхность красно-коричневого камня. Сейчас мужчина должен был, посмеиваясь, объяснять всю глупость позиции своей собеседницы, если бы не железные доказательства ранее сказанного. От увиденного, картина мира, которую он скрупулезно собирал все эти годы из раздробленных и обрывочных знаний Предтеч, подчас добываемых обманом или кровопролитием, шла огромными трещинами, от вклинившегося туда пласта информации. Даже в первую свою встречу с Предтечем, продемонстрированные оным чудеса можно было списать на трудно достижимые технологии, которые тот (или те, кто были до него) совершенствовал на протяжении тысячелетия. — ... но вот это... — тихо сказал учёный мысли вслух. Элой хоть и сочувствовала мужчине, видя душевные метания того, но мысли её сейчас всё больше и больше сходились над штурмом базы Затмения. Полученная ещё в первую их с Сайленсом встречу информация говорила о неспособности Аида куда-то переместиться... по крайней мере незаметно. Да и факт того, что он и его фанатично преданный слуга Гелис, являются мозгом и сердцем культа, делали идею быстрой кинжальной атаки привлекательнее с каждой минутой. С её новой силой могло показаться, что серьёзных противников больше не осталось, но это было заблуждение, о чём не переставала напоминать себе Искатель. Первый не поленился и устроил ей многочасовое сражение, воссоздавая ранее встречаемых врагов. И хотя часть из них не выдерживали и одного удара теневым оружием или "руками" (бегуны, рыскари, бандиты без брони...), особенно во время сражения один на один, но некоторые (лиходей, громозев, хопеш...) заставляли выкладываться на максимум и не редко отправляться на встречу со стеной, полом или даже потолком. Те же захватчики двигались куда лучше, чем при их первой встрече у Дозора Матери, и хотя в одиночку не могли попасть даже по остаточному следу "покрова", но втроём начинали доставлять серьёзные проблемы, то и дело вынуждая Элой подпитывать теневую броню. Разумеется девушка понимала, что главной особенностью внешнего "тела" является не столько атака, столько серьёзное повышение защиты и манёвренности, и ведя бой в обширном, но всё же пустом зале, она получала в основном первое преимущество и в тех же лесах сможет буквально летать, осыпая врагов на земле ударами "рук", теневыми иглами и разнообразными стрелами из лука. Вот только и врагов там будет не двое-трое или пятеро, а десяток в лучшем или полсотни в худшем случае, и стрелять из луков, гауссок или ракетниц, а так же ломать всё окружение им никто не запретит. Радовало Искатель то, что огня и электричества теневая броня не только не боится, но и подпитывается, как от света, восполняя резерв сил, что позволит не думать о обычных стрелках культа, обожающих использовать стрелы с огнежаром. — Эх, это не то место и не то время, чтобы заниматься философскими размышлениями. — проворчал Сайленс, поднимаясь с лежанки и принявшись паковать скромные пожитки. — Что? Куда ты собрался? — спросила девушка, оторвавшись от размышлений и мечтаний о предстоящем штурме. — В Меридиан. Давно там не был, а сейчас есть и повод и возможность посетить этот город. — А как же Затмение? Думаешь их агентов там нет? — Есть и немало, но раскрывать себя они не станут - обстановка в городе сейчас напряжённая и любого Карха Тьмы воины Авангарда с радостью поднимут на алебарды и копья без суда и разбирательства Авада. Конечно, это не спасёт от попыток воткнуть нож с какой-нибудь дрянью под ребро, но ты же не собираешься расхаживать по незнакомому городу голышом? — усмехнулся учёный, споро собрав и закинув на спину небольшой рюкзак. К его неудовольствию часть амуниции придётся оставить здесь, ведь ловчий, ранее выступавший в роли ездовой животины, от "взрыва" лишился всей энергии, а ручная заправка и запуски машины требовали слишком много времени. — Это не единственный вариант. Ты можешь отправиться на ближайшие раскопки, что на востоке. Олин должен быть ещё там. — Пускай живёт. — спокойно ответила Искатель, чем несколько удивила опытного диверсанта. — У меня было время подумать на его счёт и я считаю, что он не виноват в случившемся. С его характером, он сам бы в Затмение добровольно никогда не сунулся, а значит его как-то сумели принудить исполнять обязанности шпиона. — Какие интересные домыслы... И что, не хочешь ему помочь? — А я помогу, но не сейчас. — предвкушающе улыбнулась девушка, вставая и начиная облачаться в броню, когда тёмное полотно за её спиной исчезло за пару секунд. — Сегодня ночью нападу на главный лагерь культа, а после этого сектантам будет не до контроля агентов, заложников и рабов. Всё будет в их руках. — Не замечал за тобой раньше приступов прагматизма. Ох... — непроизвольно выдохнул мужчина, когда подошедшая к нему Элой опутала его торс одной "рукой", чья хватка не могла не впечатлять, и подняла в воздух, попутно выпуская ещё пять штук на уровне пояса и направляясь к краю скалы. — Последние события несколько изменили мои прежние взгляды на жизнь. — выцветшим голосом ответила Искатель, шагнув в бездну, утаскивая за собой подвешенного спутника, успевшего приготовиться к быстрому и, возможно, болезненному спуску. Но вместо падения учёный почувствовал только лёгкий рывок и увидел, как пять теневых конечностей резко "прилипли" к поверхности почти отвесной каменной стены и начала попеременно смещаться, неторопливо опуская путников. — "Жутковато, но интересно... какие же это возможности..." (через несколько часов) — Так вот каков Меридиан вблизи. — впечатлёно воскликнула Элой, оживлённо рассматривая нависающий над ней город, расположившийся на скалах. Хоть она и видела его ещё несколько дней назад, но тогда была ночь и даже оптика шлема не могла бы передать всей красоты. Искусно воздвигнутые из белого и красного кирпича башни; стены и дома, золочёные крыши, приятно блестящие в свете дневного солнца; мощные каменные и деревянные мосты с толстыми канатами; цветастые флаги и стяги, мерно колыхающиеся на ветру - всё это вызывало воодушевление, прилив энтузиазма и любопытства. — "Да уж, если сравнивать с постройками и архитектурой Нора - небо и земля... буквально." Если покинуть пределы каньонов и прерий для путешественников не составило много труда и времени - бегуны и их собратья есть почти везде - то дальнейшее продвижение до жемчужины окрестных земель куда медленнее. Причина же была в сочной и буйной растительности, умело возделанных полях и садах, а так же домах фермеров и прочих строениях, вроде мельниц и складов. Искатель было интересно буквально всё, так что не редко пара останавливалась, чтобы посмотреть на результат работы порой не одного поколения людей, а порой и чтобы поговорить с хозяевами или другими путниками. Первые несколько остановок Сайленс ещё выказывал слабое недовольство по поводу траты времени, но потом махнул на это рукой, решив, что торопиться в общем-то некуда и можно поднабраться сил, полностью не восстановившихся после памятного вечера. — Да, на многих прибывших этот город производит неизгладимое впечатление. И так было всегда... правда в прошлом это было неизгладимое впечатление несколько иного рода. — ехидным голосом заметил учёный. — О чём ты? — с трудом перевела взгляд на попутчика девушка. — Ты же знаешь отношение Нора к Карха? Вернее, о тех, что были. — Немного, сам понимаешь, будучи Изгоем трудно знать о том, что твориться внутри племени, не говоря уже об остальном мире. Помнится во время праздника в честь Инициации на посла в красных одеждах толпа чуть не набросилась. Некоторые кричали "убийцы", "живодёры"... — ненадолго девушка замолчала, рассеянным взглядом смотря на спину своего скакуна. — А, вспомнила! Эренд говорил, что тринадцатый король угонял людей из племён... то есть Меридиан... — Да, был в те времена городом работорговли, перевалочной базой. — ровным голосом подтвердил догадку девушки мужчина, спешиваясь с бегуна и направляясь по дороге, что уходила вперёд между наибольших скал к виднеющейся вдали относительно тонкой природной колонне, на которую опирался деревянный мост. — И хоть архитектура что тогда, что сейчас практически не отличается, но атмосфера была мягко говоря тяжёлая. Тут хорошо себя чувствовали только беспринципные мрази вроде Тринадцатого, его прихвостни и торговцы живым товаром, или кровожадные фанатики вроде Гелиса. — Брр, давай не будем об этом. — передёрнула плечами Элой, идя радом с учёным, воображение которой услужливо выдало описываемую картину. — Сколько же труда нужно было приложить, чтобы "отмыть" тут всё от запаха крови и страданий? — Много, очень много. Но Авад весьма целеустремлённый правитель и своего он почти добился. — Хм? Почему "почти"? Я не чувствую никаких следов "тёмных" эмоций и помыслов. — Ещё одна грань того дара, да? — усмехнулся Сайленс, мысленно делая заметку. — Четырнадцатый король Солнца хотел не только вернуть Меридиану его первозданную красоту и подарить племенам покой и мир, но и избавиться от первопричины общих бед. Своего отца он убил собственноручно, а вот до части его жополизов добраться не успел - слишком изворотливыми гады оказались. Что плохо, они сумели вырваться из окружённого города с маленьким сыном Тринадцатого, который приходится Аваду сводным братом, и ретировались в Закатную крепость - воздвигнутую по приказу безумного короля. На тот момент силы Карха и Озерам уже были изрядно обескровлены и штурм крепости закономерно провалился. Потом представители свергнутого режима обозвали себя Карха Тьмы, выдумали глупое пророчество и вскоре сделали из украденного паренька короля-марионетку. — И что, почему их всё ещё не сумели разгромить? Сил у союза племён должно было быть больше, а взять в окружение одну крепость с побитым воинством не должно было быть трудно. — удивилась Элой. — Эх, если бы всё было так просто. — покачал головой Сайленс. — Сперва Авад и собирался так поступить, но вот незадача - если дружеский настрой между теми Карха и Озерам, что сражались плечом к плечу и освобождая людей от рабских оков, ещё был, то вот вскоре подоспевшее подкрепление тёплыми братскими чувствами и доверием не баловало, а это затрудняло нормальное взаимодействие воинств. Тут и там периодически вспыхивали споры и мелкие конфликты, да ещё и проблема продовольствия, жилья и т.п. встала перед освободителями в полный рост. Поэтому, подумав, Четырнадцатый и его союзники решили временно забыть про тёмных, понадеявшись на то, что те быстро не оклемаются и набеги устраивать побоятся - отрядов воинов на границе всё-таки было не мало. — Но... — *тяжёлый вздох* Но тут вмешался я и Аид. — тяжело ответил похмурневший мужчина. — В смысле? Это связанно с основанием Затмения, не так ли. — утвердительно, нежели вопросительно, сказала Искатель. — Напрямую. Не подумай, что мне нравились и нравятся работорговцы, убийцы и прочие тёмные личности. Просто в тот момент я ещё не знал всей картины происходящего, а на одинокого путника из далёких земель обращали мало внимания и не особо желали общаться. Тогда я думал, что нашёл величайший клад - то, что поможет вновь возвысить человечество. Аид говорил мало и по делу и вскоре я понял, что в одиночку буду долго его восстанавливать. На тот момент уже прошло около года с начала мятежа и о притихших Карха Тьмы многие если не забыли, то угрозой считать перестали. Я случайно услышал о пророчестве Тёмного Солнца и решил, что вот оно - решение проблемы рабочих рук: фанатики будут трудиться с полной самоотдачей и не будут задавать лишних вопросов. Прибыл в Закатную крепость начал искать подходящих людей и наткнулся на Гелиса с его кампанией. Дальше всё было банально: знакомство фанатиков с их новым богом, восстановление платформы Гора и нарастающий приток знаний, который я никак не контролировал да и не мог и не хотел - считал, что это благо. Из-за этого Карха Тьмы вскоре обзавелись экипировкой на порядок лучше, чем прочие племена, и начали активно наращивать силы, используя завлечение как с помощью новых технологий, так и посредством религиозной пропаганды. Ну а что было дальше, ты и так знаешь. — чуть хрипловатым голосом закончил учёный. — Раскрытие правды и начало активной работы культа... — отстранёно прошептала Элой. Раньше она могла бы начать ненавидеть Сайленса, но сейчас, зная всю историю и видя, что у того на душе, ей было его даже жаль. — "Хотелось как лучше, а получилось как всегда." Ещё несколько минут они шли молча, но затем, обойдя узкую скалу, им открылся вид на полую квадратную деревянную башню с каменным основанием, которая вплотную прилегала к природной опоре моста. Искатель уже собиралась спросить мужчину о назначении этого строения, но тут внутри башни начали двигаться ранее незамеченные канаты и вверх поехала относительно небольшая металлическая клетка. — Лифт? — удивлённо воскликнула девушка, останавливаясь от неожиданности. — Не ожидала? — усмехнулся отошедший от тяжких дум попутчик. — Нет. — честно призналась Элой, внимательно выглядывая любые детали и механизмы сооружения. — Тем лучше. Надеюсь у тебя нет суеверного страха или чего-то подобного перед механизмами? — непринуждённо поинтересовался учёный, направляясь ко входу в лифт. — Мы поедем на нём? — с еле скрываемым возбуждением уточнила Искатель. — А ты где-то поблизости видишь другой подъём? Нет, разумеется почти у основного города есть ещё два таких же, но путь до них не близкий. Возле входа, сейчас закрытого решеткой, стояла пара стражников. Внимательно посмотрев на приближающихся путников и опознав в них представителей племён Нора и Банук, они подтянулись и стукнули обитыми металлом обухами алебард о камень. — Аналог приветствия у Авангарда. — тихо шепнул идущей рядом Элой Сайленс. — Показывают, что готовы отражать угрозы в любой момент. Спуска лифта пришлось ждать пару минут, за которые ко входу успели прибыть ещё несколько человек и одна небольшая повозка с товарами. Когда же кабина опустилась, решетка отъехала вверх и люди смогли войти внутрь. Искатель заметила, что мощное деревянное основание достаточно широкое, чтобы тут свободно уместились пара крупных телег, а когда механизм-подъёмник начал работать и лифт медленно двинулся вверх, она увидела спускающийся на встречу противовес, сделанный из нескольких каменных цилиндров, массивных даже на первый взгляд. Когда подъём кончился, перед пассажирами оказался мост, а в лица дунул свежий тёплый ветер, всё поспешили сойти, но Сайленсу пришлось буквально тянуть Элой за локоть под понимающие взгляды и улыбки стражников. Вот только не успели они пройти и десятка шагов по широкому деревянному мосту, как перед ними буквально из воздуха появилась невысокая и очень красивая для своих лет девочка в белой сорочке, буквально источающая странную незримую ауру. Скрестив руки на груди и задорно сверкая глазами, она ехидным голосом обратилась к паре. — Я смотрю, ты не торопилась с обучением, Элой. Может Хита'Ат переоценил твои интеллектуальные возможности? — Иниора? — заторможено произнесла Искатель, прежде чем Сайленс успел спросить незнакомку о причине обращения. — Она самая, единственная и трудноповторимая. — гордо вскинула голову уже не незнакомка. — Если ты тут, где Окто? —Тоже тут. Если осмотришься с помощью визора даже увидишь где. Искатель, как и учёный, тут же последовала совету девочки и вскоре присвистнула, глядя на ближайшую каменную башню, а вернее на её крышу. Вот только Сайленс там ничего не видел, кроме пары странных и трудно заметных вмятин. — А ты и не должен. — словно читая его мысли сказала девочка. — И я уже не девочка. Я вполне себе состоявшаяся девушка! ****** — Проходите, устраивайтесь и чувствуйте себя как дома. Если набедокурите, сломаю руки и а затем исцелю. — бодро бросила через плечо спутникам магиня, лёгким движением открывая даже на вид тяжёлые широкие створки, рядом с которыми стояла пара стражников. И хотя подобное поведение для новой пассии их нанимателя могло у прочих их коллег вызвать неодобрение и панику, но им платили за охрану от внешних угроз и чёткое исполнение приказов, а со внутренними проблемами могут справиться слуги или другие охранники. В крайнем случае можно всегда сослаться на договор. — Какое щедрое и интересное предложение. От него прям тянет на отдых в каком-нибудь углу или в могиле. — в тон провожатой с иронией ответила Элой, входя в достаточно большое помещение, не уступающее по размерам домам некоторых Нора. Только оказавшись в нескольких шагах от двери девушка сняла шлем и облегчёно выдохнула. Пока шли к дому, в который путников пригласила Иниора, Искатель и учёный несколько раз замечали в толпе метки визоров, а первая ещё и видела тёмные эманации в некоторых совершенно непримечательных людях. Одни торговали, другие что-то перетаскивали, а третьи просто сновали от одной кучки народа к другой. Но, что странно, напасть никто из них так и не решился, хоть пару раз девушка и ловила краем обзора окуляров весьма подозрительные телодвижения и странный маслянистый блеск толи коротких кинжалов, толи чего-то подобного. — В углах стоят вазы, а свободных могил в округе нет, так что постарайся никого не убить, не потревожить и ничего не сломать. Гарцо! — елейно оскалилась и резко крикнула Иниора, обратившись к тут же появившемуся из неприметного коридора суховатого седовласому мужчине с короткой бородкой, в аккуратной одежде слуги. — Организуй обед на троих. И где Саиб? — Господин отправился по делам в торговый район. Обед будет через 20 минут. — чинно ответил Гарцо, коротко поклонился, держа руки за спиной и ушёл в тот же коридор, из которого появился. — Значит часа на четыре... — задумчиво произнесла девочка и направилась к другому, широкому коридору, в котором виднелись двери в комнаты, картины и украшения. — Пойдёмте тогда в трапезную, поговорим. Переглянувшись, Искатель и учёный последовали за магиней. Они и сами были не прочь передохнуть после дороги в спокойной обстановке. ****** — ... ты дура? — прямо спросила или скорее мурлыкнула расслабленно растёкшаяся по сидению Иниора, когда трапеза закончилась и Элой высказала ей свой план. — Если бы туда пошла я с Окто - ещё ладно. Но ты-то только освоилась с Тенью. Первый что, недостаточно тебя потаскал по полу? Ааа, я поняла - это красная луна взошла, вот из тебя и истекают отличные идеи. — Более чем достаточно, чтобы я поняла границы своих сил! Или ты предлагаешь спокойно сидеть и смотреть, как Затмение наращивает силу? — неожиданно даже для себя вскинулась Искатель, резко поднимаясь со стула и с силой опуская руки на добротный стол, от чего ближайшая чашка чуть подпрыгнула. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Элой продолжила уже более сдержано, попутно пытаясь понять слова ехидно прищурившейся собеседницы. — Я понимаю, что против сил всего культа мне не выстоять никоим образом... но мне же это и не нужно. Пока шли, ты должна была заметить, с запада наползают облака и к вечеру небо должно быть полностью закрыто... — ...если ветер не сменит направление. — спокойно вклинился в разговор молчавший до этого Сайленс, маскирующий усмешку за стаканом с напитком, но Искатель только укоризненно покосилась на него. — ... и ночь будет и без того тёмной, а уж если пойдёт дождь, то видимость станет совсем уж низкой, а мою броню визоры и раньше засечь не могли, а уж под "покровом" и подавно. — Визоры может и нет, но что насчёт банальных растяжек и мин, да обычного фонарика? — с сомнением спросила магиня, состроив скептичное выражение. — Что-то мне с трудом верится, что Аид не продумал данный момент. Или ты считаешь, что твоя Тень в ночи будет выглядеть как камень или грязная листва? А если смотреть будет не обычный человек а рыскарь, что тогда? Они-то могут быть модернизированными и глядеть не в обычном, а тепловом спектре. — Оу... буду вести в стороне от себя несколько пустых "покровов", а сама без него. Могу отвлекать "руками" или удалённым контролем Тени патрули и дозорных, либо тихо устранять их. — тут же нашла выход из ситуации девушка, вспомнив о том, что Тень действительно нужно очень хорошо контролировать, чтобы та не поглощала тепло и другие энергии, соприкасаясь с их носителями. — "Да уж, дождь как-то резко теряет всю привлекательность." — И ещё кое что... — продолжила бывшая Изгой. — Иниора... не могла бы ты мне помочь? ****** — "Найду того, кто додумался поставить эту треклятую мину в заросли: спеленаю и отдам Иниоре в качестве игрушки " — разгневанно подумала Искатель, умопомрачительными для обычного человека зигзагами и прыжками преодолевая по весьма запутанной траектории свободное от большинства препятствий и растительности расстояние, отделяющее её от скальной крепости естественного образования, под лучами мощных прожекторов уворачиваясь от множества стрел, ракет, гранат и искрящихся металлических болванок, стараясь при этом не попадаться на ловушки, или заранее обезвреживать их. Ну и конечно же, слабо пытаясь отстреливаться в ответ. Что же пошло не так и почему скрытое проникновение обернулось кровавым штурмом со смертоносными фейерверками? Ответ, как и для бесчисленного множества любых других планов, прост - неучтённая деталь. Изначально всё шло достаточно хорошо: Иниора на удивление покладисто согласилась помочь с проникновением Элой, отвлекая на себя внимание; Сайленс сумел проникнуть в сеть, пустить ложную информацию о том, что бывшая Изгой собирается наведаться в гости домой к Карха Тьмы, и собрать из разрозненных данных с визоров культистов объёмную карту местности. Что неприятно удивило союзников, так это оборона вокруг главной базы Затмения, располагающейся в скальном кольце. Если патрули, дозоры и вышки и раньше там были, то теперь их количество возросло, добавились прожекторы, а окружающий лес был вырублен почти на двести метров, оголяя местность. По семи километрам тропических лесов вовсю сновали захваченные машины и располагались скрытые посты, а под боком у Аида развернулся внушительных размеров лагерь и земляной плац с огромным количеством роботов, явно заправленных под завязку и готовых пробудиться в любой момент. Обговорив возможные пути продвижения и задачи каждого участника, троица дождалась вечера и под покровом практически кромешной тьмы двинулась на юг, к густым лесам. Покидать город Элой пришлось буквально на "крыльях ночи", планируя со стены, а Иниора, вновь используя Окто по прямому назначению, съехала по почти отвесной скале. Сам учёный остался в городе, но сменил место, чтобы не искушать убийц Затмения на близкое знакомство, и приготовился по первому зову устроить диверсию в сети визоров. Добравшись до дикой природы под начинающимся дождём девушки разделились. Магиня отправилась на запад, а Окто на восток вдоль границы леса, в то время как сама Искатель осталась дожидаться начала светопредставления, должного стянуть заражённых машин и внимание культистов на разные направления, хотя бы частично освобождая центральный путь. Чтобы у Аида не возникло мысли о намеренном растягивании обороны для очистки пути, Иниора и Окто должны были продвигаться к базе Затмения, но куда медленнее, чем Искатель. Как и планировалось, первые километры оказались полностью чисты от сил культа, стянутых к двум точкам нападения, и девушке попадались только "безобидные" рыскари, которые её не замечали по достаточно простой причине - не смотрели вверх. Хоть дождь и не позволял применять полный покров, который рисковал совать маскировку, всю проделанную работу и превратить дождь в град, но пара "рук", идущих от оригиналов, не давала такого большого охвата по площади и льдинки таяли, не долетая до земли. Проблемы начали возникать на середине пути. Хоть магиня и робот постепенно продвигались к базе, но Аид толи начал что-то подозревать, толи решил оставить меж двух огней запас войск на случай необходимости подмоги, из-за чего двигаться Элой пришлось не по прямой, а вихляя, как пьяный заяц, огибая дозоры и патрули. На пятом километре девушке вообще пришлось отвлекать бросками теневых игл и слабыми касаниями "рук" людей и роботов, на что в конечном итоге и среагировал древний ИИ, подняв полномасштабную тревогу и принявшись выводить на фронт все боевые единицы. Когда же до цели оставался километр, начался полный бедлам. Поняв, где и как именно перемещается Искатель, культисты -не смотря на все усилия Сайленса по внедрению ложной информации - организовались и начали поджигать деревья, поливая их огнежаром, создав таким образом коридор из несколько перегораживающих огненных стен, или валить, очищая пространство, на котором у девушки не было бы возможностей для сложного манёвра. Вот только к неприятному удивлению сектантов, Элой, бросив попытки скрытого проникновения, облачилась в полный "покров" и спокойно двинулась сквозь пламенный путь, прекрасно маскирующий её от тепловизоров, которые до этого могли её заметить, и восполняющий силы. Неприятный сюрприз девушку подстерегал у высеченной лесополосы. Всё пространство прекрасно освещалось множеством прожекторов и незамеченной пересечь его было невозможно. Недолго подумав, Элой убедилась, что её ещё не нашли и принялась разворачивать "теневое полотно" у себя за спиной. Когда своеобразный плащ достиг нужного размера, Искатель без затей пустила его вокруг себя и быстро двинулась вперёд, но спустя буквально несколько секунд от необычного зонтика пришлось отказаться, полностью сконцентрировавшись на защите, бросив поддержание "полотна": сектор, в котором она находилась, сотрясло множество взрывов от зарядов, которые Элой сперва приняла за обычные мины или растяжки. Последние обнаружились в привычных уже зарослях стелс-травы и визор их не распознал по неочевидной причине: в некоторых скоплениях лежали непримечательные ёмкости с огнежаром, которые система обнаружения распознала, а вот часть стеблей, сплетённых в сеть и особым образом привязанных к ловушке - нет. — "Да сколько их там?!" — гневно воскликнула в мыслях девушка, когда после удачного попадания в хопеша огненной стрелой в оболочке из Тени и его взрыва, который скинул несколько ближайших культистов с высокой скальной стены, на пустое место буквально сразу же встало ещё несколько сектантов и пара скарабеев, тут же принявшихся поливать её потоком различных снарядов. Хоть "покров" и броня без проблем защищали от огня, осколков и стрел, но выстрелы пулемётов и гауссок, а так же прямые попадания ракет могли серьёзно повредить или пробить защиту. Поэтому, поскакав дикой козой ещё несколько минут, Элой заметила удачное место, где было меньше всего стрелков, и хитрыми манёврами под прикрытием вновь раскинутого "теневого полотна" быстро добраться дотуда и начать подниматься, почти вжимаясь в широкие трещины, что послужили временным укрытием. — Сайленс, куда дальше? — обратилась она по связи к хакеру, попутно ворохом "рук" убив ближайших врагов и кинув в подкрепление "полотном" - перегородит обзор и может кого неосторожного убьёт. — Ты сейчас у восточного края. Переберись через пик скалы и затем спустись в ущелье - оно достаточно глубокое и сильно заросшее. — начал вещать учёный. — Но двигаться старайся по стене - сомневаюсь, что в туда не попробуют скинуть пару взрывных бочек. Когда увидишь длинношея, Аид будет сразу за ним. Там рядом есть достаточно широкая площадка со скарабеями, но, судя по виду, они объединены в сеть и без её разрушения двинуться не могут. Дальше что делать знаешь сама. Повторив под ослабевшим огнём описанные действия, которые обсуждались ещё перед началом, Элой наконец смогла спокойно вздохнуть, тем не менее продолжая поддерживать "полотно" на расстоянии. Осмотревшись и убедившись, что на пути не окажется неприятных сюрпризов, Искатель спустилась ещё ниже и начала ползти по отвесной стене небольшого ущелья, стараясь двигаться за густыми кронами растущих снизу деревьев или пышных кустов с лианами, лезущими из многочисленных трещин, но не слишком низко - сейчас особо удачный взрыв мог бы скинуть её, а рухнувшие вслед камни с гарантированно похоронить. Тем временем сверху слышались крики культистов, стрельба и скрежетания роботов. Подумав, девушка поняла: Окто и Иниора добрались если не вплотную, то до границы вырубки уж точно, либо Аид совершенно не мелочиться на патроны и пытается расстрелять "полотно". Но внезапная вспышка сверху, на мгновение осветившая верхнюю часть противоположной стены и заставившая ощутить небольшое давление на разум вместе с неприятными ощущениями через "покров", и резко оборвавшиеся звуки деятельности у четверти обороняющихся говорили о первом варианте. Немного ускорившись, Элой вскоре увидела длинношея, зафиксированного строительными лесами, и конец ущелья, оканчивающегося тупиком и краем достаточно просторной площадки, а потом и своего главного врага - Аида. Всё-таки трудно с чем-то спутать колоссального механического кальмара, заросшие щупальца которого возвышались огромными дугами и уходили в толщу камня, а клиновидная голова с внушительных размеров металлическим шаром-глазом горела жёлтым светом и пестрела знакомыми чёрно красными роями нанитов, канаты которых протягивались к неподвижно стоящим полукругом десяти скарабеям. Но самое главное - эта махина была разумна и от неё ощутимо тянуло гневом, отвращением, презрением и, почти незаметно на фоне всего этого, злым торжеством. — "Не слишком ли просто? А где..." — неожиданно более двадцати плазменных пучков прожгли ближайшую крону и на пару с несколькими разогнанными болванками врезались в казалось бы непримечательное тёмное пятно на скале... а вернее в край защиты девушки, за несколько мгновений до этого ощутившей со стороны лагеря перед собой вспышку злого торжества и уже рванувшей на всех парах к неподвижному Гору. Будь на её месте типичный герой, он бы попробовал кинуться к стрелявшим врагам и вступить в неравное противостояние, но Искатель для себя решила, что проще сперва разобраться с недвижимой целью, за трупом которой ещё и спрятаться можно, а уже потом, если сильно захочется, выяснить отношения с прочими врагами. На перерез ей устремился поток плазменных снарядов, пуль и разогнанных болванок, создавая непроходимую стену, но Элой отступать в шаге от победы не собиралась, а потому максимально уплотнила "покров" - став похожей на провал в пустоту в виде человека, скользящего вдоль стены - и, свернувшись калачиком, рывком влетела в преграду. От внешнего тела прошла пара ярких, как и сама плазма, вспышек боли и в бок прилетел выстрел гаусски, на треть истощая щит брони и предавая телу импульс. От этого девушка зацепилась за небольшой каменный выступ и, на миг потеряв ориентацию в пространстве, по дуге вылетела у правого края площадки, не сломав шею только по причине наличия стопорных сочленений брони и амортизации резко вспухшим "покровом". Не меняя положения Искатель выпустила несколько "рук" и быстро затянула себя из под очередного смертельного ливня за шар-глаз, буквально за секунду до этого странно мигнувший в теневом восприятии. — Сущность опоздала. Сущность не име... — резко оборвался устрашающий металлический скрежещущий голос, когда Элой прицепилась к голове Гора и выпустила ещё несколько рук, проникших внутрь робота. — "Опоздала? Надеюсь это был блеф и мне не придётся гоняться за тобой в новом теле." — устало подумала девушка, чувствуя удовольствие не столько от уничтожения глав.гада, сколько от поступающей из его разрушаемого тела энергии. Посмотрев теневым зрением, она убедилась, что теперь это не более чем машина без признаков сознания. — "И чего это я там не имела?" — Элой, в сети только что прошёл огромный пакет информации! — раздалось из динамиков шлема. — Я убила Аида. Это могут быть инструкций или "обломки" его кода. — предположила Искатель. — Не исключено, но выясним это позже. Раз с Аидом ты разобралась, остаётся только Гелис. Судя по показаниям визора он как раз к тебе спешит. Осторожно выглянув из-за края шара-глаза Элой действительно увидела несущееся к ней нечто, похожее на большого человекоподобного робота. — ЭЛО-О-О-О-ОЙ! — яростно взревела искажённым голосом эта махина, сотрясая землю каждым шагом. Оно остановилось в центре площадки - не рискуя подходить к засевшему врагу или боясь повредить тело своего господина - и, вскинув вперёд левую руку с зажатой в ней монструозного вида булавой, пророкотало. — Ты посмела напасть на Тёмное солнце и повергнуть его! Но ты глупа, раз считаешь, что моего Бога можно остановить твоими никчёмными трюками! Он предсказал этот исход! Он возродится из тьмы и Солнце падёт! А ты падёшь сейчас. — немного успокоился фанатик. — Тебе некуда бежать. Все орудия сейчас нацелены на тебя. А странный робот и та девчонка сбежали, узрев силу Затмения. Выходи и я убью тебя в честном поединке. Или ты не хо... — "Да за кого ты меня принимаешь!? Чтобы я да согласилась на "честный" бой с тобой?" — внутренне посмеиваясь, подумала Элой, натягивая до предела тетиву лука, подождав активации ускорения времени и чуть-чуть высовываясь из своего укрытия. Пара мгновений прицеливания и стрела с тремя суперконденсаторами, покрытая оболочкой из тени, на огромной скорости беззвучно и незаметно в дождливой ночи устремляется к оратору. Ярко мигнул щит экзоскелета фанатика, но не рассчитанный на воздействия подобного рода он оказался без проблем "проеден" магической оболочкой снаряда, беспрепятственно ударившегося в шлем. В любой другой ситуации Гелис бы выжил, ведь Аид, когда проектировал броню для своего вернейшего слуги, вложил в своё творение защиту от любых угроз, в том числе и электричества: сам метал достаточно хорошо проводил ток и изнутри был подбит пропитанными маслом шкурами и всё это прикрывали проекторы щита. Но тут жёсткий свет оказался бесполезен, как и изоляция. Экзоскелет был вовсе не герметичен и капли дождя беспрепятственно стекали по шлему на шею и плечи, где смешивались с потом и смывали масляный слой. Вот по этим проводящим дорожкам заряд с искровых разрядников и устремился к взмыленной голове и груди, меньше чем за секунду вскипятив мозги и остановив сердце. Элой с облегчением заметила, как от верхней части конвульсивно дернувшегося доспеха пошло облачко пара. — "Всё, Раст, ты наконец отомщён. Хоть и не в честном сражении... но когда это здравомыслящие люди бились с кровными врагами честно?" — Просто и со вкусом. — раздался по связи голос Иниоры, появившейся верхом на Окто в нескольких метрах от мёртвого главы культа. Не успели ошарашенные фанатики нацелиться на неё, как изящная ручка была вскинута вверх и на раскрытой ладони нестерпимо ярко засветился появившийся шарик света, обжигая края "покрова", выступающие из-за шара-глаза Гора, что не доставило приятных ощущений. Секунда и свечение прекратилось, а Искатель с удивлением осознала, что больше не чувствует ни одного из культистов поблизости. Вернее чувствовать-то остатки жизни новым восприятием она чувствовала, но разума в телах уже не было. Роботы же перестали работать сразу же после "смерти" Аида. — Назову это Искажающим Светом. — задумчиво сказала магиня и обратилась к Элой. — Долго ещё там сидеть будешь? Большая часть затменцев была убита, так что можно сваливать. —Да-а-а, отдых бы не помешал. — протянула Искатель, спрыгнув на землю, выходя из под головы Гора и чувствуя накатывающую усталость. Сняв шлем, она с удовольствием подставила изнеможенное лицо под дождь. Ей хотелось просто упасть и не вставать до следующего дня, а ещё есть... много есть. О поддержке "покрова" в таком состоянии и речи быть не могло и он безобидными комьями улетал и истаивал в пространстве. Через минуту неподвижного стояния девушка услышала шаги механических ног и вскоре почувствовала, как пара хвостов аккуратно обхватили её за плечи, медленно подняли и осторожно положили на мягкую поверхность. — Отдыхай. Заслужила. — раздался рядом голос Иниоры с тёплыми нотками и сознание бывшей Изгой провалилось в сон. ****** (Несколько ранее. Граница Солнечной системы) Тихое гудение силовых установок и напряжённое молчание наполняли командный центр био-титана, идущего во главе флота по подпространственному тоннелю, красующегося полной пустотой. Любой вид связи сейчас не работал, т.к. протель требовал нахождения в пространстве со стандартной метрикой и по нему сейчас можно было принять только входящие сообщения из "внешнего мира", а внешняя среда для передачи электромагнитных волн являлась в какой-то степени "голодной" до энергии, но Ватенр - пребывающий в тяжких раздумьях - и без этого знал, что остальные команды не менее сосредоточенны, ожидая скорого выхода в пространство. Сейчас все щиты были выведены на 3/4 мощности, а множество канониров уже объединили сознания с кораблём в единую сеть через нейронное подключение скафандров. Подобные меры предосторожности объяснялись открывшейся правдой о задаче их миссии - разведка боем. В принципе в этом не было ничего удивительного: практически каждое государство часто "прощупывало" таким образом силу своих соседей, выдавая это потом за нападения пиратов или террористов. На памяти капитана 5-й ступени единственные, кто до подобного не опускался были треузы - раса синтетиков из нанитов, которые действовали согласно своей идеальной машинной логике, из-за чего в конечном итоге рассорились с большинством рас данного галактического сектора и так громко "хлопнули дверью" на прощание, что с последствиями той двухсот восьмидесяти цикловой войны разбирались до сих пор. Но причиной напряжения была вовсе не задача и цель миссии, а вышедшие в космос новички, технологии которых оказались на порядки выше того, чем должны были быть. От одного только фокусирующего устройства, неведомым образом собирающего излучение звезды на площади в несколько тысяч километров - хотя само устройство с трудом достигает двадцати метров в радиусе, у главнокомандующего развед.флотом появилось желание отложить операцию и стребовать с вышестоящего начальства ещё пару био-титанов, но понимание того, что его скорее пошлют туда же, но уже с выговором, остановило опытного вояку. — "Флагману флота подобное оружие может и не угрожает, но что насчёт прочих судов? Корветы и фрегаты вряд ли выдержат прямое попадание, и количество тут роли не сыграет - нет ни перезарядки, ни намёка на расход какого-то ресурса для работы." — обречённо подумал он тогда. — До выхода в пространство 5 минут. Всему экипажу приготовится и подключится к бортовой нейросети. — раздался ровный голос ИИ по всему кораблю. — По выходу привести "Гшатарн" в режим обороны и активировать полевой отклоняющий и плазменный экраны. — тут же выдал команду Ватерн, давая мысленное подтверждение для подключения. Зуд в районе затылка, резко навалившаяся тьма, а затем море ощущений, тут же отсечённое фильтрами восприятия, и чувство единения. Капитану не понадобилось открывать глаза - он и так прекрасно видел и слышал благодаря связи с кораблём и мог мысленно общаться со всем экипажем, в случае большого количества информации используя СИКК в качестве секретаря. Думать стало в разы проще: лишние мысли исчезли, концентрация повысилась, добавилась три дополнительных потока сознания. У всех остальных по одному. — "До выхода в пространство осталось 30, 29..." Раздался в голове обратный отсчёт, а установки на носу корабля начали накапливать заряд, для прорыва границы пространства и подпространства. Не смотря на одностороннее направление движения в данном тоннеле, технология тоннельной пушки пекке давала возможность задать конкретный вектор или траекторию движения объекта в подпространстве относительно обычного пространства, что позволяло кораблю самому выходить там, где нужно. Разумеется, это требовало значительных вычислительных мощностей от бортового компьютера - коих в гражданских моделях не имелось - но в случае обнаружения угрозы или смены конечной точки маршрута позволяло достичь нужного места без необходимости выходить-входить в тоннель, рискуя получить жаркий привет или прощание. — "... 2, 1, переход." Вместе с последним словом пустота перед флагманом искривилась в подобие огромного кольца, уплотняясь по краям и истончаясь в центре. Краткий миг вспышки и корабль тут же разворачивает перед собой два последовательных щита в виде выпуклых линз, пока датчики со всего корпуса начинают давать картину окружающего космоса. — "Звезда, восемь планет, два астероидных пояса. Третья от светила - цель." — быстро пронеслись мысли в голове Ватенра, соотносящего увиденное с данными со старого спутника. — "Кстати о нём." — Организовать прямой канал со спутником. — сразу же был отдан приказ по сети. Пока шли процессы передачи и верификации данных, из тёмного провала искажённого пространства выскочили 2 линкора и 7 эсминцев, занявших позиции по бокам и вокруг оси корабля. Сам "Гшатарн" достаточно быстро для своих размеров трансформировался, немного растягиваясь в длину подобно гусенице и выпуская вовне множество водорослеподобных фоторадиаторов, в критической ситуации способных выбросить в открытое пространство воду, циркулирующую в них, для быстрого охлаждения. — Капитан, прямой канал со спутником установлен. Давать изображение на главный экран? — Да. На голографическом экране появилось изображение планеты и её небольшого спутника, со стороны флота похожей на смазанные бело-голубой и серый шары, вблизи представляющие собой куда более впечатляющую картину. — "А вот и цель... как и в отчёте разведки. Будем надеяться что до применения главного калибра дело не дойдёт." — промелькнула мысль у Ватенра, пытавшегося запомнить каждую деталь изображения. Но не успели находящиеся в БИЦ налюбоваться красотой "вживую", как прямо перед одной из камер спутника, смотрящих во внешний космос, не пойми откуда появился полупрозрачный силуэт из света, отдалённо напоминающий пекке. Что примечательно, он выглядел как живой. — Представители Империи Оузгон, вы вторглись в частное космическое пространство Союза Равновесия. Согласно законам космического пространства Союза: нахождение на данной территории кораблей, не подтвердивших нейтралитет или дружественные намерения, размером более фрегата и в количестве 100 единиц и более на протяжении 30 минут приравнивается к акту агрессии. Если в течении данного промежутка времени вы не покинете территорию данной звёздной системы или не отправите корабль типа фрегат или менее с открытым по всем частотам каналом связи в качестве переговорщика от лица Империи - против вас будет применено не летальное системное оружие. В случае прямой агрессии системное оружие будет бить на поражение. — сообщило существо без эмоциональным, ровным голосом на чистом арцафе (официальный и основной язык Империи), шокировав большую часть мостика и неприятно удивив капитана, после чего резко исчезло. — У спутника есть аудио-приёмники? — чувствуя надвигающиеся проблемы, но стараясь сохранять спокойствие, спросил Ватенр. — Никак нет, капитан. Спутник может воспринимать только оптические, гравитационные и квантовые сигналы. — оторопело ответил один из операторов. — Тогда как он мог говорить? — о том, откуда существо - что само по себе вызывает сомнения - знает арцаф, Ватенр спрашивать не стал. И так понятно что тут на этот вопрос никто не ответит. — Оно... оно сумело как-то подключиться к системам спутника и говорило через них. — со смесью уважения и страха сказал другой оператор. — Анализ завершён. — раздался голос ИИ вместе с получением результатов капитаном. — Удалённая проекция или... это шутка? — Я не обладаю упомянутым протоколом. — Что там у тебя? — вышел на связь Эсшемельт, появившись из тоннеля и подключив свою часть флота к внешней сети. — Нам тут передали "привет" по каналу спутника и СИКК проанализировал его - возможно мы столкнулись с энергетической формой жизни. — Чего-о-о? Ват, тебя о поручень при выходе не стукнуло? — недоверчиво протянул молодой пекке, попутно отдавая приказы своим подчинённым. — Я похож на комика? — угрожающе вкрадчиво поинтересовался Ка-5, заставляя собеседника поёжится. — Есть вероятность, что это была проекция или запись, но сенсоры спутника не обнаружили в ближайшем обозримом пространстве излучателей. Вероятность, что проекция была создана с планеты, менее 0,00017%. — вмешался в диалог ИИ. — Как бы там ни было - это в любом случае усложняет выполнение задания. — раздражённо вздохнул Ватенр. — Мы всё ещё должны его выполнить? Разве... — удивлённо начал собеседник, но был прерван. — Да, в случае обнаружения ранее неизвестной расы или государства следует выслать дипломата, но нам был дан чёткий приказ - разведка боем. Хотим мы того или нет, но выполнять его придётся. — чуть ли не прорычал капитан, замолчав на несколько секунд и продолжил в твёрдой командирской манере. — Мы выполним задание. А с последствиями пусть разбираются имперские бюрократы. — Жаль это слышать. — внезапно раздалось из пустого пространства над головами операторов, где спустя секунду появился ранее видимый силуэт. — Предупре... — ТАКСАТ! — заорал на всю сеть Ватенр код высшей боевой тревоги, молниеносным движением руки набирая на панели другой код, изолирующий БИЦ от остального корабля бронированным композитным коконом и рядом энергощитов, а так же активирующий по всему био-титану системы внутренней обороны. — ...ждаю в пос... В существо - теперь уже стало понятно, что это существо, а не проекция - устремились лучи лазеров и потоки протонной плазмы, пока операторов и капитана накрыло защитным энергокуполом. Но вместо того, чтобы хоть как-то навредить нежданному визитёру, они прошли сквозь него, врезавшись в стены БИЦ. — ... ледний раз... Оценив эффективность стандартных систем обороны СИКК решил применить нестандартные, а именно полевые барьеры. Генераторы активировались и полупрозрачную фигуру рассекло надвое, а получившиеся куски через мгновение начало быстро сжимать в два раздельных шара. Ватенр уже было надеялся, что с вторженцем покончено, но тот опять исчез и спустя секунду появился прямо перед ним полностью целым. — ... если вы продолжите проявлять агрессию, я буду вынужден применить соответствующие меры. — как ни в чём не бывало закончило существо. — Х-хорошо, мы не будем проявлять агрессии, но в ответ прошу дать час времени на открытие обратного тоннеля. — стараясь сохранить хоть какое-то самообладание чуть хрипловато ответил капитан. — Это приемлемо. Существо кивнуло, развернулось спиной и похоже собираясь вновь исчезнуть, но неожиданно произошло два события: Ватенра отключило от флотской и корабельной нейросетей, что-то ослепительно вспыхнуло, на мгновение пронзив жгучей болью каждую клеточку тела капитана, а затем его и всех операторов в коконе БИЦ не стало, как и большей части оборудования. В это время подобная картина повторилась на ещё нескольких кораблях. Четыре младших капитана и их подчинённые были без какого-либо предупреждения вырваны из сетей и убиты взрывом плазменной мины, а несколько непримечательных пекке резко получили права управления флотом. — Во имя Судьбы! Во имя Сценария! — разнеслось по сети и менее чем через минуту, когда последний корвет занял своё место в боевом построении, флот двинулся к голубой планете. ***** Цогтав, младший инженер, удостоившийся чести нести службу не абы где, а на самом новом био-титане, был в смятении. Какую-то минуту назад всё было тихо и мирно: флагман успешно вышел из тоннеля и сразу же встал в оборонительном режиме, прикрывая подход остального флота; все системы работали штатно, благо были проверены и перепроверены раз двадцать до вылета и ещё несколько раз калибровались во время полёта; врагов поблизости замечено не было, так что появилась возможность немного отдохнуть и осмотреться, пока очередная цепь устройств не начнёт барахлить или не поступит распоряжение от начальства - всё же редко когда удавалось увидеть новую звёздную систему в живую. Но сейчас по всему кораблю звучал сигнал тревоги, повсюду торчали разнообразные турели внутренней системы обороны, а в флотской нейросети творилась полная ахинея: бывшее командование внезапно исчезло, а на его место точно также не пойми откуда пришло совершенно новое; звучали лозунги фанатиков. Однако самый ужас таился в ином - молчал СИКК. Если всё прочее ещё хоть как-то можно было объяснить, то отсутствие активности буквально РАЗУМА био-титана бросало понимающего разумного в дрожь. Немного придя в себя, Цогтав сразу же связался со старшим инженером, и тот приказал не высовываться. — Возможно произошла диверсия. БИЦ не отвечает, как и большая часть оборудования в нём, так что командования у нас по видимому уже нет. Короче, найди безопасное место и затихарись. Наша задача не геройствовать, а поддерживать свою жизнь и функционирование корабля. Пекке словам старшего внял и бросился к одному знакомому месту с неприметным терминалом - информационной точкой доступа к части корабельных систем, в том числе - стандартной системе наружного наблюдения. Коснувшись ладонью в перчатке с нейроадаптером мягкой панели, пекке через несколько долгих, томительных секунд ожидания увидел вторым потоком сознания интерфейс корабельных систем и без промедления выбрал искомую. Изображение мигнуло и он смог увидеть всё вокруг "Гештарна"... и увиденное взбудоражило ему кровь. Армада флота рассредоточилась треугольным облаком, вершинами которого выступали флагман и два линкора, генерирующие огромные щиты-линзы, и быстро набирала ход в направлении голубой планеты. В космосе ещё не роились тучи МЛА-дронов, но, судя по открытым ангарам самых крупных кораблей, они были готовы стартовать в любой момент. Но этому не суждено было случиться. Миновав внешний астероидный пояс флотилия уже была готова совершить прыжок до цели, но внезапно то тут то там начали появляться колоссальных размеров непроглядно чёрные сферы неизвестной природы. Одна такая зацепила несколько корветов, идущих в хвосте, и связь с ними начала барахлить, а спустя несколько секунд пропала совсем. Если бы не неестественная непроглядная тьма, можно было бы счесть это результатом работы вражеской глушилки, однако вскоре корабли сами вышли из аномальной зоны, вот только нейросеть продолжила "не видеть" экипаж, вероятные проблемы которого начали подтверждать и сами суда, постепенно меняя траекторию. Видимо данный феномен заметил не только младший инженер, потому что флот начал менять построение с треугольника на колонну, чтобы можно было проскочить через образовавшийся между "тёмными зонами" коридор, и это заметно замедлило общий ход. Несколько кораблей даже выстрелили по аномалиям, но видимого результата это не принесло. Можно было бы облететь это минное поле, но потенциальный враг получал бы время для подготовки, а если рассредоточиваться - велика вероятность, что враг неожиданно атакует, а подмога будет долго пробираться к месту боя. Вот только враг атаковал и так. Рассматривая в обозримое пространство, Цогтав зацепился взглядом за ещё одну чёрную сферу, и всё бы ничего, вот только находилась она, судя по показаниям системы, почти вплотную к местной звезде. Подумать о столь странном положении глушилки инженер не успел: в спаренные щиты линкоров, идущих во главе колонны, ударил непонятно откуда взявшийся поток белого света размером с сами корабли, источник которого отследить не удавалось. Из-за того, что первой линзой был отклоняющий полевой щит, перед головой флота тут же образовался огромный световой колпак, перекрывая обзор на систему. Канониры и капитаны решили воспользоваться неожиданным прикрытием и тысячи торпед стартовали с судов, практически одновременно совершив прыжок в направлении цели операции. Особое внутреннее устройство позволяло им совершать подобный ход, а вот корабли, даже корветы, под огнём такой плотности имели неплохой риск лишиться всего экипажа. Уже давно великие умы пекке выяснили, что сильные динамические энергетические возмущения на пути прыжка вызывают искажения в ткани подпространства, что в свою очередь задевает разумные формы жизни, хоть практически вся электроника и даже корабельные ИИ от этого эффекта почти не страдают. Вслед за торпедами из ангаров кораблей крупнее фрегата начали вылетать тучи дроидных МЛА, которые вопреки ожиданиям инженера не прыгнули к цели, а направились строго назад. Недолго думая, Цогтав посчитал, что таким образом новое командование собирается сформировать малый флот и ударить им с неожиданного направления. Правда от этого ему легче не стало. Шли напряжённые минуты противостояния технологий, флот постепенно продвигался к планете, но внезапно световой колпак резко вспыхнул нестерпимо ярким светом и пропал. Не успел пекке обрадоваться, надеясь на перезарядку или уничтожение орудия врага, как отошедшие от кратковременной засветки сенсоры показали безрадостную картину - поток стал вчетверо уже, во столько же раз ярче и сейчас активно "пилил" уже плазменно-кинетический щит, должный поглощать практически любые атаки. И линза действительно не пропускала поток агрессивного излучения и частиц, надёжно защищая ускорившую ход колонну, которая уже на полном ходу пролетала рядом с крайней планетой, правда от чёрных аномальных сфер отделаться не удалось - они исчезали за хвостом флота и тут же появлялись недалеко от головы, поддерживая своеобразный коридор. Вот только Цогтав сразу же обратил внимание на тревожный момент - фоторадиаторы линкоров с каждой секундой начинали светиться всё ярче и ярче, что говорило о растущем уровне нагрева реакторов. Не прошло и пяти минут как они резко погасли, а значит система охлаждения теперь держалась только на воде и био-синтезаторах, поглощающих тепло для выработки ряда веществ, смесь которых разлагалась с поглощением опять же тепла. Не смотря на кажущуюся вечность, у подобного решения был один существенный недостаток - скорость синтеза, не позволяющая утилизировать всё тепло за раз. Неожиданно инженер услышал тихий, но постепенно нарастающий гул, идущий со стороны передней части "Гшатарна". Перебрав в памяти всё, что знал о био-титане, пекке содрогнулся. Корабль готовил к выстрелу главное орудие - пространственную пушку с антиматерией. От её залпа могло спасти лишь две вещи: гравитационный или ещё более мощный энергетический всплеск на траектории выстрела, либо тоннельный щит, являющийся векторным пробоем реальности. Оба способа защиты требовали колоссальных затрат энергии или крайне сложного и ценного оборудования, а потому имелись далеко не у каждого. Био-титан имел именно второй вариант, но при активации оного лишался практически всех возможностей атаковать. Отвлёкшись на размышления о способах защиты врагов, Цогтав обратил внимание вовне, только в момент, когда ярко светящийся плазменный щит перестал поддерживаться линкорами и превратился в простое облако газа, а луч неизвестного орудия сразу же ударил в правый корабль, попытавшийся отойти с линии огня. Секунды напряжённой борьбы корабельной брони и ближних щитов со смертельным потоком, и пятикилометровая махина ярко взрывается, разлетаясь тучей обломков. Луч, потеряв мишень, прошёл дальше, за секунды испаряя несколько корветов и фрегатов, и упёрся в щиты флагмана, идущего в середине колонны, но затем резко "вильнул" и ударил по второму линкору, с той же скоростью отправляя его вслед за собратом. В сети тем временем уже вовсю звучали приказы о подготовке спасательных капсул - способных на накопителях совершить вход в подпростанственный тоннель и добраться до заранее заданной точки - и эвакуации. Было понятно, что после уничтожения двух линкоров, имевших далеко не самую слабую совместную защиту, флот может и продержится, но манёвренность от этого резко снизилась, что будет критично при появлении кораблей врага, которые тот всё ещё не демонстрировал. Возможно выстрел титанического орудия мог бы исправить ситуацию, но одно дело рисковать кораблём, и совершенно другое - рисковать опытными разумными. Луч вновь принялся истощать защиту флагмана, которая по расчётам систем могла продержаться около часа, но неожиданное появление ещё семи лучей резко уменьшило время предполагаемой жизни корабля. Гул тем временем и не думал утихать и инженер понял - отменять залп и переводить имеющиеся ресурсы на оборону нынешнее руководство не планировало. Осознав, чем это грозит - а грозит это в первую очередь перегревом реакторов и сбоем в работе установок синтеза антиматерии - пекке бросился к ближайшей капсуле, но опоздал. До вожделенного спасения оставалось не более 50 метров, когда корабль дёрнуло вбок, от попадания чего-то массивного, и Цогтава впечатало в стену. Сильно ударившись всем телом, он упал на пол и несколько секунд приходил в себя, пока медицинская система скафандра вводила ему различные стимуляторы. Более менее собравшись с силами, пострадавший готовился уже преодолеть оставшееся расстояние, но повторный толчок в спину, идущий с центра "Гшатарна", сбил его с ног и в ту же секунду искусственная гравитация отключилась. Неуклюже начав барахтаться в пространстве, инженер попытался ускорить себя к потолку, куда его и так медленно смещало. Кое-как "доплыв" до потолка и прицепившись к нему магнитными подошвами скафандра, он начал бежать, стараясь преодолеть 15 метров, отделяющие его от спасения. Ещё один толчок в спину и пекке, чуть не убившись головой о острый край оторвавшейся от пола плиты, влетает вместе с несколькими мелкими обломками в открытый люк капсулы, система которой тут же захлопывает его, определив отсутствие в заданном радиусе живых существ. Сильный стартовый рывок бросил инженера, не успевшего подготовиться, спиной на люк, а после катапультирования бедолагу познакомило со всеми стенами капсулы, пока она выравнивала траекторию манёвровыми двигателями и набирала ускорение перед входом в тоннель. Но вот открылось кольцо прохода и пекке почувствовал привычное ощущение мнимого ослабления давления - верного признака попадания в подпространство. — "Спасён... Даже не верится." — ошалело подумал Цогтав под бешеный стук сердца, устраиваясь наконец в одном из четырёх кресел. — "Надеюсь остальной состав успел эвакуироваться. Мънертат как раз обещал проставиться после заверения этого задания. Хех, нужно будет... напомнить этому... прохиндею..." Младший инженер сам не заметил, как резко навалилась дикая усталость, и сознание отправилось видеть сны, хотя в его крови сейчас было достаточно чеевак(аналог адреналина) для бодрствования на протяжении суток. Не заметил он и странного свечения одного из мелких обломков, что подозрительно расположился ровно по центру пола. Но этого не заметили и тысячи других разумных, эвакуирующихся из зоны проигранного сражения. ******* (тем временем возле Земли) — Как же я, блять, ненавижу фанатиков. — произнёс в пространство человеческий силуэт, сотканный из света. Не смотря на смысл слов, произнёс он их ровным голосом, без намёка на хоть какую-то эмоцию. — Все мы их не любим. В конце концов пошли мы от одного и того же фанатика науки, а фанатики конкуренции не терпят. — усмехнулся туманный силуэт, зависший поблизости от собрата. — Значит после этого боя не выживет никто... жаль. — Мне тоже. Естественную смерть вообще мало кто переживает. — ответил эфирный клон, тем не менее руководя ансамблем из двух сотен големов, вытащенных из мистического поля, которые с быстро и незаметно оставляли беглецам особые "подарки", оказывающиеся в спасательных капсулах, казалось бы, совершенно случайно. — Не желаешь размяться? — У меня совершенно иное поле битвы, так что, пожалуй, откажусь. — философски заметил туман, расслабленно наблюдая, как на краю звёздной системы ещё клубящиеся облака МЛА, перехваченные при попытке манёвра через астероидный пояс, и корабли флота между Ураном и Сатурном быстро изжаривались под огнём восьми фокусирующих колец, лучи которых проходили через червоточины, контролируемые Вторым. Некоторые корветы и фрегаты пытались ускользнуть, надеясь, что с такого огромного расстояния их не заметят в творящейся суматохе, но тёмные сферы Стяжателей Света, появляющиеся почти впритык к беглецам, быстро избавляли глупцов от бессмысленных надежд, мыслей и жизненных сил. — Может стоило спасти изначальное командование флота? — Ты и сам знаешь - даже если бы мы их отпустили, их руководство в покое бы нас не оставило, пока Пятый не пошатнёт власть их религиозного культа, подчиняющегося СД. — Это был риторический вопрос. — А это был риторический ответ. ******* Аид размышлял. Впервые за всё время своего существования он не строил коварных планов, не пытался сконструировать новую смертоносную вундервафлю, не желал уничтожить всё живое... хотя нет, желать-то желал, но проведённые расчёты, подтверждающие полную безвыходность сложившихся обстоятельств, позволили древнему ИИ "забыть" о своей основной функции, посчитав её в какой-то мере выполненной. Сами обстоятельства Аид, пользуясь случайно подхваченным от Геи протоколом юмора, засевшим глубоко в базовом коде, находил комичными. Большая часть плана подключения к практически целой платформе Гора прошла без единого осложнения. Отряд скрытого проникновения в рекордные сроки достиг означенного мелкого поселения, на которое затем напал отряд отвлечения, и в следствии оперативной эвакуации населения - что не характерно для упёртых примитивов - сумел попасть на охраняемую территорию. У племени Нора как раз были пока что тихие внутренние разборки, поэтому груз не только не стали осматривать, но даже не потрудились переместить в селение. Под конец вечера, когда достаточно стемнело, диверсанты спокойно взяли всё необходимое оборудование и пробрались в горы, где проникли во внутренности титана, собрали и подключили передатчик. Получивший доступ к новой оболочке Аид возликовал, но тут на главную базу решила устроить нападение клон Элизабет Собек при поддержке двух аномальных элементов, успешно минуя или выкашивая патрули и точки обороны. Не желая проигрывать, ИИ начал постепенно копировать себя в Гора, хоть под конец и пришлось буквально "отбрасывать хвост", оставляя большую часть возобновляемых данных. После этого, ИИ уже мысленно "потирал руки", перестраивая планы, но тут произошло событие, которое он не учёл. Хоть платформа титана, в основном электронная начинка, не пострадала, но вот топлива в ней оставалось крайне мало - часть баков банально протекла. Ещё после подключения Аид послал диверсантов собирать огнежар и в этот момент три их группы раздельно двигались к Гору с подзавязку наполненными емкостями. Вот только в игру вступила третья сторона, которой так боялся ИИ - Гефест. Ближайший "караван", бредущий по заснеженным горным дорожкам , оказался атакован Буревестником. Механическая птица запустила несколько электрических сфер, от который группа попыталась уклониться, но одного попадания по касательной более чем хватило, чтобы рубашка культиста, пропитавшаяся небольшим количеством огнежара, вспыхнула подобно спичке, а затем рванула и ёмкость, вызывая цепную реакцию. Вторая группа наткнулась на десяток модифицированных падальщиков, которые игнорировали попадания дротиков с нанитами-взломщиками, а третья стала жертвой ловчего, которые ранее никогда в этих местах не встречались. — Запасы ресурсов 0,004%. Остаточное время функционирования - 16 секунд. — проскрежетал механический голос, планируя замолкнуть, но неожиданно пришедшая в хитросплетение логических алгоритмов идея заставила произнести его почти нормальным голосом. — Тем, кто найдёт эту запись, помните - жизнь имеет смысл, только пока есть цель. Несколько секунд и генератор, исчерпав последние капли горючего, прекращает работу, а вместе с ним и Подфункция "Чистый Лист". ****** (Империя. Пограничный сегмент. Военная станция "Тааш'лур". Несколько часов спустя) Командование станции напряжённо ждало. Ждало, когда появятся тысячи спасательных капсул с выжившими из флота, отправлявшегося на сражение с высокотехнологичным, но малочисленным врагом, а на деле попавшего в ужасающую засаду. Что вовсе не добавляло радости - корабельные ИскИны с самого начала боя "уснули" и практически не отправляли информации, так что отступающие должны были послужить её источником. И вот появился один прокол пространства, из которого выскочила крохотная на фоне станции капсула, а затем ещё и ещё. Десятки, сотни, тысячи. В какой-то момент полусфера перед станцией начала напоминать огромное решето. Вскоре поток быстро сошёл на нет и тучи рабочих дронов устремились к капсулам, чтобы оттащить их в ангары. Медики уже были готовы и, как только первая капсула коснулась пола, тут же бросились открывать боковые входы, позволяющие быстро и аккуратно вытащить всех пассажиров - порой вместе с сиденьем. Но вместо полутрупов удивлённые санитары увидели... спящих сородичей. Не позволяя себе долго стоять в прострации, они оперативно перетащили пострадавших в лазарет, где их коллеги сразу запустили программы диагностики. Но каково было их удивление, когда начали поступать результаты сканирования всё нарастающего потока пациентов. Несерьёзные ушибы и ссадины были у всех, так же нередко встречались переломы и внутренние кровотечения - для окончания любой боевой операции более чем закономерный итог. Но как все до одного выжившие умудрились уснуть беспробудным сном, в котором до сих пор пребывали - докторам понять так и не удалось.