Незапланированное вмешательство

— "Наконец!" — пронеслась радостная мысль в сознании девушки, когда падение остановилось, благодаря разросшемуся теневому телу, необъяснимым образом цепляющемуся за окружающий мрак. — "Я сумела! Теперь аккуратно, в такт сердцу начать отталкиваться вверх." Стоило Искателю подумать об этом, как оболочка слабой тьмы начала мерно пульсировать, выпуская из себя десятки ложноножек, которые ухватывались за незримые уплотнения в пространстве, задавая направление движения абсолютно голого тела. Нагота Элой волновала в последнюю очередь, сейчас всё её внимание сосредоточилось на ощущениях, исходящих от временного тела. Это была не первая остановка, но единственная, когда у новоявленной магини Тени получилось не лишиться концентрации от уровня чувств, растущего вслед за зоной контроля. Далеко не сразу девушка догадалась, что не стоит концентрироваться на каждом клочке подконтрольных теней - внимание кончалось быстрее воды во фляге после забега по пресечённой местности - достаточно держать в разуме общие ощущения и воображаемую форму всей массы, осознавать её и повелевать, как собственными руками и ногами - подсознательно, не задумываясь. И сейчас это понимание открывало перед Искателем новые горизонты возможностей. Медленно, но девушка начала не просто ощущать касания к непонятным объектам, а даже смутно видеть, за что цепляются её многочисленные бесформенные лапы. Пару раз, слишком сильно сконцентрировавшись на изучении окружающего, она чуть не теряла достигнутый результат, ввиду потери контроля над нестабильной оболочкой, но врождённое любопытство удалось быстро перенаправить на те тайны, что незваный учитель, Первый, откроет после подъёма. — "Интересно, раз Предтеч подарил мне власть над Тьмой, может ли он подарить и власть над Светом? А над чем-то другим? И будет ли дарить вообще?" — размышляла Элой, медленно, незаметно для себя начиная контролировать оболочку чуть лучше, что слегка ускорило подъём. — "Откуда у него такие возможности и знания? Ох, сколько вопросов и ни одного ответа!" Уняв растущее раздражение девушка тряхнула головой, пытаясь избавиться от бесполезных размышлений, но вместо этого чуть не отправилась в привычный полёт. Оболочка начала со страшной силой дрожать, а часть конечностей втягиваться обратно, либо рассеиваться, становясь частью окружающего. Перепугавшись не на шутку, Элой замерла и полностью сконцентрировалась на поддержании формы, концентрируясь на ритме сердца. И это помогло. Быстрые и сильные удары, отдающие уже давно знакомой музыкой тела в ушах, позволили быстро наращивать оболочку маленькими, но более плотными слоями. Вслед за этим, первоначальное тело также начало уплотняться, а получаемые от него ощущения приобретать какую-то чёткость. В сознании Искателя даже мелькнула мысль, что это похоже на то, как если бы она долгое время трогала камни через толстые меховые перчатки, а затем сняла их и коснулась собственной кожей. Эти ощущения захватывали, что отнюдь не упрощало задачу контроля оболочки, но служило отличной тренировкой для воли и концентрации. В конце концов, потратив на полную стабилизацию и уплотнение внешнего тела порядка пятнадцати минут, девушка позволила себе осторожно вздохнуть, запоздало вспомнив, что делать этого не только не нужно, но и не стоит. Однако быстрее мысли на языке, а затем и в горле, появилось совершенно незнакомое и очень странное ощущение. Элой удалось распознать только дикую смесь сухости, как будто в рот насыпали кучу песка, холода, как от ледяного камня, и слабого тока, словно она опять по глупости коснулась языком выходов искрового разрядника, в то время как несколько совсем незнакомых ощущений, буквально ускользали из лап разума, являясь совершенно неестественными, невообразимыми. В который раз чуть не потеряв контроль и восстановив целостность оболочки, Искатель сосредоточила на подъёме все мысли и внимание, стараясь впредь действовать полностью осознанно и не совершать опрометчивых поступков. ****** — Угумс, значит контролировать и уплотнять покров научилась, тень на вкус попробовала, а вот двигать собственным телом во время перемещения - всё ещё нет. — задумчиво перечислил итог наблюдаемых событий синий туман, клубящийся вокруг большой угольно-чёрной сферы на голове у белого двухвостого скарабея. — Нужно раскинуть энергетическую сеть-сборщик и приготовиться к конвертации стихийных энергий в ментальную, скоро её потребуется много, а моё восстановление начинает сдавать. А ведь кроме поддержания высоко насыщенного пространства ещё и субпоток ей делать! День уже сменился глубоким вечером, заходящее солнце окрасило облака на горизонте в ярко-багровый цвет и тишина царила вокруг. Живые существа подсознательно боялись приближаться к плато, от которого несло Тьмой, а всех окрестных роботов улучшенный захватчик ещё в середине дня взломал и отвадил, посчитав это куда более рациональным решением, нежели постоянно следить за приближающимися машинами и незаметно изменять их курс. Люди же, а именно охотники, не решались беспокоить неизвестное доселе чудо-юдо, здраво оценив свои шансы и возможную добычу. Но туманного клона, получившего от своих "младших" братьев краткий доклад о полной (насколько это вообще возможно) боеготовности, даже планетарная война не могла бы отвлечь от выполнения поставленных целей. Сейчас Первый полностью ушел в процесс обучения бывшего Изгоя азам прямого контроля Тени, продумывая множество вариантов развития событий внутри иллюзорного - но от этого не менее насыщенного легко усваиваемой ментальной энергией - пространства сферы тьмы и изменяя его в случае необходимости. Вот и сейчас учитель по предназначению начал искажать вертикальный тоннель так, чтобы Элой пришлось двигаться не только с помощью покрова, но и собственных конечностей, одновременно с этим на ментальной оболочке временной ученицы собирая каркас будущего вторичного потока сознания. Это требовало не столько энергии (которой у клона в избытке не водилось), сколько точности и реакции на естественные процессы изменений и колебаний в одном из слоёв души, которых в виду отсутствия полностью материальной основы и основного источника хаотических эманаций (души) у творения магии было в достатке. — Давай, Элой, я уверен, ты справишься, может не с первого раза, но справишься. — ободрительно тихо обратился туман к телу, свернувшемуся в центре сферы, чьё сознание и дух сейчас проходили непростую тренировку в иллюзорном мире, а потому просто так ничего извне не воспринимали. — Всё-таки роль главной героини, как бы хорошо тебя не контролировал потенциальный Игрок, в таком замечательном мире безвольному и неспособному разумному не достанется. ******* Приноровившись к управлению теневым покровом, Элой неслась вверх по тоннелю на достаточно большой скорости. Основная часть внимания уходила на концентрацию, но оставшейся хватало на анализ ощущений и размышления. Последние-то и сыграли с ней злую шутку. Слишком глубоко погрузившись в размышления и мечтания - как сойдётся с убийцей отца в бою, как вернётся во владения Нора героиней, как поведёт за собой племя по пути развития и просветления и ещё много различных "как" - девушка не успела не то что отреагировать, а даже осознать, что покров внезапно уткнулся в пустоту и что-то длинное и очень скользкое для множества ложноножек тьмы, не позволяя зацепиться хоть где-нибудь, что бы продолжить подъём. И прежде чем в разуме Искателя появились предположения - тупик это или выход - её тело на полном ходу влетело в твёрдый объект, в котором сознание - вслед за сомкнувшимися на препятствии руками - неожиданно опознало балку. Боль от столкновения была не столько сильной, сколь неожиданной и из-за этого покров вновь начал дрожать и растворяться, но Элой это мало волновало. — Какого?! Что тут делает балка, да ещё такая странная? Её же раньше не было! —воскликнула девушка, забираясь на неожиданное препятствие. — Первый, это твоих туманных рук дело?... Молчишь? Ну и молчи дальше! И так понятно, что да. Справившись со столь привычной, но сложной из-за большого количества времени, проведённого почти в неподвижном состоянии, задачей, Элой хотела было продолжить гневную тираду, но слова застряли в горле, когда глаза устремились вверх. Десятки балок неизвестной длины, концами исходя и исчезая в клубящемся тёмном мареве, располагались друг от друга на больших, а кое где и огромных расстояниях, да ещё под разными углами и позициями. И если до ближайшей еле светящейся массивной деревянной перекладины с трудом, но можно было допрыгнуть с разбега, то некоторые отдалялись на высоту памятного длинношея, подъём на которого всё ещё вызывал у Искателя неприятные ощущения. Попытавшись дотянуться имеющимися остатками покрова до ближайшей балки, девушка с удивлением обнаружила две важные вещи. Во первых - достать может, но ухватиться - нет, тьма при касании буквально растворяется и стекает вниз, через мгновение вновь становясь подконтрольной. Во вторых - примерно посередине пути располагается одно незримое уплотнение похожее на хорошо натянутый канат. — То есть ты хочешь, чтобы я воспользовалась покровом, как верёвкой для раскачивания? — больше утвердительно, чем вопросительно, произнесла Элой в пустоту. Ответа не последовало, но он ей был без надобности. Усевшись поудобнее на балку, Искатель начала наращивать покров, но не до прежних размеров, а в четверо меньше. Ещё во время первых попыток она поняла - чем больше внешнее тело, тем сложнее его контролировать, особенно когда начинаешь двигать собственным. Собрав, по собственным ощущениям, достаточно мрака, Элой начала медленно подниматься и не зря - покров тут же попытался дрожать и распадаться, отчего начинающей магине пришлось выбросить все лишние мысли из головы и сконцентрироваться на удержании формы, одновременно с этим осторожно двигаясь. Капризная тьма всё норовила распасться и потерять форму окончательно, но стискивая концентрацию в хватке стальных клещей воли и около часа побродив по балке, Искателю удалось открыть для себя новую грань контроля, позволяющую не только двигаться, но и совершать простые действия парой теневых щупалец, вслед за движениями рук. — "Чувствую себя как младенец, который учится ходить." — усмехнулась в мыслях Элой, достаточно уверенно шагая туда-сюда по балке и ощупывая шупальцами окружающее пространство на предмет невидимых канатов. — "Хватать предметы ручками и притягиваться к ним - научилась. Ползать, а вернее медленно ходить и ощупывать - научилась. Остаётся научиться при работе покровом двигаться как прежде и получить от Первого новую порцию знаний. Ха, может поплакать, чтобы привлечь внимание? Не-е-ет, это будет той ещё дуростью." Перейдя от шага к бегу по балке, Искатель потратила ещё несколько часов и сумела при быстром движении не терять контроль над покровом. У девушки даже создалось впечатление, что внешнее тело становиться словно родное, требуя всё меньше прямого контроля с её стороны. Наконец, собравшись с духом, Элой отошла почти к самой стенке клубящейся тьмы, в которую уходил один из концов балки, прикинула расстояние от себя до следующей перекладины и невидимого каната и резко начала разбег. Прыжок и тело, окруженное покровом слабой тьмы, отправляется в полёт, но, не долетев до цели и полпути, начинает падать. — "И раз!" — Элой выкинула в направлении уплотнения обе руки, куда тут же устремились пара щупалец. Мгновение и они достигают цели, крепко вцепляясь в неё, останавливая падение магини, заставляя набранный импульс перейти в раскачку. — "И два!" — выждав нужный момент и потянув руками, за которыми это действие тут же повторили и теневые конечности, Искатель резко устремляется вверх. Набранная скорость оказалась столь большой, что девушка не рассчитала и сильнее чем в прошлый раз ударилась плечом о балку. Только вбитые годами изнуряющих и тяжёлых тренировок рефлексы всё же позволили ухватиться другой рукой за самый край, да так и повиснуть. — Фух... это... было близко. — выдохнула облегчённо Искатель, смотря в привычный зев бездны под собой. Падать и вновь подниматься, несмотря на возросший контроль тьмы, девушке совершенно не хотелось, а потому, придя в себя, она уцепилась второй рукой за край балки, немного покачалась вправо-влево, резко подтянулась и наконец оказалась на твёрдой поверхности, приносящей ощущение спокойствия и уверенности. — Та-а-ак, к следующим прыжкам стоит подготовиться лучше, а то, боюсь, в один прекрасный момент пересчитаю своим телом все эти деревяшки. ****** Аид, как и несколько лет до этого, продумывал и корректировал свои далеко идущие планы, находясь в единственном подходящем для себя вместилище - колоссальном кальмарообразном, но неподвижном роботе-кузнице. Хоть недавно созданная сеть из десятка модернизированных скарабеев позволяла более чем наполовину увеличить вычислительные мощности потрёпанного временем Гора, но они до сих пор меркли перед теми, что раньше имелись в распоряжении Геи. Даже после подрыва главного комплекса ещё оставались десятки, а может и сотни других, но их конкретного местоположения древний ИИ не знал - экстренный перенос из разрушающегося ядра вынудил сохранить лишь самое необходимое. Нет, разумеется о Котлах Аид знал и даже наблюдал глазами своих многочисленных разведчиков, но идти на них штурмом не решался. Одно дело - пытаться взломать творения своего брата Гефеста вне пределов его зоны влияния, где машины вынуждены действовать по сложному, но всё же алгоритму, и совершенно другое - вступать в противостояние с продвинутым пользователем нанитов, коими на весьма посредственном уровне пользовались скарабеи, для взлома мобильных аппаратов системы терраформирования. Подфункция "Чистый Лист" ко всему прочему помнила, что "Руки Геи" среди прочих подфункций обладала творчеством, желанием созидать и улучшать всё что угодно, а значит и шифрование "Чёрный Кварц" могло претерпеть изменение. Самое главное - у Гефеста были те вычислительные мощности, которых у Аида в ближайшее десятилетие появиться не могло в принципе. Ко всему прочему брат древнего ИИ мог при желании удвоить, а то и утроить за неделю или месяц количество имеющихся процессоров, либо задавить культ и всех наличествующих роботов сверхтяжёлыми машинами типа громозев или камнегрыз, до "сердец" которых используемые наниты банально не могли достать, разрушаясь по пути из-за огромных температур или механических нагрузок. Древний ИИ в свете последних событий сумел понять одну важную вещь - ему нужно запасное тело. Таковым мог послужить суперкомпьютер в любом из комплексов подфункций, либо другой Гор. Один такой, по предположительным оценкам находящийся в весьма хорошем состоянии по причине религиозной изоляции и постоянно низкой температуре, располагался вблизи владений племени Нора, из которого появилась "альфа-прайм". Казалось бы, в чём состоит проблема для Аида, обладающего армией верных, хорошо вооружённых фанатиков и роботов убийц, проломить жалкую оборону поселения и добраться до заветного колосса? Во первых - люди хоть глупы и не способны на постоянное и эффективное взаимодействие, но способны обучаться, что и продемонстрировали после предыдущего нападения. Стационарные гранатомёты и баллисты на стенах; настоящая сегментированная броня, а не жалкое подобие, собранное на коленке; продвинутое оружие; система оповещения; расставленные большинстве скрытых маршрутов ловушки - это то, что сумели разглядеть разведчики с безопасного расстояния. Разумеется, это полноценному штурму не помешает, но уберёт всякую возможность внезапной атаки и вынудит концентрировать силы на торговых трактах, упирающихся в наиболее укреплённые участки обороны. Во вторых - недавнее космическое, абсолютно точно не естественное явление наглядно показало, что возможности таинственной сущности находятся за пределами передовых достижений тысячелетнего научно-технического прогресса, которые добились предтечи и удалось сохранить Гее. Соответственно, просто так отправить шпиона на территорию Нора будет крайне рискованным шагом, который может спровоцировать сущность на ответную агрессию, что окончательно погубит не только культ, но и самого Аида (ИИ всё ещё помнил, как первостепенная угроза играючи взломал его через сеть визоров, что ранее считалось невозможным). В третьих - в весьма опасной близости от нынешнего местоположения Подфункции была замечена "альфа-прайм" в компании модифицированного скарабея и ещё одной неизвестной особи женского пола, обладающей абсурдными и неестественными возможностями, ломающими привычные законы мира. Это мешало все ранее построенные планы древнего ИИ, вынуждая концентрировать большинство сил на важных объектах близ Меридиана и главной базы Затмения, укрывшейся в глубине тропического леса. Как показало недавнее нападение в секторе F-47 (Пределе Мастера), недооценивать угрозу этой тройки ни в коем случае нельзя. К тому же ранее предпринятая попытка устранения Сайленса провалилась, будучи отбитой сущностью, а значит Элизабет Собек может обладать частично устаревшими, но всё ещё актуальными данными касательно устройства и особенностей главной базы, о которых может не знать и сам Аид. — "Верховный жрец Гелис, приди ко мне. У меня есть для тебя важное задание." — послал короткое сообщение ИИ своему наиболее фанатично преданному слуге после того, как один из многих вариантов проникновения после расчётов и модуляции показал весьма высокий процент успеха в случае правильно исполнения. Долго ждать Аиду не пришлось. Не прошло и десяти минут, как на достаточно большую площадку - по краю которой стояли десять скарабеев-серверов, имеющих на головах чёрные с красными прожилками массы, состоящие из нанитов и сердец различных машин - с тяжёлым лязгом шагнул высокий человек. Если раньше, нося лишь бесполезные в качестве защиты, но эффективные для запугивания разноцветные тряпки, старые пулемётные ленты и перья, Гелис своей атлетической загорелой фигурой внушал уважение, а взглядом сурового, свирепого, а подчас искажённого в гримасе жуткой ярости, лица - оторопь и ужас, то теперь всё стало ещё хуже. Массивные чёрные металлические пластины, под которыми перекатывались блестящие синтетические мышцы; множество нанитных вен; компактные (но всё ещё в разы больше чем у "ткача щита") генераторы жёсткого света на груди и тыльной стороне массивных перчаток; булава на поясе, которая для любого другого человека была бы сродни тяжелейшему боевому молоту; массивный генератор, больше напоминающий металлический рюкзак, на спине; гротескный шлем, чем-то отдалённо напоминающий голову паука, со встроенным низкочастотным динамиком - весь этот экзоскелет делал верховного жреца жутким механическим великаном, как будто только что пришедшим из страшнейших кошмаров жителей многих поселений. Красоты не добавляли спёкшаяся кровь, обильно украшающая булаву, перчатки и сапоги, а также почти чёрное машинное масло, кое-где медленно стекающее по стыкам бронепластин. Однако, несмотря на кажущуюся неуклюжесть и медлительность, экзоскелет позволял носителю не только двигаться с прежней скоростью и несколько ограниченной ловкостью (всё же бронепластины не умеют проходить друг через друга), но и вкладывать так много силы в удар, что падальщики и рыскари буквально разрывались на части, что уж говорить о людях. — Повелитель, ваш покорный слуга прибыл. — встав на одно колено, пророкотал Гелис, передними окулярами уставившись на шар-голову в передней части самую малость свисающего со стены естественной крепости Гора. — Избранный, на сей раз у меня есть для тебя особое задание. — начал говорить древний ИИ давно привычным всем членам Затмения механическим скрипящим голосом. — Близится Час Тёмного Солнца, когда все враги Карха Тьмы падут, а власть вернётся тем, кому была предназначена изначально! Но недавно появившаяся сущность может помешать этому. Чтобы гарантировать исполнение пророчества тебе нужно найти среди своих подчинённых десять наиболее слабых. Затем агенты в Меридиане доставят им экипировку караванщиков. Пускай они войдут в состав выдвигающегося на восток каравана и двинуться к ближайшему от владений Нора поселению. Другим путём от них должен идти карательный отряд. Когда караван достигнет конечной точки, на поселение должно быть совершено нападение меньшей частью атакующих сил - никто из агентов не должен серьёзно пострадать. Далее один из них должен озвучить причину, почему стоит как можно быстрее добраться до территории Нора. После этого оставшиеся силы должны начать изображать наступление, но не нападать - это ускорит мыслительный процесс прочих... органиков. Полноценную атаку допускать только в случае длительного промедления. Проникнув на территорию Нора, агенты должны постараться расположиться вне стен основного поселения. Ночью, пять из них должны взять заранее замаскированные под обычные предметы компоненты сборного ретранслятора и отправиться к Титану. По достижении цели им будет высланы дальнейшие инструкции. — Я понял вас, Повелитель, но почему мы не можем напасть в лоб? Наших сил сейчас достаточно, чтобы сломить любую оборону этих невежественных дикарей. —Высокая вероятность саботажа. Сущность могла заминировать Объект. Провал недопустим. — отрезал Аид, не меняя интонацию. — Вы правы, Повелитель, ваш глупый раб смел сомневаться в ваших решениях. Я запомнил ваши слова и выполню всё в лучшем виде. Не сомневайтесь. — преданно произнёс Гелис, но вставать с колен и уходить не спешил. — О великий, что делать с девчонкой и её роботом? Разведчики докладывают, что она до сих пор находится в секторе M-1-7. Только прикажите и я лично принесу вам её оторванную голову. — Не приемлемо: "альфа-прайм" обладает ранее неизвестными возможностями; неизвестная сущность так же обладает неподдающимися анализу силами. Высокий риск потери ценного элемента. Разведчикам продолжать наблюдение и обнаружить исчезнувшую сущность - при обнаружении скрытно устранить. — Как прикажете, Повелитель. —полным уважения и священного трепета ответил воин, наконец поднявшись. — Все ваши приказы будут в точности выполнены. ****** — "Прыжок, прыжок, перекат влево, упасть на живот, протащить себя назад "рукой", подняться отклонить ею возвращающийся маятник, пробежка до стены, карабкаться-карабкаться, оттолкнуться и схватиться за балку покровом, раскачка..." — мысленно комментировала-командовала себе Элой, проходя изрядно усложнившуюся полосу препятствий. Это всё чем-то напоминало тренировки, не так давно проводимые Растом, но Искатель не тешила себя ложными надеждами - если бы не незримая, но ощутимая помощь Первого, она всё ещё падала бы в бесконечную бездну. В какой-то момент прохождения полосы девушка с удивлением поняла - в этом месте очень легко думать, запоминать и вспоминать, словно из разума вымели кучи мелких и несвязных мыслей, которые нередко мешают сосредоточиться на чём-то конкретном, либо многократно увеличили наиболее важные. Правда, особо много времени на размышления у Элой не было. Преодолев около полусотни балок, она привычно вскочила на очередную, рассчитать маршрут до следующей, но спустя десяток секунд опора начала предупреждающе мигать, а ещё через пять пропала. Не ожидавшая подобной подлости от Первого, Искатель пролетела несколько преодоленных ранее массивных перекладин и с трудом сумела остановить полёт с помощью покрова. Повисев некоторое время в пустоте, Элой от души поблагодарила учителя за такую тренировку и вновь начала подъём, попутно прикидывая варианты других подлянок с его стороны. К несчастью для девушки, многое её предположения подтвердились: канаты, маятники, качели, вертикальные балки и многое прочее, материальное и теневое, статичное и двигающееся. Несколько десятков первых попыток оканчивались совершенно неожиданно, когда тот или иной элемент исчезал, появлялся или "менял суть" без какого либо предупреждения. Попытки найти систему в этом ералаше привели лишь к очередному ряду провалов и осознанию простой мысли, которую пытался донести учитель - "как в бою, не думай, а действуй по обстоятельствам". Стоило же Элой начать полагаться на тренированные годами изнуряющих тренировок реакцию и рефлексы, как продвигаться вверх стало заметно проще. Очередной акробатический трюк и, к удивлению Искателя, бездонный провал с полосой препятствий исчезает, а сама она, еле успев сгруппироваться, кубарем падает на обычный каменный пол. Сразу же поднявшись, Элой начала осматриваться и с небольшим замешательством обнаружила себя в огромном хорошо освещённом круглом зале: металлические стены, как в руинах, но чистые и без единого выхода; высокий потолок, с которого сотнями огоньков свечей играются десятки резных люстр, образуя на полу причудливый колышущийся узор. Убедившись, что никто нападать не хочет, скрытые ловушки не активируются и бездна под ногами не открывается, Искатель позволила себе облегчённо вздохнуть и усесться на тёплый пол, спиной опершись на не менее тёплую стену. Хоть тело и не требовало отдыха, еды, дыхания и прочих, теперь же воспринимающихся отягощающими, естественных потребностей, но вот разум настойчиво требовал отдыха от длительных нагрузок. Заворожено глядя на изменения ковра теней, Элой задумалась - зачем именно она двигается вперёд, зачем желает мести Затмению, зачем сражается за племя? — "Если ты силён, то можешь постоять за себя, за свои интересы и цели. Если ты слаб, то твоя судьба всегда будет в руках сильнейшего." — размеренно размышляла Искатель. — "Но стоит ли сильному защищать слабых? Логичнее бросить их, избавиться от тяжкого груза... но что-то внутри настойчиво говорит, что так поступать очень плохо. Раст... да, он всегда старался защищать племя, даже после изгнания. Мне стоит идти по тому же пути? Да. смерть близких на руках культистов, но виноваты не рядовые воины, а те, кто во главе. Я уже видела, как человек звереет, когда его загоняют в угол. Что если большая часть культистов вообще не хотят воевать? Что если они просто хотят жить, а редкие фанатики тянут их за собой, под угрозой смерти? Хм, чем-то напоминает ситуацию с законами у Нора... А что если я смогу убедить Матриархов отменить изгнание и пересмотреть некоторые законы? Нужно будет попробовать! Но сперва посоветоваться со знающими людьми, а то ещё наворочу дел..." Размышления девушки могли продолжаться и дальше, но её блуждающий взгляд резко зацепился за пришедшее в движение полотно теней, вопреки всякой логике принявшее стягиваться в центр зала. Вскочив, Элой начала быстро собирать покров, с удивлением осознавая, что сделать это не так-то просто - чуждая сила мешала и тянула на себя весь имеющийся мрак, оставляя огромный зал полностью освещённым. Из-за этого к моменту, когда оставшиеся тени стянулись в метровый круг в центре помещения, оболочка тьмы получилась заметно меньше, чем могла, но в тоже время плотнее, чем предполагалось. —Надеюсь, ты достаточно отдохнула и готова продолжить обучение. — прозвучал слегка шипящий довольный голос, а вслед за ним с потолка начал сочиться густой синий туман, собираясь в противоположном конце зала. — Достаточно. — спокойно ответила Искатель и усмехнулась. — Но ещё пара часиков отдыха, желательно на подушках, не помешала бы. — Перебьёшься. — беззлобно ответил полностью сформировавшийся силуэт, оскалив в улыбке зыбкий рот. — Буквально. Мы сейчас займёмся активным отдыхом! — Это как? — насторожилась рыжеволосая, чувствуя очередную подлянку и подсознательно уплотняя покров. — Это когда отдыхаешь ты, а не тебя. Смена деятельности. — любезно пояснил клон и двинулся к девушке. Только этого и дожидаясь, чёрный круг молниеносно устремился ему навстречу и перетёк в руки в виде обычного, не считая угольно-чёрного цвета, копьё. — Ну что, станцуем? Элой от такого поворота событий пришла в замешательство и причиной было не отсутствие собственного оружия, а Первый, от которого потянуло серьёзной угрозой. Ещё немного и девушка сама бы справилась с оцепенением и повторила трюк учителя, но он решил в своей манере подсобить. — Долго соображаешь! — елейно протянул клон и без какой-либо видимой подготовки совершил рывок, преодолевая за мгновения разделявшее их расстояние, мельком оцененное Искателем в семьдесят метров. Острая боль чуть выше запястья сразу же сдула всякую заторможенность с сознания рыжеволосой. Отдёрнув пострадавшую конечность назад, девушка резко ушла вправо прыжком-перекатом, но, поднявшись, обнаружила Первого вновь идущим от стены. Мимолётный взгляд на рану заставил удивиться повидавшую виды молодую воительницу - крови не было, но сама рана и её края выглядели размытым тёмным пятном даже на фоне покрова, который не сильно замедлил копьё соперника, пульсируя настоящей болью. — Не отвлекайся - иначе следующий укол придётся в седалище! — раздался предупреждающий окрик. Не дожидаясь повторного болезненного укола, Искатель совершила прыжок-перекат вперёд, надеясь уклониться от оружия и сбить противника ударом ног, но полуматериальное существо оказалось готово. Теневое копьё прошло чуть выше перекатывающегося тела, но вот пинок в спину, настолько сильный, что Элой откинуло обратно и неприятно приложило грудью и животом об твёрдый пол, оказался неожиданностью, благо покров сумел поглотить большую часть импульса, спасая обладательницу от серьёзных переломов, но не от ушибов. — Нет-нет-нет, так не пойдёт. — категорично воскликнул Первый, встав на противоположном конце помещения. — Элой, даю тебе тридцать секунд. Не успеешь и следующая попытка будет через три атаки. Время пошло. Тридцать, двадцать девять... Вскочив на слегка подрагивающие ноги, Искатель поспешила воспользоваться паузой. — "Выделить малую часть покрова, вытянуть в тонкий стержень... уплотнить... заострить." — мысленно проговаривала девушка, одновременно с этим часть. сознания контролируя уплотнение внешней оболочки, доводя её до примитивного и слабого доспеха тьмы. Но, как говорится, на безрыбье... — Три, два, один... — предупреждающе повысил голос первый, вынуждая встать Элой в защитную стойку со слабо рябящим копьём теней, больше напоминающим заострённый на концах шест. — ...Ноль. — произнёс появившийся в паре метров перед Искателем клон, нанося оружием, зажатым в одной руке, диагональный удар сверху вниз. *Бум* Несмотря на кажущуюся слабость удара, его сила, обрушившаяся на прямой блок, оказалась огромна. — "Нужно принимать по касательной, либо уклоняться." — отметила на будущее Элой, когда спустя долгую секунду теневой шест беззвучно распался, одарив хозяйку слабой вспышкой боли, а её саму протащило до стены. Однако на сей раз воительница устояла, благодаря уплотнённому покрову и хорошей реакции, позволившей успеть поставить второй блок правым локтем, извернувшись телом за мгновение до попадания. Что это, если не маленький успех? Повторное сотворение оружия и бросок в атаку. Первый удар - резкий укол в ногу с разбега — клон играючи отклонил, крутанувшись вокруг себя, и на возвратном движении совершил горизонтальный взмах, от которого Искателю пришлось уходить отскоком назад. Поняв, что соперник открылся, девушка попыталась с рывка нанести вертикальный удар, но и тут учитель сумел удивить, поймав опасное оружие голой рукой. — Не забывай, броня есть не только у тебя... — резкий тычок в грудь и очередной полёт до стены. — ...и хватать оружие враг может уметь. ******* Пробуждение Иниоры в это солнечное утро было на редкость хорошим, если не сказать - замечательным. Отец и старший брат временно покинули мир и не довлеют вниманием на самой грани восприятия, а всё остальное для начинающей повелительницы абсолютов сколь-нибудь существенной проблемы не представляло. Прошлый день и ночь подарили девушке множество новых ярких впечатлений. Проснувшись, она впервые за всё время не пыталась сразу же отправиться на поиски чего-то интересного, а валялась на мягкой кровати, перебирая в памяти прошедшее событие. Саиб - впервые за долгое время посмотревший на зрелых девушек без отторжения, сидел за столом и тщательно перебирал записи о имеющихся и потенциальных торговых партнёрах. Брак мог как открыть новые просторы, так и дать конкурентам преимущество. Бросив на него оценивающий взгляд, магиня нехотя признала - мужчина будет прикидывать кандидаток на роль своей бедующей совершеннолетней супруги в лучшем случае до обеда, а значит и составить ей кампанию в прогулке по Меридиану сможет только к вечеру. Возникшее желание воспользоваться магией девушке пришлось задвинуть куда подальше. Магию, даже столь могущественную, как Абсолюты, не стоит применять для решения бытовых... да и вообще каких либо вопросов выбора, если не хочешь превратить разумного куклу. Повалявшись ещё немного в мягкой постели, Иниора резко спрыгнула на пол и накинула на себя единственную имеющуюся одежду - белую сорочку. При желании она могла взять что-то из вещей Саиба, среди которых могли найтись подходящие штаны (запасливый мужик), но как околобожественная сущность смысла в этом не видела - не голая и ладно. Оставив на небольшом столике записку, девушка покинула дом самым коротким путём - через окно - и отправилась гулять по городу и его окрестностям, к счастью для окружающих применив аналог отвода внимания своего отца. Первое, что бросалось в глаза - расположение города на относительно небольших плато, возвышающихся над окружающим ландшафтом на добрые 40 метров, и его мосты из внушительных красных блоков с деревянным покрытием, опирающиеся на естественные опоры в лице более низких скал или рукотворные колонны, тонущие в море утреннего тумана. Внизу, через белое марево виднелось множество небольших пахотных полей, домов различного назначения и буйная тропическая флора. Миновав мост и массивные деревянные ворота, створки которых обиты толстыми железными полосами, Иниора наконец вошла в сам город. Слышимый ещё на подходе непонятный гул тут, на небольшой площади, образованной высокими стенами трёх, а кое где и четырёхэтажных домов, перерастал в недалёкий шум толпы. И судя по атмосфере, ноткам негодования в голосах, а также большом количестве напряжённой стражи что на подходах к городу, что внутри него, произошло какое-то малоприятное для города событие. Но неосознаваемую толпой девушку это мало волновало. Врождённую эмпатию очень легко отключить, если знать как. Магиня неторопливо бродила по городу, внимательно рассматривая каждую деталь. Флаги, навесы, фасады, жаровни и лампы, прилавки торговцев, люди: их поведение, манеры и одежда, а также многое другое - всё привлекало её внимание. В один момент, слишком сильно зациклившись на рассматривании окружения, она вышла на главную площадь торгового квартала, с которой и распространялся шум почти на треть этой части Меридиана (две другие на соседних плато). Заметила это девушка только тогда, когда в неё на полном ходу влетело что-то массивное. От столкновения лёгкое тело опрокинуло и протащило пару метров по земле до ближайшей стены, а его обладательница наконец соизволила обратить внимание на обстановку. Напротив неё застыл массивный мужчина в бежевом кожаном доспехе со множеством металлических колец и пластин на груди, чей округлый живот поддерживал широкий пояс с железным кругом в центре. На его лице, обрамлённом густой дугой тёмно-коричневых усов, отчётливо читалось удивление и страх, а короткие волосы на голове, оставленный в виде линии-щётки, казалось встали торчком, от мысли о вреде ребёнку. Глаза же, в которых ещё секунды назад ярко горело пламя гнева и метались искры раздражения, сейчас неверяще округлились, уставившись на тело не пойми откуда появившейся женской тушки. — Ну и что встал? Извиняться будешь? — юным голоском поинтересовалась поднявшаяся одним плавным движением Иниора, негодующе уставившись на оторопевшего усача. — И-извини, девочка, не заметил тебя. Ты не ушиблась? — дрогнувшим от волнения слегка басистым голосом поинтересовался воин, за спиной которого девушка увидела рукоять боевого молота. — Что ты тут делаешь одна? Где твои родители? — Очевидно - гуляю. А родитель пока что вне пределов этого мира. — как само собой разумеющееся ответила магиня, отряхивая сорочку от пыли. Краем глаза она увидела, как с того места, с которого двигался неизвестный, рассасывается утихающая толпа, а пара стражников уводят полноватого мужчину с ярким синяком под глазом. — Ох, так ты сирота. — по своему трактовав слова незнакомки, тихо (как он считал) прошептал мужчина и спросил, постаравшись сделать голос как можно более дружелюбным и добрым. — И как зовут отважную путешественницу? — Иниора. — гордо задрав носик, ответила девушка. — А тебя, грозный таран маленьких девочек? — Эренд. — усмехнувшись, ответил воин. — Иниора, ты заблудилась? Может тебя отвести к тем, кто тебя приютит? — Приютит? Зачем? Я с недавнего времени живу у достаточно богатого человека, согласившегося дать мне жильё за чисто символическую плату. И нет, я не заблудилась. А куда это ты так спешил и почему в городе все так напряжены? — Ну, это взрослые дела, о которых маленьким девочкам знать не стоит. — попытался уклониться от явно неприятной темы Эренд, блеснув в эмоциях горечью утраты и печалью. — Ну дяденька, ну пожалуйста! — состроив максимально умилительно-просящее лицо, жалостливо протянула Ини, что её собеседник аж поперхнулся, но протестующе замотал головой. — А если я закричу на всю улицу, что вы ко мне пристаёте и хотите изнасиловать? — не меняя взгляда и интонации, но коварно улыбнулась, подняв почти до пояса сорочку - продемонстрировав полное отсутствие какого либо белья - спросила Иниора. К своему ужасу Эренд понял, что лучше не тянуть с ответом. Стоя почти вплотную к стене, да ещё и в тени навеса, его действительно могли посчитать насильником и никакое звание капитана, ни репутация не спасли бы. Да ещё и сама мелкая бестия после столкновения измазана пылью, что вовсе не красит и без того неприглядную картину. Резко обернувшись, он облегчённо вздохнул, когда понял, что никто на них не обращает внимания. Можно было бы счесть это подозрительный, но ошарашенное сознание только обрадовалось, задвинув подобные мысли куда подальше. — Ну-ну, не стоит, дяденька всё расскажет. — примирительно ответил Эренд, натянуто улыбнувшись и быстрым движением опуская подол, но через несколько секунд тяжело вздохнул и буквально посерел в эмоциональном фоне, начав с тяжестью в голосе. — На капитана Эрзу и членов Авангарда на Красном перевале буквально день назад напали Карха Тьмы. — Дай угадаю. Всех убили, а тело твоей сестры в обезображенном виде, что опознать смог только ты, либо его вообще не нашли? — пристально взглянув в глаза мужчины, проницательным голосом спросила девушка. — Да, но откуда ты... — настороженно начал , но тут же оказался перебит Эренд. — Догадалась. Умри кто-то другой, от тебя бы не несло такой силы печалью. — с совершенно недетской серьёзностью ответила Иниора. — Но что-то подсказывает тебе, что не всё так просто, как показалось на первый взгляд, я права? В качестве ответа Эренд оторопело кивнул, побоявшись что-либо говорить. Ну не может такая юная девочка быть НАСТОЛЬКО проницательной! И это только усугубляло расшатанное состояние из-за смерти сестры и неожиданного переназначения на должность главного капитана Авангарда - основной силы Меридиана. — Хмм, ты не против если я помогу тебе докопаться до правды? — деловито поинтересовалась девушка и предвкушающе протянула в сторону. — Это должно быть весьма занятно. Воин уже хотел было отказаться (какой здравомыслящий человек позволит вовлекать хоть и странного, но ребёнка в настолько небезопасные игры?), однако стоило их взглядам пересечься, как слова отказа застряли у него в горле. Жутко пульсирующие зрачки с непонятно откуда взявшимися тусклыми радужными бликами с ехидной выжидательностью смотрели в самую душу мужчины, как бы говоря - "Можешь отказаться, но винить тебе останется только себя". — Если боишься, что со мной что-то случиться, не переживай - я всегда под защитой. — таинственно улыбнулась девушка и, к облегчению Эренда, подняла взгляд вверх. Неосознанно посмотрев туда же куда и мелкая шантажистка, воин сперва не увидел ничего необычного, если за такое не принимать утреннее голубое небо с редкими облаками да угол крыши одного из высоких домов. Собираясь уже повернуться обратно и расспросить с пристрастием - а ещё лучше отходить ремнём - невесть что несущую егозу, он резко остановился. Наверху что-то на мгновение еле двинулось, но опытному воину было достаточно и этого, чтобы по размытому силуэту понять - там что-то огромное и практически невидимое. Дискомфорта добавило ещё и мигнувшее тремя голубыми огоньками нечто, как бы подтверждая его догадки. — Не волнуйся, если ко мне не проявлять агрессии, то и мой охранник не нападёт. А вот хвататься за молот и поднимать тревогу не стоит. Я-то не против, но тебе же не понравится, если прямо на главной торговой площади начнётся кровавая баня? — предугадывая мысли Эренда, поспешила предостеречь его Иниора. — Что тебе нужно? — с заметным напряжением тела и голоса, спросил резко собравшийся мужчина (бытие капитаном обязывает), "незаметно" кладя левую руку на рукоять кинжала в ножнах. — Ой-ой-ой, какие мы серьёзные! — притворно ужаснулась девушка, хватаясь руками за лицо, но продолжила спокойным доверительным голосом. — Я же сказала, мне просто хочется помочь тебе докопаться до правды. Мне кажется, что это будет интересно и, возможно, позволит исправить царящую сейчас в Меридиане напряжённую атмосферу. Неприятно, знаешь ли гулять по красивому месту, когда населяющие его люди совершенно безрадостны. — С трудом верится. —чуть более расслабленно произнёс Эренд, продолжая сверлить магиню взглядом. Она не могла да и не винила его за столь сильное недоверие. В конце концов, человек, потерявший что-то важное для себя из-за других людей, становится куда отстранённее и осторожнее, а неожиданное предложение Иниоры с крохотной демонстрацией потенциальной силы вполне имело шанс ввести воина в кратковременное помешательство, расшатав и без того пострадавшие нервы, столь безумным со стороны простого человека оно выглядело. — Ну-ну, тебе совершенно не обязательно мне верить, как и соглашаться на помощь. — согласилась девушка, начиная обходить Эренда по кругу. — Но не лучше ли что-то сделать имея возможность, чем всю оставшуюся жизнь корить себя за сиюминутную слабость и потерю шанса? Кто знает, может твоя сестра ещё жива и это был вовсе не её труп. Может Эрза инсценировала собственную смерть, чтобы сбежать от обязанностей. И ещё много разных "может", но для тебя они так и останутся предположениями, если ты откажешься. Так скажи, не лучше ли узнать правду, чем оставаться в плену догадок и иллюзий? Даже если правда горькая? — заманчивым голосом спросила Иниора, заканчивая круг и устремляя расчётливый, пронзительный холодный взгляд в глаза пребывающего в смятении воина. ******* — Значит напали на отряд Эрзы тут... — задумчиво протянула Иниора, осматривая окружение. Широкая естественная дорога, большей частью заросшая травой, кустарниками и деревцами, но остающаяся чистой в центре. С одной стороны высокая скальная стена, с другой вялотекущая речушка, служащая источником драгоценной влаги в этих красных прерий, осушаемых палящим солнцем. — Да, патруль обнаружил здесь тела Авангарда и Эрзы во время обхода территории. — подтвердил Эренд, стоя в стороне. Ему было неприятно находиться тут, но надежда, что сестра жива, заставила согласиться на предложение и сопроводить странную девочку к месту пропажи. — Её я смог опознать по броне и медальону... тело было слишком сильно изуродовано. — Хмм, ясно... это ваши рассыпали стрелы? — указала она на кучки снарядов, разбросанных тут и там. — Нет. — Тогда почему они просто измазаны в крови? Да и часть из них либо целые, либо сломаны совершенно неестественно. А кровь? С каких пор лужи текут вверх и размазываются? О, а это что - засыпанные следы повозки? Эренд, ваши тут точно осмотр проводили, или нашли тела и на этом успокоились? — подозрительно покосилась на удивлённого от её находок и выводов воина. — Хочешь сказать - это бутафория? — с затаённой надеждой произнёс усач. — Я, конечно, не детектив, но да - это имитация засады. Тела за ночь не растащили, а значит дикие звери чего-то испугались. Скорее всего тела привезли на повозке а потом просто сбросили и обставили, как засаду. Ну что, пойдём по следам? Воина уговаривать не пришлось. Ему самому было важно узнать, что на самом деле тут произошло, а отсутствие тела сестры только разжигало надежду на благоприятный исход. Проследовав по извилистой дороге идущей серпантином в гору, они вышли на сам Красный перевал, представляющий собой относительно ровную широкую площадку на вершине скалы с руинами построек Предтеч, выглядящими как каркас небольшого одноэтажного здания-коробки и большое ржавое кольцо, в некоторых местах изломанное и уходящее под землю. Но стоило путникам начать приближаться к центру пространства, где виднелись легкоузнаваемые багровые пятна, как на сохранившейся за прошедшее тысячелетие ржавой крыше и боковой части кольца показалось несколько лучников, стоящих полукругом, тут же выстреливших в незваных гостей, а с первого этажа к паре устремились четверо воинов с копьями и тесаками. — Какого!? — только и успел выкрикнуть Эренд, на одних рефлексах пытаясь оттолкнуть своим телом Иниору с траектории летящих стрел и закрыть руками голову. Лицевую часть доспеха стрелы не пробьют, ну а дальше можно будет перебежать за укрытие. *Тух!* Неожиданно, вместо лёгкого девичьего тельца воин словно влетел в скалу и упал боком на землю, пропуская над собой предназначавшиеся ему снаряды. Резко повернув голову Эренд с удивлением увидел, что воздух вокруг девушки колеблется, немного размывая её очертания, а перед самой Иниорой, вытянувшей вперёд ладонью правую руку, зависли на месте четыре стрелы, так же окружённые странными искажениями. — Ай-яй-яй, как нехорошо вы приветствуете гостей! — так весело произнесла магиня, что у Эренда, не смотря на адреналин, спину обдало холодом. — Окто, фас! И оставь хотя бы одного! Не успел воин понять, кому она это говорит, как из-за спины послышался гулкий звук толчка, как будто там прыгнуло что-то очень тяжёлое, а затем прямо перед ними из воздуха появился очень большой белый объект, спикировавший на пару ближайших врагов. Громкий удар, от которого содрогнулась земля, сопровождался резким влажным чавканьем и хрустом от тел, пронзённых парой ног. Но белая громадина на этом не остановилась и сразу же устремилась ко второй паре нападающих, превращая трупы на ногах-кольях в кровавые ошмётки. Секунда и два длинных хвоста с массивными шишками на конце опускаются на не успевших осознать опасность жертв. От вида и звуков разлетающихся кровавых ошмётков Эренд почувствовал страх, представив, что могло устроить в Меридиане это чудище. Лучники же остолбенели с зажатыми в руках стрелами, узрев столь стремительную смерти своих товарищей. Но долго им бездействовать не позволили. Оба хвоста резко поднялись и а раскрывшиеся четырьмя "лепестками" шишки указали на крайних стрелков. Тихий и очень противный писк ударил по ушам воина, но не помешал ему увидеть, как пара лучников беззвучно вздрагивает и начинает заваливаться безжизненными трупами на крышу, выпуская луки и стрелы из рук, а хвосты тем временем уже выбирают новые цели. Пара секунд и ещё шесть стрелков беззвучно падают, а единственный оставшийся в ужасе замирает, заметив рядом с собой неизвестно как убитых товарищей. — Предлагаю тебе сдаться по хорошему, если не хочешь, чтобы тебя ловил мой страж, но по плохому. — мелодично, с жестоким весельем выкрикивает Иниора, заставляя вздрогнуть не только лучника, но и всё ещё лежащего рядом Эренда. Такого он никак ожидать не мог. — Что за дьявольщина сейчас произошла? — ошалело произнёс он, осторожно поднимаясь и во все глаза рассматривая замершего Окто, пока тот, не двигаясь, держал в прицеле обоих лазеров ноги ещё живого стрелка. К своему ужасу воин осознал мысль, которая всё это время маячила на краю сознания - машина двигалась практически бесшумно (если не считать звуки столкновения с другими объектами). Никакого "рыка" или звуков подготовки механизмов к активным действиям. Вообще никакого признака присутствия - смертельная тишина. — "Подкрадётся вплотную и заметить не успеешь. Жуть." — Небольшая демонстрация возможностей. Тем, кто хотел нас нашинковать Окто устроил близкое знакомство, а другим прожёг голову через глаза. — ровным голосом бросила через плечё девушка и крикнула лучнику. — Ну так что? Если хочешь остаться в живых, тогда крикни "сдаюсь" и стой смирно. — С-сд-кхаюсь! — не долго думая, с хрипотцой от резко пересохшего горла выкрикнул человек. Стоило словам о капитуляции прозвучать, как робот направился к руинам и, приблизившись к стене, на которой стоял лучник, вытянул один из хвостов вплотную к задрожавшему и зажмурившемуся воину, осторожно схватил его за руку, оторвав от крыши, и понёс к хозяйке. Неожиданно из дальнего пролома в кольце послышались звуки механического "рёва" и приближения чего-то большого, а через несколько секунд на площадку выпрыгнула пара пилозубов с орудиями на спинах. Увидевший их Эренд, мысленно пожалев, что не взял с собой полноценный тяжеловооружённый отряд, стал выхватывать лук из-за спины и думать о путях отхода, но его опередили. Не поворачиваясь к угрозе и продолжая смотреть в сторону стража с ношей, магиня отводит изящную ручку в направлении машин и, вытянув указательный палец, проводит горизонтальную линию, пересекающую обе цели. Мгновение и начавшие уже бежать пилозубы одновременно спотыкаются и падают кубарем на землю, пока их свет быстро тускнеет. Если бы замерший Эренд был бы магом или провёл затем вскрытие машин, обладая соответствующими знаниями и оборудованием, он бы понял - в роботах на определённой плоскости любые материалы стали диэлектриками, перекрывшими ток не только в большинстве кабелей и мышц, но и в "сердцах". — И так, раз нам никто больше не помешает, давай начнём импровизированный допрос. Как тебя зовут? — воодушевлённо начала Иниора, когда Окто поставил в паре метров от неё жертву обстоятельств, впрочем, не спеша убирать хват с руки. — М-микош. — запинаясь, ответил мужчина, затравленно переводя взгляд с девочки на стоящего рядом Эренда, хмуреющего с каждой секундой. — Что здесь забыли Озерам? Какое вы имеете отношение к нападению на отряд Эрзы? — гневным голосом спросил означенный усач. — Эт... это всё Дервал. Это его план! Й-йа не виноват, меня заставили! У него мой брат! — начали шалить нервы у лучника. — Что? Этот ублюдок жив!? За ним же охотились все кланы Жилы! — ошарашено воскликнул воин. — Хм, кто это? — заинтересованно вздёрнула бровь девушка, посмотрев в краснеющее лицо Эренда. — Долго рассказывать, но если в двух словах - изворотливый, злопамятный, беспринципный выродок. — Охохо, я смотрю, у вас в Жиле его не особо жаловали, а он сам к твоей сестре испытывал далеко не тёплые чувства. — Насчёт Эрзы теперь уже уверен, а в землях Озерам его каждый хотел бы обнять... пока шея не захрустит. — Ну'с, Микош, не отведёшь ли нас к убежищу этого вашего Дервала? А то мне кровь из носу и не только хочется с ним по душам побеседовать. — чарующим голоском произнесла Иниора, состроив милое личико, слегка склонив голову набок и сцепив руки за спиной. Увидевший её выражение Эренд внутренне похолодел, а несчастный стрелок медленно стал превращаться в альбиноса, отчаянно кивая. — "С каким бесом я заключил сделку?" — оторопело подумал воин. ****** — Какая красивая дача. Хм, может маленькая деревня? Не-е-ет, всё же большая дача с бо-о-ольшим огородом. — тихо бормотала Иниора, стоя на невысоком заснеженном скальном выступе, с которого открывался прекрасный обзор на раскинувшуюся у подножия горного хребта - в весьма удобном ущелье - обнесённую высоким частоколом базу весьма необычных аборигенов. Странность заключалась в том, что тут были роботы, но не подчинённые, как у Затмения, не мёртвые, как в нормальных поселениях, а живые и привязанные толстыми канатами к широким поддонам. Правда, не особо целые и очень злые. К счастью для Затмения база преступника располагалась не на юге от прерий Меридиана, а на далёком севере, а единственный путь лежал на приличном отдалении от любых зон раскопок. Рядом с девушкой стояли пара её попутчиков - Эренд и Микош. Если первый держался молодцом, только опираясь на молот, то второй мешком висел в хватке Окто, не позволяющему тому упасть. Несмотря на отдалённость убежища Дервала, добрались они на роботе достаточно быстро - к началу дня, а потому солнце в зените позволяло во всех подробностях рассмотреть планировку и расположение противников со стены ущелья. Кроме пленённых машин можно было выделить наличие арки прохода без ворот, но с "устрашающими" тряпками, большую водяную мельницу, питаемую от близлежащего водопада, несколько хлипких лачуг и пара дверей в толще камня, ведущих куда-то под землю. — Двадцать шесть людей: двое на дозорных башнях у стены; трое в лачугах; один на башне водяной мельницы; шестнадцать занимаются кто чем во дворе; четверо в дальнем... погребе... не знаю... короче, где-то под землёй. У тех, что на поверхности, в основном луки и холодное оружие, но у троих есть примитивный аналог многоразового ракетострела. — А, это гремучник. — подсказал окончательно пришедший в себя Эренд. — Громоздкий, неточный, но на близких дистанциях страшный даже для воина в тяжёлой броне. Не пробьёт железо, так зажарит живьём. Какой план, маленькое чудо? — План? Ты и Окто остаётесь в стороне, а я разбираюсь с приспешниками и самим Дервалом. Как закончу - дам знать через стража. — и если желание возразить воина перекрывалось увиденными возможностями чертовки и потерей необходимости рисковать своей жизнью, то второго попутчика кое-то до смерти интересовало. — А-а что насчёт меня? Я провёл вас до лагеря. Вы меня отпустите? — запаниковал, почуявший неладное в словах девушки лучник. — Разумеется. — с серьёзным голосом и лицом согласилась Иниора. Но радость стрелка была не долгой. Неожиданно вторую руку, как и первую, взяло в захват хвоста и прежде чем Микош успел хоть что-то выкрикнуть, его тело подняло над роботом и в следующую секунду он уже летел по высокой дуге в сторону лагеря, оглашая окрестности чем-то средним между сиплых криком и надсадным хрипом. — Эх, высоко пошёл, погода ясной будет. — довольно протянула девушка, наблюдая за столкновением тела с твёрдой землёй и реакцией находившихся поблизости людей, большая часть из которых шарахнулись под навесы и лачуги, начав готовится к бою и высматривать в небе НЛО. — Ты с самого начала не планировала его отпускать. — догадался воин, высматривая возможные спуски к лагерю. — Ну да. Предал однажды - предаст и дважды. А так и перед смертью исполнил мечту многих людей - полетал - и умер мгновенно. Ладно, Окто, поехали, а то ещё разбегутся, как тараканы по округе. Дождавшись, пока хозяйка запрыгнет, а воин залезет при поддержке хвоста, Окто в несколько прыжков достигает места недалеко от прохода. Не скрытого стелс-полем робота сразу же замечают лучники на дозорных вышках, но одна пущенная стрела звонко рикошетит от нижней части в землю, а вторая ловится в полёте лепестками хвоста за метр от вцепившегося для большей устойчивости в пуфик Эренда. — Надеюсь, повторять не надо. — произнесла девушка спрыгивая на землю и отправляясь в лагерь. Долго ждать ответных действий магине не пришлось. Заметив беззащитную цель, лучники попытались попасть её в ноги, чтобы обездвижить и взять в плен, но - как и раньше - стрелы, не долетев до цели совсем немного, остановились и за секунды истлели, а девушка, продолжила идти вперёд с закрытыми глазами. Внезапно она остановилась и звонко хлопнула в ладоши, продолжив движение, спокойно рассматривая спешащих ко входу приспешников. Готовящие на сей раз огненные стрелы дозорные этому значения не придали, а зря. Собираясь уже натягивать тетиву своих луков, они почувствовали, как вышки под их ногами задрожали, что-то внизу треснуло, а затем деревянный конструкции начали быстро заваливаться в сторону лагеря. Не ожидавшие подобного стрелки не успели выпрыгнуть из рушащихся вышек и оказались погребёнными под завалом. Они остались живы, обездвижены и почти невредимы, но вот времени у их товарищей на разгребание деревянно-верёвочной мешанины не было. Может хрупкий внешний вид и смутил их в первые секунды, но таинственные возможности заставили взвыть инстинкт самосохранения, требуя как можно быстрее убить или убежать подальше от непонятного существа в теле ребёнка. Но Иниору, продолжающую спокойно идти вперёд, их настрой не впечатлил. Снаряды, летящую в её сторону постигала разная судьба: одни замирали и падали, другие буквально таяли в воздухе, а третьи резко меняли траекторию в случайном направлении. Что же до людей, всех приближающихся ждала одна и та же участь - они начинали тяжело дышать и падали без сил, а некоторые бледнели и переставали двигаться вовсе. Увидев, что произошло с восемью товарищами, решившими разобраться с ходячей аномалией древним, как этот молодой мир методом - палкой по голове - остальные мужчины и женщины начали держать дистанцию, но это им не особо помогло. Стоило изящному пальчику указать на очередную жертву, как та через несколько секунд падала без сил. Кто-то попытался натравить на девушку машины, стрелами разрубая сдерживающие их канаты, но стоило порождению Гефеста подняться, как оно не несколько секунд замирало, а затем, как ни в чём не бывало, направлялось на выход из лагеря, добавляя замешательство в разум обороняющихся. — Шесть из двадцати... неплохой результат для начала тонкого контроля Жизни. Помнится у отца первые опыты по частичному вытягиванию энергии из мышей и гомункулов приводили к потере семидесяти процентов "учебных пособий". — довольно произнесла магиня, когда последний стрелок - на крыше водяной мельницы - обессиленный упал на бревенчатое покрытие. — Ну а теперь десерт. Направляясь к одной из дверей, ведущих в подземные помещения, девушка сквозь толщу камня прекрасно видела и ощущала находящихся там разумных, только укрепляясь в своих догадках. Если трое из них сияли вполне нормально, если не считать превалирующих оттенков раздражения, злости, паники и т.д., то четвёртый всё это время был неподвижен, да и выглядел крайне тусклым, но полным гнева, презрения и какой-то странной печали. Слишком сильно сосредоточившись на наблюдении за неизвестными, Иниора поплатилась за это, стоило открыть дверь и начать спускаться по лестнице. На противоположной стене, переходящей в потолок расположилось странное устройство, напоминающее механическую голову птицы, и стоило девушке пересечь линию датчика, висящего на боковой стене, как оно начало испускать громкий высокочастотный шум. То, что могло оглушить и даже убить неподготовленного человека, у магини - зажавшей уши - вызвало только приступ острой боли, но терпеть она это не собиралась. — Рррах! Замолкни! — яростно выкрикнула девушка, взмахивая сверху вниз по диагонали правой рукой со скрюченными на манер звериных когтей пальцами. На стене с устройством и проходе снизу тут же появились глубокие борозды, разделившие на части не только изменённую голову долгонога (страусоподобный крикливый робот) , но и выскочившего не вовремя воина с тяжёлым гремучником. Шум сразу прекратился, а Иниора к своему неудовольствию заметила, что человека, которого она собиралась лишь обездвижить, по диагонали разрезало воплощённым желанием "Уничтожить" на неровные куски, истекающие кровью и прочими малоприятными жидкостями из тела. Перепрыгнув начавшее вонять месиво, девушка быстро спустилась через пару пролётов в относительно просторное помещение, похожее на мастерскую, где её ждали оставшиеся разумные. Один - среднего роста и возраста, щуплый, с угловатым лицом профессионального садиста и коротким хвостом заплетённых тёмных волос - стоял с молотком и тесаком наперевес, а другой, чуть позади, - похожий на Эренда, но более смуглый, с плотной бородкой и коротким ежом тёмно-русых волос, обрамляющих суровое, морщинистое лицо с парой старых шрамов - прижимал копьё к шее темноволосой заложницы, связанной, стоящей на коленях и операющейся на невысокий деревянный ящик перед уже знакомым полуразобранным (а может полусобранным) устройством. Вот состояние последней девушке не понравилось: множество синяков, ссадин и порезов на открытых участках кожи и лице; измятая и покрытая бурыми пятнами засохшей крови некогда белая рубаха и штаны; жёстко связанные за спиной руки и у правой явно сломана плечевая кость; надсадное, тяжёлое дыхание с периодически возникающими глухими хлюпающими звуками. Даже полному дураку, увидь он женщину в таком состоянии, стало бы ясно - без серьёзной помощи долго не протянет. — Стой на месте и не двигайся, если не хочешь увидеть её истекающей кровью. — грозно выкрикнул дальний, яростно пиля взглядом хрупкую женскую фигуру. — Ну, допустим, стою. — флегматично ответила Иниора, замерев на месте. Ей нет смысла волноваться за себя. Хватит одного желания и тело восстановится само. — Дервал, я полагаю? — Правильно думаешь. Свяжи её. — бросил он приспешнику, впрочем, не спеша убрать оружие. — Какого х*я ты, мелкая с*#а, с этим кретином Эрендом вообще полезли сюда!? В героев поиграть захотелось, продувная бестия!? Из-за вас все мои усилия могли пойти Бесу в гузно! — Да нет, просто в Меридиане что-то дышать стало тяжко, а тут такой приятный воздух, что прям не устоять. — съязвила в ответ девушка, совершенно не сопротивляясь. Сейчас большей частью внимания она контролировала протягивание Нити Жизни до Эрзы, что с учётом буквально только что проведённых опытов выходило с трудом и медленно, но без опасных дефектов. Ломать не строить. Воровать не дарить и т.д. Дервал же начал закипать. — Зачем вообще было устраивать это глупое похищение с идиотской засадой? — Идиоты тут только эта шлюха... — пинок в бок женщины, которая от этого тихо застонала сквозь зубы, а магиня чуть не саданула практически завершённой Нитью по эфирному телу ренегата. —... и её братец, которые купились на ложь этого выродка Авада и не закончили то, что нужно было сделать с самого начала! — Не подарили тебе букет роз и подружку на ночь? — усмехнулась Иниора, наконец подключившись к Эрзе. Хоть "пленители" и не заметили, сосредоточившись на ходячей аномалии, но женщина немного расслабилась и стала чуть легче дышать. — Не вырезали до конца всех этих треклятых Карха, тупая ты недомерка! — взревел мужчина, опасно дёрнув копьём, но вдруг успокоился и с радостно-маньячными нотками продолжил. — Но ничего, скоро мой план придёт в действие и эти ничтожества сами поубивают друг друга. Династия Королей Солнца прервётся, а затем и род Карха. И не ты, ни Эренд, ни эти неблагодарные свиньи Озерам - никто не сможет мне помешать! — О, ну раз не смогу, расскажешь мне свой гениальный план? — Пф, а почему бы и нет. — убрав копьё от заложницы, на которой значительные объёмы поступающей жизненной силы начали давать видимые невооружённым глазом результаты (синяки рассасывались, теряя в цвете; ссадины и порезы затягивались), Дервал направился к Иниоре, пытаясь выглядеть как можно более устрашающим. — Всё гениальное - просто. Просто было выманить эту дуру из города, пообещав выдать ей моё местоположение. Просто было оглушить весь её отряд с помощью моего изобретения, а потом воссоздать засаду. Просто было через нескольких жадных торгашей ввезти в Меридиан огромное количество огнежара и накалить обстановку. — приблизившись к девушке и нависнув над ней, он задирает её голову кверху и обдаёт своим жарким дыханием. — А теперь ещё проще будет устроить в богатом районе взрыв, да наблюдать со стороны, как Карха Тьмы и Карха, при поддержке Озерам перережут друг друга, как тупые свиньи. — Дервал, может её того? Молоточком по голове и в ущелье, пока чего-нибудь не учудила? — подал голос заволновавшийся из-за слишком спокойного поведения новой "пленницы" пыточных дел мастер, стоя на небольшом отдалении. — Э-э-э нет, Халюб, сначала она на глазах подстилки Карха ответит мне сполна за убитых пешек. Среди того отребья, что шастает по дорогам и лесам, не так просто выцедить сообразительных и не слишком тупых. Но ничего, ты-то из неё сделаешь хорошую куклу. — Воняешь. — резко скривилась магиня. — Что? Ах ты ме... Не успела его свободная рука начать движение к девичьему лику, как Дервал всем телом ощутил мощнейший толчок и устремился спиной к голой стене за пленницей. Названного Халюбом, даже не успевшего вздрогнуть, постигла менее приятная участь - его стена была утыкана небольшими полочками и гвоздиками, на которых покоились десятки разнообразных инструментов. Два звука ударов о твёрдую поверхность, но второй сопровождался неприятным хрустом, как дерева, так и костей. Верёвки же просто перестали существовать. Магия Хаоса, магия трактовки своего желания Миру столь же прекрасна или ужасна, как и её творящий. — Ты Эрза? — слабый кивок ещё слабой и ошарашенной пленницы. — Отлично. Скоро подойдёт твой брат - и это хорошая новость. Но есть и плохая. — спокойно сказала Иниора, приблизившись к связанной женщине и слегка ткнув её в правое плечо. — Я переусердствовала с твоим лечением и кости начали срастаться. Процесс ещё не завершён, но если оставить всё как есть, то о прямых руках и нормальном сражении придётся забыть. — И что ты предлагаешь? — хрипло усмехнулась Эрза не пытаясь возразить. Уж что-что, а связать появление молодой незнакомки и резко улучшившееся самочувствие отбитая на голову воительница смогла, как и понять к чему клонит девочка. — Я сломаю тебе руку и зафиксирую в правильном положении. — безэмоционально ответила магиня, хотя внутри неё всё бурлило от предвкушения - не каждый день удаётся ощутить дикую смесь боли и истинного превозмогания. — Об осколках можешь не волноваться. В тебя ещё какое-то время будет поступать моя Жизнь, так что такого рода объёкты организм самостоятельно растворит. — Давай уже. — согласилась женщина, морально готовясь не к самому приятному моменту. Кивнув, девушка подошла к её боку. Через несколько секунд лёгких касаний Эрза почувствовала свободу от пут. — Открой рот. Капитан Авангарда послушно выполнила команду и в следующий момент с небольшим удивлением обнаружила плотный моток верёвок у себя между челюстей. Что удивительно - целый. — "Это как? Она их не срезала? Тогда как?" Но отвлечься на размышления женщине не позволили. Сперва правый локоть вдоль кости обдало холодом, а затем пришло ощущение недетской силы, давящей на участок странно изогнувшейся руки. Мгновение томительного ожидания, растянувшееся в сознании Эрзы на несколько секунд, а потом резкая, разрывающая боль, сопровождающаяся коротким хрустом, как если бы сломали молодую ветку. — Мммммххххххх! — болезненно замычала воительница, стискивая в челюстях бывшие путы. Её смугловатое лицо потемнело от прилившей крови и покрылось испариной, в то время как из зажатых глаз брызнули слёзы. Опыт в получении ран от лезвия клинка или удара булавы у Эрзы, как опытного воина - большой, но привыкнуть к таким переломам трудно. К счастью капитана, страдания долго не продлились. Руку опять обдало странным холодом, но если в тот раз он ощущался на подобии тонкой длинной пластинки, то теперь напоминал холодное полотенце, плотно обтягивающее руку. Более того, пульсирующая, жгучая боль быстро отступала под напором таинственного тепла, которое появилось примерно в середине разговора спасительницы и предателя. — "Похоже, та самая непонятная Жизнь." — подумала Эрза, с дрожью в ослабшем теле поднимаясь с ящика. Взглянув на пострадавшую руку она с удивлением не увидела на ней ничего, что могло давать столь странные ощущения, но попытавшись притронуться к коже, на расстоянии пальца почувствовала неслабую отталкивающую силу. — Не стоит просто так трогать силовой корсет, если не хочешь всю оставшуюся жизнь провести, оберегая домашний очаг. — неожиданного голоса Иниоры, в котором предупреждение просто зашкаливало, воительница невольно вздрогнула, отдёргивая руку. — Так-то лучше. Пара часов и можешь забыть о переломе, да и большинстве других увечий, как о страшном сне. О, а вот и твой брат. И действительно, со стороны лестницы послышался грохот открываемой двери, быстрые шаги, а затем в комнату ввалился раскрасневшийся не то от холода, не то от забега Эренд. — Эрза, ты жива! — радостно восклицает воин, бросаясь к сестре, пока камень с его сердца скрывался где-то за облаками. — Как ты себя чувствуешь? Не ранена? Дервал, если ты что-то сделал с моей сестрой - молись Солнцу! — резко сменил беспокойство на гнев усач, обращаясь к похитителю, но тот его не слышал - несколько малоприятных переломов и сотрясение головы отправили его в забытье. — Что ты кудахчешь, словно подстреленная индейка, глупый брат? — улыбнулась обрадовавшаяся не хуже оного Эрза, стараясь держать правую руку подальше от братского охвата. Всё это время она боялась, как бы Эренд не наделал ошибок и не попал в лапы Дервала вслед за ней, но теперь, сжимаемая в тёплых родственных объятиях, капитан смогла вздохнуть с облегчением. — Не знаю, сколько бы ещё продержалась, но эта девочка сумела сделать то, что мне не снилось и в самом пьяном бреду. — Ага-ага, я - самая замечательная и всё такое. — довольно сказала магиня, неторопливо направляясь в сторону выхода. — Как закончите изливать сопли и слёзы радости - поднимайтесь наверх, да прихватите связанного Дервала. Довезу вас до пути следования ближайшего патруля Авангарда, ну а дальше сами, мне светиться без особой необходимости не хочется. ******* — Нельзя было её отпускать одну... Нужно было проконтролировать... Элой-Элой, куда ты делась, да ещё так не вовремя? О возрождении технологического развития Предтеч останется только мечтать если с тобой хоть что-то случится. — тихо причитал волнующийся Сайленс, двигаясь к последней известной точке местоположения визора Искатель, внезапно пропавшей с радара почти два дня назад. Солнце уже клонилось к закату по безоблачному небу, а до цели ещё несколько километров извилистых каньонов с их обитателями и случайными путниками. Первые пару дней после отбытия Элой к Пределу Мастера учёный посвятил созданию нового сборочного оборудования, чертежи которого либо хранились, либо быстро моделировались инженерной программой визора. Он и раньше мог многое, за несколько лет скитаний собрав ручные инструменты на все случаи жизни, но новоделки грозились сильно сократить время создания и повысить качество изделий. Разумеется, Сайленс периодически проверял состояние и местоположение Элой, а так же расположение сил Затмения, на второй день даже собравшись отправиться к Пределу лично, но под вечер цель неожиданно устремилась на юг, в сторону Меридиана. Единственным смущающим моментом стала скорость перемещения, но памятуя на необычные возможности нового покровителя, он не заострял на этом внимания. А вот когда среди ночи сигнал визора Искатель неожиданно пропал на границе каньона и прерий в нескольких километрах к северо-западу от великого города, учёный не на шутку перепугался - одно дело когда визор перестаёт передавать биометрику обладателя (сняли или какой дефект) и совершенно иное, когда устройство само по себе исчезает, даже не приблизившись к границе зоны охвата. Сайленсу, не успевшему толком выспаться, пришлось спешно собираться и выдвигаться к точке пропажи самым быстрым и доступным образом - верхом на ловчем. Но как бы инженер нового времени не хотел, добраться через несколько десятков километров на неприспособленной для подобного машине до точки пропажи не удалось. Преодолев треть пути у ловчего и учёного почти закончился огнежар, а потому нехотя Сайленс был вынужден сделать привал, чувствуя, что не только у робота кончается энергетический ресурс. Несколько часов безумной скачки подточили и без того уставший разум, провалившийся в сон, стоило только мужчине найти укромное место да улечься на подобие спального мешка. За время отдыха учёного никто не беспокоил, а ловчий успел пополнить запасы топлива, позаимствовав его у стада ленторогов. Оставшийся путь можно было бы преодолеть и за полдня, при условии хорошей дороги и бегуна в качестве транспорта, но Сайленс понимал - если что-то смогло победить опытную воительницу в броне Предтеч, то нельзя отказываться от возможностей ловчего, тем более, что модуль захвата скарабея не позволит держать под прямым контролем ещё одну машину - лимит уже был достигнут - а трата и без того ограниченных ресурсов на уничтожение ценного робота в данных условиях будет вопиющей дуростью. Продвижение также осложняли патрули Затмения, с которыми у "архипредателя" желания и времени выяснять отношения на религиозно-философской почве не было. И вот, достигнув самого крайнего плато, на котором карта визора отмечала точку пропажи, учёному ничего не оставалось, кроме как подняться на него. К счастью ни гуманоидных, ни механических форм жизни поблизости не обнаружилось. Покрепче взявшись за выступы на спине ловчего, ловко карабкающегося по почти отвесным стенам каньона, учёный спиной ощущал тяжесть болтающихся при каждом движении машины многозарядного арбалета, собранного накануне спешного отбытия, верное копьё с модулем взлома, доставшееся от Банук, и колчана с болтами к нему на левой ноге. Всё так же перекинутый через голову составной ремень-сумка тихо позвякивает о идущие нахлёстом металлические пластины новой брони, сделанной после визита послов "доброй" вили Аида. Голову прикрывает почти что трофейный шлем "тяжеловеса", со встроенной оптикой. Разум же страдал от собственных предположений, что он там увидит: гужи крови, кратер от взрыва, послание на куске содранной кожи. Вот только реальность оказалась куда чуднее порождений богатого воображения. Сайленс спешился на плато, отдав ловчему команду держаться поблизости, а сам принялся осматриваться. Первое, что бросилось в глаза, оказался большой, почти в рост человека, затенённый шарообразный булыжник и сеть из большого количества трещин в каменной поверхности, что стягивалась к нему. Вот только учёный сразу уловил значительную нестыковку - он стоял лицом к тёмному шару, но светило было не перед ним, а сбоку, и должно освещать объект. Присмотревшись, мужчина понял, что если внутри это и камень (возможно), то снаружи его окружает непроглядно чёрный, еле заметно подрагивающий покров неизвестного вещества. Зашагав в направлении доселе неизвестного явления, Сайленс внезапно почувствовал лютый холод в ступне и тут же отпрыгнул назад, ошарашено глядя под ноги. То, что на с расстояния показалось трещиной в каменной поверхности плато, оказалось угольно-чёрной, тонкой ломанной веной, судя по всему, состоящей из того же вещества, что и неизвестный объект. Тут же дало о себе знать громадное любопытство, присущее всем истинным детям Науки, и учёный временно "отодвинул в сторону" расследование пропажи Элой, тем более, что тёмный шар в центре охлаждающей сети может являться подсказкой или содержать оную, но до него сперва нужно добраться, а значит - разобраться с препятствием. Возникшую идею - подъехать на ловчем - исследователь отмёл, стоило плюнуть, а затем и помочиться на ближайшую тонкую "вену" - и слюна и моча тут же замёрзли, невзирая на значительную разность объёма и тепловой энергии. Точных ТТХ машины Сайленс не знал, но смог предположить, что лёгкий металл явно не рассчитан на столь резкие перепады температур. Попробовав сделать себе небольшой проход из накиданного слоя каменного крошева, учёный с негодованием и приятным любопытству удивлением обнаружил, что "вена" через несколько секунд "всплывала" на поверхности, перед этим наращивая слой грязного, а потому и неотличимого от поверхности плато слоя инея. Почувствовав нарастающий азарт, Сайленс зарядил в арбалет болт с огнежаром и выстрелил в край сети, но какого было его удивление, когда вспыхнувшее огненное облако за считанные мгновения казалось втянуто в чёрные "вены", которые и не подумали исчезать. Воздействие суперконденсатором так же не дало какого либо видимого эффекта, кроме потери заряда. Усевшись вблизи сети на свёрнутый спальный мешок, учёный принялся напряжённо размышлять над имеющимися фактами и картина его не радовала - уже сейчас можно было предположить, что данная аномалия как-то связанна с исчезновением Искателя, если вообще не является её причиной. Совать в странную материю свой новый визор, данные с которого были скопированы на починенный старый, исследователь не собирался - и так было понятно, что вся энергия из устройства тут же будет поглощена. Через несколько минут, когда солнце почти что скрылось за золотистой линией горизонта, сеть неожиданно пришла в движение. "Вены" принялись быстро стягиваться к шару, в то время как он начал мерно пульсировать, оглашая пространство тихим звуком, в котором Сайленс, вскочивший и принявший боевую стойку, узнал сердцебиение - медленное, спокойное, как у спящего человека. Стоило чёрной сети полностью пропасть, как через несколько секунд шар издал сильный, как при пробуждении спящего, удар и... замер, а на смену звукам пришла странная звенящая тишина. Учёный занервничал, чувствуя нарастающую тревогу, и собрался уже медленно подходить к замершему объекту, но стоило ему начать движение, как шар взорвался чёрным облаком. — "Дерьмо!" — только и успел подумать человек в момент удара. Его тело резко обессилело, а сознание начало плыть, но он успел понять, что летит с обрыва вниз головой... и через несколько мгновений чувствует - что-то хватает его за ноги, немилосердным рывком останавливая падение. — О, Сайленс, это ты... — слышен чей-то далёкий знакомый голос на краю сознания, а затем - темнота.