Истинная красота

      Скрывшись за деревом, Ана крепко сжала в руке кинжал и нахмурилась. Она шла тихо, стараясь не упустить из виду цель — небольшое, ростом с человека, чудовище, покрытое чешуёй, чем-то напоминающей древесную кору, и лишайником. В ночи слишком сложно разглядеть что-либо, и капитан, не обладающая способностью видеть в темноте, ориентировалась преимущественно на слух. После недели бурь ветер наконец-то стих, и посторонние звуки не отвлекали, но привычное природное явление в этом году наступило слишком неожиданно: ни один житель маленького городка не был готов противостоять жестокой стихии. С многих домов попросту сорвало крыши, где-то выбило окна, поломались деревья… сейчас это играло врагам на руку, ровным счётом как и то, что никто, кроме капитана Амари и её верного друга-кузнеца, не верил в возможность нападения. — Ана, ты уверена, что мне не стоит идти с тобой? — они сидели в креслах друг напротив друга и пили чай. За окном завывал яростный ветер, но в доме Амари, благо дело, не было никаких повреждений. — Что ты вообще собираешься сделать? — Я должна найти логово чудовищ, чтобы предотвратить бойню, — Вильгельм нахмурился: больно серьёзно прозвучали эти слова, и у него не было ни единого повода не верить им, вот только… — Но зацепок нет. Из-за бурь слишком много разрухи, и раньше, чем она закончится, я не смогу отправиться в путь.       Рейнхардт промолчал и сделал ещё глоток чая, направив задумчивый взгляд на лицо Аны. В копне смоляных волос уже виднелось несколько седых прядей, в полумраке стало заметно небольшие морщинки около глаз… даже несмотря на это, капитан была прекрасна. Он не знал, что видела эта женщина во время последних разведок, но всякий раз, когда представлялась возможность, ничего не спрашивал, как будто знал: она не расскажет. Но сейчас, когда за окном слышно только свист ветра, а в руках кружка с горячим травяным настоем, капитан никуда не денется. — Почему ты решила, что бойня будет? — сердце Аны замерло. Больше всего капитан боялась, что единственный человек, которому она доверяла, посчитает её сумасшедшей. — Только из-за слов Ангелы? — Тогда… я вышла в лес далеко не впервые, — начала свой рассказ Ана. Она знала, что не получит ни понимания, ни должной помощи, если и дальше продолжит скрывать всё то немногое, что чудом получилось выяснить. — И далеко не впервые заметила следы чудовищ вблизи города. — Ты точно уверена, что это не звери? — Вильгельм нахмурился, но, заметив злобный блеск в карих глазах, решил больше не перебивать лишними вопросами. — Следы были огромными, совсем не похожими на волчьими и вели на восток, — последовал спокойный ответ. — Мне показалось, что кто-то следит за городом, и я решила отправиться в Запретный лес, пойти по следам… они привели меня к высокой башне, но дорога к ней как будто заколдована, потому как найти это место снова у меня никак не получается. Я шла по той же дороге, оставляла отметки на деревьях, но всякий раз как будто бродила кругами. Что-то здесь нечисто, но я пока что не могу понять, что именно… возможно, это какое-то колдовство.       Рейнхардт ничего не стал отвечать, как будто пытался разложить услышанное по полочкам в голове. Магия, чудовища, скрытая башня, выжившая правительница… это звучало настолько нелепо и неправдоподобно, что любой другой человек попросту рассмеялся бы и назвал Ану сумасшедшей. Но он верил. Он всегда верил ей, что бы ни произошло. Кузнец поставил кружку на небольшой столик и поднялся с кресла, прошёл несколько шагов, едва не поморщившись. То самое тяжёлое ранение, из-за которого военный ушёл в отставку, пришлось именно на ногу, и временами ходить было трудно. Из-за другого, не менее пагубного, потерян левый глаз, и это почти сломало его… только вот Вильгельм никогда не признается в этом. Он лучше сделает вид, что всё в порядке, фальшиво посмеётся и только тогда, когда останется один, позволит себе дать слабину. — Я верю тебе, — кузнец присел на корточки перед Аной и улыбнулся так мягко, как, наверное, во всём мире умел только он один. По крайней мере, ей всегда так казалось. — И буду с тобой до конца, что бы ни случилось.       После таких слов Ана даже немного растерялась. За окном по-прежнему шумел ветер, и где-то вдали грянул гром, но здесь, в полумраке комнаты царил покой. Сердце бешено стучало, и она как-то порывисто обняла давнего друга. В висках билось: «Это лишь знак признательности, лишь искренняя благодарность», но румянец на щеках явно намекал на то, что в следующий раз убедить себя в этом вряд ли получится.       В лесу царила полная тишина, и если поначалу капитана это радовало, то теперь начинало пугать: слух у чудовищ явно острее человеческого, а значит, монстр давно должен был заметить слежку. Почему он тогда шёл дальше, не оборачиваясь и не петляя? Ана хорошо помнила злосчастную дорогу на восток: она долго и часто бродила по окрестностям в поисках того, чего сама не знала. Прямо сейчас она чувствовала, как из глубины души показывалось едкое чувство страха, и немного жалела, что пошла совершенно одна. «Он сделает больше, если останется в городе, — твердила Ана сама себе, но это отнюдь не успокаивало. — Если в моё отсутствие что-то произойдёт, он прикроет. Да-да, непременно!»       Чудовище резко остановилось, и капитан едва не упустила момент, когда нужно спрятаться в ближайшем возможном укрытии. Оно несколько раз махнуло длинными лапами, с которых огромными лоскутами свисал мох, и рыкнуло что-то невнятное. Целую минуту ничего не происходило, и Ана уже подумала, что зря потеряла время, но вдруг очертания деревьев расплылись. Оттуда выбралось несколько монстров покрупнее и человек в широком плаще, ведущий под уздцы лошадь. Голос показался больно знакомым, но капитан упорно не могла вспомнить, где слышала его: то ли это эффект наложенных на местность чар, то ли гнетущие мысли о грядущем вытеснили из памяти не слишком важные моменты. — Проверить все окрестности, — сказал мужчина с омерзительно-высоким голосом и с помощью монстра забрался в седло. — К назначенному часу всё должно быть готово! Если заметите слежку… убить, не раздумывая. Не хватало нам ещё неприятностей от всяких любопытных вояк!       Монстры утвердительно зарычали, а человек на лошади со скоростью ветра промчался мимо укрытия Аны, даже не заметив её. Чудовища вернулись обратно за завесу, но страх заставил капитана оцепенеть. То, что она увидела через маленький клочок открывшейся иллюзии, действительно поражало… враг сумел спрятать там целую вооружённую армию, которой вполне хватит для того, чтобы разрушить не только город, а целую страну, распавшуюся на отдельные княжества после гибели королевского рода.       Ана подождала ещё немного, когда дорога освободится, повязала на ветку дерева красную ленту, которая до этого удерживала её волосы, и столь же осторожно и тихо отправилась домой по собственным следам. Теперь она точно не оставит это просто так, а маг на вершине башни ухмыльнулся, наблюдая за происходящим через волшебное зеркало: иллюзии оказались достаточно сильными, чтобы обмануть ослеплённую паникой и страхом капитана. Пока всё шло именно так, как нужно, и он надеялся на то, что единственная, кому под силу вмешаться и разрушить идеально продуманный план, не будет озабочена ничем, кроме снятия собственного проклятья.